- Босс, он пел о том, что я подумал?
      - Юноша рассказывает своей девушке о любви.
      - Мои маленькие волосатые яички...
      - Это искусство, Лойош. Тебе не понять.
      Мы вышли на улицу, которая называется Дорога Незнакомцев, к югу от нее находится квартал, носящий название Шести Углов, где все меняется после наступления темноты. Я не знаю ни одного подобного места не только в Адриланке, но и во всей Империи. Вот тут днем торгует рыбная лавка, ночью оставшуюся рыбу выбрасывают, и лавка становится заведением, где можно купить домашнее бренди, не облагающееся налогом. Рядом находится мастерская сапожника, но вечером, когда башмаки и сапоги прячутся под полом, в мастерской открывается игорный дом, который, по странному совпадению, также не платит налогов. Пекарь, проработав в пекарне целый день, отправляется домой, а ночью сюда приходит совсем другой человек, открывает заведение с заднего хода, раскладывает ряды матрасов и превращает пекарню в самый отвратительный бордель в городе.
      Честно говоря, я предпочитаю бывать в этом районе днем, но ночью он больше походит на мою территорию.
      Пройдя Шесть Углов, мы наконец оказались на углу двух улиц без названия, возле маленькой лавки, торгующей колдовскими амулетами. Я прошел под навес и услышал мелодичный звон колокольчиков. Сначала меня приветствовал кот Амбруш, который вылез из-под висящих ковров, а за ним появился мой дед.
      - Привет, Владимир, - сказал он. - Рад тебя видеть. Садись, выпьем чаю.
      Амбруш присел, готовясь к прыжку. Я поймал его и внес в лавку, или в дом, - что одно и то же, даже я не всегда могу отличить, какие предметы предназначены для продажи, а какие принадлежат деду. Тут очень легко совершить ошибку. Лойош и Амбруш, которые уже давно успели познакомиться, демонстративно игнорировали друг друга.
      Я уселся в мягкое серое кресло, положил кота на колени и взял из рук деда изящную фарфоровую чашку. Голубую, с красным чаем. Я выдавил в него лимон, добавил немного меда и сказал:
      - Как ты, Нойш-па?
      - Как всегда, Владимир.
      Иными словами, он знал, что у меня к нему дело и я не просто пришел его навестить. Проблема заключалась в том, что я довольно часто прихожу просто так - как же он узнал? Не имеет значения. Я сделал крошечный глоток, поскольку знал, что Нойш-па всегда подает чай очень горячим. Так и оказалось; он был превосходный и совсем не горький. Я мог бы обойтись без меда. Сначала следовало попробовать.
      - Я завербовался в армию, Нойш-па, - заявил я.
      Его глаза округлились, и я получил удовольствие - наконец-то мне удалось его удивить.
      - Ты завербовался в армию? - спросил он.
      - Ну, в некотором смысле.
      Он слегка откинулся на спинку кресла, такого же, как то, в котором сидел я. Мне вдруг пришло в голову, что моя собственная мебель похожа на мебель деда и заметно отличается от стульев из твердого дерева, среди которых я вырос.
      - Расскажи, - попросил дед.
      - Не так давно меня избили и угрожали. Человек, отдавший приказ, не имел никаких причин для нападения - он лишь хотел, чтобы я не вмешивался в его дела. Теперь я намерен ему отомстить.
      - Завербовавшись в армию?
      - Скоро против него начнется война. Я буду выполнять специальные задания...
      - Ты считаешь, что это достаточно серьезная причина для вступления в армию?
      - Конечно, нет, Нойш-па.
      По его лицу промелькнула быстрая улыбка.
      - Но ты все равно решил стать солдатом.
      - Да.
      - Чудесно.
      Он хорошо знает своего внука и прекрасно понимает, когда имеет смысл пытаться меня переубедить, а когда - нет. Впрочем, он редко пытается повлиять на мои решения, даже в тех случаях, когда есть надежда на успех. Лойош подлетел к нему и позволил почесать свой подбородок.
      - О чем ты хочешь меня спросить?
      - Ты когда-то служил в армии. Что мне следует знать?
      Он нахмурился.
      - Владимир, тогда были иные обстоятельства. Меня призвали на военную службу в армию Востока; это совсем не то же самое, что добровольно завербоваться в армию эльфов.
      - Я знаю.
      - Мы потерпели разгромное поражение в первом и единственном сражении.
      - И это мне известно.
      Он задумчиво смотрел в пространство.
      - Тебе придется много маршировать; подумай о надежной обуви. Старайся держаться подальше от офицеров - не привлекай к себе внимания. Не отказывайся от чистки отхожего места, но не давай им садиться себе на шею; впрочем, ты и сам знаешь. Спи всякий раз, когда появится возможность, но и этого тебе говорить не нужно. Доверяй офицерам, даже если они вызывают сомнение; ты все равно должен им верить, иначе будет еще хуже.
      Я сообразил, что имеет в виду дед, и в первый раз за все время понял, во что ввязался.
      - Еще не поздно, босс.
      - Ты ошибаешься, Лойош.
      Я вспомнил, что нужно пить чай, пока он не остыл.
      - Ты голоден, Владимир?
      - Немного.
      - Тогда пойдем.
      Мы перешли в маленькую кухню, и я сел, дожидаясь, когда Нойш-па приготовит восточный хлеб - единственное блюдо, которое я так и не научился делать сам. Мне кажется, хитрость состоит в том, чтобы подогреть оливковое масло до нужной температуры и правильно выбрать момент, чтобы перевернуть хлеб - чуть раньше, чем это станет очевидным. Рецепт теста предельно прост, если только дед не скрыл что-то - впрочем, на него это совсем не похоже. Так или иначе, но мне не удается добиться искомого результата, о чем я всякий раз сожалею, когда вдыхаю ни с чем не сравнимый аромат.
      Я наблюдал за дедом, пока он готовил. Он полностью концентрировался на процессе, как если бы делал заклинание. Сравнение кулинарного искусства и колдовства стало настолько популярным, что я не стану еще раз его приводить.
      Я дал первому "караваю" (он больше походил на большой прямоугольный кирпич из светло-коричневого теста) немного остыть. Потом взял зубок чеснока, раскусил его пополам и натер хлеб. Когда я уже мог держать его, не обжигая пальцев, откусил немного чеснока, подождал, пока он взорвется у меня во рту, и только после этого попробовал хлеб. Я закрыл глаза, чтобы ничто не мешало мне наслаждаться вкусом, а когда открыл их, увидел, что Нойш-па поставил рядом со мной стакан красного вина. Некоторое время мы молча ели, и я с некоторым опозданием сообразил, что в следующий раз нормально поесть удастся очень не скоро. Интересно, подумал я, можно ли будет телепортироваться из лагеря поздно ночью, пообедать, а потом вернуться? Нет, они наверняка устанавливают блоки против телепортации, чтобы помешать врагу появиться неожиданно.
      - На сей раз ты попался, босс, не так ли?
      Я даже не сказал Лойошу, чтобы он заткнулся. Обнял Нойш-па и отправился обратно через Южную Адриланку. Прошло немного времени, и уличный музыкант все еще стоял на углу. Теперь он пел о таракане в кожаных штанах. Если бы у меня было другое настроение, я бы посмеялся, но сейчас лишь положил пару монет в футляр его инструмента - на удачу.
      Я хотел провести следующий день, готовясь к предстоящим испытаниям, но проблема состояла в том, что я не знал, как это сделать. Я даже не понимал, что следует взять с собой. Не вызывали сомнения лишь сапоги - я выбрал самые удобные - и, конечно, оружие. Выложив его рядом с толстым плащом, запасной рубашкой, штанами и бритвенными принадлежностями, я смотрел на них, размышляя о том, что здесь чего-то не хватает. Потом вздохнул, сложил вещи в ранец и направился в офис, поскольку так и не смог придумать ничего другого.
      Ни у Крейгара, ни у Мелестава не нашлось что мне сказать, значит, Крейгар намекнул Мелеставу о моих планах. Да и что они могли бы сказать? Мелестав лишь качал головой; Крейгар периодически ухмылялся. А вот мне было не до смеха. Я отменил несколько не слишком важных встреч, поскольку сомневался, что смогу их удачно провести. Что лучше: с головой погрузиться в текущие дела или отправиться отдохнуть? Я долго не мог решить, но через час мне все надоело, и я сказал себе, что имею право взять выходной - в конце концов, кто здесь босс?
      Я бродил по своей квартире, пытался читать, но все время отвлекался. Потом пошел в таверну послушать музыку, но она меня раздражала, тогда я перебрался в другую таверну и заказал фенарианского бренди - помогло. Интересно, сколько раз за прошедшие века фенарианское бренди, или его духовный эквивалент, если можно так выразиться, помогало человеку, решившему стать солдатом?
      Проклятье, как глупо! Я не становлюсь солдатом. Все это лишь формальность, чтобы я имел возможность присоединиться к армии и нанести врагу удар. Я не собираюсь участвовать в боевых действиях. Выпив еще немного бренди, я вернулся домой и лег спать. Вскоре мне удалось уснуть. На следующее утро я проснулся поздно. И вступил в армию.
      ГЛАВА 8
      В АРМИИ
      В пятидесяти ярдах впереди застыли двадцать драконлордов, а среди них, насколько мне было известно, находились волшебники, настолько умелые, что согласились служить в армии. Поймите меня правильно: я хорошо овладел своей профессией. Но шагать по открытому полю, на виду у всех, не самый лучший способ добиться искомого результата.
      - Что теперь, босс?
      - Забавно, но я только что задал себе тот же вопрос.
      Я прошел почти половину разделявшего нас расстояния и теперь определенно вызвал интерес к своей особе. Если бы я подготовил атаку с другого направления, а мое появление служило отвлекающим маневром, то можно было бы сказать, что он прошел успешно.
      Как жаль, что это не так.
      Я расстегнул пояс, на котором висела шпага, уронил его на землю, поднял вверх руки и продолжал идти вперед.
      - У тебя появилась идея, босс?
      - Нет, - ответил я.
      - Мне полегчало.
      Ну, теперь остается лишь переставлять ноги, цель видна. Появилось ощущение неизбежности, словно я только что завершил путешествие, начатое много недель назад, когда я телепортировался в лагерь армии Маролана; все остальное стало лишь его продолжением. Возможно, не следовало в него пускаться. Во всяком случае, когда я появился на лугу под Черным Замком, меня одолевали нехорошие предчувствия.
      Я пропущу телепортацию: скучно рассказывать об этом без конца, хотя и не так противно, как телепортироваться. Я оказался возле большого деревянного моста, с расстояния в милю он выглядел совсем маленьким (можете проверить). Довольно необычный мост, с высоким пролетом, к тому же я не понимал, как он вообще может стоять. С каждой стороны у входа на него замерло по два солдата с копьями, а за ними виднелись бесконечные ряды бежевых палаток, поставленных на одинаковом расстоянии друг от друга. Легкий ветерок трепал развернутые знамена. Было прохладно.
      Я поискал знамя, которое описал Маролан. Интересно, что я стал бы делать, если бы стоял штиль; наверное, возникла бы ужасная путаница. Нет, волшебники вызвали бы ветер, чтобы поставить все на свои места. Не исключено, что именно так и произошло. Я мог бы узнать, сделав...
      - Ну, босс.
      - Я оттягиваю неприятный момент.
      - Знаю.
      Я вздохнул и шагнул на мост. Он оказался вполне надежным. Да, как и следовало ожидать, на противоположной стороне реки стоял блок против телепортации. Часовые скрестили передо мной копья. Один начал что-то говорить, но я не стал его слушать и заявил:
      - Владимир Талтош, Дом Джарега, к капитану Кропперу, по приказу лорда Маролана.
      Часовые пропустили меня, а один из них показал налево. Я кивнул и зашагал в указанном направлении, так что лагерь остался справа. Речка журчала и смеялась надо мной. Пейзаж дышал покоем и миром. Я посмотрел в другую сторону. Какие-то парни сидели на складных стульях возле палаток, на меня никто не обращал внимания. В дальнем конце виднелось множество фургонов, чуть в стороне солдаты разгружали ящики и относили их под большие навесы. Я услышал смех. Горело несколько костров, и до меня донесся запах дыма и свежего хлеба.
      - Вот оно, босс. Зеленое знамя с черным рогом.
      - Где? Да, вижу. Я почему-то искал рог лиорна, а не музыкальный инструмент.
      Пройдя сотню ярдов, отделявших меня от зеленого знамени, я осмотрелся. Как таковой формы у солдат не имелось, но головы украшали маленькие шапочки с зеленым значком с черным рогом. Кроме того, у каждого был повязан шарф с таким же зеленым значком на левом плече. На меня бросали любопытные взоры все солдаты, как мне показалось, принадлежали к Дому Дракона. У одного из них я заметил на левом плече серебряный галун. Он сидел на пустой перевернутой деревянной корзине, стоящей рядом со знаменем. Взглянув на меня, он спросил:
      - Что вам угодно?
      - Я ищу Кроппера. Э... капитана Кроппера.
      - И кто его ищет?
      - Я.
      Он холодно посмотрел на меня, и я напомнил себе, что от этого человека теперь зависят не только мои элементарные удобства, но и продолжительность жизни. Мысленно пожав плечами, я сказал:
      - Баронет Владимир Талтош, Дом Джарега, по приказу лорда Маролана э'Дриена, Дом Дракона.
      Дракон некоторое время смотрел на меня, решая, как ко мне отнестись. Потом встал и сказал:
      - Я ему доложу.
      Он направился к большому шатру, постучал и скрылся внутри. Вскоре появился снова и махнул рукой:
      - Заходите.
      Я не знал, нужно ли отдавать честь, поэтому воздержался.
      Капитан Кроппер оказался довольно старым, я решил, что ему около трех тысяч лет, однако он смотрел на мир блестящими глазами, над которыми нависали кустистые брови. На правом плече его куртки я заметил три серебряных галуна. Кроппер сидел на расшатанном стуле за расшатанным деревянным столом и что-то писал. Как только я вошел, он сказал:
      - Меня поставили в известность, что ты будешь прикомандирован к моей роте. Добро пожаловать. Мы обходимся без клятвы, поскольку я не уверен, что она имеет какое-то значение, к тому же я не очень понимаю, каков твой статус в моей роте. Со временем все прояснится. А сейчас Краун выдаст тебе шапочку, шарф, постельные принадлежности и покажет твое место. Тебе следует избавиться от этой вещи.
      "Этой вещью", естественно, он назвал Лойоша. Похоже, у нас с самого начала возникли проблемы. "Эта вещь" заявила в моем сознании:
      - Скажи ему, что если он даст мне пару серебряных галунов, я забуду обиду.
      - Заткнись, вещь.
      - Он необходим...
      - Сэр! - Он бросил на меня свирепый взгляд. Мне удалось сдержаться и не закатить глаза.
      - Прошу меня простить, сэр. Он необходим для проведения операции, ради которой я к вам приставлен.
      Он пожевал губами, как лошадь, и сказал:
      - И нужно, чтобы он сидел у тебя на плече?
      - Если понадобится, я могу стоять у тебя на голове, босс, но ты быстро устанешь.
      - Да, сэр, совершенно верно, сэр, - ответил я. Кроппер бросил на меня еще один свирепый взгляд.
      - Очень хорошо, - проворчал он. - Ты свободен.
      Он явно не предполагал, что я стану отдавать ему честь. Никто этого от меня не ждал.
      Я вышел из палатки и наткнулся на человека с одним серебряным галуном.
      - Должно быть, вы Краун?
      - Сержант Краун, - поправил меня он.
      - Прошу прощения, - сказал я, стараясь оставить иронию при себе.
      Он имел квадратную челюсть, нехарактерную для драконлорда, и очень густые брови. Краун был одет в кожаную куртку, рукава которой доходили до локтей, обнажая сильные, мускулистые руки. Я сразу решил, что если мне придется вступить с ним в конфронтацию, лучше это делать с приличного расстояния. Интересно, подумал я, умеет ли он бросать ножи.
      - Пойдем, - сказал он.
      - Хорошо.
      - Нужно отвечать: "Есть, сержант".
      - Есть, сержант.
      Он что-то проворчал, отвернулся и зашагал вперед. Я последовал за ним, думая о том, что он не ставит перед собой задачи заслужить любовь солдат. Мы прошли мимо капитанского шатра и направились вдоль ряда одинаковых палаток. На меня бросали любопытные взгляды, не все из них показались мне дружелюбными.
      Краун остановился возле одной из палаток.
      - Здесь будет твое место. Там есть койка, одеяло, фляга и экипировка.
      - Есть, сержант, - ответил я.
      - Я вижу, у тебя есть шпага. Если ты полагаешь, что она... слишком мала, то можешь взять одну из наших.
      - Есть, сержант.
      Он отвернулся. Возле палатки на раздвижных стульчиках сидели два драконлорда. Они посмотрели на меня.
      - Желаю приятного утра вам обоим.
      На самом деле утро выдалось не слишком приятным; ветер нес холод, в воздухе пахло приближающимся дождем. Я упомянул об этом только потому, что она из драконлордов - женщина - сказала:
      - Во всяком случае, вчера было еще хуже. Меня зовут Вирт э'Тэрикс.
      - Влад Талтош.
      - Джарег?
      В вопросе было больше любопытства, чем враждебности, поэтому я ответил:
      - Да, я джарег, или да, он джарег - тут все зависит от того, о ком вы спрашиваете. - Я повернулся к мужчине и вопросительно поднял брови.
      - Его зовут Нэппер, - сказала Вирт. - Он принадлежит к линии э'Дриен. Не принимай его поведение близко к сердцу. В каждом отряде должен быть человек, который делает бивак таким неприятным, что начинаешь желать скорейшей битвы.
      Нэппер бросил на нее мрачный взгляд, но так ничего и не сказал.
      - Можешь сложить свои вещи, - предложила Вирт.
      - Конечно. Вот только как?
      - Засунь их под койку.
      - Ну, с этим я справлюсь.
      Нэппер фыркнул. Я не понял почему.
      - Мы можем выступить в любой момент, - сообщила Вирт.
      - С чего ты взяла? - поинтересовался Нэппер, наконец-то соизволивший открыть рот.
      Вирт кивнула в сторону больших навесов:
      - Последняя пара фургонов привезла походные припасы. Кроме того, Сетра Лавоуд не любит долго держать свои армии на биваке. Если нужно долго ждать, она размещает войска на квартирах.
      - Не имеет значения, - проворчал Нэппер. Вирт улыбнулась и приподняла брови.
      В этот момент к нам подошла еще одна женщина. Она посмотрела на Лойоша, а потом перевела взгляд на меня.
      - Наверное, ты Талтош, - сказала она. - Меня зовут Расча, я капрал твоего взвода.
      Я склонил голову.
      - Э... как мне к вам обращаться?
      - По имени. И не нужно отдавать честь.
      - Еще никто не предложил мне отдать честь.
      Расча улыбнулась.
      - Подозреваю, что никто не знает, как с тобой обращаться.
      Из всех солдат, с которыми мне довелось столкнуться, она производила впечатление самой "военной" - стояла по стойке "смирно", отчего казалась еще выше, короткие волосы зачесаны назад; глаза темные с узким разрезом. Кроме того, она единственная из всех носила шпагу.
      - Что нового, Расча? - спросила Вирт.
      - Днем будут маневры, а завтра выступаем.
      Вирт кивнула, но не стала бросать на Нэппера победных взглядов. Нэппер вновь фыркнул, что, похоже, было для него универсальным ответом.
      - Куда? - поинтересовался я.
      Расча бросила на меня быстрый взгляд и довольно резко ответила:
      - Узнаешь, когда прибудешь на место, Талтош.
      - Извините, - сказал я.
      - Забери свое снаряжение.
      - Сейчас, - ответил я и, низко наклонившись, чтобы не сбить с плеча Лойоша, нырнул в палатку.
      Здесь оказалось даже прохладнее, чем снаружи. В палатке стояло четыре койки, под тремя из них я заметил одинаковые ранцы. Я сложил свои вещи под четвертой.
      - Тебе бы следовало получить ранец, босс.
      - Ты вовремя напомнил.
      Я вылез обратно. Расча уже ушла.
      - С нашим капралом легко работать, - сказала Вирт.
      - Однако она бывает достаточно жесткой, когда требуется. Раньше служила в морской пехоте.
      - В морской пехоте?
      - Палубным бойцом. Так называют тех, кто пытается захватить вражеский корабль. Она участвовала в сражении с восточниками во время Междуцарствия.
      - Я не знал, что во время Междуцарствия существовал военный флот.
      - Ну, не официально... но в районе Норпорта и Адриланки шли морские сражения.
      - Слушай, а ты не знаешь, где бы мне раздобыть ранец?
      Она покачала головой:
      - Во всяком случае, не здесь. Солдатам запрещено покидать лагерь без разрешения. Но, когда вернется Элбурр, он сделает тебе удобные лямки. Элбурр умеет работать руками.
      - Элбурр?
      - Он тоже живет в нашей палатке.
      - Понятно. А где он сейчас?
      - У него наряд на кухне. Вернется после ленча.
      - Если это можно так назвать, - проворчал Нэппер.
      - Ты можешь попросить его сделать для тебя складной стул; нужно пользоваться любыми возможностями для отдыха, - добавила Вирт.
      - Нисколько не сомневаюсь, - вздохнул я.
      Я уселся на землю рядом с ними. Да, стул бы не помешал.
      Вскоре послышалась барабанная дробь, и мое сердце отчаянно забилось, я с трудом удержался от того, чтобы не вскочить и не обнажить шпагу; лишь в самый последний момент я заметил, что все сохраняют спокойствие.
      - Мотив называется "Пора кормить лошадей", - пояснила Вирт. Наступило время ленча.
      - Самое волнующее событие дня, - заявил Нэппер.
      - Правильно, - согласилась Вирт. - Из-за опасности. Хватай свою ложку и пошли.
      Ленч выдавали на длинном столе, к которому подходили с жестяным подносом, чтобы повара положили на него безвкусного сыра и столько галет, сколько ты мог съесть. В моем случае оказалось, что я способен проглотить треть от одного, а также кусок соленой кетны. Я не рискнул бы подавать такую даже в похлебке с острым перцем. Потом ты наполнял складную жестяную фляжку ужасающим белым вином и возвращался в свою палатку, чтобы поесть. После следовало вымыть посуду в реке - и занимать очередь в отхожее место, чтобы избавиться от продуктов, которые ты имел несчастье употребить. Я скормил Лойошу кусочек кетны, и ему она понравилась, что только доказывает мою правоту.
      Через час после ленча начались "маневры". Нас построили в аккуратную шеренгу, по четыре человека в ряд. Слева от меня стоял Нэппер, за ним драконлорд по имени Элбурр, очень высокий - почти восемь футов - даже для драконлорда. Он зачесывал свои черные волосы назад, как и Вирт, а руки оказались почти такими же мощными, как у Крауна. Таким строем мы прошагали в поле, где "маневры" развернулись полным ходом: мы поворачивались все вместе, перестраивались в ряд по тридцать человек в четыре шеренги, сохраняя необходимое расстояние, наступали, отступали, переходили на скорый шаг, беглый шаг и тому подобное. Все знали, что от них требуется, - кроме меня.
      Так продолжалось в течение пяти часов, с пятиминутными перерывами через каждый час. Во время одного из перерывов я повалился на землю рядом с солдатом, который постоянно оказывался в строю позади меня.
      - Не привык к работе, человек с Востока? - спросил он. Я взглянул на солдата, убедился, что у него нет никаких враждебных мыслей, и ответил:
      - Не могу сказать, что получаю от происходящего удовольствие.
      - Я тоже, - признался он.
      Он был невысокого роста и чем-то напоминал мышь. Мой сосед не производил впечатления сильного человека, однако муштра утомила его гораздо меньше, чем меня.
      - Но тебе нравится сражаться, верно?
      - Мне? Нет. Я уже участвовал в нескольких битвах. Не могу сказать, что получил удовольствие.
      - Тогда почему?..
      - Опыт. Я хочу сделать карьеру в Гвардии Феникса. Или в Гвардии Дракона, если цикл повернется вовремя и мне повезет. Повышение получить гораздо легче, если в твоем послужном списке есть серьезные сражения.
      - Понятно.
      - А зачем здесь ты?
      - Личное.
      Он рассмеялся:
      - Так и думал. По слухам, ты знаком с Сетрой Лавоуд.
      - Мы встречались, - признался я.
      - Она и в самом деле вампир?
      - Ну, мою кровь она не пила. Во всяком случае, я этого не помню.
      Он снова рассмеялся.
      - Меня зовут Тиббс, - сказал он.
      - Влад.
      - Рад познакомиться.
      - Взаимно.
      Вновь заговорил барабан, и мы начали новые бессмысленные маневры. Во время следующего перерыва я оказался рядом с Нэппером и Вирт. На лице Нэппера застыло презрительное выражение, которое отбивало всякую охоту с ним разговаривать. Вирт сохраняла прежнюю доброжелательность, поэтому я сказал:
      - Не возражаешь, если задам вопрос?
      - Конечно, - кивнула Вирт.
      - Почему все так... хм-м-м. Я даже не знаю, как сказать. Я уже имел дело с драконами, и привык... точнее, я не привык, чтобы они обращались со мной так вежливо. Без обид.
      Вирт улыбнулась.
      - Ну, это требует некоторых усилий.
      - Но зачем их прикладывать?
      - Я могу говорить только за себя.
      - Ну и?..
      - Мы отправляемся на войну, - ответила она после короткой паузы. - Мы будем сражаться. Ты будешь драться рядом со мной. Я бы не хотела, чтобы у тебя появился повод желать моей смерти.
      - Ах вот оно что. Я как-то не подумал.
      Она вновь улыбнулась:
      - В твоих интересах также не давать мне повода желать твоей смерти, джарег.
      Нэппер бросил на меня быстрый взгляд и отвернулся.
      И снова заговорил барабан, и мы опять принялись маршировать и бегать, а потом началась тренировка по метанию дротиков. Конечно, драконлорды метали дротики гораздо дальше, но ни один из них не мог сравниться со мной в точности. Что принесло мне немалое удовлетворение.
      Наконец барабаны сообщили, что пришло время ужина. Ужин почти не отличался от ленча, если ле считать того, что вместо кетны нам дали жидкий бульон. Я уселся рядом с Вирт возле нашей палатки и спросил:
      - Тут всегда так кормят?
      - Да.
      - Понятно. И большинство здесь добровольцы?
      - Все. Только текл призывают на военную службу.
      - Но почему же вы идете добровольцами?
      - Я поступаю в Академию Терикса, но прежде необходимо получить боевой опыт.
      - Пожалуй, звучит разумно.
      - А почему ты здесь?
      - Почему я здесь? Это личное.
      - Ага.
      Я решил, что Вирт заслуживает более подробного ответа, и добавил:
      - Мы собираемся воевать с типом, на которого я зол.
      - Ты шутишь.
      - Ни в коем случае.
      - Ты вступил в армию из-за того, что разозлился на человека, с чьей армией мы будем сражаться?
      - Точно.
      Она посмотрела на меня.
      - Знаешь, у тебя не будет никаких шансов, чтобы... как джареги это называют?
      - Обычно мы называем это убийством, - солгал я. - Да, я знаю. Но я могу оказаться полезным.
      - Ты сумасшедший.
      - Благодарю.
      - Но я не хочу тебя обидеть.
      Тут к нам присоединился Элбурр, с которым Вирт меня познакомила. Он вел себя достаточно дружелюбно и согласился модифицировать мой ранец и сделать складной стул.
      - Я могу быть тебе полезным? - спросил я.
      - Да. Скажи мне, как побеждать в кости.
      - Заведи игорный дом, но не играй в кости.
      - Я серьезно.
      - И я тоже. Это нечестная игра. В нее нельзя выиграть, если парень, который ведет игру, не является полнейшим идиотом. Если ты действительно очень хорош и сделал неудачно пару первых бросков, а потом удваивал ставки всякий раз, когда тебе удавался хороший бросок, то в лучшем случае ты будешь проигрывать понемногу и очень медленно.
      - Почему?
      - Потому что, например, в игре "десять пятьдесят" ты платишь двенадцать орбов за камни, рискуя проиграть пятьдесят орбов, а если ты победишь, то вернешь свою ставку плюс десять пятьдесят, не считая удвоения, что рано или поздно происходит. Поэтому всякий раз, когда имеешь дело с равным противником, ты теряешь два орба. Если противник лучше тебя, то ты проиграешь больше, а если тебе противостоит слабый игрок, фактор случайной удачи всегда выше двух орбов, которых ты лишаешься. Обычно что-то около четырех медяков.
      - Ты все точно подсчитал?
      - Да.
      Он покачал головой.
      - А как насчет игр, когда остаешься с противником один на один?
      - Это совсем другое дело. Если ты играешь лучше, то должен выиграть.
      - Ну и как ты играешь?
      - Стараюсь получить сильную комбинацию плоскими камнями, а потом использую круглые, чтобы превзойти сильную комбинацию противника, а если после первого круга он получает слишком существенное преимущество, проигрываю исходную ставку и начинаю снова.
      - А я люблю использовать плоские камни, чтобы выйти вперед в начале игры. Тогда появляется шанс, что повезет с круглыми.
      - Да, многие так играют.
      - И еще я удваиваю, ну... когда чувствую, что сейчас мне должно повезти.
      Конечно, ты так поступаешь.
      - Не знаю, честно говоря, я не так уж много играю.
      - У меня получается.
      Я подумал: знаю, как ты играешь, простофиля, но вслух ничего не сказал.
      - Ну и какие у тебя результаты? - спросил я.
      - В нулях или немного выигрываю.
      Я чуть не произнес эти слова вместо него. Все неудачники так говорят, но я только кивнул и промолчал.
      - Может быть, мне стоит испытать твой способ, - сказал Элбурр.
      - Расскажи потом, что у тебя получилось.
      - Обязательно.
      - Ну а почему ты здесь?
      - Здесь? В армии?
      - Да.
      Он довольно долго молчал, а потом ответил тихим голосом:
      - Я всегда мечтал воевать под началом Сетры Лавоуд.
      - Понимаю.
      - В любом случае это лучше, чем наоборот.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Прошлый раз я служил в армии наемников. Их наняли воевать против нее. Я отказался.
      - И правильно, - кивнул я. - Я бы тоже отказался.
      Вскоре весело затрещали костры, и мы уселись в круг; каждые три палатки разводили свой костер. Вирт объяснила, что обычно еду готовят на кострах, но на сей раз пришлось воспользоваться услугами кухонь, чтобы не тратить время на выдачу пайков. Вероятно, с военной точки зрения, решение было разумным. Кто-то заметил, что такой способ удобен только в том случае, если мы не задержимся здесь надолго. Вирт ответила, что мы можем выступить в любой момент, и пояснила ход своих рассуждений, что явилось поводом для оживленной дискуссии, а также дало возможность пуститься в воспоминания о прошлых кампаниях, связанных с долгим ожиданием на биваках.