Убогая каморка – вот наиболее подходящее определение для «лучшего» номера. В любое другое время наглый трактирщик жестоко поплатился бы за обман и алчность, но сейчас было не до него. Имелись дела поважнее.
      Кошка.
      Мальтиса.
      Провидица.
      Тридцать вторая в роду.
      Крут замкнулся. Смерть. Будущего нет, осталось лишь настоящее. Этан неизбежно умрет. А великая мечта развалится, словно хрупкий карточный домик.
      Можно было столько всего сделать, испытать и совершить. Перед молодым богом открывались такие необъятные горизонты и заманчивые перспективы, что дух захватывало. И вдруг нелепый, бездарный конец. Кошка, перечеркнувшая планы. Это было бы смешно, не будь так печально.
      Кем бы ни оказалась мерзкая тварь – властелином мироздания или обычным глупым зверьком, – уже не имеет значения. Главное – результат. Финишная черта. И – невозможность изменить предначертание.
      Малейшая трещина может со временем разрушить непреступную крепость. Так было угодно судьбе. Но почему она решила именно так, а не иначе? Неизвестно. Остается лишь смириться, приняв как должное очередной каприз ветреной сумасбродки. Других вариантов нет.
      Хотя…
      Этан пожертвовал многим, чтобы сыграть по-крупному. Он не имеет права сойти с дистанции на полпути. И не станет опускать руки при малейших признаках надвигающейся беды. Раз нельзя победить, нужно попытаться обмануть. Победа не всегда достается самому сильному. Иногда побеждает слабый, но хитрый.
      – Иногда…
      – Что? – Файт, как всегда, был рядом и готов без промедления и раздумий исполнить любой приказ господина.
      – Мне нужно, – начал Этан, и Мелиусу показалось, что взгляд хозяина пронзил его насквозь, – чтобы…
      Суфа сгубила жадность. Он получил три золотые монеты – неслыханно щедрое вознаграждение. Но где три, там и больше. Золота никогда не бывает много. А если услышать, о чем говорят странные постояльцы, то, возможно, информация поможет заработать еще. Хороший трактирщик всегда должен быть в курсе дел постояльцев. Тогда и живется спокойнее, и кошелек полнее. Место здесь не ахти какое удачное, гостей не много, а праздники редкость.
      Благодаря трудам и заботам есть накопления. Еще три – пять золотых, затем удачно продать старую развалюху – и можно отправиться в город. Открыть солидное заведение, найти молодую жену, нанять толкового управляющего. И наконец-то зажить на широкую ногу. Отличный во всех отношениях план. И главное – безопасный. А хоть бы и опасный – что с того? Ради светлой мечты можно рискнуть.
      К тому же подслушать – не украсть. Если вдруг попадешься, наплетешь про забытый ключ или…
      – Чтобы он умер.
 
      Иногда в жизни случаются озарения, сравнимые с ослепительно яркой вспышкой света. Секунду назад вокруг было темно, как в могиле, и вдруг с глаз спадает пелена – и понимаешь: вот она, истина. Прямо перед тобой. Только протяни руку и…
      Страшная правда обрушивается беспощадной лавиной, сминающей все на своем пути.
      – Мне нужно, чтобы он умер.
      Трактирщик притаился за дверью. Имя жертвы не названо, тем не менее Суф понимает, о ком идет речь. Где-то в самом отдаленном уголке сознания рождается дикая мысль: не будет солидного заведения, молодой жены и жизни на широкую ногу. Ничего этого уже никогда не будет. Из-за одной роковой ошибки.
      Он пытается гнать страшную мысль прочь, но не может. То, что еще секунду назад выглядело крошечным ростком, превращается в огромное дерево. Не заметить гиганта или отмахнуться от него уже невозможно. Фантом взбудораженного сознания становится реальностью, и Суф с ужасом понимает, что подслушать – не украсть. Порой узнать тайну намного опаснее, чем завладеть чужим золотом.
      Самое худшее, что ожидает вора, – отрубленная рука. А сующего нос не в свои дела подстерегает смерть. Она тихо стоит за спиной и наблюдает. Смотрит на обреченного, не переставая удивляться человеческой глупости. Ведь в отличие от самих людей этот их порок неистребим. Его невозможно изжить. В природе нет средств и противоядий. И потому с незапамятных времен глупость – самая большая загадка, не поддающаяся объяснению.
      Вообще никакому.
 
      Шар размером с обычное яблоко с легкостью пробивает тяжелую деревянную дверь и врезается в голову чрезмерно любопытного трактирщика.
      Но прежде всепоглощающий страх выплеснул в кровь человека столько адреналина, что парализованный ужасом Суф не смог закричать, не говоря уже о том, чтобы пошевелиться.
      Время почти остановилось. Он слышал, как разлетается в щепки прочная дверь. Казалось, неутомимый жук мощными челюстями крошит старое дерево. Судя по уверенному продвижению, мерзкую тварь не остановит ничто. В мире не осталось преград для чудовища с пустыми глазницами. Дерево, камень, металл – все будет раскрошено с одинаковой легкостью. Демона, вырвавшегося из заточения, невозможно остановить. Спасет только бегство.
      Трактирщик понимает – надо бежать, прямо сейчас. Рвануться изо всех сил, чувствуя, как трещат от напряжения кости и лопаются струны-жилы. Скатиться кубарем по лестнице, не разбирая дороги пронестись через зал, вырваться на свободу и бежать, пока не остановится сердце.
      Но сил уже нет.
      Последнее судорожное движение зрачков – и хлипкая преграда уничтожена. Из образовавшейся дыры появляется не насекомое, а огромный светящийся шар. Кажется, он вырвался из преисподней, чтобы уничтожить наш мир. Стремительно увеличивающееся в размерах солнце пожирает пространство и время, неумолимо приближаясь к окаменевшему смертному. Тому самому, чье имя в одной из далеких прошлых жизней звучало как «Суф».
      «Ради светлой мечты можно рискнуть…» – проносится в голове.
      Это последнее, что он понимает, прежде чем солнце взрывается. Вместо решки монета падает на орла, и лучезарная мечта оборачивается беспросветным мраком забвения.
      Обмякшее тело падает в объятия вечности, а древний магический артефакт как ни в чем не бывало возвращается в руку хозяина. Мятежный дух златогривой Веты принял жертву и успокоился до следующего раза.
 
      Этан лучше кого бы то ни было знал, что любая магия оставляет след. Чем сильнее заклинание, тем проще его обнаружить.
      Он с легкостью мог убить презренного червя, не прибегая к помощи Веты. Но не захотел пачкать руки. С магией или без, от судьбы не уйти. А значит, нет смысла скрываться. Кошка найдет жертву в любом случае. И наверняка не она одна. Охотники тоже не дремлют. Стая гиен, преследующая ослабевшего льва, взвоет от радости при виде полной луны, которая освещает равнину. От предвкушения скорой расправы учащенно забьются сердца, а в глазах вспыхнет дикий огонь.
      Эти презренные твари стараются не просто так. Наверняка им пообещали щедрую награду. Всем известно: лорды Хаоса не мелочатся, когда речь заходит о благодарности.
      Никогда.
      Но мать не простит смерти сына. Она наградит охотников с поистине королевским размахом. Не каждый день боги празднуют победу над врагом, посягнувшим на трон. Наверняка устроят пышное празднество, пригласив цвет общества. Как в старые добрые времена, величественный дворец наполнится смехом и шутками. Многочисленные гости будут блистать умопомрачительными туалетами.
      Праздник выльется в грандиозную ярмарку тщеславия. Слепящий блеск драгоценностей. Преклонение. Зависть. Фальшь. Напыщенность. Глупость. Боль. Одиночество. Пустота. До краев заполнят своды огромного замка, выплеснувшись за пределы Сферы Хаоса.
      Алт будет сдержан, как и подобает мужчине, а Фаса ослепительно красива. Не сходящая с лица королевы улыбка нагляднее всяческих слов убедит публику в том, что сегодня настоящий праздник.
      Мстительная богиня будет терпеливо наблюдать за веселящимися гостями. Отвечать на комплименты. Танцевать и смеяться. Выглядеть по-настоящему счастливой. Как будто это лучший день в ее жизни.
      А затем устроительница торжества объявит, что под занавес праздника ожидается нечто особенное. Заинтригованная публика станет с нетерпением ожидать грандиозного финала, способного оправдать самые смелые ожидания.
      И это действительно будет незабываемое зрелище.
      Гольстерры Фасы уничтожат всех без исключения. Бойня продолжится до тех пор, пока не умрет последний из гостей. А величественный дворец превратится в могилу для глупых пожирателей падали, слетевшихся на пир по поводу смерти сына богини.
      Те, кто смеялся над неоперившимся глупым птенцом, так и не научившимся летать, сами превратятся в бесформенные куски мяса. Сваленные в огромную кучу посреди тронного зала, они будут лежать столько, сколько понадобится. Не для того, чтобы притупить боль – это невозможно, – а как напоминание о «победе», цена которой неназываема.
      Алт – мужчина и самец. Быть первым – его основополагающий принцип. Щенок, перешедший границы дозволенного, умрет. Таков раз и навсегда заведенный порядок вещей в мире Хаоса.
      Потеря сына ничем не отличается от потери друга, павшего в битве. Печально, но ничего не поделаешь. Вечность – слишком большой срок даже для бога. То, что вызывало чувства и эмоции на заре жизни, в более зрелом возрасте воспринимается спокойно, без надрыва. Молодой самец бросил вызов старому в надежде стать вожаком стаи. Это его право. Когда речь заходит о древних инстинктах, кровное родство перестает играть роль.
      Мужчина сделал выбор. Рискнул – и проиграл. Свобода волеизъявления. Победитель только один. Таковы правила игры, в которой Алт побеждает всегда, иначе он не был бы тем, кто он есть.
      Впрочем, у каждой игры бывают исключения. Отец не может понять главного: Этан выиграет в любом случае, даже если умрет. У Фасы давно не осталось чувств. Однако месть – это не чувство, а навязчивая идея. В конечном итоге богиня не только убьет всех гостей, но и расправится с мужем. Она будет притворяться и ждать до тех пор, пока не почувствует – время пришло. А затем тихо выйдет на сцену, склонится над спящим мужчиной, убившим ее ребенка, – и расторгнет брак.
      Великие битвы и благородные герои – выдумки смертных, всюду пытающихся рассмотреть то, чего нет на самом деле. В обычной жизни все проще. И оттого намного страшнее…
      Этан слишком хорошо знал свою мать и потому не сомневался: все будет именно так. Но умирать не хотелось. Даже несмотря на то, что он будет отомщен. Победитель должен остаться в живых и наслаждаться плодами успеха. В противном случае победа теряет смысл.
      – Мой господин! – Встревоженный долгим молчанием файт наконец решился напомнить о себе.
      – Что?
      – Всё ли в порядке?
       – Да. – В целях безопасности Этан перешел на мысленный контакт. – Наши пути разойдутся. Отправляйся в столицу. Дух златогривой Веты возьми с собой. Она мне пока не нужна. Что делать, знаешь. Мы говорили об этом не раз. Встретимся на старом месте. Если возникнут сомнения, отбрось их в сторону.
       – Сомнения?
       – Не важно. – Мятежный сын Хаоса не стал углубляться в тему. – Но прежде ты очистишь грязное место от скверны и сделаешь так, чтобы женщина умерла счастливой.
       – Сделаю.
       – Не сомневаюсь. Ты – единственное существо во вселенной, которому я безгранично доверяю.
      Никогда прежде хозяин не говорил таких теплых слов. Никогда прежде не хвалил преданного слугу. С одной стороны, это было приятно, но с другой – вызывало чувство тревоги.
      Когда все идет слишком хорошо, поневоле начинаешь думать о том, что добром это не кончится.
       – Мой повелитель…
       – Не продолжай.
      Файт замолчал, смиренно склонив голову.
       – Главное, помни: никаких сомнений. Мы победим в любом случае. Даже если придется сложить головы.
       – Я ничего не забуду.
       – Хорошо.
      Разговор окончен, и добавить нечего.
       – До встречи.
       – Увидимся.
      Когда карты вскрыты и игра вступила в решающую фазу, можно уже не прятаться. Воспользовавшись заклинанием, Этан мгновенно переместился на поле решающей битвы.
      Яркий след кометы прошил ночной небосвод, и от предвкушения скорой расправы сердца охотников учащенно забились. Глупая жертва совершила роковую ошибку, выдав себя. Теперь ей не уйти. Нет ни единого шанса. То, что должно случиться, обязательно произойдет. Еще никому не удавалось обмануть судьбу.
      Никому и никогда.
 

* * *

 
      Ходит поверье, что в смутные времена будущее не определено. Ни богам, ни смертным не дано знать, что принесет им завтрашний день.
      И все же Этан оказался прав в главном. Он действительно победит. Даже несмотря на то, что странная кошка бросит к ногам жестокого божества голову сына.

      Двое против семи. При условии, что Динкс останется безучастным. Вряд ли маг разыгрывал комедию, чтобы напоследок заманить в ловушку гоблинов. Судя по виду, он так сконцентрирован на заклинании, что при всем желании не сумеет вступить в бой.
      Не будь Валд участником предстоящей схватки, я непременно заключил бы с ним пари. Дроу обожал спорить. За что в конечном итоге и поплатился. Проиграв не только честь, но и жизнь.
      – Неужели ты будешь спокойно наблюдать за резней? – Айвель не мог поверить, что человек позволит звероподобным оркам и трусливым гоблинам расправиться с имуром и его товарищем.
      Задумавшись, я не сразу понял, о чем говорит дроу.
      – Что?
      – В твоей власти остановить бесчестный поединок.
      – Да.
      Айвель, видимо, ожидал продолжения, но его не последовало.
      – И ты ничего не сделаешь?
      – Нет.
      – Признаться честно, я был более высокого мнения о Хрустальном Принце.
      – Ты ошибался. К тому же я не принц. Это всего лишь прозвище, не более.
      Я мог напомнить ему о том, как имуры смотрели на уничтожение людей, и сказать, что Валд сделал собственный выбор. Но не стал. Мы жили в разных мирах. Они пересеклись лишь однажды и ненадолго. К чему пустые разговоры, когда игра подходит к концу? Перед лицом глубокой пропасти все равны. И «благородные» дроу, и «безжалостные» люди.
      – Принц ты или нет, сейчас не имеет значения. Как командир ты обязан сделать все, от тебя зависящее, чтобы свести потери к минимуму.
      – Если бы на месте Валда оказались гоблины, что бы ты сделал: напомнил мне о долге лидера или промолчал?
      – Мы не говорим о том, что могло быть. У нас конкретная ситуация.
      – Согласен. И как командир не вижу в этой ситуации ничего плохого. Перед лицом неизбежного воины решили подраться, выяснив, кто из них лучше.
      – Это резня, а не драка. Причем одна из сторон имеет подавляющее преимущество.
      – Не стоит недооценивать телохранителя. Не так давно у тебя была возможность лично убедиться, насколько хорош Лам. Уверен, имуру под силу справиться не только с трусливыми гоблинами, но и с могучими орками. Готов заключить пари на любых условиях.
      – О каком пари идет речь, когда…
      Он не успел закончить. Партия в дайсо началась. Повинуясь приказу лидера, четыре слабые фигуры, стоящие за спиной орков, разделились на пары, выдвинувшись на фланги.
      В ответ на это Лам сделал три коротких шага и, оказавшись рядом с дроу, что-то сказал. Валд кивнул в знак согласия, а затем повернулся лицом к гоблинам. То же самое сделал имур. Создавалось впечатление: эти двое решили забрать с собой в могилу как можно больше врагов. И не важно, что погибнут слабейшие. Главное – количество.
      Олитунг явно просчитался, не напав сразу. Хотя, казалось бы, спешить некуда. Подавляющее численное преимущество не оставляло противнику шансов. А промедление было вызвано не столько желанием унизить Айвеля, сколько попыткой спровоцировать его на необдуманные действия.
      Невыносимо тяжело смотреть, как на твоих глазах готовятся неторопливо и обстоятельно убить старого друга. В таких случаях ожидание хуже всего. Время тянется настолько медленно, что кажется – натянутые, как струны, нервы лопнут в любую секунду. Это хуже любой пытки. Видеть ухмыляющееся лицо палача, собирающегося расправиться с жертвой. Чувствовать, как рвется из горла отчаянный крик. И в глубине души осознавать свое полнейшее бессилие.
      Нет, определенно в действиях Олитунга имелся смысл. Айвель слишком горяч и вспыльчив. Он вполне может сорваться. Единственное, что упустил из виду орк, – моральное состояние трусливых союзников. В этом состоял его главный просчет.
      Было очевидно, что даже с несколькими ножами в груди имур доберется до гоблинов и убьет их, прежде чем подоспеет помощь. Кламст с удовольствием перерезал бы горло заносчивому магу и его телохранителю, но умирать из-за того, что недальновидный орк решил поиграть с дроу в кошки-мышки, подставив под удар гоблинов…
      Нет, во имя такой глупости Кламст не собирался приносить себя в жертву. Пускай через час с небольшим он рухнет на дно пропасти. Но не сейчас.
      Только не сейчас.
      Короткий гортанный крик – и четыре фигуры дайсо синхронно опустили оружие, после чего, развернувшись на сто восемьдесят градусов, покинули игровую доску.
      – Браво! – Айвель не мог отказать себе в удовольствии издевательски захлопать в ладоши. – Публика рукоплещет таланту гениального полководца! Блестящая подготовка к сражению! Давайте подождем еще немного – и великий стратег останется в гордом одиночестве. Его армия трусливо разбежится в разные стороны.
      Насчет «трусливо разбежится» принц явно преувеличивал. Орки будут драться до конца. Но в остальном, пожалуй, он был прав.
      Не знаю, что подумали другие, но я невольно восхитился Ламом: на два хода вперед просчитать ситуацию, после чего легко и красиво вывести из игры гоблинов, уравняв шансы предстоящего поединка… Уверен – на такое способны немногие. Несмотря на то что жизнь развела нас по разные стороны баррикад, я продолжал считать Лама отличным воином. Подчас враги более достойны уважения, чем мнимые друзья. И потому…
      – А вот и дождались! – Торжествующий возглас Айвеля в очередной раз прервал мои размышления.
      Подняв глаза, я увидел демона. Небольшого, всего на две головы выше самого рослого орка. Впрочем, когда речь заходит о демонах, рост не имеет значения. Отвратительные чудовища могут быть какими угодно. Маленькими, большими, двухголовыми или многорукими. Внешность вторична. Главное то, что ни один смертный не устоит перед этим созданием. Я абсолютно не разбираюсь в магии, но даже ребенок знает: убить порождение Хаоса обычным оружием невозможно.
      Похолодевший от страха Кламст лишний раз утвердился во мнении, что поступил правильно, выведя гоблинов из-под удара. Одно дело – когда на тебя несется израненный имур, и совсем другое – когда наступает бессмертная адская тварь.
      – Ничего себе! – Сидящий неподалеку Свен присвистнул от удивления. – А Динкс-то, оказывается, силен!
      – Проклятый маг! – Олитунг заскрипел зубами от бешенства. – Пока телохранитель пудрил нам мозги, а я тянул время, коварный имур договорился с демоном. Наверняка пообещал жертву. Нетрудно догадаться кого. Теперь Айвеля уже не достать. Трусливый дроу стоит рядом с Хрустальным Принцем, которого охраняют утанги. Одно неверно истолкованное движение – и мертвецы Фасы сотрут в порошок любого.
      Несмотря на мизерные шансы, орк решил испытать судьбу. Но не успел.
      Командующий отрядом взял инициативу в свои руки.
      – Зачем ты вызвал демона? – Как лидер я имел право задавать любые вопросы.
      – Это не демон, – Динкс выглядел смертельно усталым, – а леруф, низшее существо. Некое подобие крысы, обитающей на задворках Хаоса.
      – Крысы?!
      – Да. У меня нет времени для объяснений и почти не осталось сил. Леруф должен получить жертву – и тогда перенесет на остров утанга с веревкой.
      – Каким образом?
      – Просто дойдет по воздуху. Подданным Хаоса это под силу.
      Ага. На Мефисто нельзя долететь, но пешие прогулки не возбраняются.
      – Значит, в обмен на услугу ты пообещал твари кого-то из нас?
      Динкс скривился, будто от невыносимой зубной боли, впрочем, быстро взял себя в руки и продолжил:
      – Да. Орк ведь жаждал крови. Он в любом случае должен был умереть.
      – А что будет, если леруф не получит жертву? – Я никак не прореагировал на последнюю фразу имура.
      – Я не смогу его удержать. Он вырвется на свободу и убьет всех. Или решит позабавиться, утащив жертву в свою мерзкую нору… Лам, крысе нужна свежая кровь. Быстро… Я начинаю… – лицо мага свела очередная судорога, – терять силы…
      Телохранитель повернулся в сторону орка. Его намерения не вызывали сомнений. Будет Олитунг защищаться или нет, уже не имело значения.
      – Забудь. – Я покачал головой. – Ты не тронешь его. Одно движение – и утанги переломают тебе руки и ноги. А после заставят смотреть, как леруф пожирает Динкса.
      Мне была глубоко безразлична судьба орка. Но скормить его отвратительной твари…
      К такому я был не готов.
       Покане готов.
 
      Как ни странно, угроза остановила имура. Он мог умереть за хозяина, но не вынес бы собственного бессилия.
      Увидев, что телохранитель застыл в нерешительности, я продолжил:
      – У меня есть идея получше. Давайте принесем в жертву мага. Он пообещал крысе свежее мясо. Пусть держит слово.
      С моей точки зрения, это было справедливо. Тот, для кого чужая жизнь не стоит и ломаного гроша, не должен удивляться, если к нему отнесутся так же. За исключением Лама, всем было глубоко наплевать на Динкса. В разношерстном отряде, состоящем из представителей разных рас, если о ком беспокоились, то лишь о соплеменниках.
      Отдать мага крысе? Прекрасно! Не будем медлить. Давайте скорее сделаем это!
      Подавляющее большинство присутствующих поддерживали командира. Возражения Лама не принимаются, а значит…
      – Не получится.
      Все как по команде повернули головы в сторону Олитунга.
      – После того как маг умрет, демона некому будет сдерживать – и он вырвется на свободу, – пояснил он.
      Я мог спросить, откуда орк знает столько подробностей, но не стал.
      Тот, кого прочили на роль жертвенного тельца, вряд ли станет выгораживать палача.
      – Скорее. – Динкс уже не говорил, а натужно хрипел. Создавалось впечатление, что его душат. – Я больше не могу сдерживать…
      Видя всеобщее замешательство, Кламст повернулся к разведчикам и выкрикнул несколько отрывистых команд, больше похожих на лай шакала, чем на нормальную речь. Невозможно догадаться, что означал бессмысленный поток исковерканных фраз, но те, к кому была обращена команда, поняли командира. Кламст отдал приказ напасть на Олитунга.
      По два ножа в руке.
      Восемь за один раз, если кинуть одновременно.
      В такую большую мишень трудно промахнуться.
      Орки живучи, и не факт, что гигант умрет сразу.
      Но леруф получит свежую кровь, и у остальных появится шанс выжить.
      Имуры, дроу, орки и даже никчемные люди считали гоблинов жалкими ничтожествами, ни на что не способными трусами. А сами спрятались в кусты, когда возникла необходимость принять единственное решение. Простое и очевидное. Одна смерть в обмен на множество жизней.
      Может, это безрассудная смелость загнанного в угол зайца, потерявшего всякую надежду вырваться из западни. Или Кламст боялся зловещей крысы Хаоса намного больше, чем гнева оставшихся в живых орков и приговора Хрустального Принца. Как бы то ни было, но гоблин принял решение. А трое разведчиков поддержали своего командира…
      Я смотрел на агонию Динкса и, как ни странно, не испытывал никаких чувств. Вообще никаких. Ни радости от того, что ненавистный враг прямо сейчас умрет у меня на глазах, разорванный леруфом, Ни торжества от того, что лучники Сави наконец будут отмщены. Ничего.