- Ну, Лойош, как тебе военная жизнь?
      - Кормят хорошо.
      - Ха.
      - И еды полно.
      - Я не заметил.
      - Потому что тебя никто не угощал объедками.
      - Тебя угощали?
      - Конечно, босс. Мне кажется, они решили, что я приношу удачу.
      - Они просто плохо тебя знают.
      - Ха.
      Разговоры вокруг меня продолжались, изредка я задавал вопросы например, как различать барабанный бой. Мне терпеливо отвечали - так обычно разговаривают с потенциальным клиентом, который наводит справки относительно условий кредита. Кстати, барабан назывался "сила-барабан" и издавал такой необычный звук из-за того, что внутри стальной рамы, по которой стучал барабанщик, находились стальные шары.
      Позднее мои новые знакомые принялись рассказывать о том, что они собираются делать после окончания кампании. Если они говорили правду, то в моих борделях появится множество новых клиентов. Потом пришел черед забавных историй, большую часть которых я слышал раньше, но ни одну из них не стоит повторять, хотя несколько, чисто военных, меня заинтересовали. В большинстве случаев речь шла о необычных ранениях, способах сбежать с поля боя или затруднительных положениях, в которых оказывались офицеры (почему-то героями таких историй никогда не становились сержанты). Лойошу некоторые истории показались забавными, но вы же помните - ему и еда понравилась.
      Снова зазвучал барабан, и Вирт объяснила, что пора ложиться спать. Я не привык засыпать по расписанию, но понял, что настолько устал, что мне не помешают заснуть незнакомая кровать и колючее шерстяное одеяло. Так и вышло; сделав из плаща подушку, я улегся на койку и почти сразу же провалился в сон.
      На следующее утро нас разбудил бой барабана, начался первый полный день моей солдатской службы. Десять минут на утренний туалет у реки - мне едва хватило времени на бритье. Некоторые из моих новых товарищей искоса посматривали на меня, и мне стало ужасно весело.
      Возле кухонь был разожжен костер, я направился туда и обнаружил, что у них не только нет клявы, но и сливок и меда для кофе, поэтому я просто не стал его пить. Я с трудом съел галету - кто знает, когда еще удастся перекусить, и вернулся к палатке. Выяснилось, что утренние маневры отменили.
      - Интересно, почему? - спросил Элбурр.
      - Лучше скажи спасибо, - проворчал Нэппер.
      - У меня есть догадка, - заявила Вирт, глядя в сторону капитанской палатки.
      Было очень холодно. Я завернулся в толстый плащ и подумал, что отдал бы половину своей территории в городе за чашку хорошей клявы, но счел за лучшее промолчать.
      К нам подошла Расча и пожелала доброго утра.
      - Что нового? - спросила Вирт.
      - Вы узнаете сразу же, как только мне что-нибудь сообщат, - ответила Расча и прошла к следующим палаткам.
      Я посмотрел на небо, надеясь, что сегодня не будет дождя, но ничего определенного там не заметил. Где-то над нами находился Черный Замок, но тучи его закрывали, хотя я знал, что Маролан может нас видеть. Что-то здесь было не так.
      - Лойош, что я здесь делаю?
      - Я бы тебе обязательно сказал, если бы знал.
      В сорока ярдах от нас, над капитанской палаткой, под холодным утренним ветром развевалось знамя роты Кроппера.
      Снова начали бить барабаны, но завтрак уже закончился, а для ленча было еще слишком рано. Вирт улыбнулась и встала.
      - Знаешь, как снимать палатку? - спросила она. Мне оставалось лишь покачать головой и ответить:
      - Нет.
      - Пришло время учиться, - заявила она. - Мы выступаем.
      ГЛАВА 9
      ТАЙКОМ
      Лойош продолжал спрашивать, что я намерен делать, когда доберусь до холма, а я все время отвечал, что не знаю.
      - Что-нибудь придумаю, - наконец обещал я.
      - Почему твои слова меня не успокоили?
      - Подойти поближе уже пол... что такое?
      - То же самое сражение, босс. Просто другая его часть.
      - Посмотри внимательнее, Лойош.
      - Ого.
      Примерно в ста ярдах справа от меня появилась большая группа людей с Востока - наемники, о которых меня предупреждали. Они находились довольно далеко, но мне удалось разглядеть несколько бород - этого хватило.
      Они двигались навстречу коннице, и я уже видел Маролана на темной лошади, который поднял над головой - да, Черный Жезл. Ранение этим клинком несет смерть - причем смерть вечную, всякий, кто им сражен, не может рассчитывать на возвращение и реинкарнацию. Люди с Востока имеют различные представления - иногда странные или даже глупые - о том, что происходит после смерти тела; однако Маролан разом прекращал любые сомнения.
      И, несмотря на все, что произошло на моих глазах за последнее время, именно его появление вызвало у меня тоску.
      Я обнаружил, что нахожусь совсем рядом с волшебниками и их охраной на вершине холма. Прежде чем кто-то из них успел заговорить со мной, я заявил:
      - Мы можем прекратить всю эту чепуху.
      - Хорошая работа, босс, - сказал Лойош. - Ты привлек их внимание.
      - Таков мой тайный план, - ответил я.
      Они смотрели на меня, а я на них. Тут только я понял, что остановился. Я добрался до места. То, что должно случиться, произойдет именно здесь, а потом война закончится. Меня охватил жуткий восторг: больше не придется маршировать! А главное, я больше не буду маршировать под дождем!
      Дождь начался вскоре после полудня моего первого дня в роте Кроппера. Мне кажется, что с тех пор он и не прекращался. Мы шагали четыре часа, но уже через час я понял, что мне это не нравится. Месить ногами грязь совсем не такое большое удовольствие, как принято считать, в особенности если за спиной у тебя складная койка, самодельный ранец и часть палатки. Я надел теплый плащ потому, что утро выдалось прохладным, но во время первого же привала сменил его на легкий, поскольку маршировать оказалось гораздо более тяжелой работой, чем я предполагал, - мы прошли всего милю, но я сильно вспотел. Ну а потом, естественно, полил дождь, мне стало жарко, а когда мы останавливались, чтобы вытащить застрявшие фургоны, я сразу начинал мерзнуть.
      Вирт продолжала смотреть по сторонам, словно пытаясь угадать, куда мы направляемся и что будем делать. Время от времени она говорила, что, если бы вокруг было достаточно дерева, саперы сумели бы сделать дороги проходимыми.
      Нэппер молчал, но постоянно вздыхал, ворчал и бормотал что-то неразборчивое. Элбурр был в отличном настроении, что не могло не раздражать.
      Лойош отдыхал у меня на плече или облетал нашу роту, наслаждаясь нежданной популярностью; к счастью, он воздерживался от шуток в мой адрес. Я старался держать свои мысли при себе, прежде всего из гордости.
      В какой-то момент мы попали на территорию, которую контролировал противник. Сначала я этого не заметил, но когда оказалось, что наш интендант перестал платить за продовольствие, все стало ясно. Через несколько лет я узнал, что Сетра отрезала армию противника от поставок провианта - чем чрезвычайно гордилась. Да, Сетра знала свое дело, но наш рацион не менялся. К сожалению.
      Дождь усилился. В городе я практически не обращаю внимания на погоду. К тому же простое заклинание помогает спастись от ливня, а потом я оказываюсь в офисе или в том месте, куда направлялся. Здесь все было иначе; большинство из нас могли защититься от льющегося на голову дождя, но с дорогой все равно ничего не поделаешь, да и поддерживать заклинание долго очень утомительно, а нагрузка на мозг слишком велика. Зачем его сжигать из-за какого-то проклятого Виррой дождя.
      Для драконлордов такое положение было еще менее приемлемым - ведь они могли в любой момент попасть на Дороги Мертвых, и тогда им пришлось бы объяснять свое поведение.
      Дороги Мертвых.
      Я вспоминал их, когда маршировал вперед с ротой простых солдат. Я не забыл, как мне казалось, будто мне никогда не найти оттуда выход, а потом я спас не только себя, но и Алиру с Мароланом - при помощи колдовства. Тогда я даже не подозревал, что способен на такое. А где сейчас Алира и Маролан? Сидят себе в уютном Черном Замке, а потом телепортируются туда, куда мы придем. В то время как мои сапоги хлюпают по жидкой грязи.
      Но я сам сделал выбор и не сомневался, что мне станет легче, когда мы встретимся с армией Форнии и мне удастся нанести ему серьезный урон. А потом я сбегу куда-нибудь подальше.
      Да...
      - Босс, пора прощаться с заклинанием.
      Мне хотелось с ним поспорить, но зачем иметь напарника, если не пользоваться его советами.
      - Ладно, спасибо, - сказал я ему, попрощался с заклинанием и тут же промок.
      Глядя на соседей, я с гордостью убедился, что держал заклинание дольше, чем многие. Кроме того, я знал, что после марша окажется, что некоторые сожгли свой мозг. Интересно, подумал я, планирует ли Сетра заранее такие потери: "Если погода будет плохой, то мы каждый день будем терять около одного процента солдат..."
      - Ты прав, Лойош. Мой разум цепенеет.
      - Насквозь промок.
      - Если ты думаешь, что это шутка...
      Тут мы остановились - настоящий привал, поскольку ни один из фургонов не застрял. Я с благодарностью снял свое снаряжение, достал складной стул, который сделал для меня Элбурр, и уселся на него.
      - Мы направляемся в интересный край, - заявила Вирт. Я осмотрелся; вокруг расстилалась плоская равнина - ни холмика, ни деревца.
      - Ты так считаешь?
      - Подходящее место для сражения, но я имела в виду другое. Скоро мы попадем в гористую местность, поэтому у меня возник вопрос: собирается ли Сетра сразу бросить нас в сражение, или, если мы резерв, тогда нам вскоре нужно будет свернуть на север.
      - Мне известно, что мы в авангарде.
      - Правда? Откуда ты знаешь?
      - Так сказал Маролан. Вот почему меня направили именно в вашу роту.
      Она посмотрела на меня так, словно ждала продолжения.
      - Босс!
      - Проклятье, Лойош. Мой мозг устал, разве не так?
      - Не будем об этом, - проворчал я. - Мне следует помалкивать.
      - Ладно, - пожала плечами Вирт.
      - Но я не шпион.
      - Мне это и в голову не приходило, - заверила меня Вирт. - Я и сама поняла, что ты не простой солдат.
      - Да.
      - Но мы в авангарде, верно? Тогда наш марш будет продолжаться не больше двух дней. Ну, может быть, три, если погода не изменится.
      - А потом сражение?
      - Вполне возможно. Ты будешь участвовать?
      Я взглянул на нее и понял, о чем она думает - предстоит ли мне разделить с ними опасности битвы, или я сбегу, как только завяжется схватка. Правильный ответ, конечно, состоял в том, что я собирался сбежать.
      - Я буду с вами, - ответил я. Вирт кивнула.
      Снова загрохотал проклятый сила-барабан, и я встал, сложил стульчик, и мы двинулись дальше. Дождь немного утих.
      - Неужели волшебники Маролана ничего не могут сделать с дождем? поинтересовался я.
      - Возможно, они о нас уже позаботились.
      - Они не слишком торопились, - проворчал я.
      - Ты начинаешь походить на Нэппера.
      Нэппер бросил на меня быстрый взгляд.
      - Я начинаю его понимать.
      Нэппер никак не дал мне понять, что нуждается в моем понимании.
      - У меня сложилось впечатление, что солдатам положено ворчать и жаловаться.
      Вирт коротко рассмеялась, хотя я вовсе не шутил.
      - Только не в элитных частях, - заметила она.
      - А мы элитная часть?
      - Разве ты не знаешь?
      - А как их отличить?
      - Ты видишь среди нас мобилизованных текл?
      - Понятно. Я не знал, где искать.
      - Ну и как ты себя чувствуешь среди элитных частей?
      - Меня распирает гордость, - проворчал я.
      - Вот теперь ты проникся нашим духом.
      Нэппер фыркнул. Усилился ветер, мне стало холодно, но вскоре дождь окончательно прекратился, я сумел сотворить заклинание, чтобы высохнуть, и почувствовал себя лучше.
      Мы прошли еще несколько миль, сделали привал прямо на дороге и поели соленой кетны, сыра и галет. Я съел три галеты. После того как я целый день ничего не ел, они даже показались мне вкусными.
      - Если это будет долго продолжаться, то я потеряю всякий вкус к еде. И стану таким, как ты, Лойош.
      - Я обливаюсь горькими слезами.
      - Рептилии не плачут.
      - У нас есть и другие природные преимущества.
      Я положил в карман несколько галет, чтобы съесть их на ходу. Они не такие уж паршивые, если не сравнивать с чем-нибудь хорошим.
      Серые тучи, собиравшиеся под оранжево-красными облаками, исчезли, впереди появились горы. Из чего я сделал вывод, что мы постепенно поднимаемся вверх, - и мои ноги тут же завопили об усталости. Периодически мимо нас на лошади проезжал капитан, очевидно, чтобы настроение у нас испортилось еще сильнее. Мне не так-то часто приходилось видеть лошадей; наблюдение за капитаном не прибавило к ним любви.
      Когда стемнело, вновь загрохотали барабаны, мы остановились, и я молча наблюдал, как трое моих товарищей ставят палатку, стараясь запомнить маленькие хитрости, без которых не обойтись. Потом мы разожгли костер, поужинали - тут меня не ждало ничего нового - и расселись вокруг огня. К нам подошла Расча и сказала:
      - Сегодня первую стражу будут стоять Элбурр и Влад.
      - Хорошо, - сказал Элбурр.
      - Влад?
      - Что?
      - Ты слышал?
      - Да.
      - Тогда отвечай.
      - Извини.
      Расча пошла дальше.
      - Сколько времени продолжается стража?
      - Два часа, - ответила Вирт, - если только мы не находимся близко, - в таком случае время удваивается, а патрульных становится в три раза больше.
      - Близко?
      - От врага.
      - Понятно.
      - Не думаю, что сейчас неприятель рядом.
      Я вопросительно посмотрел на Вирт, она пожала плечами и добавила:
      - Так что можешь дежурить спокойно.
      Элбурр встал и пристегнул шпагу. Я последовал его примеру. Он прошел между рядами палаток, и мы оказались неподалеку от знамени. Там стоял Краун; к нему одна за другой подходили пары часовых.
      - Северная граница лагеря, сорок ярдов, - сказал он нам.
      Элбурр отдал честь и отвернулся. Я тоже отдал честь, Краун бросил на меня взгляд, смысл которого так и остался для меня тайной, и поспешил за Элбурром. Однако эпизод доставил мне удовольствие: наконец-то мне удалось отдать честь.
      - Что мы будем делать? - спросил я. - Стоять на месте, как идиоты, или гулять взад и вперед, как слабоумные?
      Он усмехнулся:
      - Стоять на месте. В основном. До тех пор, пока мы ведем наблюдение, это не имеет существенного значения.
      Мы проторчали на одном месте два часа, и ничего не произошло, но мне стало как-то жутко. Сначала из лагеря доносился шум разговоров, но довольно скоро все стихло, и я превратился в одного из стражников, которых столько раз пытался незаметно обойти, оглушить или даже убить. Эпизоды из прошлого вставали передо мной, тихо шепча о мести. Я не слишком тревожился, поскольку рядом был Лойош, но все это мне не нравилось. Попытался было завязать разговор с Элбурром, но он дал мне понять, что нам следует слушать, а не болтать. А если кто-то поймает нас за разговором, с нами произойдут Плохие Вещи.
      - А что военные считают Плохими Вещами?
      - Наряд на уборку отхожих мест.
      - Продано, - прошептал я и до конца стражи не произнес больше ни слова.
      Ровно через два часа нас сменила пара солдат, с которыми я не был знаком, однако их явно не интересовали разговоры и наряд на уборку отхожих мест. Я последовал за Элбурром к нашей палатке - сам бы я никогда ее не нашел, улегся на койку и тут же заснул.
      * * *
      Тридцать часов спустя я узнал, что означает "близко". Мои ноги проделали еще один дневной марш и подчинялись мне с большой неохотой, да и настроение постарело на целый день. Вирт слегка забавляло мое раздражение; Элбурр погрузился в размышления, а Нэппер, такой же мрачный, как и прежде, единственный изо всех нас выглядел разумным. Так или иначе, но нам сообщили, что вся наша палатка будет стоять на посту в течение четырех часов в середине ночи. Вирт кивнула, Нэппер еще сильнее нахмурился, а Элбурр философски пожал плечами. Затем, примерно через час, Расча отозвала меня в сторону и сказала, что мне не следует этой ночью выходить на дежурство. Прежде чем я успел у нее что-нибудь спросить, она отвернулась и ушла. Я тихонько выругался.
      - В чем дело, босс? Тебе так понравилось вчерашнее дежурство, что ты хочешь получить сегодня двойное удовольствие?
      - Нет, просто не нравится, когда мне дают понять, что я не так надежен, как остальные.
      - Ты стал обидчивым?
      - Отвали.
      Вскоре к лагерю на фургонах подкатил смешанный отряд - около сотни человек. Смешанный в том смысле, что среди них оказались валлисты, теклы и драконы. Я вопросительно посмотрел на Вирт, и она сказала:
      - Саперы.
      - И что они будут делать?
      - Строить нашу оборону. Земляные укрепления. Валы. Похоже, мы будем оборонять эти позиции.
      - Эти позиции? Проклятье, но где мы находимся?
      - Когда рассветет, ты увидишь Восточные горы.
      - Выходит, сегодня мы довольно много прошли.
      - Точно. - Я вспомнил планы Сетры и пожалел, что они мне известны, потому что вдруг показалось, что наша рота лишь фишка на игральной доске. И Сетре глубоко наплевать на отдельных солдат. Чтобы отвлечься, я попытался что-нибудь разглядеть на востоке, но было слишком темно.
      - Мы уже довольно высоко в горах, босс. Я уверен.
      - Почему?
      - Мне стало труднее летать.
      - А почему ты считаешь, что в горах труднее летать?
      - Ответы на такие вопросы должны знать животные высшего порядка такие, как ты, а мы, летуны, довольствуемся инстинктами.
      - Ты не летун, а рептилия.
      - И все равно я не знаю, почему так получается.
      - Если бы у тебя были большие пальцы, ты бы знал.
      - А тебе не кажется, что пора забыть про большие пальцы, босс?
      И вдруг мне показалось, что я должен что-то сделать, о чем-то позаботиться... да. Вспомнил.
      - Кто это?
      - Маролан.
      - Что вам угодно?
      - Ты не хочешь меня поблагодарить, Влад?
      - За что?
      - Еще не родился такой солдат, который не был бы благодарен за избавление от ночного дежурства.
      - Понятно. Нет, я не намерен вас благодарить. Похоже, пришло время действовать?
      - Капитан тебя ждет, встретимся у него.
      - Я уже в пути, - сказал я, испытывая облегчение, что меня освободили от ночного патрулирования вовсе не из-за недоверия.
      А потом я рассердился на себя за то, что мне не все равно. Я зашагал через лагерь туда, где находилась палатка капитана.
      - Сюда, босс.
      - Спасибо.
      Стало уже совсем темно, но я нашел платку благодаря указаниям Лойоша и шелесту знамени. Пришлось дважды обойти вокруг, прежде чем я нашел вход. Мне постоянно приходилось делать то, что я не умел, - а значит, я выглядел глупо. Перед собой, если не перед другими - а я всегда это ненавидел.
      Я постучал.
      - Входите, - сказал капитан.
      - Пожалуйста, входите, - почти одновременно раздался голос Маролана.
      - Какая приятная и неожиданная встреча, - сказал я, входя в палатку.
      - Присаживайся, Влад, - предложил Маролан.
      Я не стал отказываться. Бросив взгляд на капитана, я попытался прочитать выражение его лица, но тщетно. Однако с той минуты, как я вошел в палатку, все изменилось, и, мне кажется, капитан почувствовал, что я перестал быть одним из его солдат. Подозреваю, что мне это понравилось гораздо больше, чем капитану.
      - Ближайший сторожевой отряд врага находится в трех милях от нас, без всяких предисловий начал Маролан. - Завтра мы можем ожидать начало атаки.
      - Значит, сегодня ночью мне нужно кое-что сделать.
      - Да.
      - Что именно?
      - Капитан? - спросил Маролан.
      Глаза капитана округлились, он крякнул, как если бы только теперь ему все стало ясно.
      - Дайте подумать. Мы по-прежнему планируем... э...
      - Вы можете говорить в присутствии Влада.
      Он снова крякнул.
      - Мы по-прежнему планируем отступление на юго-восток?
      - Да.
      Капитан задумался, потом спросил:
      - Какая часть армии противника нам противостоит?
      - Примерно треть. Нам известно, что еще треть маршем идет на помощь, а еще один дивизион, наверное, пытается обойти нас с фланга.
      - А что будет, если он не станет нас атаковать? Может быть, он захочет подождать подкреплений. Строго говоря, это лишь сторожевой отряд; если они пойдут в атаку, то потеряют ряд преимуществ.
      - Такой вариант возможен. Тогда мы атакуем сами.
      Капитан покачал головой:
      - Мы лишь авангард. Мне совсем не нравится идея атаки.
      - Мы не станем бросать в бой большие силы, задача состоит в том, чтобы спровоцировать контратаку.
      - Ясно. Я понял. А если они не пойдут в контратаку?
      - У нас достаточно сил, чтобы захватить их позиции. Если они не станут контратаковать, мы их займем - тогда врагу придется нападать на собственные позиции. Сетра считает, что нас такой вариант устраивает ничуть не меньше.
      - Она генерал.
      - Да, верно. Но в любом случае Форния очень агрессивен. Сетра считает, что завтра он захочет нас проверить.
      - Хорошо. В таком случае, если он планирует утреннее наступление, любая задержка будет нам полезна. Я бы хотел дать саперам побольше времени.
      Маролан кивнул и обратился ко мне:
      - Влад?
      Я пожал плечами.
      - Я не особенно разбираюсь в военном искусстве. Что мне следует сделать?
      - Существует несколько возможностей, - ответил Маролан.
      - Вас не беспокоит, что они сразу разгадают наши намерения?
      - Конечно, будет лучше, если они не сообразят, что мы устроили диверсию, но это не самое главное.
      - Ладно. Как насчет того, чтобы проделать дыры в их бочках с водой? Им потребуется кофе или хотя бы вода, прежде чем пойти в атаку. Это их задержит.
      - Не слишком изящно, - ответил я. - Но я справлюсь.
      - Могу предложить кое-что получше. - В глазах Маролана неожиданно сверкнула улыбка. - Полагаю, тебе понравится, Влад.
      - Могу спорить, - проворчал я.
      Тридцать часов назад я стоял на посту, следил за тем, чтобы никто не пробрался в наш лагерь; теперь же сам пытался проникнуть в лагерь противника. Такой поворот событий казался мне более естественным, более того, у меня даже не возникло сочувствия к противнику.
      Лойош полетел вперед, чтобы засечь их передовые посты, а я осторожно пробирался в сторону предположительного расположения врага. Мои ноги двигались бесшумно, серый плащ растворялся в ночи, а в левой руке я сжимал маленький жезл, который предупредит меня о любом охранном заклинании.
      - Что-нибудь видишь, Лойош? - спросил я, поскольку тишина начала действовать мне на нервы.
      - Пока нет, босс.
      - Может быть, они собрали вещички и разошлись по домам?
      - Если ты в это веришь, я не стану спорить.
      Прошло немного времени.
      - Я их нашел, босс. Трое, прямо перед тобой.
      - Я уйду влево.
      - Там путь свободен.
      Я продолжал продвигаться вперед, не слишком быстро и стараясь не делать резких движений. Я уже видел тлеющие угольки костров, которые не только помогали мне ориентироваться в лагере, но мешали врагу меня засечь. Я вспомнил, как прошлой ночью почти не оборачивался к лагерю; мое внимание было направлено в противоположную сторону. И все же я постарался не оказываться на одной линии с кострами и тем местом, где Лойош засек патруль.
      Я понимал, что перед лагерем должна располагаться внутренняя цепь пикетов, так оно наверняка и было, но я их не заметил, а они не видели меня. Как только я очутился на территории лагеря, стало легче; почти все костры догорели, солдаты спали. Я уверенно шел вперед, словно шагал по своему лагерю, а те стражники, которые замечали меня, не придавали этому значения.
      - Ты видишь их знамя?
      - Чуть в стороне, до него около сорока ярдов.
      Я пошел в указанном направлении. Из палатки, которую указал мне Лойош, лился свет. Подойдя ближе, я услышал голоса - офицеры, конечно же, обсуждали план завтрашнего сражения, когда наш "авангард" пройдет испытание их "передовым отрядом".
      Перед входом в палатку стоял часовой - очень неудобное место. Но меня он не смущал.
      - Ладно, Лойош. Убери его.
      - Я здесь, босс.
      Он взлетел с моего плеча и устремился на часового, пролетев в трех футах у того над головой. Часовой выругался и сделал шаг назад. Лойош совершил новый заход. Часовой вытащил шпагу и сделал бесполезный выпад в воздух. Я снял с пояса нож и нащупал древко.
      Через секунду я перерезал веревку, и знамя скользнуло ко мне в руки. Я нырнул в темноту возле ближайшей палатки и сказал:
      - Ладно, Лойош. Я закончил. Одно знамя у меня.
      - Я сейчас вернусь, босс.
      - Лойош...
      - Перестань, босс. Дай мне развлечься.
      - Лойош.
      - Ладно, иду.
      - Что за шум? - послышался чей-то голос из палатки, но я уже был далеко и ответа не услышал.
      Дальше пошло легче; остальные знамена стояли возле палаток, где неприятель часовых решил не ставить. Требовалось лишь, как всегда, сохранять осторожность. На всю операцию у меня ушел час, а еще через двадцать минут я вернулся в наш лагерь.
      Исключительно для тренировки я проскользнул мимо наших часовых и зашагал прямо к палатке капитана. У входа также стоял часовой, но от него я не стал прятаться. Он посмотрел на сверток у меня в руках, но, как мне показалось, не понял, что я принес. Часовой объявил о моем появлении и откинул полог палатки. Капитан и Маролан сидели за столом и пили вино. Я бросил сверток на пол и сказал:
      - Я возьму несколько штук себе, если вы не возражаете.
      - Бери, сколько хочешь, - ответил Маролан. Капитан посмотрел на знамена и рассмеялся.
      - Хорошая работа, - сказал он. - Сколько штук ты утащил?
      - Одиннадцать.
      - Ну-ну. Мы захватили одиннадцать знамен и даже не обнажили клинков. Интересно, знает ли история подобные случаи?
      - Очень сильно сомневаюсь, - улыбнулся Маролан.
      Я выпил немного вина. Вино имеет особенно приятный вкус, когда удалось провернуть что-нибудь опасное, к тому же оно расслабляет мышцы, о напряжении которых ты и не подозревал.
      - Какие-нибудь проблемы? - поинтересовался Маролан.
      - Со всеми проблемами легко справился Лойош.
      - Я все слышал и запомнил, босс.
      - Ты можешь немного помолчать, Лойош.
      - Наверное, мы получим пару часов передышки, пока они будут делать новые знамена, но не можем на это рассчитывать, - заметил капитан. Значит, мне нужно проверить, как идут земляные работы.
      - А ты, Влад, - сказал Маролан, - должен отдохнуть. Завтра тебе предстоит сражение.
      - Ха, - проворчал я, - а кто вам сказал, что я буду в нем участвовать.
      Он пожал плечами и ничего не ответил. Больше говорить было не о чем, поэтому я допил вино и отправился спать.
      Замысел Маролана принес свои плоды. Во всяком случае, противник пошел в атаку на наши позиции только в девятом часу утра.
      ГЛАВА 10
      БЕГИ! БЕГИ!
      Я пробежал глазами по лицам врагов; в основном передо мной стояли воины, высокие и устрашающие. Большинство было драконлордами, но среди них я заметил двух тсерлордов. И все они смотрели на меня без малейшего сочувствия. За их спинами расположились волшебники, и хотя я его и не видел, еще дальше находился Форния, наблюдавший за ходом сражения - бойней, и принимал решения, которые приводили к новым и новым смертям. Впрочем, в этом и состоит война.
      Наконец вперед вышел драконлорд, которого я никогда раньше не видел.
      - Я Джарг э'Теннит. Ты пришёл сюда, чтобы попросить о мире? - В его голосе слышалось сомнение.
      Он никак не мог поверить, что Маролан пошлет человека с Востока.
      - Не совсем, - ответил я.
      - Чтобы обсудить условия перемирия?
      Я обдумывал ответ, когда кто-то пробился сквозь строй воинов, и я узнал Ори.
      - Он здесь не для переговоров; перед нами убийца. Кончайте с ним.
      Ну, подумал я, переговоры теперь пойдут в другом ключе. Самое время сила-барабанам сыграть сигнал "атака", чтобы рота пришла ко мне на выручку. К несчастью, они заметно отстали, так что бой барабанов - если я его услышу - поддержит тех, кто стоял напротив меня; впрочем, они в поддержке не нуждались.
      Тут я вспомнил, что мне совсем не нравятся сила-барабаны, и у меня появилась возможность еще немного подержать вас в неведении. Не беспокойтесь, скоро я вернусь к нашему сражению.
      Так о чем я? Ах да: сила-барабаны.
      Я возненавидел их с того самого момента, как меня разбудил громогласный бой - так рано я не просыпался с тех самых пор, как бросил содержать ресторан. А в утро сражения он поднял меня еще раньше. Поблизости не оказалось реки или хотя бы ручья, поэтому нам прислали бочки с водой. Я заставил себя побриться. Кстати, бриться холодной водой совсем не такое большое удовольствие, как считают некоторые. Однако мне удалось ни разу не порезаться, и я счел это хорошим предзнаменованием. Вирт, оказавшаяся рядом со мной возле бочки с водой, объяснила, что разница между элитными частями и новобранцами состоит в том, что нам разрешают вставать самостоятельно. А вот новобранцев капралы выбрасывают из палаток и колотят палками, если те действуют недостаточно быстро.
      - И их не убивают?
      - Новобранцы очень редко убивают капралов. А вот офицерам следует сохранять осторожность.
      Меня интересовали подробности, но вмешался сила-барабан, и я с некоторым ужасом узнал призыв к завтраку.
      Я попытался проглотить кофе, но сумел сделать лишь один глоток. Все остальные пили его так, словно их угощали персиковым бренди. Я пожал плечами и съел несколько галет, запивая их водой. Потом вернулся к палатке и только тут заметил, что между нами и расположением противника появилась стена. Что ж, теперь я знаю, что такое земляные работы.
      Пришел какой-то незнакомый солдат и вывалил кучу дротиков перед нашей палаткой. Элбурр, стоявший рядом, взял себе три штуки, Вирт последовала его примеру. Оставалось еще шесть. Я посмотрел на них, потом бросил взгляд на Вирт и поднял три дротика.