Это было похоже на пограничное состояние между сном и явью. С одной стороны, не до конца потеряна связь с реальностью, а с другой – в сознании мелькает калейдоскоп быстро сменяющихся образов. Причудливый узор времени расплывается масляной каплей по глади мироздания, и, кажется, прямо сейчас откроется нечто важное…
Этан не мог сказать точно, как долго пробыл в странном полузабытьи. Спустя некоторое время пронзительно запахло водорослями. Однако спертый воздух подземной пещеры слишком уж отличался от свежего морского бриза. Видимо, заклинание некроманта перенесло его разум в другое место.
Чтобы проверить догадку, Этан открыл глаза – и увидел, что с окружающим миром произошла метаморфоза. Пещера и некромант исчезли, оставив после себя лишь узкую полоску песчаного пляжа и странный камень. А вокруг, насколько хватало глаз, простиралась необъятная водная гладь.
«Камень реален, остальное – плод моего воображения, – подумал Этан. – Океан – это некий символ, необузданная природная стихия, способная не только дарить жизнь, но и забирать ее. А прочее…»
– Боюсь, все здесь вполне настоящее.
Он оглянулся в поисках голоса, но, как и следовало ожидать, ничего не увидел. На крохотном островке суши, затерянном среди бескрайнего океана, никого не могло быть.
– Посмотри вниз.
Этан опустил глаза и увидел тень. В первый момент он не заметил ничего странного и, только подняв голову вверх, обнаружил, что небо затянуто плотными облаками. Солнца не было и в помине, тем не менее тень отчетливо выделялась на песке.
– Первый раз вижу говорящую тень.
– Я тоже.
– Тоже – что?
– И для меня непривычно беседовать с отражением.
– Ты ошибаешься.
– Нет. Тебе кажется, ты настоящий, а я – всего лишь тень, но это не так. Все наоборот.
– Впервые вижу такого самоуверенного наглеца. – Этан улыбнулся.
– Всегда что-то происходит впервые. Тень ведь
она– значит, женщина.
– Я родился мужчиной. Если я твое отражение, значит, ты скорее самец, чем самка.
Несмотря на глупый разговор и странную ситуацию, Этан пребывал в отличном расположении духа. Он и сам не смог бы объяснить, с чем это связано. Просто чувствовал небывалый прилив сил и некую эйфорию. Казалось, бродяга-ветер, ласково теребящий волосы, нашептывает на ухо нечто на редкость увлекательное. Океан дарил ощущение спокойной уверенности, а глупая тень…
Что взять с бесплотного призрака? С нелепой фантазии, порожденной разыгравшимся воображением? Этого места не существует в природе. А значит, и все окружение – не более чем причудливый фантом сознания.
– Ты прав и не прав одновременно. – Странная тень сочла за лучшее не продолжать спор. – Но кто бы из нас ни был истинным хозяином, сейчас уже не имеет значения. Перед тем как заколоть свинью, опытный мясник треплет ее за ухом. Животное расслабляется, получая смертельный удар. Ветер отвлекает тебя, а спокойствие океана – мнимое. Пройдет несколько минут, и он обрушится на жалкий кусок суши всей мощью идеального шторма.
– Для обычной тени ты слишком много знаешь.
– Не забывай, мы поменялись местами. Я хозяин.
– Пусть так. – У Этана было слишком хорошее настроение, чтобы портить его выяснением отношений. – Так зачем могущественный господин рассказывает все эти ужасы никчемному рабу?
– Мы одно целое. Последние минуты я должен находиться рядом, чтобы помочь тебе…
– В чем? Пережить идеальный шторм? – Этан блаженно улыбнулся.
– Помочь умереть.
– Вот как?
– Да.
– А что, без твоей помощи океан не справится?
– Нет. Ты сильный.
– Мы, кажется, говорили о тени?
– Скорее о бывшем боге.
– В твоих словах нет ни капли смысла.
– Он есть, и ты это знаешь. Просто не хочешь признаться.
– Чушь! – Сын Хаоса начал уставать от бессмысленной болтовни. – Я знаю то, что знаю, и никакой призрак не сможет меня разжалобить вымышленными историями про…
– Обернись. – В голосе было столько напора и внутренней силы, что помимо воли Этан повернул голову.
Стремительно приближающаяся волна казалась такой огромной, что достигала неба.
– Впечатляет. Сразу видна хорошая подготовка. Представление удалось на славу. Удачная история про мясника и свинью – тоже к месту. Почти безупречная ловушка. Кроме одного «но». Как ты правильно заметил (или – заметила), я сильный. И потому не боюсь цунами. Мне не составит труда спокойно уйти так же, как я пришел, одно легкое прикосновение к камню – и добыча вырвалась, а чересчур самонадеянный охотник остался ни с чем.
– Не получится.
– Думаешь?
– Уверен.
– У тебя имеются для этого какие-то основания?
– Безусловно.
– Может, поделишься?
– Конечно.
– Я весь внимание.
– До камня три шага. Попробуй сделать хоть один. Советую поторопиться, волна уже близко.
– Ты серьезно?
– Более чем.
– Ладно, давай проверим.
Снисходительно улыбнувшись, Этан шагнул вперед, и… Ничего не произошло.
– Как ты это делаешь? – Вопрос был вызван скорее любопытством, чем страхом.
Несмотря на видимую угрозу, повода для беспокойства не было. Невозможно утонуть в несуществующем океане. Сознание порой выкидывает странные шутки, но не заходит настолько далеко, чтобы превратить вымышленную смерть в настоящую.
– Очень просто. Тень не сдвинется с места, пока этого не захочет хозяин. Времени почти не осталось. Настала пора взглянуть правде в глаза. Ты всего лишь отражение.
– Можешь доказать?
– Да. Сейчас я сделаю шаг назад.
Нога дернулась, собираясь отступить, но усилием воли Этан сдержал этот порыв.
– Убедился?
– Нет. Может, мы и единое целое, но главный здесь все-таки я.
Вторая попытка оказалась более удачной. Нога не сдвинулась с места, но рывок был таким сильным, что Этан упал на одно колено.
– Теперь?
– Все еще нет.
Очередной рывок выбил почву из-под ног, и Этан упал бы лицом в песок, если бы не успел выставить руки.
– Волна совсем близко. – В голосе тени не было торжества, скорее усталость.
– Хорошо, допустим, это правда. – Этан встал на ноги, стряхнув с одежды песок. – Скажи, какой смысл убивать тень? К тому же не чью-то, а свою.
Гигантская волна вышла на финишную прямую.
– Иногда приходится жертвовать меньшим, чтобы сохранить большее.
– Звучит неубедительно. Не знаю, кто из нас тень, а кто – настоящий, но прямо сейчас могу с уверенностью сказать – ты лжешь. Мне. Себе. Всем.
Как будто испугавшись надвигающейся катастрофы, бродяга-ветер, взмахнув широким крылом, взмыл в небеса.
– Ложь бывает разная.
– Согласен. Вот только обмануть себя до сих пор не удавалось никому в мире. Неужели ты хочешь стать первым?
Огромное чудовище нависло над крошечной фигуркой.
– Я не слышу ответа.
Грохот обрушивающейся воды заглушил последние слова.
Продолжая смотреть на тень, Этан выбросил вверх правую руку – и огромная волна, готовая поглотить ничтожного смертного, неподвижно застыла.
– У нас и вправду нет времени. Чувствую, моих сил хватит на пару минут. С твоей помощью я бы непременно вырвался, но ты предал меня и себя. Если мы и впрямь единое целое, то я имею право знать. Почему?
Тень на песке заколебалась, видимо, собираясь оторваться от хозяина, но спустя несколько секунд все-таки успокоилась и ответила:
– Потому что у меня нет выбора.
Было очевидно – слова даются с огромным трудом, но отражение продолжало:
– Мне этого не хочется, я просто вынужден сделать это. Понимаешь,
вынужден! – Только слабые идут на поводу у обстоятельств, оправдываясь тем, что у них нет выбора. И они же переступают через себя, когда разговор заходит о жизни и смерти.
– Ты не понимаешь…
Не обращая внимания на робкую попытку возразить, Этан продолжал:
– Трус может прожить долго и никогда не будет счастлив. Безжалостные призраки прошлого навсегда останутся рядом. Я все прекрасно понимаю. И мне безумно жаль только одного:
что мы с тобой единое целое.Впрочем, это досадное недоразумение легко исправить.
– Постой!
Почувствовав неладное, плоская тень рванулась вверх, обретая объем и реальную форму.
Но не успела.
Вскинутая вверх рука опустилась, и ничем не сдерживаемая ярость гигантской волны обрушилась на крохотную фигурку.
Жертвоприношение состоялось, и, потеряв некую часть своего «я», бывший бог обрел новое тело. Возможно, эта оболочка поможет ему обмануть судьбу, выиграв битву за трон Хаоса.
Но себя не обманешь. До конца жизни безжалостные призраки прошлого останутся рядом. И не пройдет дня, чтобы они не напомнили Этану его собственные слова: «Только слабые идут на поводу у обстоятельств, оправдываясь тем, что у них нет выбора. И они же переступают через себя, когда разговор заходит о жизни и смерти…»
Призраки могли бы добавить: «Слабый не способен взять бразды правления миром в свои руки».
Но призраки не делают этого.
Зачем?
Ведь Этан и без них все прекрасно знает.
А то, что он продолжает бороться, утратив всякую веру в успех… Так это, скорее, по инерции. Исключительно ради того, чтобы доказать тени, смытой гигантской волной: никто в мире не застрахован от минуты предательской слабости и роковой ошибки.
Никто.
Даже самые сильные.
Глава 21
Олитунга спасла не реакция и даже не инстинкт самосохранения, а скорее шестое чувство, природа которого не поддается объяснению. Вместо того чтобы проткнуть грудь дроу, бросившегося в самоубийственную атаку, орк разжал пальцы, сжимавшие рукоять меча.
Не сделай он этого – и Айвель, пронзенный клинком, оказался бы на расстоянии вытянутой руки от противника. Один короткий безжалостный удар – и на вспоротом горле орка расцвел бы красный бутон. Заведомое поражение обернулось бы ничьей: дуэль закончилась бы смертью обоих участников.
Казалось, дроу все рассчитал верно, но…
В каждом плане изначально заложен фактор случайности. Одно непредвиденное обстоятельство, способное все изменить.
В нелогичном поступке орка вообще не было смысла. Солнце встает на востоке и садится на западе. Это общепринятый факт. Течение реки не повернуть вспять, а истинный воин никогда не бросит оружия. Тем более во время атаки врага. Так было всегда. Исключения встречаются настолько редко, что их можно не принимать во внимание.
У Олитунга не осталось времени на размышления. Нападение произошло так внезапно, что он не успел оценить степень опасности. Не говоря уже о том, чтобы принять осмысленное решение.
Казалось, пальцы, сжимавшие рукоять, разжались сами собой. Хотя это не так. В неизведанных глубинах подсознания смертных скрывается великое множество тайн и загадок. Одна из них – поведение в ситуации, связанной с угрозой для жизни.
Шестое чувство, инстинкт самосохранения, – можно называть этот феномен как угодно, смысл останется прежним. В ситуации, когда шанс выжить ничтожно мал, управление испуганной марионеткой берет в свои руки опытный кукловод. И невозможное становится возможным, а Смерть на время отступает.
Когда-нибудь Она вернется, чтобы забрать добычу, но это произойдет не здесь и сейчас, а в другом месте и позже…
Пальцы разжались, и лишенный поддержки меч устремился к земле.
Расширившиеся от удивления глаза дроу зафиксировали падение оружия, а тело по инерции продолжало двигаться вперед. Айвель был не готов встретить воздух вместо клинка. Поэтому он споткнулся, потерял равновесие и, нелепо взмахнув руками, начал заваливаться в объятия врага.
Второй меч по-прежнему оставался в левой руке Олитунга, но ситуация изменилась слишком быстро, к тому же расстояние до противника не позволяло воспользоваться громоздким оружием. Поэтому орк выбросил вперед правый кулак. Он целился в голову, и, попади его удар точно в цель, череп Айвеля раскололся бы словно орех. Но страшный удар пришелся в плечо.
Принца, что называется, поймали на выдохе – в легких не осталось воздуха. Даже при желании он не смог бы закричать. Раздался хруст, сопровождаемый слабым придушенным хрипом, а затем изуродованное тело отбросило назад.
Упав на спину, оно несколько раз перевернулось и только после этого застыло бессмысленной грудой окровавленной плоти. В этой исковерканной массе невозможно было узнать утонченного аристократа.
Перед болью и страданием равны все. Простолюдины и принцы. На самом деле кровь царственной особы такая же красная, как у последнего раба. Разница лишь в том, что при жизни один из них был на вершине мира, а второй копошился в пыли у ног сиятельного господина.
Может, высшая справедливость смерти как раз и заключается в том, что перед ее лицом равны все. Ни для кого нет исключений. В конечном итоге в прах обращается каждый…
Страшный удар Олитунга опрокинул Айвеля в пыль. В пьяной кабацкой потасовке дерутся, не обращая внимания на кровь. Ломают зубы, носы и руки, выбивают пальцы, а иногда и глаза. Но при этом все же не дробят кости. Это просто потому, что никто никогда не дрался с орками на кулаках.
Со стороны могло показаться, что руку выбило из плечевого сустава. На самом же деле удар орка раздробил сустав, превратив его в жуткое месиво. От болевого шока дроу лишился сознания Оптимальным вариантом в такой ситуации было бы умереть, не приходя в сознание. Айвель сделал все, что от него зависело, и заслужил если не ничью, то хотя бы достойную смерть. Но Олитунг думал иначе. Орк мог добить поверженного врага или сбросить в пропасть. Однако он выбрал другой вариант. Смерть и унижение – разные вещи. Безжалостное чудовище благоразумно решило, что смерть в любом случае не минует гордого принца, а чаша позора испита им еще не до дна.
– Ну что ж… – Орк повернулся к гоблинам. – С одним разобрались, остался последний должник, и…
– Ничего не осталось. – По большому счету мне было наплевать на Кламста и его разведчиков, просто не понравилась хозяйская наглость гиганта.
Командир здесь я и до тех пор, пока деревья не скинут нас в пропасть, останусь им. А значит, последнее слово остается за мной.
– Ты… – Орк растянул рот в наглой ухмылке, явно намереваясь сказать какую-то гадость, но не успел.
– Ты заткнешься прямо сейчас. Иначе повторишь судьбу демона. Только на сей раз кровавый обрубок не скинут в пропасть, а положат рядом с дроу. Уверен, очнувшись, Айвель придет в восторг, увидев рядом знакомое до боли лицо.
Глядя в сузившиеся от ярости глаза человека, орк понял: это не шутка и не пустая угроза. Все будет именно так. Возможно, в другой ситуации он пошел бы на риск, но презренные гоблины явно не стоили этого. Главное – он сполна рассчитался с дроу.
– Хорошо. Ты главный. – Олитунг криво ухмыльнулся, как бы говоря всем своим видом: «Мы оба знаем, что без утангов ты полный ноль». – Слушаю и повинуюсь, мой командир.
Никогда не мог бы подумать, что тугодумы орки способны на иронию. Впрочем, этот странный гигант с двумя сердцами обычным орком не был.
– Да, я главный, и запомни – это было последнее предупреждение.
– Само собой!
– Хорошо. – Я постарался успокоиться, взяв себя в руки. – Ты закончил дуэль?
– Практически – да.
– Ответ неверный. Либо «да», либо «нет». Третьего не дано.
– Почему?
– Глупый вопрос. Потому что правила устанавливаю я.
Он собрался ответить что-нибудь резкое, но сдержался.
– Твоя правда. С тем, кто меняет правила игры на лету, не поспоришь.
– Рад, что ты вовремя понял это. Так что насчет дуэли?
Прежде чем ответить, орк подумал, взвесил все за и против и только затем вынес окончательное решение:
– Да, закончил.
– Отлично. – Я повернулся к утангу: – Можешь обработать рану дроу и привести в чувство? Возможно, Айвель нам еще пригодится.
Древний воин коротко кивнул.
– Неужели… – начал Олитунг.
– В самом деле. Тебе никто не мешал добить противника. В моем отряде от потери крови не умирают.
– В твоем отряде умирают от…
– Еще одно слово, – я предупреждающе вытянул руку в направлении орка, – и тебе конец.
Он открыл рот, чтобы достойно ответить, и все же в последний момент передумал. В конечном итоге это спасло ему жизнь. Мой запас терпения кончился.
– А стоит ли его мучить? – Неслышно подошедший Свен не спрашивал, а скорее взывал к моему благоразумию.
Никто не сомневался: у дроу нет шансов. И я в том числе. По-хорошему, искалеченного принца нужно было сбросить со скалы. Но орк…
Он напоминал огромного хитрого кота, забавляющегося с мышью. В глубине души считая себя умнее и лучше других. И так заигрался, что упустил из виду присутствие человека.
Кот. Мышь. Человек.
Последний из этого трио – самый главный и самый сильный. А потому способен менять не только правила игры, но и роли по ее ходу.
– Я не мучаю, а даю шанс.
У нас в запасе оставался как минимум час.
– Какой шанс? Разве у тебя есть план?
Утанг повернулся в сторону распростертого тела.
– Увидеть, как изменяются правила.
– Что? – Свен не понял, о чем идет речь.
Резкий свист рассекаемого воздуха – и магический бич обвил искалеченную руку.
– Какие правила?
Резкое шипение, сопровождаемое запахом паленого мяса, прервало наш разговор. Раскаленный докрасна бич вошел в руку, словно нож в масло, и через секунду ампутированная конечность лежала неподалеку, а над обожженным плечом дроу струился едкий дымок.
Тело слабо дернулось – Айвель на миг очнулся и вновь провалился в спасительную пропасть беспамятства. Еще два коротких удара – и огонь прижег разрезанную грудь и правую руку.
– Дезинфицируем раны? – Олитунг не мог сдержать торжествующую ухмылку. – Ну-ну…
Я повернул голову к стоящему рядом утангу и коротко приказал:
– Сделай ему больно, но не калечь.
А чтобы не возникало сомнений, о ком идет речь, указал рукой на Олитунга.
Кот. Мышь. Человек.
Первый может чувствовать свою безнаказанность и силу лишь до тех пор, пока человеку не надоест игра.
Командир один. Это закон. Тот, кто постоянно оспаривает первенство, игнорируя приказы, должен поплатиться. Понести суровое и жестокое наказание. Так, чтобы запомнить урок до конца жизни. И не важно, что жить осталось всего ничего. Главное – поставить наглеца на место. Взять шкодливого кота за шкирку и ткнуть мордой в «помеченный» им сапог. Причем сделать это так, чтобы у него не возникло желания повторить неудачную «шутку». Никогда. Ни при каких обстоятельствах.
– Сам по себе ты полный… – Понимая, что терять уже нечего, орк взял последнее слово, но не успел закончить свою пламенную речь.
Утанги знали о боли намного больше любого смертного. Мертвец Фасы даже не тронулся с места. Неуловимое взглядом движение – и огненное жало бича коснулось лба Олитунга.
Орк пытался сдержать крик. Гордость не позволяла гиганту проявлять слабость. Сведенное мощной судорогой тело повалилось на землю, кровавая пена выступила на губах, глаза чуть не вылезли из орбит, и…
В конечном итоге он все-таки закричал. Это был не вой животного, потерявшего разум от боли, это нечто иное.
Так могли бы кричать мертвые, если бы вдруг воскресли.
Рано или поздно приходится расплачиваться за совершенные прежде ошибки. Орк выступил в качестве наглядного доказательства старого правила: не нужно пытаться прыгнуть выше головы.
Он возомнил о себе слишком много – и поплатился. Не исключено, что виной тому была уязвленная гордость. Никогда орки не подчинялись приказам людей. Воевали с ними, убивали их – да. Но не служили под их началом. С точки зрения орков, люди были ни на что не годными ничтожествами, достойными лишь смерти. И вдруг такой страшный удар судьбы: оказаться в подчинении человека.
А может, Олитунг преследовал какие-то одному ему понятные цели. В любом случае, он зашел слишком далеко и был поставлен на место.
Утанги знают о боли все. Сильный воин, захлебывающийся собственным криком, убедился в этом на собственном опыте. Не думаю, чтобы у него возникло желание когда-нибудь повторить страшный урок. Боль не просто приносит страдания, порой она сводит с ума.
Впрочем, мне не было жаль кота, искалечившего мышь. Он получил по заслугам. И себя, ставшего во главе экспедиции в никуда, мне тоже не было жалко. Даже отряд, обреченный на верную смерть, не вызывал жалости.
Мое сердце остановилось, превратившись в кусок мрамора, крошащегося от немилосердных ударов судьбы. Пройдет немного времени – и от чудовищного удара оно расколется на тысячу мелких частей, рассыплется пылью по дну пропасти.
Но это – в будущем. А пока я смотрел на бьющегося в агонии орка, не испытывая чувств и эмоций. Страшный крик не трогал мой разум. Человек может оставаться самим собой до определенного момента. Есть некая черта, перейдя которую безвозвратно теряешь что-то важное. То, без чего жизнь теряет всякий смысл.
Бесстрастно взирая на мучения Олитунга, я неожиданно понял, что пересек эту черту. Впереди – пустота. Мосты сожжены. Назад дороги нет. Случись чудо и попади я прямо сейчас домой, даже это уже ничего не изменит. Первое время можно казаться своим, но в деревнях и небольших племенах люди чувствуют чужаков. Сочувственные взгляды, шепот за спиной и тяжелые вздохи в конечном итоге превратятся в кривые ухмылки и откровенную враждебность. Паршивой овце нет места в стаде. Ее удел – одиночество и смерть.
Это унылое место… Этот летающий остров… Изуродованный Айвель. Бьющийся в судорогах орк. Динкс, вызвавший крысу Хаоса. И, в конце концов, я сам, превращенный стрелой в непонятное существо. Все это как нельзя более кстати подходит для…
– Стрела! – Озарение пришло неожиданно. – Как же я раньше не догадался!
– Ты о чем? – Возглас привлек внимание Свена.
– О стреле!
– И что с ней?
Было очевидно: старый друг устал от загадок.
– Она связана с Мефисто.
– Островом?
– Именно. А главное, я чувствую: все ответы находятся там.
– Ты хочешь привязать к стреле бечевку и запустить ее на…
– Нет.
– Тогда…
– Подожди.
Я вытащил из колчана обломок стрелы и бросил его на землю.
– Ты это видишь?
– Нет. А разве что-нибудь изменилось? Кинув на землю обломок, ты ждешь чуда?
– Я ничего не жду. И это не чудо, а скорее проклятие. Хотя… К чему пустые разговоры?
Озарение миновало так же быстро, как и пришло, не оставив после себя и следа.
Устало махнув рукой, я наклонился, чтобы поднять стрелу.
– Если начал, должен закончить.
В словах Свена определенно был смысл.
– Хорошо, – впервые за долгое время я выдавил из себя некое подобие улыбки, – раз ты просишь, закончу. Не могу отказать старому другу.
– Ты должен сделать это не ради меня или себя, а ради всех.
Свен мог бы добавить, что не испытывает чувств к оркам, гоблинам, имурам и дроу, но перед лицом общего врага нужно действовать сообща.
Мог бы, но не стал. Потому что знал: слова ни к чему. Если я захочу понять, то пойму. В противном случае не пошевелю и пальцем.
– Ладно, будем считать, что я пойду на это ради всех.
Распрямившись, я сделал осторожный шаг вперед. И сразу в подошву сапога вонзился острый обломок. Проклятая стрела явно жаждала крови.
Помочь могли только железные ботфорты. Жаль, что поблизости не было рыцарей. Они остались там, на том страшном поле, где бесславно погибли лучники племени Сави.
Я осмотрелся, пытаясь найти что-нибудь полезное, и увидел как раз то, что требовалось.
– Мне нужен щит.
Красноречивый взгляд Свена ненадолго задержался на моей ноге, зависшей в нескольких сантиметрах от земли, но комментариев не последовало.
– Лучше два, – попросил я вдогонку. – Чем меньшего размера, тем лучше.
– Хоть пять. – Он сходил за щитами гоблинов, так как они были самыми маленькими.
– Если понадобится, могу собрать и принести еще.
– Не стоит. Вполне хватит пары.
У меня не было уверенности, что это сработает, но раз начал, нужно довести эксперимент до конца. Широко расставив ноги, я встал на щиты и попробовал двинуться вперед. Тщетно. Стрелу не обмануть. Игра должна быть честной. Кровь – в обмен на возможность дойти по воздуху до заданной точки: до Мефисто, острова, куда невозможно долететь.
– Может, объяснишь, что все это значит?
Свен выражал общую точку зрения. Израненный Айвель и корчащийся в судорогах орк отошли на второй план. Взгляды присутствующих были прикованы к человеку, способному подарить даже не шанс, а скорее призрачную надежду на спасение.
– Я могу попытаться дойти до острова.
– По воздуху?
– Не совсем. Хотя это не столь важно.
– Тогда почему не делаешь этого?
– Я сказал – попытаться. Здесь передо мной десятки метров, утыканных острыми копьями.
– Копьями?
– Их вижу только я.
– Надеюсь, ты прав, но тогда…
– Даже если я доползу до острова, то потеряю столько крови, что буду не в состоянии ничего сделать.
– Привязать веревку к дереву – разве это так сложно?
Ни Свен, ни остальные не могли понять главного. Речь не о наших жалких, никому не нужных жизнях. На карту поставлено нечто большее. Я не мог бы объяснить, откуда взялось это чувство, но догадывался – не последнюю роль здесь играл обломок проклятой стрелы.
– Нет, не сложно. Только в одиночку мне не справиться. И самое главное, я до сих пор не могу найти достаточно веской причины, чтобы отправиться на остров. Смерть поджидает везде. От нее не уйти. Даже если мы переправимся на Мефисто, это ничего не изменит. Незначительная отсрочка перед казнью, не более. Зерна, попавшие в жернова мельницы, будут перемолоты. Чуть раньше или чуть позже – не имеет значения.
Я видел, Свен хочет что-то сказать, но не решается. Пожалуй, на его месте я тоже не стал бы посылать старого друга на пытку во имя призрачного шанса выжить.
В воздухе повисла напряженная пауза. Равнодушные утанги примут любое решение командира. Кламст отдавал себе отчет в том, что слова гоблинов не будут приняты во внимание. Пара орков подавленно молчала – они не способны думать самостоятельно, а Олитунг находился не в том состоянии, чтобы поддерживать разговор.
– Истинный воин всегда подобен канатоходцу. – Откровенно говоря, я не ожидал, что в разговор вступит молчавший до сих пор имур.
Пропасть, разделявшая нас, была слишком широкой, для того чтобы попытаться сделать шаг навстречу друг другу.
– Он идет над бездной, держа в руках шест, одна половина которого зовется долгом, а вторая – честью.
Я хрипло рассмеялся:
– Пустые красивые слова, лишенные смысла. Где были имуры, когда убивали моих людей? Стояли в стороне, разрываемые между долгом и честью? И что в конечном итоге победило? Долг или честь?
– Ты недослушал.
– Ах, прости! Сейчас ты скажешь нечто по-настоящему важное, и я все осознаю и прощу.
Не обращая внимания на насмешку, Лам продолжил:
– Шесты Валда, Айвеля и большинства дроу состоят из одной лишь чести. У моей расы – только из долга.
– Значит, ни имуры, ни темные эльфы не могут считаться истинными воинами?
– Нет. – Он не сомневался ни секунды, и потому его голос не дрогнул. – Ради долга я легко могу поступиться честью, поэтому сейчас разговариваю с тобой.
– Отрадно услышать из уст имура признание в том, что его раса – бесчестные трусы.
– Трусость – удел слабых. Мы говорим о воинах.
– Скорее о вещах, не имеющих отношения к нашему случаю.
У Лама была необычная манера вести разговор. Он не отвлекался по пустякам и не реагировал на оскорбления.
– Меня не было на поле сражения, но я знаю, почему Фаса выбрала именно тебя.
– Ты не можешь это знать.
– Могу. Файт королевы появился лишь после того, как понял, что ты – Истинный. Ни с кем другим богиня не стала бы разговаривать. И никому другому не отдала бы под начало утангов.
«Уверенность файта в том, что он находится рядом с ответом на главный вопрос, укрепилась с началом битвы. А после того как объект наблюдения вышел вперед с горсткой обреченных смельчаков, попытавшись ценой собственной жизни задержать лавину рыцарей, посланец богини практически уверился в своей правоте. Но не хватало чего-то важного…
Огромная собака уже собиралась уйти, так и не получив ответа на главный вопрос, кто же на самом деле Хрустальный Принц, но в самый последний момент, за несколько мгновений до того, как стремительный ураган атакующих рыцарей должен был смести все живое на своем пути, произошло неожиданное…
Обреченный на смерть человек поднял свой старый дедовский лук и выстрелил вверх. Даже не стрелой, а осколком собственной души. Никто никогда и ни при каких обстоятельствах не совершал раньше ничего подобного. Казалось бы, это невозможно. И тем не менее это произошло…
Куда ушла или пропала она, в каких мирах или пространствах затерялся ее след, было доподлинно неизвестно. Но то, что человек, совершивший этот невероятный поступок, являлся Истинным, было неоспоримо и отныне не требовало более никаких доказательств…» (Книга первая. «Цвет крови – серый».)
– Это всего лишь твои домыслы.
– Скорее уверенность.
Споры, основанные на догадках и предположениях, могут продолжаться до бесконечности.
– Хорошо, допустим, ты прав насчет шеста, Фасы, Истинного и всего остального. И что с того? К чему эти красочные образы и сравнения?
– Ни к чему. – Имур равнодушно пожал плечами. – Я просто напомнил, кто ты есть на самом деле. А что подтолкнет тебя к решению – долг или честь, – уже не важно. Главное, что в истинном воине присутствует и то и другое.
Телохранитель наивно полагал, что знает о жизни и воинах все. Не исключено, что в его словах присутствовала крупица здравого смысла. Хотя на самом деле к роковому решению меня подтолкнула стрела. Можно сколько угодно рассуждать о чести, долге и прочих высоких материях, но в глубине души я точно знал: чудовище, поселившееся внутри меня, пробудилось ото сна. Оно жаждет напиться крови и попасть на Мефисто.
