Стивен Браст
      Дракон
      (Влад Талтош-3)
      Когда все в гармонии, армия может выдержать атаки естественного противника, а также и того, что кажется сверхъестественным.
      Сунь-Цзы. Искусство войны
      ГЛАВА 1
      ПАМЯТЬ ПОХОЖА НА...
      Ничего себе... куда меня занесло... Нас уже столько раз разбивали, что мы больше не могли держать строй, а враг постоянно получал подкрепление. Я, как и весь наш отряд, ужасно устал, блеск проносящихся рядом клинков и "вжики" самых разных заклинаний над головой приводили меня в ужас - а может быть, наоборот. На земле корчились и стонали мертвецы, раненые лежали неподвижно. Почти наверняка я что-то путаю - но передаю вам содержание картин, оставшихся в моей памяти, хотя мне хорошо известно, насколько часто она обманывает.
      Чуть позже я продолжу.
      Но прежде я должен принести вам извинения за то, что начал с середины, впрочем, иначе невозможно.
      Я оказался в самой гуще крупной битвы, то есть в том месте, куда ни один уважающий себя наемный убийца попадать не должен. Мало того, у меня практически не оставалось сомнений в том, что мы терпим поражение, во всяком случае, на том участке, где находился я. Я стоял на холме Дориан, за моей спиной на расстоянии двухсот ярдов протянулась Стена. Склеп же располагался примерно в четверти мили слева. Я хотел телепортироваться или хотя бы убежать, но не мог - потому что ну не мог, и все.
      У меня имелась шпага и столько разного оружия, что его хватило бы на половину роты Кроппера (моей роты, ура, ура!). Перед нами были враги, которые подходили все ближе и ближе; создавалось впечатление, что на сей раз они не отступят. Их оказалось так много, что в голове у меня осталась только одна мысль: "Если им так нужен наш холм, пускай они его получат", но я знал, что ошибаюсь. К тому же мои товарищи по несчастью едва ли со мной согласились бы; некоторое время назад мы потратили немало сил, чтобы захватить эту высоту. И нас тогда разбили. Почему же сейчас мы занимаем холм? Не знаю; подобные вещи не объясняют простым пехотинцам.
      Затем, словно уже имевшихся неприятностей было недостаточно, послышался бой барабанов, которые заиграли "время быть живым" - сигнал к наступлению. Наш капитан, подумалось мне, видимо, решил, что мы больше не в силах защищать позиции, или захотел погибнуть, купаясь в лучах славы. Не знаю: мне казалось, что позиция на холме имеет свои преимущества - зачем же терять их, спускаясь вниз? Я был готов назвать его идиотом, но понимал, что мое суждение вряд ли справедливо.
      Я слегка ослабил хватку на эфесе шпаги и сделал Три Необходимых Вдоха, когда наш капитан остановился напротив. Оказалось, что рядом со мной Данн, знаменосец-дублер, что незначительно увеличивало продолжительность моей жизни по сравнению с ним - а у него шансов оставалось чуть больше, чем у знаменосца, для которого вероятность выжить стремилась к нулю. Ну, они оба этого хотели; теперь у них появлялась возможность насладиться происходящим в полной мере.
      На сей раз капитан не стал произносить речей; наверное, за последние дни успел сказать нам все, что хотел. Он просто подал сигнал, и мы пошли вперед.
      Как и прежде, я обнаружил, что двигаюсь, хотя и не помнил, что принимал это решение; уже не в первый раз возник вопрос: а нет ли здесь какого-нибудь волшебства? Нет, пожалуй, нет. Я вспомнил, что на самом деле мне ужасно хотелось сбежать, но, как и прежде, я не мог, поэтому сделал единственное, что оставалось: начал молиться. Однако с раскаяньем я сильно запоздал, и мои молитвы не возымели действия.
      Впрочем, тут я не уверен.
      О да, я намеревался поговорить о памяти. Может быть, все началось именно с нее? Трудно сказать, с чего началось; вот почему я и веду мои записки - в надежде разобраться в случившемся. Конечно, золотые слитки во многом объясняют, почему я делал то, что делал. Так о чем это я? Правильно, о памяти.
      Однажды утром я проснулся и вспомнил то, что забыл вчера. Я вел односторонний разговор с металлическим ящиком, почти как сейчас, в обмен на крупную сумму золотом и множество полезных безделушек и диковин, и у меня возникло ощущение, что я выполнил свою часть сделки. Но потом, на следующее утро, я понял, что забыл кое-какие подробности. У меня даже возникло подозрение, что кто-то воздействует на мою память. И тогда я обещал себе, что этот кто-то обязательно пожалеет о содеянном. Потом я стал думать о том, кем этот человек может быть. От таких размышлений мне стало не по себе, и я окончательно проснулся, что привело к возникновению неприятного вопроса: "Какая часть из этого мне приснилась?" Через несколько минут я сумел привести мысли в порядок и решил, что пора вставать.
      Одновременно проснулся Лойош. Он лениво расправил свои крылья летучей мыши, сонно зашипел на меня и поинтересовался:
      - Как насчет завтрака?
      Как и всегда, он обращался ко мне псионически.
      - Ты помнишь Водопады Смерти? - спросил я.
      - Нет. Я слишком стар. Конечно, помню...
      - Ты помнишь большую статую перед Водопадами?
      - Да, босс. Именно там Маролан совершил тот трудный ритуал. А почему ты спрашиваешь?
      - Не важно.
      Верно. Ритуал. О нем я тоже забыл. Не люблю думать о неприятном перед завтраком. Перед завтраком я вообще ни о чем не склонен думать.
      - Это важно, босс?
      - Пойдем, Лойош.
      Вот вам прекрасный пример причудливого устройства памяти: я забыл нечто важное, случившееся несколько дней назад, однако теперь, более трех лет спустя, вспомнил, как проснулся и разговаривал с Лойошом. Любопытно, не правда ли?
      Ну, так вот, я оставил тебя, хитрое сверкающее приспособление, предположительно имеющее уши с двух сторон и ты не знаешь, кто я есть и о чем рассказываю. Ладно. Пусть сомнения не покидают тебя еще некоторое время, а если ты не веришь, что я сумею все разъяснить, что ж, можешь повеситься. Мне заплатили.
      Я приготовил омлет, съел его и вымыл посуду, размышляя о том, кому поведать о необъяснимых пробелах в моей памяти. Недавно у меня появилось двое новых знакомых которые могли бы пролить свет на данный вопрос, но обращаться к ним не хотелось - наверное, я боялся показаться им слабым. Однако я продолжал испытывать тревогу. Я все еще обдумывал странности своей памяти, когда закончил облачаться в цвета джарегов (серое и черное, если вы не забыли) и тщательно проверил, на месте ли оружие; затем вышел на улицу, которой практически владел.
      Обычно я не пользуюсь услугами телохранителей. Во-первых, трудно найти такого, который успеет предупредить об опасности раньше Лойоша; во-вторых, я не настолько крупная фигура, чтобы помешать кому-нибудь всерьез; и, в-третьих, мне это было бы неприятно. Мне известно, что для некоторых членов Организации число телохранителей обозначает статус, но меня их присутствие только раздражало бы.
      Я не похож на остальных. Я не родился членом Организации. И не принадлежал к Дому Джарега изначально. Более того, я даже не являюсь гражданином; я человек. А они - нет. Достаточно существенная разница, которая объясняет все остальное.
      Поэтому вы можете посмотреть на мир моими глазами. Увидеть текл, снующих вокруг и похожих на маленьких грызунов, в честь которых они названы. Теклы занимаются важными делами - выбирают фрукты на лотках или куски ткани в лавках, делают ставки у местных букмекеров, спешат на работу в саду или бакалейной лавке, - и все они, прямо или косвенно, меня кормят. Или взглянуть на креоту или джагала, имеющих дворянские титулы, но живущих жизнью буржуа - они продают ткани или фрукты, покупают наркотики или торгуются из-за аренды - они также, тем или иным образом, кормят меня. И самые редкие птицы - благородное дворянство, - разгуливающие с важным видом, словно исола весной, раздающие медные монетки нищим, посылающие слуг покупать дорогие вина и еще более экзотические наркотики, тем самым, так или иначе, кормят меня.
      Удивительно, что я до сих пор такой худой.
      Никто из них не обращал на меня внимания, когда я, не торопясь, прогуливался, намереваясь в очередной раз получить от них все, что положено. Мне нравится моя жизнь.
      Прогулка от дома до офиса занимала совсем мало времени, однако обычно его хватало, чтобы оценить обстановку в моем районе; в тот день не произошло ничего, достойного внимания. Вспоминаю, что я довольно рано пришел в офис. Джареги работают весь день, но настоящие дела начинаются вечером; я редко появлялся в своей конторе до полудня. В тот день я добрался туда даже раньше своего секретаря, повесил плащ на вешалку, прислонил рапиру к стене и уселся за письменный стол, чтобы просмотреть бумаги, пришедшие с утра.
      Я нашел там только один документ: дорогой пергамент лежал в самом центре стола; на нем аккуратным, изящным почерком написано: "В. Талтошу, баронету". Я взял пергамент и внимательно его осмотрел. Печать Дома Дракона.
      Я положил пергамент на стол и задумался. Возможно, я испытывал страх. Да, я и в самом деле боялся того, что там может быть написано. Наконец, я взял письмо и сломал печать, не дожидаясь, пока Лойош начнет надо мной потешаться.
      Баронет!
      Встреча с вами доставила бы мне огромное удовольствие. Не исключено, что вам удастся извлечь из нее выгоду. Если потребуется помощь для телепортации, можете обратиться к барону Локрану э Териксу из Дома Дракона. Навестите его сегодня между полуднем и десятым часом, и я смогу немедленно вас принять.
      Остаюсь, мой дорогой сэр,
      Искренне ваш,
      Маролан э 'Дриен.
      Р.S. Вы говорили, что предпочитаете формальное приглашение - то, как мы в прошлый раз обратились к вам, вас не устроило; надеюсь, теперь вы останетесь довольны.
      М.
      Я положил письмо на стол и подумал о множестве разных вещей.
      Как и всегда, когда я имею дело с Мароланом, я не знаю как к нему относиться. Он называет свой дом Черным Замком, что либо претенциозно до глупости, либо является безусловным утверждением его могущества; выбирайте сами. Маролан очень необычен, возможно, уникален - будучи драгейрианином и драконлордом, он тем не менее занимается изучением восточного колдовства. Такое странное увлечение или показывает, что Маролан не разделяет отношения своих соплеменников к людям, или свидетельствует о таком презрении к нам, что он между делом решил выучить наше тайное искусство. Как вам больше понравится. Предыдущее его предложение о сотрудничестве привело к тому, что мы с ним едва не прикончили друг друга, поэтому упоминание о нем в письме можно расценивать как издевку или считать предложением мира; на ваш вкус.
      Впрочем, мне даже в голову не пришло, что я могу отказаться принять его приглашение.
      - Мы отправляемся в Черный Замок, Лойош.
      - Жду с нетерпением, босс. Когда?
      Я псионически связался с Имперской Державой. До полудня оставалось меньше часа.
      - Прямо сейчас, - ответил я.
      И пристегнул рапиру, но ее вес не придал мне необходимой уверенности. Мелестав, мой секретарь, как раз входил в офис. Казалось, его удивило мое раннее появление.
      - Я получил заказ. Если ты больше никогда меня не увидишь, вина ляжет на Маролана э'Дриена из Дома Дракона. До встречи.
      Затем я вышел на улицу, сделав первые шаги по тому пути, который приведет меня к войне и смерти. Не пожелав идти пешком, я нанял кабриолет. Я не обратил внимания на кучера, но щедро с ним расплатился. Наверное, здесь можно отыскать какой-то тайный смысл.
      Дом Дракона расположен напротив Императорского дворца, чуть к западу от его северного крыла. Возле него возвышается статуя Кайрана Завоевателя высотой в сорок футов, который в одной руке держит меч, направленный на восток. Стоит мне посмотреть на него - и моя собственная рука становится тяжелой. Мне трудно различить выражение лица Кайрана, во всяком случае снизу.
      Мне пришлось подняться по лестнице из семнадцати (кто бы мог подумать?) ступенек; дверь оказалась открытой. До полудня оставалось всего несколько минут.
      Войдя в Дом Дракона, вы попадаете в Большой зал, огромное впечатляющее помещение с фресками, изображающими бесчисленные сражения; узкие окна дают мало света, едва освещая очень широкую лестницу, начинающуюся в середине зала и уходящую к самому потолку в обрамлении крошечных светильников - там от них мало проку, к тому же, чтобы их обслуживать, требуется искусство левитации. И все же света хватало, чтобы разглядеть фрески, значит, светильники справлялись со своей задачей.
      Однако меня не слишком занимали проблемы интерьера.
      Я не бывал в окружении такого количества драконлордов с тех самых пор, как попал под стражу после смерти моего предыдущего босса, - мне понравилось не больше, чем в тот раз. Они стояли группами, и все были вооружены. Наверное, драконлорды беседовали между собой вполголоса, но эхо наполняло зал шумом. Я заметил, что в некоторых местах стены обтянуты серым материалом, значит, кто-то недавно умер. Довольно долго (наверное, с полминуты) я стоял посреди зала как последний идиот, с Лойошом на плече, но потом заметил пару часовых, замерших по разные стороны от двери - то есть от меня, - которые весьма недружелюбно на меня взирали. Мне сразу же стало легче, я всегда предпочитал ненависть равнодушию.
      Я направился к мужчине, поскольку мои глаза оказались бы на одном уровне с грудью женщины, момент для этого был не очень подходящий. И постарался добавить своей походке упругости, зная, что драконлорды, как и многие дикие животные, умеют чуять страх. Он взглянул на меня сверху вниз (мои глаза находились на уровне его ключицы) и постарался не видеть Лойоша; вероятно, не хотел показывать мне что его беспокоит сидящий у меня на плече джарег, и был совершенно прав.
      - Я ищу барона Локрана, - сказал я.
      Драконлорд сглотнул и, сжав зубы, процедил:
      - Кто вы такой?
      Не устроить ли ему представление за этот вопрос, подумалось мне, но я не знал протокола, поэтому спокойно ответил:
      - Владимир Талтош из Дома Джарега, с поручением от лорда Маролана э'Дриена. - Последнее имя должно было заставить его воздержаться от комментариев.
      Так и произошло.
      - Вверх по лестнице, прямо, последняя дверь слева.
      Я коротко поклонился, с трудом заставив себя воздержаться от излишних проявлений вежливости.
      - Чего ты боишься, босс? - спросил Лойош.
      - Заткнись, Лойош.
      Ступени оказались для меня слишком высокими, поэтому пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не дать повода для насмешек - оба драконлорда угрюмо смотрели мне в спину. Я справился с этой задачей. Мои шаги эхом разносились по всему залу, лестница казалась невероятно длинной. Поднявшись наверх, я прошел до конца коридора, дорогу мне преградила огромная дверь. Однако меня интересовала другая дверь - слева. Постучавшись один раз, я вошел.
      Локран повернулся ко мне; очевидно, он смотрел в окно. Он был молод, с блестящими глазами, над бровью я заметил бледный шрам - вероятно, связанный с какими-то сентиментальными воспоминаниями, в противном случае он бы давно от него избавился. Его темные, прямые волосы были зачесаны назад - прическа напоминала стиль джарегов. Пальцы обеих рук украшали кольца с крупными самоцветами. В комнате стояли четыре мягких кресла, диван, письменного стола я не заметил; за окном развевалось серое знамя. У стены стояли несколько черных посохов и тяжелая шпага в черных ножнах.
      Его глаза слегка сузились, когда я вошел. После чего он спросил:
      - Талтош? - Он правильно произнес мое имя.
      Я поклонился и ответил:
      - Локран?
      Он кивнул.
      - Подойдите немного ближе.
      Я молча повиновался.
      Он сделал небрежный жест в моем направлении, словно отмахнулся от назойливого насекомого, в животе у меня что-то сжалось, и в следующее мгновение я уже стоял во дворе Черного Замка. Под ногами твердая, хотя и совершенно прозрачная поверхность. Вот так, сразу. Мог бы предупредить.
      Я много думал над тем, почему телепортация оказывает такое пагубное действие на мой желудок; почему она влияет на людей с Востока, но не вызывает неприятных ощущений у драгейриан? Между телепортациями я часто прихожу к выводу, что дело в воображении людей с Востока, но непосредственно сразу после переноса такой ответ меня не удовлетворяет. Сейчас, когда я стоял во дворе замка Маролана, в окружении его стен, башен и стражников, мне пришло в голову, что телепортация оказывает на желудок драгейриан такое же воздействие, только они в этом не признаются; разве безумные пляски твоих внутренностей могут не вызвать отвратительной тошноты? Неужели все дело в естественном отборе? Нет, не верю; не могу согласиться, что природа разрешила человеку мгновенно переноситься из одного места в другое, не потребовав от него за это платы.
      Должен пояснить, что подобные мысли занимали меня, пока я ждал, когда мой желудок немного успокоится. Был и еще один способ побыстрее отвлечься от неприятных ощущений - я посмотрел на стражников, которые без особого удивления наблюдали за мной. Что ж, меня здесь ждали. Над одной из башен развевался серый флаг.
      Наконец я рискнул посмотреть вниз. Подо мной виднелись деревья, больше похожие на маленькие кустики, две дороги и река - коричневые и синие ленты пересекались, а дальше шли почти параллельно, как на картинке, и если бы я немного напрягся, то мог бы представить, что они изображают знак рунического алфавита. Может быть, даже некий символ, который говорил замку: "Не падай". Эта мысль успокаивала.
      Я поправил плащ, провел рукой по волосам и подошел к двойным дверям Черного Замка. При моем приближении они распахнулись, чего следовало бы ожидать, поскольку в прошлый раз все произошло точно так же. Я беззвучно выругался, но мне удалось сохранить улыбку на лице и не сбиться с шага драконлорды продолжали наблюдать за мной.
      В прошлый раз я не обратил на это внимания, но встреча с леди Телдрой получалась тем более эффектной, так как после того, как двери распахивались, ты видел только ее - за спиной у леди Телдры зиял мрак, казалось, тебе предстоит войти в пустоту царства мертвых. (Впрочем, следует отметить, что царство мертвых не является пустотой - оно представляет собой кое-что похуже. Но это не так уж важно.)
      - Милорд Талтош, - сказала Телдра. - Благодарю вас за то, что согласились украсить своим присутствием наш дом. Лорд вас ждет. Пожалуйста, входите и добро пожаловать.
      Я почувствовал себя желанным гостем, хотя циничная сторона моей натуры прошептала: "В самом деле?"
      Я переступил порог. На сей раз леди Телдра не предложила взять мой плащ. Она провела меня по великолепному коридору, вдоль которого висели бесчисленные картины, мы поднялись по широкой изогнутой лестнице и вскоре оказались в библиотеке. В просторном помещении находилось множество мягких кресел и толстых книг; три громадных фолианта в переплетах, инкрустированных самоцветами, лежали прямо у входа, причем каждый был прикован цепью к специальному пьедесталу; мне стало любопытно, но я решил воздержаться от вопросов. Как только я вошел, Маролан отложил в сторону книгу, которую держал в руках, и коротко мне поклонился.
      Он открыл рот, чтобы сказать нечто ироническое - по контрасту с искренним приветствием леди Телдры, но я его опередил, спросив напрямик:
      - Кто умер?
      Маролан закрыл рот, посмотрел на Лойоша и кивнул в сторону стоящего напротив него кресла. Я сел.
      - Барит.
      - Ах вот оно что.
      Казалось, Маролан хотел, чтобы я еще что-нибудь сказал, поэтому после небольшой паузы я произнес:
      - Вы знаете, когда я познакомился с ним, у меня возникло ощущение, что он не будет...
      - Не нужно шутить, Влад.
      - Хорошо. Что вы хотите услышать? У меня не сложилось впечатления, что Барит принадлежал к числу ваших друзей.
      - Не принадлежал.
      - Ну и?..
      Появилась леди Телдра с освежающими напитками - белым вином, которое было бы слишком сладким, если бы не подавалось со льдом. В прошлый раз я из вежливости сделал пару глотков и обнаружил, что оно мне нравится. Исола выплыла из комнаты. Я не нашел стола, чтобы поставить бокал, однако у кресел оказались широкие подлокотники. Очень удобно.
      - Ну? - повторил я.
      - Во-вторых, он был значительным человеком, - ответил Маролан. - А во-первых...
      - Драконом, - закончил за него я. - Да, знаю.
      Маролан кивнул. Я отпил немного вина, ощущение холода компенсировало излишнюю приторность. Могу спорить, что вы такого не пробовали.
      - Так что же произошло с несчастным ублюдком?
      Маролан собрался ответить, но потом передумал.
      - Не имеет значения.
      - Ладно, - я не стал с ним спорить, - мне не слишком интересно. - Я встречал Барита, точнее, его тень на Дорогах Мертвых. Он сразу же невзлюбил Маролана, поскольку Маролан продемонстрировал дурной вкус, путешествуя вместе со мной, из чего нетрудно догадаться о том, какие отношения сложились у нас с Баритом.
      - Насколько я понимаю, вы пригласили меня вовсе не изъявления соболезнований, - заявил я.
      - Совершенно верно.
      - Тогда зачем?
      Он наклонил голову к плечу и вопросительно на меня посмотрел.
      - Что вы мне дали, Влад?
      Я рассмеялся.
      - Так, значит, все дело в этом? Причина кроется здесь?
      - На самом деле нет. Мне просто любопытно.
      - Ах вот оно что. Тогда пусть любопытство останется при вас.
      Я дал ему кровь богини по причинам слишком сложным, чтобы их сейчас объяснять, к тому же в тот момент я не мог открыть ему правду.
      - Как пожелаете. Барит, как известно, мертв. Изучая его наследство...
      - Как? Уже? Он даже не успел добраться до Врат Смерти.
      - И что из того?
      - Ну, вы действуете слишком быстро для живущих так долго существ.
      - На то есть причины.
      - Маролан, вам не кажется, что вы просто кладезь информации?
      - Если бы я решил посвятить вас в тонкости внутренней политики Дома Дракона, то лишь утомил бы вас. А потом мне пришлось бы вас убить - вы узнали бы слишком много. Поэтому я посчитал возможным обойтись без лишних объяснений.
      - Хорошая мысль, - проворчал я.
      Лойош зашевелился у меня на плече, очевидно, его охватила тревога.
      - Как я уже упомянул ранее, я изучал наследство Барита. И мне удалось кое-что обнаружить.
      Маролан замолчал. Я ждал. Он возобновил свой рассказ:
      - Барит собрал коллекцию оружия Морганти. Большую коллекцию. Сотни клинков.
      Я с трудом сдержал дрожь.
      - Полагаю, что причины, по которым он собирал ее, меня не касаются.
      - Вы правы. Впрочем, мне они тоже неизвестны.
      - В таком случае почему о ней зашла речь?
      - Вчера я почти целый день провел, изучая коллекцию. Меня занимают подобные вещи.
      - Представляю себе.
      На мгновение его глаза сузились, но потом он решил пропустить реплику мимо ушей.
      - Такое оружие, - продолжал Маролан, - есть элемент власти. Некоторые жаждут власти, другие опасаются тех, кто стремится к ней.
      - И к какой категории относитесь вы?
      - К последней.
      - Я так и думал, - заметил я. - Вот только не ожидал, что вы в этом признаетесь.
      - Почему нет?
      Я не мог дать ответ на его вопрос, поэтому сказал:
      - Продолжайте. Кто же враг?
      - Вы проницательны.
      - Верно, но мой лекарь утверждает, что у меня еще есть шанс.
      - Он имеет в виду, что ты понятливый, босс.
      - Я знаю, Лойош.
      - Да, - сказал Маролан. - Я подозреваю, что у меня может возникнуть конфликт из-за обладания арсеналом Барита.
      - И кто же может быть в нем замешан?
      - Я не знаю. Существует несколько кандидатов. Самый вероятный... его имя не имеет значения.
      - Исчерпывающая информация.
      - Вам его знать ни к чему.
      - Как приятно слышать. Так чего же вы от меня хотите?
      - Я хочу, чтобы за украденным оружием проследили.
      - Оружие уже украдено?
      - Еще нет, - заявил Маролан.
      - Понятно. А насколько вы уверены, что это произойдет?
      - У меня есть основания так думать.
      - Какие?
      - Это также не имеет значения. Я буду охранять коллекцию, как и многие другие. Тот, кто пожелает украсть один или несколько клинков, будет вынужден нанять квалифицированного вора, значит, речь пойдет о джареге, из чего следует...
      - Что я сумею выяснить дальнейшую судьбу оружия. Понятно.
      - Босс, у тебя могут возникнуть неприятности.
      - Я знаю.
      Я откинулся на спинку кресла и посмотрел на Маролана. Он не отвел глаз. После паузы я произнес:
      - Я не силен в подобного рода вещах, Маролан. И, откровенно говоря, даже если я сумею найти оружие - сомневаюсь, что смогу передать вам нужные сведения. Тут будут замешаны джареги - вы меня понимаете?
      - Пожалуй, да. - Он нахмурился и погрузился в размышления. - С другой стороны, если я правильно понимаю, как вы... иными словами, как джареги работают, вор будет не более чем инструментом, нанятым кем-то другим, не так ли?
      - Да, - ответил я, не слишком довольный тем, какое направление принимает разговор.
      - Ну, тогда не могли бы вы выяснить...
      - Может быть, - проговорил я.
      - И что для этого потребуется?
      - Деньги. Много.
      - У меня есть деньги.
      - Видите ли, я бы хотел еще раз обдумать ваше дело. Я рискую оказаться в весьма неприятном положении.
      - Я понимаю. Обдумайте все как следует. Я могу предложить вам...
      - Не говорите. Я бы не хотел, чтобы сумма повлияла на мое решение. Я дам вам знать.
      Маролан кивнул и не стал настаивать, что принесло ему пару лишних очков.
      - Есть еще один вопрос, - сказал он.
      Я решил воздержаться от ядовитых замечаний и прикусил язык.
      - Обстоятельства смерти Барита...
      - Которые меня не касаются.
      - ... среди прочего указывают на уязвимость Черного Замка.
      - Прошу прощения?
      - Обстоятельства...
      - Я вас слышал, но не понял. Как может быть уязвим замок, висящий в миле над землей? Если не считать того, что он может упасть, конечно.
      - Маловероятно.
      - Рад слышать. Кстати, почему мои барабанные перепонки не лопаются после телепортации?
      У Маролана на лице появилось довольное выражение, но он не ответил на мой вопрос.
      - Очевидно, - продолжал он, - в замок может проникнуть всякий, кто способен телепортироваться и спрятаться от моей стражи.
      - У вас нет системы безопасности?
      - Того, что есть, явно недостаточно. Мне кажется, вы могли бы ее заметно улучшить.
      Я обдумал его предложение и понял, что знаю, как это сделать.
      - Да, такая задача мне по силам. - Мне захотелось сразу же договориться о плате за услуги, но потом я сообразил, что будет выгоднее сначала хорошо сделать работу, чтобы позволить Маролану проявить максимальную щедрость.
      Он нахмурился, словно погрузился в глубокие размышления.
      - Он вошел в псионический контакт, босс.
      - Я знаю, Лойош.
      - Ты лжец, босс.
      - Разумеется.
      В этот момент в библиотеку вошел драконлорд и поклонился Маролану. Низкий и коренастый для драгейрианина, с короткими светлыми волосами и прозрачными глазами, драконлорд не походил на воина, однако на боку у него висела шпага, свидетельствовавшая о том, что он на службе.
      - Фентор, - сказал Маролан, - это баронет Владимир Талтош. Я знаю, что вы готовы работать с людьми с Востока, но согласны ли вы выполнять приказы джарега?
      - Милорд? - произнес Фентор.
      - Что он сказал? - поинтересовался Лойош. Я лишь крякнул в ответ.
      - Я только что нанял лорда Талтоша в качестве консультанта по вопросам безопасности и охраны, - заявил Маролан. - Из чего следует, что он становится вашим непосредственным начальником - при определенных обстоятельствах.
      Я ощутил, как у меня от изумления отвисла челюсть, и мне ничего не оставалось, как постараться незаметно ее захлопнуть. Что сказал Маролан? И когда он успел?
      - Никаких проблем, милорд, - сказал Фентор.
      - Хорошо, - кивнул Маролан.
      - Прошу меня простить, - вмешался я.
      - Да?
      - Я...
      - Не имеет значения. Я рад, Фентор.
      - Я тоже, милорд.
      - Босс, тебя только что взяли на работу.
      - Ну да. Точнее, завербовали.
      - Тебе следовало сказать, что ты никогда не используешь свое могущество на стороне злых сил.
      - Я обязательно так и сделаю.
      Тут мне пришло в голову, что теперь, когда я работаю на Маролана, будет труднее отказаться от первого его предложения. Конечно, мне может повезти, и никто не станет воровать оружие. Но почему-то я не верил в такую удачу.
      Фентор вежливо поклонился нам обоим и вышел.
      - Маролан, что вы пытаетесь мне сказать? - спросил я.
      - Очень многое.
      - А конкретнее? У меня возникло ощущение, что вы не просто обеспокоены тем, что кто-то хочет украсть оружие Морганти.
      - Вам следует доверять своим ощущениям; они кажутся мне весьма надежными.
      - Большое спасибо.
      Он резко встал.
      - Пойдемте со мной, Влад. Я покажу вам замок и познакомлю с некоторыми людьми.
      - Жду с нетерпением.
      Я встал и последовал за Мароланом.
      ГЛАВА 2
      ПЕРЕСЕЧЕНИЕ ГРАНИЦ
      Знаете, чем пахнет на поле битвы? Если да, то я вам сочувствую; если нет, то вы так и останетесь в неведении, поскольку я не намерен вам рассказывать - отмечу лишь, что люди плохо пахнут изнутри.
      Мы перешагнули через груды земли (я не могу всерьез называть их "бастионом"), которые с таким трудом воздвигли, и двинулись вперед; мы шли не слишком быстро и не слишком медленно. Нет, если подумать, все-таки слишком быстро. Даже если бы мы еле ползли, это все равно оказалось бы слишком быстро.
      Я поправил свой форменный пояс - единственный знак отличия, говоривший о том, на какой стороне я сражаюсь, поскольку свою симпатичную маленькую шапочку умудрился потерять во время одной из предыдущих атак. Примерно половина нашей роты растеряла свои маленькие шапочки, да и враги тоже. Но у всех были пояса, показывающие, за кого мы сражаемся, - ленточки, которые используются в командах сэндболла. Я никогда не играл в эту игру. Но не раз видел, как драконы сражаются в сэндболл в Западном парке, рядом с теклами, хотя они никогда не играют в одной команде. Выводы делайте сами.