Кризис

Несмотря на многочисленные жертвы, общий итог ноября оказался катастрофическим. Из посланных 79208 тонн снабжения и топлива в Африку прибыли только 29843 тонны. Потери в этом месяце достигли безумной цифры 62%. В Ливию удалось перевезти только 2471 тонну бензина — все на военных кораблях. А доставка этих 29843 тонн грузов обошлась итальянскому флоту — в течение 20 дней! — в 13 грузовых судов и 3 эсминца потопленными. Были серьезно повреждены 2 крейсера и несколько других кораблей. Эти цифры не учитывают износ техники и усталость экипажей.

Тем не менее, все это не ослабило решимости флота выполнять свой долг. Готовя новую большую операцию по доставке снабжения, флот до предела увеличил перевозки на своих кораблях и подводных лодках. Крейсера, эсминцы, эскортные корабли, подводные лодки сновали один за другим, словно челноки, между берегами Италии и Африки. Они перевозили солдат, бензин, боеприпасы и продовольствие в порты поближе к линии фронта. Все несчастья, казалось, обрушились на них. В центре Средиземного моря разразился яростный шторм, который длился все первые 3 недели декабря. В результате кораблям приходилось сражаться не только с противником, но и с ветром и волнами. Шторм достиг своего пика 8 декабря, когда даже крейсер «Кадорна», следовавший с грузом бензина из Таранто в Бенгази, был вынужден укрыться в Аргостоли.

11 декабря была сделана попытка отправить теплоход «Калитеа» из Аргостоли в Бенгази в сопровождении «Фреччиа» — единственного эсминца, оказавшегося свободным. К несчастью, «Калитеа» был потоплен подводной лодкой вскоре после выхода из Аргостоли. Однако в тот же день «Кадорна» и несколько эсминцев доставили свой драгоценный груз в Бенгази и Дерну.

Эти походы были крайне опасны для кораблей, перевозивших подобный груз, и жертвы были просто неизбежны. Очень серьезная катастрофа произошла двумя днями позже. Вечером 9 декабря крейсера «Да Барбиано» и «Ди Джуссано», груженые бочками с бензином, вышли из Палермо в Триполи. Замеченные ночным самолетом-разведчиком с Мальты чуть южнее Трапани, они были немедленно атакованы торпедоносцами. К счастью, попаданий не было. Но стало совершенно ясно, что на всем остальном пути они будут подвергаться новым ударам. Также было понятно, что столь легко воспламеняющийся груз может привести к гибели корабля. Поэтому Супермарина приказала крейсерам, отбившим первую атаку, вернуться в Палермо.

Однако из Триполи продолжали требовать бензин, и вечером 13 декабря «Да Барбиано» и «Ди Джуссано» снова вышли из Палермо, обогнули по широкой дуге острова Эгады, чтобы уклониться от района патрулирования британских самолетов. Корабли имели строгий приказ возвращаться в случае обнаружения самолетами.

В 16.00 в тот же день 4 британских эсминца, идущих на большой скорости на восток, были замечены возле Бужи (Алжир). Подсчитал и, что они достигнут мыса Бон не раньше 3.00. К этому времени итальянские крейсера должны были давно миновать опасную точку. Однако вышло так, что крейсера прибыли к мысу Бон на час позднее намеченного и были замечены разведчиками с Мальты. Их зона патрулирования была расширена, так как англичане сами проводили свои корабли через упомянутый район.

Считая, что скоро начнутся воздушные атаки, командир итальянской эскадры в 3.20, едва пройдя мыс Бон, повернул назад. Он надеялся оторваться от вражеской авиаразведки. До этого времени впереди крейсеров следовал миноносец «Сигно», чьей задачей было заблаговременное обнаружение вражеских торпедных катеров и прочих опасностей. Теперь «Сигно» оказался позади крейсеров. Тем временем 4 вражеских эсминца, зная о приближении итальянских кораблей, выскочили из-за скал мыса Бон и очутились буквально под носом крейсеров, только что завершивших поворот. Последовала скоротечная стычка.

Британские корабли, проследовав мимо итальянцев на встречных курсах, выпустили торпеды с очень короткой дистанции. Крейсера, несмотря на опасность воспламенения бензина на палубах, немедленно открыли ответный огонь. Но прежде чем итальянские орудия сумели взять свою плату, каждый из крейсеров получил по 3 торпедных попадания. Бочки с бензином превратили их в огромные погребальные костры. Немного отставший «Сигно» выпустил торпеды и открыл огонь. Проходя мимо вражеской колонны, «Сигно» добился нескольких попаданий, однако англичане, удовлетворенные достигнутым успехом, ответили несколькими выстрелами их зенитных автоматов и скрылись в темноте.

Из-за высокой скорости обеих эскадр и встречных курсов стычка длилась всего 2 минуты. Однако «Да Барбиано» уже тонул, и море вокруг него превратилось в настоящий огненный ад, в котором барахтались несколько уцелевших моряков. «Ди Джуссано» тонул немного медленнее, но пожары сделали спасение остатков команды крайне трудным. Положение еще более осложнил тот факт, что «Сигно», занявшийся спасением экипажей, был несколько раз атакован вражескими самолетами. 5 кораблей, высланных из Трапани, вскоре прибыли к месту катастрофы, но более 900 человек погибли, в том числе адмирал и весь его штаб.

Немедленно после событий 1 декабря, как уже отмечалось, началась подготовка к отправке новой группы конвоев. Среди множества трудностей, которые предстояло преодолеть, самой главной была нехватка эсминцев. Нельзя было найти даже десяти эсминцев — минимально необходимого для проведения операции количества. Нагрузка на эти корабли была крайне велика, и они были абсолютно необходимы в других местах. Поэтому приходилось откладывать операцию день за днем, наскребая эсминцы буквально поштучно откуда только можно. Верфи работали днем и ночью, ремонтируя поврежденные корабли. Едва набрался необходимый минимум эскортных кораблей, конвои начали отправляться. Так получилось, что это произошло 13 декабря — в день выхода «Да Барбиано» и «Ди Джуссано» из Палермо. Некоторые эсминцы уходили в море пряно с верфи, где они ремонтировались в течение нескольких недель, не оставалось времени даже для проверки качества ремонта. Вот в какой критической ситуации оказался итальянский флот, и насколько необходима была отправка этих конвоев.

Всего в составе 3 конвоев было отправлено 5 судов снабжения в сопровождении 8 эсминцев. Каждый из 2 основных конвоев сопровождался эскадрой из старого линкора, 2 крейсеров и 3 эсминцев. Стратегическую поддержку осуществляли 2 новых линкора — «Литторио» и «Витторио Венето», вышедшие в море под прикрытием всего 4 эсминцев.

Слабость авиаразведки не позволила собрать достоверные сведения о передвижениях Александрийского флота. Однако вскоре после выхода конвоев из расшифрованных вражеских радиограмм стало известно, что англичане тоже покинули Александрию. (Гибель линкора «Барэм» оставалась неизвестной Супермарине, гак как подводная лодка, потопившая его, сообщила, что торпедировала крейсер.) Поэтому Супермарина решила, что следование конвоя к цели приведет к ожесточенному бою, результатом которого будет гибель как судов снабжения, так и военных кораблей. Эсминцев было слишком мало, воздушная поддержка оказалась чисто символической, и вообще итальянские корабли были совершенно не готовы к подобной встрече по перечисленным выше причинам. Поэтому около 22.00, испытывая нехватку информации о положении в море, Супермарина решила, что разумнее будет отозвать корабли, пока не прояснится ситуация.

Это тяжелое решение однако не позволило полностью избежать потерь. 2 судна, возвращаясь в Аргостоли, столкнулись и временно вышли из строя. Гораздо печальнее было то, что возле мыса делль Арми «Витторио Венето» получил попадание торпедой с подводной лодки в один из погребов. Исключительная живучесть корабля позволила ему и на этот раз достичь Таранто своим ходом, хотя погибло много людей, а ремонт растянулся на долгие месяцы. Завершила список трагедий этой ночи гибель 2 теплоходов. Они заранее вышли в поре, чтобы соединиться с конвоем, следующим в Ливию, но были торпедированы вражескими подводными лодками в заливе Таранто. Британский флот тоже не остался безнаказанным. Крейсер «Галатея» был потоплен возле Александрии немецкой субмариной. Но попытка итальянцев полностью провалилась. Также следует отметить в очередной раз, что флоты обеих сторон теперь вступали в бой, едва покинув порт. Но в глазах Верховного Командования как Италии, так и Германии доставка грузов на Ливийский фронт оставалась рутинной и очень простой снабженческой операцией.

Тем временем, в середине декабря, в те дни, когда кризис на море достиг своего пика, британская 8-я армия в Ливии сломила сопротивление итало-германских сил и начала стремительное наступление. По этой причине итальянский флот был вынужден второй раз заняться эвакуацией Киренаики, вывозя и уничтожая огромное количество вооружения и техники, которые были завезены туда после успешного апрельского контрнаступления. Несмотря на очень тяжелую ситуацию, эвакуация Ливии была проведена вполне достойно.

Достаточно упомянуть, что в ходе итальянского отступления береговые батареи Тобрука и Дерны отважно сражались и были уничтожены собственными расчетами в самый последний момент. Личный состав организованно отошел, хотя и понес большие потери. Из Бенгази были эвакуированы все войска и техника. Было вывезено большое количество британских пленных и часть армейских складов. 2 госпитальных судна приняли на борт всех раненых, а также несколько сотен женщин и детей, желавших вернуться в Италию. Личный состав военно-морской базы Бенгази покинул порт на эсминце вечером 23 декабря, когда англичане уже захватили окраины города. Портовые сооружения были уничтожены, и англичане смогли использовать их лишь частично, но и это потребовало нескольких недель тяжелых восстановительных работ. Между прочим, германский штаб в Бенгази, поддавшись панике, хотел эвакуировать город на 48 часов раньше. Только резкое вмешательство адмирала Манфреди, командующего итальянской морской базой, вынудило его не спешить с этим.

Лопав в окружение, гарнизон Бардии продолжал сражаться. Поэтому подводные лодки продолжали доставлять в Бардию припасы и вывозить раненых и пленных, хотя остальные порты Киренаики были уже оставлены. «Дандоло», «Каньи» и «Сеттимо» побывали там в конце декабря, когда кольцо осады стянулось еще туже, и бухту уже обстреливал противник. На закате 2 января 1942 года «Эмо» вошла в бухту с новым грузом. Но англичане несколько часов назад захватили город. Подводная лодка была встречена огнем, однако сумела уйти без повреждений.

Британское наступление к заливу Сирт нанесло новый сильный удар итальянскому флоту, так; как оно ухудшило и без того сложное стратегическое положение в центральном Средиземноморье. В середине декабря, казалось, флот потерял последние крохи везения, помогавшие ему доселе решать многие проблемы. Можно было подумать, что теперь все его предприятия отмечены знаком решительного невезения. Враг сумел воздвигнуть почти непроницаемый барьер поперек Средиземного моря, прорвать который не удавалось, несмотря на все жертвы.

Никто лучше командования флота не понимал, что успех сухопутных операций в Ливии зависит от того, будет ли сломан этот барьер. Вынужденный превозмогать свои собственные болячки, флот с несравненной решимостью готовился возобновить усилия, направленные на это. Возможно, именно она помогла развеять проклятье невезения, и с помощью благоприятных обстоятельств флот успешно возродился.

Первый бой в заливе Сирт

В середине декабря, в дни самого острого кризиса на море, британская 8-я армия прорвала итало-германский фронт в Африке и начала столь быстрое наступление, что захватила Дерну 19 декабря, а 4 дня спустя ворвалась в Бенгази. Поэтому доставка снабжения в Ливию больше не была такой же срочной, как раньше, хотя оставалась жизненно важной. Итальянский флот, учтя печальный опыт 13 декабря, попытался величайшим усилием — скорее духовным, чем материальным — восстановить линии снабжения любой ценой.

Кризис был преодолен совершенно неожиданно. Фактически «первая битва конвоев» закончилась в пользу итальянцев примерно к Рождеству 1941 года. Однако по различным причинам поворот в ходе событий стал ощутим только через несколько недель. Тем временем флот продолжал упорную работу, и практически все силы были собраны для новой попытки под лозунгом «любой ценой». В этот печальный момент воля флота была столь сильной, а решимость — абсолютно непоколебимой, что уже через 24 часа после катастрофического завершения предыдущей операции началась новая. На сей раз не предполагалась отправка большого количества судов — в наличии имелось только 4, хотя все они были крупнотоннажными. Однако их прибытие в Триполи в тот момент имело бы столь важное значение, что они могли повлиять на исход войны в Африке. А это имело бы неоценимое значение для хода всей войны в целом.

Пока роль челноков взяли на себя подводные лодки, эсминцы и крейсер «Кадорна», действуя без малейшего перерыва. Конвой покинул Мессину в сопровождении 8 эсминцев. К югу от Мессинского пролива вторую линию поддержки образовали линкор «Дуилио», крейсера «Аоста», «Монтекукколи» и «Аттендоло» и 4 эсминца. Еще дальше шла группа, состоящая из линкоров «Литторио», «Дориа», «Чезаре», крейсеров «Тренто» и «Гориция» и 10 эсминцев, обеспечивая стратегическое прикрытие. Ее отправили, так как авиаразведка донесла, что на Малые находятся 2 линкора. О том, что это донесение оказалось ошибочным, узнали много позже. В результате такая операция означала привлечение всех наличных сил флота. Были предприняты усиленные меры ПЛО. Для участия в операции была привлечена вся имевшаяся итальянская и германская авиация.

Около 9.00 17 декабря германский самолет сообщил о присутствии в центре Средиземного моря британской эскадры. Она состояла из 1 линкора, 2 или 3 крейсеров и десятка эсминцев и двигалась на запад. Следует сказать, что так называемый линкор на самом деле был танкером, но точно так же ошиблись и все остальные самолеты-разведчики в тот день. Об ошибке стало известно только после войны. Благодаря этой ошибке, итальянцы проводили операцию в твердой уверенности, что англичане выслали эскадру для атаки конвоя. В действительности эта эскадра сама являлась конвоем — на Мальту следовал хорошо защищенный танкер. Уверенность, что англичане собираются атаковать итальянский конвой, вскоре укрепилась, когда пришло донесение о выходе мальтийских крейсеров. На самом же деле они намеревались принять танкер у его эскорта на полпути из Александрии.

Предыдущей ночью адмирал Каннингхэм получил информацию о передвижениях итальянского флота от подводной лодки, которая видела корабли, покидающие Таранто. Адмирал счел нежелательным отправлять главные силы Александрийского флота на поддержку конвоя, так как у него не было достаточного количества эсминцев прикрытия. Поэтому Каннингхэм приказал командиру конвоя адмиралу Вайэну маневрировать таким образом, чтобы избежать столкновения, пока танкер не прибудет к цели. После этого Вайэн должен был ночью атаковать итальянцев.

Адмирал Иакино, наоборот, получив информацию о присутствии британских кораблей, начал маневрировать таким образом, чтобы навязать им бой с группой «Литторио». Англичане находились примерно в 250 милях, поэтому он развил наибольшую скорость, которую позволяли машины «Чезаре» — 24 узла. Как только британский командир узнал об агрессивных действиях группы «Литторио», он повернул на юг, чтобы уклониться от встречи. Расстояние и соотношение скоростей были таковы, что столкновение могло произойти в лучшем случае в сумерках.

В 17.00 из донесений авиаразведки стало ясно, что англичане все еще слишком далеко, и встреча не состоится ранее заката, до которого оставалось всего 40 минут. Ночью же итальянским кораблям, не имевшим радара, следовало избегать встречи с противником. Кроме того, из перехваченных радиограмм Супермарина узнала, что конвой, который до сих пор оставался не замеченным противником, наконец обнаружен. Следовало принять меры для защиты драгоценного конвоя от ночных атак. Поэтому адмирал Иакино, опять по собственной инициативе, оставил идею активных действий, снизил скорость и начал готовиться к ночному бою.

Как раз в тог момент, в 17.30, группа «Литторио» заметила на восточном горизонте, где уже сгущалась темнота, множество разрывов зенитных снарядов. Это была британская эскадра, отбивавшая яростные атаки итальянских и германских самолетов. Корабли, вышедшие с Мальты, соединились с Александрийской группой, и англичане имели 7 крейсеров и 16 эсминцев против 3 линкоров, 2 крейсеров и 10 эсминцев итальянцев. Эскадра «Литторио» немедленно повернула на врага, и когда солнце скрывалось за горизонтом, были замечены надстройки британских кораблей. В 17.53 «Литторио» открыл огонь с дистанции 32000 метров, хотя быстро темнело и расстояние было великовато. Остальные итальянские корабли немедленно присоединились к нему.

На этот раз британская разведка сработала скверно. Адмирал Вайэн оказался под огнем итальянских кораблей, даже не подозревая до этого о надвигающейся угрозе. Он немедленно попытался прервать контакт, поставил дымзавесу и послал эсминцы в атаку. Английские крейсера, кажется, даже не отвечали на стрельбу итальянцев, потому что нигде вблизи итальянских кораблей не было видно всплесков. Иакино послал эсминцы в контратаку. Под прикрытием огня линкоров началась яростная дуэль двух миноносных соединений.

Итальянский крейсер «Гориция», находившийся ближе других к противнику, добился попадания в британский эсминец залпом 8" орудий. Эсминец вроде бы начал тонуть. Залп с «Маэстрале» тяжело повредил другой эсминец противника. В результате атака противника сорвалась раньше, чем эсминцы вышли на дистанцию торпедного выстрела. Они покинули район боя на большой скорости, прикрываясь дымзавесами.

На этих широтах сумерки всегда коротки. К 18.04 британские корабли полностью исчезли в темноте, и итальянцам не оставалось ничего другого, как прекратить стрельбу. Бой длился всего лишь 11 минут. Теперь следовало обратить внимание на защиту конвоя, так как казалось вполне вероятным, что адмирал Вайэн попытается ночью атаковать его, по крайней мере, своими эсминцами. Поэтому группа «Литторио» всю ночь патрулировала между конвоем и сектором, в котором исчезли британские корабли, образовав защитный барьер.

Странно, однако британские корабли не вернулись. Возможно, обрадовавшись, что с помощью темноты они выскочили из опасного положения, англичане не рискнули во второй раз испытывать судьбу. Им вполне хватило того, что танкер благополучно прибыл на Мальту. В действительности, они превосходно знали место и курс итальянских кораблей, так как авиаразведка всю ночь держала их под пристальным наблюдением. Вероятно, что некоторые корабли тоже оставались поблизости, так как из перехваченных радиограмм стало понятно, что англичане следили за передвижениями итальянцев с помощью радара. Однако адмирал Вайэн даже не попытался провести ночную атаку, хотя имел такой приказ от адмирала Каннингхэма. Он позволил очень важному итальянскому конвою проскочить между пальцев. В результате ночь, которая началась так тревожно, прошла для итальянцев совершенно спокойно. Просто невероятно спокойно. Уже много месяцев ни один итальянский конвой не мог похвастаться ничем подобным.

День 18 декабря тоже прошел без чрезвычайных событий. Теплоход «Анкара» отделился от основного конвоя, как и было приказано, и пошел в Бенгази без сопровождения. Он прибыл туда на следующий день без всяких происшествий. Сам конвой тоже подошел к Триполи благополучно. Но затем показала признаки жизни британская авиация с Мальты. Сначала на подходах к порту были сброшены магнитные мины. Затем был атакован сам конвой, ожидавший, пока эти мины вытралят. Несмотря на все трудности, утром 19 декабря 3 больших теплохода доставили свой ценный груз в порт назначения.

Тем временем мальтийские крейсера в сопровождении 4 эсминцев направились к Триполи. Вражеские корабли налетели на минный барьер примерно в 15 милях от Триполи. Это стоило им крейсера «Нептун» и эсминца «Кандагар». Крейсера «Аурора» и «Пенелопа» были серьезно повреждены и на несколько месяцев вышли из строя, ремонтируясь на Мальте.

Впервые за 2 горячих месяца итальянская операция завершилась полным успехом. Но не только это явилось долгожданной переменой. Эскадра «Литторио» целый день искала противника и вынудила отступить британскую эскадру. Неприятель и ночью не выказал желания продолжать бой, несмотря на возможности, предоставляемые ему радаром. Правда, англичанам противостояли значительно превосходящие силы, но это еще раз подтвердило, что они не желают принимать бой в неблагоприятных условиях. А ведь такие бои давно стали обычными для итальянского флота.

На успех итальянской операции немало повлияло отсутствие в составе британской эскадры авианосца. Следует также отметить очередные провалы итальянской авиаразведки. Например, итальянцы сумели атаковать британское соединение в результате случайного контакта в сумерках. Если бы адмирал Иакино располагал более точной информацией о позиции противника, он мог бы установить контакт раньше. Даже лишние полчаса боя в таких условиях привели бы к серьезным потерям, а может, и к полному разгрому британской эскадры. В любом случае, операция завершилась без потерь с итальянской стороны и с тяжелыми потерями для англичан. От артиллерийского огня и мин они потеряли 1 крейсер и 1 эсминец потопленными, а еще 2 крейсера и 1 эсминца тяжело поврежденными. Сюда не включены повреждения, вызванные воздушными атаками.

Материальный результат этих событий в определенном смысле был превзойден их моральным эффектом. После месяцев неудач и провалов, которые привели к, казалось бы, роковой агонии, этот успех принес заслуженную награду флоту за его упорство и тяжелые жертвы.

«Первый бой в заливе Сирт» сам по себе не представлял ничего необычного, но имел значение, далеко превосходящее его материальные итоги. Благодаря конкретным обстоятельствам, в которых он произошел, он стал одной из 3 или 4 поворотных точек в войне для Италии. Нужно было сломать высокую стену, и этот бой показал, что стена начала поддаваться. Во-вторых, маршрут в Ливию, красный от крови итальянских моряков, можно было считать снова открытым.

Дело в Александрии

Можно сказать, что ночью 17 декабря 1941 года звезды неожиданно начали благоприятствовать итальянскому флоту. Пока британские корабли в центральном Средиземноморье отходили под итальянскими залпами, подводная лодка «Шире» подкралась к гавани Александрии. Там находились британские линкоры, так и не вышедшие в море на помощь адмиралу Вайэну, На следующую ночь подводная лодка подошла к самому входу в порт и выпустили 3 управляемых людьми торпеды. Это предприятие, которое детально будет описано позднее, увенчалось исключительным успехом. Линкоры «Вэлиант» и «Куин Элизабет» были потоплены. Хотя мелководье не дало им затонуть до конца, они так и не были отремонтированы полностью, чтобы вернуться в строй в годы войны.

Следует отметить, что эту операцию провели после долгой подготовки люди с незаурядным самообладанием. Операция в Александрии примечательна и другим. Она с лихвой отплатила за налет англичан на Таранто. Если там из строя до конца войны вышел 1 линкор — «Кавур», то здесь пострадали сразу 2.

Более того. Налет на Таранто был первой в истории атакой самолетов-торпедоносцев против флота в его собственном порту. Зато до дела в Александрии итальянские подводные диверсанты 2 раза проникали в Гибралтар. Поэтому англичане хорошо знали о методах подобных атак и приняли все меры предосторожности. Наконец атаку Таранто производили 24 самолета с авианосца, поддержанного всем Александрийским флотом. «Куин Элизабет» и «Вэлиант» были потоплены 4 моряками с одной подводной лодки.

Также следует добавить, что в этот период англичане потеряли авианосец «Арк Ройял», линкор «Барэм», крейсера «Нептун», «Галатея», «Сидней», «Дьюнедин». Потери американского флота в Пирл-Харборе незадолго до этого вынудили англичан послать подкрепления на Тихий океан. Линкоры «Принс оф Уэллс» и «Рипалс» были потоплены японцами. Поэтому потопление 2 линкоров в Александрии было не только серьезным ударом по Королевскому Флоту, но и стало настоящей катастрофой для него, потому что в этот момент он не мог восполнить такие потери.