– Да полно, Оркид, не принимайте близко к сердцу, – легко отозвалась Арива, и подошла к нему. – Для меня вы больше, чем слуга.

– Ах, какое облегчение, – вздохнул Оркид.

– Ну и ну! Оркид, да вы, по-моему, действительно пытались сострить.

– Пытался? – мрачно переспросил он. – Вообще-то, я служу у вас канцлером, а не шутом.

– Идемте, присядьте с нами. – Она взяла его за руку и увлекла к каменной скамье. – На самом деле мы обсуждали государственные дела – в частности, относящиеся к твоему брату. Почему он не прислал свое согласие на условия Совета для заключения брака?

– Как мне представляется, он придумывает какой-то способ заключить на этом выгодную сделку.

– Именно так и сказал Сендарус. Вы, аманиты, все мыслите одинаково.

– Я явился в связи с другим делом. Столь же безотлагательным.

Арива подняла бровь:

– Какое дело может быть таким же важным, как мой брак?

– Дело вашего брата, ваше величество, отверженного принца Линана.

– А!.. – Веселость ее как рукой сняло. Она осела на скамью рядом с Седарусом.

– Вы просили меня заняться этим делом. Мне кажется, что появилась возможность его решения.

– В каком смысле?

Оркид громко позвал кого-то:

– Можешь теперь подойти!

Миг спустя откуда-то появился Джес Прадо и встал рядом с ним. Королева изучила его взглядом. Сейчас он выглядел в сто раз лучше, чем в первый раз, когда она увидела его у себя в покоях несколько недель назад, но в его глазах, в плотно сжатых губах по-прежнему проглядывало что-то суровое и жестокое; угроза ощущалась и в том, как он стоял – словно кот, готовый броситься на мышь.

– Когда мы встретились впервые, ты принес мне плохие новости, – произнесла ровным тоном королева. – Надеюсь, на сей раз у тебя есть для меня нечто получше.

– Желал бы не быть тем, кто принес вам такие дурные вести, – но думаю, я могу предложить вашему величеству лечение для этой особенной раны.

Арива бросила взгляд на Оркида, но лицо того ничего не выдавало.

– Продолжай.

– Вам известно о моем прошлом?

– Конечно, – ответила она, не скрывая отвращения.

– Тогда я предлагаю вам воспользоваться им.

– Я не потерплю воскрешения работорговли в моем королевстве, – негромко заявила она.

– Вам и не нужно, – быстро ответил Прадо. – Но вот наемники все еще по-своему полезны. Вы даже сейчас берете их служить на границе с Хаксусом.

– В небольшом числе.

– Позвольте мне собрать прежний отряд и дайте ваше разрешение набрать еще бойцов. Я готов разыскать и захватить для вас в плен принца Линана.

– Мне нужно чтобы его убили, а не захватывали в плен.

– Это еще проще.

От его слов по спине у Аривы пробежал холодок. Она справилась с дрожью, устыдившись своей реакции.

– А вы какого мнения? – спросила она у Оркида. Тот просто кивнул. – У вас есть какие-то подробности?

– Пока нет, – ответил канцлер. – Я хотел, чтобы вы сами выслушали это предложение, прежде чем вникать в детали.

– Вникайте. Заседание Совета состоится через три дня; приготовьте к тому времени свой доклад, и я представлю его Совету.

Оркид и Прадо поклонились и ушли.

– Не нравится мне этот наемник, – сказал Сендарус.

– Совсем не обязательно любить камень, чтобы раздавить им паука, – отозвалась она.

Мальчику было года четыре. Он лежал на койке, сжавшись в тугой комок, затрудненно дыша, с лицом, блестящим от пота при свете факела.

– Что это? – спросил Олио.

Священник мягко прикоснулся ладонью ко лбу мальчика.

– Астма. Он страдал ею с трехмесячного возраста. За последний год она сделалась хуже. Вот уж несколько дней он такой, как сейчас. Совсем не ест и извергает почти все выпитое.

– Он умирает?

– Да, ваше высочество, умирает. Он не доживет до утра.

Олио глубоко вздохнул и посмотрел на Эдейтора Фэнхоу.

– У меня нет выбора. Я не могу отказаться исцелить его, несмотря на мои заверения, что я не стану пользоваться ключом.

– Да. – Эдейтор был мрачен. – Я понимаю.

Олио кивнул священнику, который отступил от койки, а затем возложил правую руку на тяжело подымающуюся грудь мальчика. Левой рукой он извлек из под рубахи Ключ Сердца и крепко сжал его.

– Порядок.

Эдейтор возложил руки на плечи Олио и почти сразу же ощутил, как через принца хлынул поток магической силы. Сколько бы раз он ни проделывал это, его всегда удивляла мощь магии, но на этот раз его удивила и скорость, с которой она нахлынула. Ключ настраивался на своего владельца. Эдейтор гадал, не сможет ли Олио вскоре действовать вообще без помощимага. Эта мысль обеспокоила его.

Принц начал оседать на пол, и Эдейтор оттащил его от койки. Олио слабо вскрикнул и бессильно оперся о прелата.

– Ваше высочество? – озабоченно спросил священник. Его направили в приют недавно, и он еще ни разу не работал с принцем.

– Со мной все в порядке, – подняв руку, успокоил его Олио. – Просто немного устал, вот и все.

– Идемте, присядьте. – Священник и Эдейтор отвели его к деревянному табурету. – Хотите я вам что-нибудь принесу?

– Нет, – ответил он, и тут же поправился: – Да. Вина.

– Ваше высочество… – начал было возражать Эдейтор, но гневный взгляд Олио заставил его умолкнуть.

– Всего одну чашу, прелат.

Священник вернулся с вином. Олио жадно осушил чашу и отдал ее.

– Еще, ваше высочество? – спросил священник.

– Нет, – твердо заявил Эдейтор. Священник быстро перевел взгляд с прелата на принца и опять на прелата. – Нет, – повторил Эдейтор. – Спасибо. Мне надо поговорить с принцем. Наедине.

Священник поспешил выйти.

– Я бы и не стал просить еще, – сразу принялся оправдываться Олио, чуть ли не поскуливая.

– Тогда я избавил вас от хлопот, сказав ему это сам.

Принц нетвердо поднялся на ноги. Эдейтор протянул было руку поддержать его, но Олио отмахнулся.

– Я думал, вы мне доверяли…

Прежде чем Эдейтор успел ответить, раздался тихий голосок:

– Хочу есть.

Больной мальчик приподнялся и сел на койке. Он выглядел худым и бледным, но дышал нормально.

– Есть хочу, – снова произнес он.

– Я что-нибудь тебе принесу, – заверил Олио. – Как ты себя чувствуешь?

Мальчик с миг подумал над вопросом.

– Голодным.

– Тогда мы скормим тебе целую гору. – Принц повернулся лицом к прелату. – Разве это не стоит всего?

Эдейтор покраснел, стыдясь, что у него нет на это ответа.

Теперь, когда королевский Совет заседал уже с полдюжины раз, его члены имели склонность занимать на каждом заседании одни и те же места за столом. Арива с Оркидом и Олио по бокам сидела в одном конце, далее, справа от нее – правительственные чинов-ники, такие, как Харнан Бересард, прелат Эдейтор Фэнхоу и мэр Кендры Шант Тенор, а также те члены Двадцати Домов, которым предоставили места в Совете, в первую очередь двоюродный брат Аривы Гален Амптра. С левой же стороны располагались различные представители гильдий и торговых домов королевства, а также примас Гирос Нортем, глава Церкви Подлинного Бога, и его секретарь, исповедник Аривы отец Поул. В противоположном конце стола по обеим сторонам от нового коннетабля Деджануса сидели адмирал флота Зоул Сечмар и маршал Триам Льеф.

Помещение заливал солнечный свет, проникавший через длинные остекленные окна в одной из стен. Советники ждали, когда Арива откроет заседание, но та была занята совещанием с Оркидом. Некоторые советники делали заметки или погрузились в изучение документов, кто-то скучал, с трудом подавляя зевоту. Большинство же просто терпеливо ждали.

– Вы все слышали, что мой брат все еще жив, – внезапно заговорила Арива. Один или два советника так и подскочили в своих креслах.

– До нас доходили слухи, ваше величество, – сказал отец Поул, – но не полная история.

– Линан не утонул. Он сбежал в Океаны Травы.

По палате пробежал тихий шорох перешептываний, но – удовлетворенно отметила Арива – в голосах не слышалось ни чрезмерной взволнованности, ни паники.

– Его по-прежнему сопровождают бывший коннетабль Камаль с Эйджером Пармером и студенткой магии… – Она справилась с лежавшей перед ней на столе бумагой.

– Дженроза Алукар, – быстро и негромко подсказал Эдейтор Фэнхоу, словно стыдясь того, что она была его студенткой.

– …Да, она из Теургии Звезд.

– Была, – быстро поправил Эдейтор.

– Да. Была. Они у четтов.

– Значит, они безвредны, – сделал вывод маршал Льеф. – Из Океанов Травы они не смогут причинить вреда королевству.

Со стороны Совета раздался ропот общего согласия.

– Пока принц Линан жив, он опасен, – тихо проговорила Арива. Эти слова каким-то образом дошли сквозь гул голосов до всех – и все мгновенно умолкли. Олио посмотрел на нее с чем-то похожим на смятение.

– Ваше величество? – переспросил маршал.

– Чем он располагает? – спросила она.

– Сейчас уже ничем, кроме травы, – пошутил Шант Тенор.

– И Ключом Единения, – указала Арива.

– Стоит ли тот чего-нибудь сам по себе? – осведомился мэр, приподнимая руки и переводя взгляд с одного советника на другого, словно адресуя вопрос им всем.

– Для меня он кое-чего стоит, – строго сказала Арива. – Ключ Единения нужен мне для другой цели.

– Сестра, у тебя уже есть два, – мягко указал Олио.

– А у моего будущего мужа ни одного.

Олио, казалось, удивился.

– А, конечно, – промямлил он наконец.

– Ваше величество, тут вы затронули деликатный вопрос, – заговорила Кселла Поввис, глава купеческой гильдии. – Мы все еще не получили ответа короля Амана касательно его гарантий по потомству, наследующему престол.

– Поправка, – уточнила Арива и протянула руку ладонью кверху. Оркид вручил ей скатанный пергамент, который она развернула и расстелила на столе перед собой. – Его гонец прибыл вчера вечером. – Она помолчала, оглядела застывшие в ожидании лица. – И он согласен.

Совет вздохнул словно одно большое животное.

– При двух условиях, – закончила Арива.

Животное снова затаило дыхание, пока Гален Амптра не спросил:

– И каких же?

– Он хочет, чтобы в порту построили еще один причал для аманитских торговых кораблей.

– Это даст им столько же причалов, сколько у Луризии, и на два больше, чем у Чандры или Хьюма, – указала Кселла Поввис.

– Несомненно, именно потому он их и хочет.

– А второе условие, ваше величество?

– Чтобы снова был введен Гелтский сбор.

В ответ раздался дружный рев. Все заговорили разом. Во взгляде, который Арива бросила на Оркида и Олио, явственно просматривалось разочарование. Она подождала, пока не стихнет шум.

– С этим какие-то сложности?

В палате снова поднялся рев, на сей раз направленный против нее. Арива побледнела.

– Довольно! – крикнула она, и бушующая в палате буря стихла так же быстро как и поднялась. – Так-то вы обращаетесь к своей королеве?

– Сожалею, ваше величество, – извинилась Кселла Поввис, – но одной из причин войны Кендры с Аманом века назад был Гелтский сбор со всех кораблей, проплывающих мимо или через устье той реки – сбор, который они навязывали силой. Аман предлагает нам добровольно подчиниться этому пиратству?

Арива почувствовала, как напрягся рядом с ней Оркид, но он сохранил самообладание и ничего не сказал. «Если б только все мои советники были такими же дисциплинированными».

– Ничего столь жестокого, – ответила купеческой старшине Арива. – Они просят, чтобы все торговые корабли, проплывающие мимо или через реку Гелт, платили сбор стоимостью в одну сотую часть своего груза. Как я понимаю, прежний сбор равнялся одной трети стоимости груза.

– Это верно, – признала несколько успокоенная Кселла Поввис, – но тут затронут принцип…

– Затронутый принцип заключается в том, что в обмен на эти два условия Аман не только подпишет гарантии наследования, но и построит маяк на Треугольной Скале в устье Гелта и будет обслуживать его. Скажите, Кселла Поввис, разве не из-за той скалы мы даже сегодня теряем каждый год с полдюжины кораблей?

Глава купеческой гильдии кивнула.

– И по сравнению с этой потерей насколько велик сбор в одну сотую стоимости?

– Это выгодная сделка, – признала Кселла Поввис и склонила голову перед королевой в знак извинения и капитуляции.

Арива слегка улыбнулась.

– Тогда, как я понимаю, больше нет никаких возражений против моего брака с принцем Сендарусом?

Несогласных не нашлось. Гален Амптра и еще один или двое других казались не обрадованными, но ничего не могли поделать.

– И, возвращаясь к первоначально обсуждаемому нами вопросу, будет ли честным и справедливым, что мой муж и консорт останется без одного из Ключей Силы, тогда как объявленный вне закона принц Линан по-прежнему обладает Ключом Единения? И кому же носить этот ключ, как не принцу Сендарусу, аманиту, который соединится в брачном союзе с вашей монархиней?

– Все это хорошо и правильно, ваше величество, – грубовато бухнул маршал Льеф, – но как вы предлагаете заполучить тот Ключ?

– Вы хотите сказать, что армия Гренды-Лир не способна совершить поход на союзную территорию и отыскать одинокую группу отверженных? – осведомилась Арива. – И особенно такую приметную группу? Один принц, не старше мальчишки, владеющий Ключом Силы, один бывший коннетабль гигантского роста, один горбатый бывший солдат и одна студентка?..

– Четтам это не понравится. И отправка солдат в Океаны Травы может вызвать еще большую напряженность в отношениях с Хаксусом. Король Салокан обязательно призадумается, не готовимся ли мы выступить против него.

– С четтами мы сможем договориться – они не возражали против прохода наших армий по их территории, когда мы очищали их степь от работорговцев. И меня нисколько не волнует, встревожит ли этот шаг короля Салокана; я желаю лишь, чтобы все мои действия тревожили короля Салокана.

– Я поведу отряд, – быстро вызвался Деджанус. – Я не боюсь четтов.

– Меня волновало не это… – запальчиво начал было маршал, но Арива подняла руку.

– Коннетабль, насколько хорошо вы знаете Океаны Травы? – спросила она.

Деджанус замедлил с ответом, внезапно испугавшись. Уж не прознала ли она о его предыдущей жизни в качестве работорговца? Не рассказал ли ей Оркид? С миг он отчаянно размышлял, что ответить.

– Коннетабль? – поторопила его с ответом Арива.

«Нет, она не могла узнать, иначе я уже сидел бы в тюрьме».

– Не слишком хорошо, ваше величество. Но у нас есть карты…

– Ни к чему, Деджанус, хоть я и хвалю вас за рвение, – отмахнулась она, бросив взгляд на маршала, который покраснел и отвел глаза.

– Что же тогда предлагает ваше величество? – спросил Деджанус.

– Мы отправим тех, кто знает Океаны Травы и четтов лучше всех здесь сидящих. Возьмем на службу капитана наемников, одного из тех, кто сражался в последней войне.

– Работорговца? – возмущенно переспросил маршал. – К примеру, того же Джеса Прадо? Того, который, говорят, и принес вам новости о Линане?

– Уже не работорговца. И да, я думаю о Джесе Прадо.

– И что же он сделает? – спросил Олио.

– Наберет отряд наемников, чтобы изловить Линана.

– И захватить его в плен, – закончил за нее Олио.

– Нет. Убить его.

Все присутствующие в палате Совета притихли.

– С-сестра, ведь н-нашего б-брата не судили за якобы со-совер-шенные им преступления.

– А разве его бегства не достаточно? – повысила голос Арива. – Разве против него мало неопровержимых улик? – потребовала ответа она.

– Н-но его все-таки м-можно взять в п-плен, – настаивал Олио.

Тут к Совету в первый раз за все заседание обратился Оркид.

– Мы не можем рисковать, ваше высочество. Если он будет захвачен в плен и сбежит, то насколько прочнее станет его положение?

– Среди кого, канцлер? У него наверняка нет никаких сторонников среди нас, и никаких – в других провинциях, о которых я слышал. Н-народ п-почти забыл о нем.

– А если он будет убит, оставшись в одиночестве и всеми покинутый в Океанах Травы, то про него вообще забудут, – пояснила Арива Олио, а затем обратилась к Совету: – Он изменник, объявлен вне закона и совершил цареубийство. Он заслуживает смерти.

– И набор достаточно большого отряда наемников для его поимки обойдется королевству не так уж дорого, – заметил Шант Тенор.

– Задача перед Прадо будет поставлена более широкая, – уведомила Арива членов Совета. – Он рассказал мне о наемнике, которому мы недавно поручили патрулировать границу с Хаксусом – неком Рендле, который взял наше золото, а затем сбежал в Хаксус служить его королю. Я убеждена, что он тоже должен быть найден, иначе другие наемные отряды могут счесть, что и они вольны безнаказанно сделать то же самое.

– Зачем же тогда доверять этому Прадо? – спросил Деджанус. – Ведь он всего лишь такой же наемник. Ваше величество, дозвольте мне повести в Океаны Травы полк нашей собственной кавалерии. Если хотите, Прадо может послужить проводником, а уж наша преданность не подлежит сомнению.

– Мы не можем так легко выделить подобный полк, – покачал головой Оркид. – После стольких лет мира наши войска сильно разбросаны. И, хотя мы мобилизуем армию на случай возможной угрозы со стороны Хаксуса, если король Салокан вскоре вторгнется в наши земли, то нам понадобятся все преданные части, какие у нас есть.

– К тому же в краткосрочном плане набрать наемников дешевле, – добавила Арива и заметила, что это вызвало улыбки на лицах некоторых советников. Им нравилась мысль тратить не больше денег, чем необходимо – на что она, собственно, и рассчитывала.

– Но насколько надежен этот Прадо? – настаивал маршал.

– Он будет надежен, – заверил Оркид. – Я позабочусь об этом. Даю Совету слово.

Возражений больше не было, и только Оркид заметил кислый взгляд, брошенный на него Деджанусом.

Арива и Сендарус впервые за несколько недель провели ночь вместе.

– Нам следует делать это почаще, – сказал ей наутро Сендарус.

– До окончательного одобрения Советом нашего брака это было бы трудно. Возникло бы впечатление, будто мы откровенно пренебрегаем мнением всех моих советников, а также и многих простолюдинов.

Сендарус наклонился над Аривой, провел ладонью по ее скуле и шее, а затем по груди и плоскому животу.

– И вместо этого ты пренебрегаешь мной, – надулся он.

– Продолжай в том же духе, и я тебя высеку, – пригрозила она и оттолкнула его. Он притворно зарычал от ярости и попытался броситься на нее, но Арива увернулась и вместо этого сама накинулась на него.

– Ты слишком медлительный, аманит.

– Медленней работаешь, – отозвался он, – лучше в постели.

– Ах ты, обманщик, – рассмеялась Арива.

Сендарус крутанулся под ней.

– Сегодня ты не такая изнуренная заботами.

– Сама это чувствую. Признаться, новость о том, что Линан жив, поколебала мою уверенность. Но теперь я снова на высоте.

– Больше чем в одном смысле, – хмыкнул Сендарус.

Арива стукнула его подушкой по голове.

– Это естественное положение дел. Я уже королева, а ты всего лишь принц.

– Да, ваше величество.

Она улеглась на него и заключила его лицо в ладони.

– Я люблю тебя и всегда буду любить, принц ты или не принц. – Она быстро поцеловала его и двинулась подняться с постели.

– Уже? – пожаловался Сендарус. – Я надеялся на повторную схватку.

– Возможно, сегодня ночью. У меня много дел.

– А после вступления в брак мы наконец-то устроим себе медовый месяц?

– Конечно. Наутро после свадьбы я на лишний час останусь в постели. Этого должно хватить.

– Слишком быстро для меня, – вздохнул он.

– Но не для меня, – парировала Арива, уже наполовину одевшись. Она подошла к восточному окну и открыла его. Внизу шла смена караула, наконечники копий и шлемы гвардейцев сверкали в лучах зари. Она увидела также, как через главные ворота проходит еще одна фигура, одинокая и печальная на вид. И потрясенно сообразила, что это Олио. В своей депрессии из-за Пинана она в последние несколько недель не уделяла ему много времени, и он, казалось, выглядел день ото дня все хуже. Что с ним творилось? Арива не хотела приобрести мужа, но потерять любимого брата.

Сендарус заметил, как у нее вытянулось лицо.

– Что такое? – озабоченно спросил он.

Она покачала головой, ничего не сказав.

Прадо переполняло нервное нетерпение.

– Когда можно будет отправляться? – требовательно спросил он.

Оркид изучил его внимательным взглядом. Когда Прадо впервые появился во дворце, вид он имел весьма жалкий – оборванный голодный человек, весь в кровоподтеках и порезах. Но теперь он выглядел воином до кончиков ногтей, поджарым и сильным, несмотря на свой возраст. Услышав о решении Совета, наемник сразу отправился в город и купил себе новые штаны, кожаную безрукавку, сапоги и перчатки, а также отличный чандрийский меч и нож, все в кредит. Если кто и может найти и убить Линана, то только он, подумал Оркид.

– Скоро. Королева сегодня же подпишет приказ, а я уже получил из казначейства твою долговую расписку. У тебя будет достаточно средств для найма на несколько месяцев небольшой армии. Надеюсь, этого хватит, так как большего тебе не получить.

– Этого хватит, – бросил с надменной уверенностью Прадо. – В оплату я привезу вам две головы: принца Линана и Рендла.

– Хватит и одной головы. А останки Рендла можешь оставить там, где его убьешь.

– О нет. У меня есть свои планы для этого трофея.

Оркид поморщился.

– Твоя задача – убить Линана. Добейся этого любой ценой.

– Добьюсь.

– И не подведи меня.

– Вас? – рассмеялся резким лающим смехом Прадо. – А я думал, что служу вашей королеве.

– НАШЕЙ королеве, – прошипел Оркид. Он встал вплотную к наемнику. – А в этом задании ты отвечаешь передо мной. Провала я не потерплю.

Взгляд Прадо посуровел.

– Я не подведу, канцлер, но тем не менее не люблю, когда мне угрожают.

– Обещаю тебе, Джес Прадо, если ты все-таки подведешь меня, я буду охотиться на тебя, как на бешенного карака.

В голосе Оркида прозвучала такая угроза, что Прадо на шаг отступил. Он избегал смотреть в глаза канцлеру.

– Я уже сказал вам, что не подведу.

Оркид кивнул и перешел к своему столу, где взял официального вида пергамент и протянул его Прадо.

– Твоя долговая расписка.

– Хорошо, – обронил Прадо, беря пергамент.

– Вернись сегодня вечером за приказом. Кстати, в нем будет дополнительный пункт, о котором не знает Совет.

– Дополнительный пункт?

– Вам будет присвоено звание генерала армии Гренды-Лир. Это предоставит вам полномочия привлекать, если понадобится, регулярные войска на границе.

– Я? – ахнул Прадо. – Генерал вашей армии? Вот это поворот!

– Куда вы направитесь в первую очередь?

– В Арранскую долину. Там живут многие из моего прежнего отряда, и они образуют ядро моего войска. А оттуда двинусь на север, подбирая группы там, где смогу их найти.

– Где будете базироваться?

– На границе с Хаксусом, неподалеку от ущелья Алгонка. Так я смогу двинуться в любом направлении, в зависимости от того, какая цель подвернется первой.

– Когда отправляетесь?

– Если получу приказ сегодня к ночи, то завтра рано утром. – Он усмехнулся канцлеру. – И дворец наконец-то избавится от меня!

– Я дам знать королеве, – ответил Оркид. – Она будет очень довольна.