- Я бы на его месте разобрался и с Султаном и с Илюшенко.
      Березовский молчал, и Валет понял, что Алексею Михайловичу этот разговор не нравится.
      - Боишься, что к тому и идет? - Спросил Валет.
      Березовский ответил не сразу. Он нервно потискал ручку двери и, не отрываясь, смотрел в окно.
      - Я - старый человек, - сказал он наконец. - Я хочу спокойно дожить, что мне отмеренно и умереть тихо в своей постели, а не от автоматной очереди где-нибудь в подъезде. Но я, все-таки думаю, что мы должны помочь нашим братьям по вере.
      Валет сморщился.
      - Бодягу будешь читателям своим разводить...
      Березовский недовольно на него покосился. Валет понял, что перебрал.
      - Алексей Михайлович, - он изобразил сейчас подчеркнутое дружелюбие. - У нас с вами общие интересы, но ваши взгляды меня не касаются. То, что мы с вами делаем - бизнес. А что до веры, то это уже - личное дело каждого. Идет?
      Березовский не ответил.
      - Еще - неприятности. - Сказал он, помолчав. - Летом Ахмет посылал своего человека в Югославию. Уже несколько месяцев от того никаких известий. Березовский глядел, как за окном проплывают засыпанные снегом улицы декабрьского Краснодара. - Ты лучше скажи, что сам думаешь делать. Угрозыск тебя ищет везде, а ты по Красной разгуливаешь. Честно скажу - Ахмет предлагал разобраться с тобой: подкинуть Красикову - с дыркой в башке.
      Валет нахмурился. Потом, поглядев в окно, кивнул.
      - Я от него другого не ждал.
      - Хоть бы сказал мне "спасибо".
      - Пожалуйста.
      Березовский помолчал.
      - Ясно. Но чтобы ты знал, что я - не Ахмет и ценю людей, которые на меня работают, предлагаю тебе - исчезни завтра же месяца на два. Билет в Стамбул, паспорт и деньги я устрою. Если останешься здесь - либо Красиков до тебя доберется, либо Ахмет решит, что ты все-таки мешаешь ему, и я уже ничем не смогу тебе помочь. Думай.
      Валет кивнул.
      - Думать не над чем. Я согласен. Но только одно - в Стамбул поеду не завтра, а через три дня.
      - Почему? - Березовский устало посмотрел на него.
      - Я должен здесь кое-что уладить.
      - Что? - Алексей Михайлович глядел на молодого человека с жалостью.
      - Мне нужно вытащить одного человека.
      - Кого ты хочешь вытащить? Говори.
      - Вы ее не знаете.
      - И всё-таки.
      - Артёмина. Лена. Говорит о чём-нибудь?
      Березовский покачал головой.
      - Ни о чём.
      - Это не та, которая двух ментов положила сегодня? - Подал голос шофер Юра.
      - Она самая, - кивнул Валет.
      - Не хотел бы я быть на её месте. - Юра покачал головой. - Менты её теперь не оставят - будь уверен. А тебе она зачем? Трахаться хочешь?
      - Заткнись и следи за дорогой, - Валет оборвал его.
      - Ты, хоть, знаком с ней? - Продолжал Юра. - Знает она, что ты есть вообще?
      - Догадывается.
      - Ты сможешь трахать стамбульских шлюх, пока деньги не кончатся. Березовский смотрел на него с неодобрением. - Ведешь себя, как пацан. Если тебя так девчонки интересуют, зря ты вообще в эти дела полез.
      Машина остановилась у подъезда элитно-начальственной девятиэтажки, где проживал Березовский.
      - Мне нужно два дня. - Валет упрямо смотрел в окно. В глазах у него ясно было написано: он от своего не отступит.
      Березовский поразмышлял.
      - Хорошо. Завтра и ещё день - твои. Послезавтра вечером, в полшестого, идёшь в турагенство "Глобус". Здесь адрес. - Он достал из кармана визитную карточку. - Спросишь директора. Скажешь, что от меня. Получишь билет, деньги и паспорт.
      Валет взял протянутую визитку.
      - Ну, счастливо увидеться. - Березовский вышел из машины и нагнулся к окошку водителя. - Забрось его куда-нибудь. Но только не катайся с ним долго, чтоб потом и у меня не было неприятностей.
      Он повернулся и пошел к подъезду.
      - До свиданья, - негромко проговорил ему в спину Валет.
      Глава 10.
      С Владимиром Александровичем Илюшенко Лена познакомилась в августе 91-го. В том самом августе, когда мир три дня, не отрываясь, следил за смертельной агонией безжалостного, кровожадного и вчера еще могучего монстра, теперь издыхающего в мучительных судорогах. Бронетранспортёры и танки вдоль улиц Москвы, лужи пузырящейся крови на Садовом Кольце - ничто уже не могло спасти Зверя. День 22-го, когда наручники щёлкнули на запястьях бывших членов низвергнутого ГКЧП (кроме Бориса Пуго, выстрелившего себе в рот), стал последним днём коммунистической России, последним днём красной империи, десятилетиями внушавшей ужас миру.
      В тот же день Указом Президента со своим постом простился председатель краснодарского крайисполкома Николай Кондратенко. Над зданием краевой администрации, как и над Кремлем в Москве, поднялось трёхцветное знамя. Сюда теперь пришли новые люди - скромные, незаметные. Они избегали громких слов, они молча взялись за дело. В их числе был и Илюшенко.
      Лена сделала интервью с ним в один из послеавгустовских дней, когда трёхцветные флаги над административными зданиями воспринимались ещё достаточно непривычно. Илюшенко был немногословен, коротко рассказал о себе, посмущался, что никогда раньше, до этого, интервью не давал и потому чувствует себя скованно. Сказал, что не относится к тем, кто призывает крушить всё до основания, что главное сейчас - возводить, и что только потомки смогут оценить по достоинству то, что ещё будет сделано новой властью.
      На Лену он смотрел с видом состарившегося ловеласа, у которого очаровательная девочка уже не может вызывать ничего другого, кроме чисто отцовских чувств. Илюшенко поил ее кофе и пригласил зайти как-нибудь еще, что Лена вскоре и сделала. Потом они стали друзьями - настолько, насколько позволяла разница в возрасте. Лена знала, что кабинет Владимира Александровича открыт для неё практически всегда и этим охотно пользовалась.
      Разговоры о том, что Илюшенко напрямую связан с местной мафией, до Лены доходили не раз. Она затронула эту тему в одном из своих интервью с ним. Седеющий представитель демократической власти улыбнулся скромно и сказал, что клеветники были всегда и скорее всего уже не переведуться. Лена молча проглотила этот ответ.
      На днях в администрации края случилась еще одна замена: под давлением местных нардепов Президент сместил кубанского губернатора Василия Дьяконова. Илюшенко от этого не проиграл. Новый глава края Николай Егоров ввёл его в число своих замов.
      Лена первой из журналистов узнала об этом и первой взяла интервью у нового заместителя нового главы кубанской администрации. Статья легла на стол редактора "Демократической Кубани" утром следующего же дня, но в номере так и не появилась: еще через день газета перестала существовать.
      Серело. Лена направлялась к большому жёлтому зданию на Красной, где размещалась краевая администрация. Она избегала больших улиц, предпочитая проходные дворы. Вокруг было пусто. Только изредка Лене встречались заспанные прохожие.
      Она не обратила внимания на красный "Москвич", у входа в серо-каменное строение - здесь когда-то в советские годы располагался местный КГБ, а сейчас оно по наследству перешло контрразведчикам. За рулем "Москвича" сидел усатый кавказец в джинсовке. Он внимательным взглядом проводил Лену, потом посмотрел снимки, разложенные на соседнем сиденьи, и достал трубку сотового телефона.
      - Я засек её, - сказал он негромко. - Она идёт к Мира по Красноармейской.
      Лена шла быстро. Она чувствовала, что силы ее на исходе, и хотела побыстрее добраться. Сквозь молочную слякоть утреннего тумана прорисовывались голые силуэты деревьев. Это - сквер. Здесь, на углу Ленина и Красноармейской когда-то стоял храм святого Александра Невского, взорванный в тридцатые годы. Напротив - здание крайисполкома.
      Лена огляделась вокруг. Рассвело. Красная в это время еще пуста. Здесь не видно праздных гуляк, и вообще никого не видно.
      Когда Лена уже поднималась по крайисполкомовским ступенькам, её не отпускала тревожная мысль: а что, если Илюшенко не будет на месте? Должен быть - говорила она себе. Лена хорошо знала, что Владимир Алексанрович приходит на работу очень рано, задолго до секретарши.
      Гардеробщиц внизу видно не было. Почти никого не встретив, она добралась до самого кабинета. Только какой-то мужчина в деловом костюме и с кейсом проследовал мимо неё по коридору. Он строго поглядел на Лену, но ничего не сказал.
      Как и ожидалось, секретарша ещё не пришла. Владимир Александрович один сидел у себя в кабинете, наморщив лоб и разбирая какие-то бумаги. Увидев Лену, он посмотрел на неё как на привидение. Потом показал на соседний стул. Илюшенко молча глядел на неё, ожидая, видимо, что Лена сама начнет говорить. И та поняла, вдруг, что он знает если и не всё, то по крайней мере многое.
      Усевшись напротив, Лена начала выкладывать историю своих приключений - что с ней произошло за эти полтора дня. Она говорила сбивчиво, спотыкаясь, забегая вперед и снова возращаясь к началу. Илюшенко слушал её, не перебивая и не задавая никаких вопросов.
      Когда Лена закончила, он ещё помочал, потом спросил:
      - Как можешь ты доказать, что всё это - правда?
      Лена откинулась назад.
      - А как я могу доказать?
      - Мне рассказывали другое...
      - Что?
      Илюшенко поднялся с места. - Сиди тут, - сказал он, - и жди, пока не вернусь. Я должен вызвать своих людей. Тебя спрячут, ты побудешь в безопасном месте, пока я не разберусь с этой историей. - Он посмотрел на часы. - У нас мало времени. Тебя не должны здесь видеть.
      Илюшенко вышел, и Лена осталась в кабинете одна. Она сидела на стуле, прислушиваясь к шуму редких машин за окном. Беззвучно передвигались стрелки больших часов. Прошло минут двадцать. Дверь отворилась.
      - Быстро пошли. - Илюшенко взял её за руку. - Вот-вот прийдет секретарша. Нельзя, чтобы она тебя здесь застала. Посидишь в пустом кабинете, пока за тобой не приедут мои люди.
      Не выпуская её руки, Илюшенко тащил Лену по длинному узкому коридору. Мимо проследовал бородатый мужчина с большим портфелем. Он очень вежливо поздоровался, но Владимир Александрович ему не ответил.
      Они прошли мимо усатого кавказца в джинсовой куртке. Тот, не отрываясь, смотрел в окно.
      Дверь в кабинет была приоткрыта. Илюшенко втолкнул туда Лену и вошел сам. Лена увидела Красикова. Старший инспектор держал пистолет в руке. Рядом стояли ещё четверо в штатском. Илюшенко захлопнул дверь.
      Один из оперативников, шагнув к Лене, быстро её ощупал. Найдя "Макаров", заглянул в обойму.
      От ужаса у Лены перехватило дыхание. Мозг не хотел думать. Оперативник, повертев в пальцах её пистолет, вдруг развернулся и сильно ударил Лену по голове. Та бы упала на пол, но Красиков её удержал.
      - Сделайте это быстро, - сказал Илюшенко. - У вас на все - минуты три.
      Он открыл дверь, и Лену выволокли наружу. Та была в глубокой отключке. Ноги её безчувственно волочились по полу.
      - Жди тут, - бросил Красиков одному из оперативников.
      В коридоре никого не было. Ёе быстро потащили к женскому туалету.
      Красиков ногой распахнул дверь и Лену заволокли внутрь. Один оперативник остался ждать в коридоре. Двое и старший инспектор закрылись в уборной. Лену посадили в угол. Красиков достал из кармана верёвку и быстро ее размотал. Смастерив петлю, он смазал верёвку куском мыла, который ему швырнул стоящий в дверях оперативник. Затем он схватил девушку в охапку.
      В этот момент дверь распахнулась. Красиков вздрогнул. Два дула смотрели в лицо инспектору. Валет сделал вперед шаг, и пистолет его уткнулся Красикову в глаз. За спиной у него стоял кавказец в джинсовой куртке.
      - Пусти её, - сказал Валет спокойно, - и может быть - я тебя не убью.
      Палец его плавно лег на курок. Красиков побелел.
      - Можешь забирать, - бросил он резко.
      Кавказец шагнул вперед и, подхватив девушку на руки, вынес её в коридор. На полу, у входа, лежал оперативник. Горло его было залито кровью. Глаза неподвижно таращились под потолок. Рядом, в кровавой луже, валялся пистолет.
      Валет усмехнулся.
      - Ну вот и всё, - он кивнул и погладил пальцем курок. - Осталось сказать самое последнее слово.
      Выстрел громыхнул откуда-то снаружи. Валет вздрогнул от неожиданности, и в этот момент на него бросился оперативник, что стоял слева. Пуля, предназначенная инспектору, ударила в оконное стекло. Выстрелить второй раз Валет не успел: у него вырвали пистолет. Он отшвырнул оперативника и выскочил в коридор, хлопнув за собой дверь, которую в тот же момент продырявили четыре пули...
      Кавказец быстро вернул Лену в сознание, хлопнув ее пару раз по щекам. Девушка открыла глаза и посмотрела вокруг. Все было словно в тумане. Она пыталась сообразить - где она, и что происходит.
      - Очухалась?
      - Кто вы? - Язык у Лены ворочался слабо - как спросонья, слова давались с трудом.
      За спиною кавказца она вдруг увидела кого-то с пистолетом в руке. Память к Лене вернулась мгновенно.
      - Сзади, - прошептала она.
      Голос свой она услышала как бы со стороны. Как бы - не ее.
      Прогремел выстрел, и Лене в лицо брызгнула кровь. Она отскочила в сторону и прижалась к стене. Кавказец ткнулся лицом в паркет, и стиснул рукой пистолет за поясом, но оперативник, подойдя ближе, дважды выстрелил ему в спину.
      Лена огляделась. Времени думать не было. Она бросилась вниз по лестнице. Оперативник побежал следом, но поскользнулся, и неуклюже грохнулся, покатившись по ступенькам. Пистолет его улетел далеко в сторону. Лена остановилась, увидев оружие в четырех шагах от себя.
      Мгновеье решило все. Оперативник торопливо поднялся на ноги и захромал туда, но поздно: Лена подобрала оружие первой. Преследователь ее замер на месте, не мигая глядя на дуло.
      Продолжая целиться, Лена сделала несколько шагов в сторону и снова побежала по лестнице. В голове у нее шумело, ноги заплетались. Перед глазами маячили облака пятнисто-розового тумана.
      Преодолев еще два пролета, она оказалась в холле. В тот самый момент, когда до двери осталось всего несколько шагов, перед ней выросла вдруг фигура Красикова. Лена успела отскочить за угол. Две пули продырявили стену как раз рядом с ней. Сжимая пистолет в вытянутой руке, инспектор шагнул вперед и выстрелил еще трижды. Он не успел заметить подбежавшего сзади дежурного милиционера, что присматривавал за порядком в холле. Тот с размаху заехал Красикову по затылку рукояткой "Макарова". Словно мешок инспектор свалился на пол. Дежурный милиционер грубо ткнул нарушителя носом в каменный пол и, заломив назад руки, щелкнул на запястьях наручники.
      Лена выбралась из своего укрытия и, не задерживаясь, побежала на улицу.
      ...Почти час она сидела на лавочке. Уснула бы, если б не боялась замерзнуть. Конечно, она находила, что всего, с ней случившегося достаточно и не на полтора дня только, а на целую жизнь. Но выбирать ей было так и так не из чего. Лена поднялась и двинулась дальше. Куда - не знала сама.
      Она поняла, вдруг, что до тошноты хочет есть. Лена вынула из кармана оставшиеся там деньги и медленно пересчитала их. По крайней мере, на пару пирожков и стакан чаю в дешевой столовой хватит - решила она.
      Лена брела по улице, оглядываясь по сторонам. Город жил своей жизнью. Какие-то прохожие попадались ей то и дело навстречу. Они не обращали на нее никакого внимания. Им хватало своих проблем. У подьезда дома напротив играли дети. Пожилые женщины на лавочке неторопливо обсуждали что-то. Откуда-то доносилась мелодичная песенка.
      ...Лена застыла на месте, увидев того, кто вышел из магазина через дорогу. Беляков. Лена вгляделась пристальней. Точно - он. Ошибки быть не могло. Она опустила руку в карман и нащупала там пистолет.
      Беляков ее не заметил. Он спокойно залез в свой "Москвич", дожидавшийся его на улице у входа в магазин, и пристроил на заднем сиденье какие-то покупки. Потом включил даигатель. Лена вышла на проезжую часть и зашагала навстречу. Беляков увидел ее и притормозил. Он узнал Лену. Показалось даже, что он как-то напрягся.
      Лена подошла ближе и вытащила пистолет. Черное дуло единственным своим глазом заглянуло в лицо частному детективу.
      - Выходи, - сказала Лена спокойно. - Палец ее лежал на курке.
      Беляков медленно поднял руки кверху. Он попробовал улыбнуться.
      - Не горячись. Поговорим спокойно, как взрослые люди. Сейчас я тебя не пойму.
      Не опуская ствола, Лена шагнула вперед. Беляков невозмутимо покосился на дуло, что висело теперь в метре от его лба. У Лены дрожали губы. Она повторила негромко, но внятно:
      - Выходи.
      Глава 11.
      Валет еще часа два бродил по городу, смутно надеясь где-нибудь случайно встретить Лену. Он съел завтрак в дешёвом кафе и когда проходил мимо гостиницы, на глаза ему здесь попалась девчонка лет восемнадцати. Та стояла у входа и терпеливо смотрела по сторонам, словно бы дожидалась кого-то. Темноволосая, ярко-накрашенная, с большими и грустными, как у собаки глазами. Валет подошел ближе.
      - Не меня ждёшь? - Спросил он как мог более развязно.
      Девчонка изучающе его оглядела.
      - Может, и тебя.
      Валет усмехнулся и поглядел на неё с жалостью.
      - Сколько ты хочешь?
      - Сорок пять штук - час, - с готовностью ответила девица.
      - Я думаю, тридцати пяти хватит выше крыши.
      - Хорошо, тридцать пять.
      - Идём, - Валет взял её за руку и повел внутрь.
      Женщина-администратор строго посмотрела на них сквозь дымчатые очки. Валет сунул ей в окошко несколько пятитысячных купюр.
      - Развлечься хочу. - Заявил он вальяжно. - На пару часиков.
      Администраторша благосклонно подобрала деньги и, не задерживаясь, выписала квитанцию. - Номер тридцать первый, третий этаж.
      Валет щелчком отбросил листок назад в окошко.
      - Оставь себе.
      Девица тоскливо поглядела в сторону коммерческого ларька, прямо у входа, где, словно на выставке, красовались бутылки с разноветными этикетками.
      - Ты не угостишь меня выпивкой? - Произнесла она томно.
      Наверх они поднимались с бутылкой сладкого шампанского и немецкой шоколадкой - на закуску.
      Номер был одноместный - небольшой, но уютный. Тут - все, что сейчас требовалось - кровать, аккуратно заправленная и душевая - сразу у входа. Девица томно вздохнула, узнав номер. Ей, видимо, не раз уже приходилось здесь отрабатывать.
      - Лет тебе сколько? - Спросил её Валет, откупоривая шампанское.
      - Четырнадцать, - ответила та, начав раздеваться. - Но ты не бойся: я своё дело знаю.
      По уверенности, с какой это было сказано, Валет поверил - действительно знает. Из душа девица вернулась совершенно без ничего. Валет удивленно на неё уставился.
      - Чё смотришь? - Та повела плечами. - В первый раз, что ли, видишь женщину без одежды?
      - С чего ты взяла? У меня полно было женщин разных.
      Девица пододвинула стульчик и села напротив. Чуть наклонив голову, хитро прищурилась.
      - Сколько?
      Валет помялся.
      - Да ну, не помню уже...
      - Сбился на седьмом десятке? - По губам её пробежала усмешка. - Так не бывает, - сказала она тихо, почти шёпотом, - это всё равно, как если бы ты забыл, сколько у тебя детей.
      - Ну, почему? - Валет поёрзал на кровати .- А если детей много? Например, у шаха какого-нибудь или султана?
      Девица сжала полоской губы. Медленно и убеждённо покачала головой.
      - Ты не похож на шаха. И на султана тем более. А мужики - они всегда врут, когда про баб рассказывают. Я мужиков хорошо знаю. Они герои - на языке только... А так... - Она махнула рукой.
      Взяла пустой стакан с тумбочки, где стоял графин с водой и потянулась к откупоренной бутылке шампанского.
      - Давай пить.
      - Давай, - согласился Валет.
      Он забрал у девицы бутылку. Налил ей и потом - себе.
      Содержимое бутыля уменьшилось на треть, и девицу уже тянуло на разговоры. Похрустев шоколадкой с орешками, она начала:
      - Когда меня мой пахан завалил, мне десять лет было...
      Валет сморщился.
      - Ч-т-о он с тобой..?
      Девушка пожала плечами.
      - Что - что? Трахнул. Он двинутый был. Его потом всё равно менты посадили; я даже не знаю - за что. А в одиннадцать меня снял один кент. Ему тогда было семнадцать. Мы целый год жили с ним вместе. Потом его тоже менты забрали говорят, за грабёж или, может - за драку. После у меня столько мужиков было... Я их отшиваю, а они, сука, липнут. И я решила тогда, что если так и так трахаться, то пусть хотя бы бабки платят.
      Она ещё что-то рассказывала, но Валет уже её не слушал. Когда допили шампанское, девица замолкла. Она жевала шоколад и молча, с интересом рассматривала нового своего знакомого. Валет сидел, сложив руки, и тоже, не говоря ничего, глядел на подругу. Его, вдруг, охватила робость, с которой он не мог сейчас ничего поделать.
      Девица хмыкнула.
      - И долго так будешь сидеть? На смотрины пришел?
      Она пристроила свой стакан на краю тумбочки и подошла ближе к стеснительному своему кавалеру.
      - А говоришь, было много женщин... Вставай, - она его тряхнула за шиворот, - иначе я тебя не смогу раздеть.
      Валет согласно поднялся и разрешил стащить с себя плащ. Из кармана вывалился пистолет. Он тяжело стукнулся о паркетный пол. Девица с живым интересом глянула на оружие.
      - Ты - или мент или бандит, - проговорила она спокойно.
      - Я - бандит, - так же спокойно ответил молодой человек.
      Подружка стащила с него пиджак.
      - А меня в том году, в этой самой гостинице, мент раздевал. Он мне и удостоверение свое показывал и пистолет табельный... Слабенький такой мужчинка - раз всего смог кончить.
      Пиджак упал на пол рядом с кроватью, и девица занялась расстёгиванием рубашки.
      - А вот интересно, - рассуждала она, - вот, когда мы умрём - что будет с нами дальше, что будет потом?
      - Что было до того, как мы родились?
      - Ничего не было. - Девица сбросила рубашку на пол.
      - Вот тоже самое и потом будет, - мрачно ответил Валет.
      - А я бы хотела, чтобы было ну хоть что-нибудь. Пусть - ад, пусть - вечные муки. Это лучше, чем совсем-совсем ничего.
      Валет пожал плечами.
      - Если ад есть, мы там с тобой точно окажемся.
      - Конечно, я бы не ад хотела. Эта жизнь - она, ведь, такая мерзкая, и я думаю, что может, хоть там будет чё-нибудь получше.
      Она чмокнула его в губы. Валет испуганно сжал рот.
      - Тебя, чё, целоваться не научили? - Девица глядела насмешливо.
      - Почему? Я умею. - Валет снова пожал плечами.
      - Открой рот... Вытащи язык.
      - Зачем тебе мой язык?
      - Вытащи язык.
      ...Валет надел плащ и сунул в карман пистолет. Вид у него был помятый. Он удивленно смотрел на проститутку. Та пересчитала купюры, собрала их аккуратно и сунула в тугой кармашек юбки. Валет взял с тумбочки шоколадную обёртку, смял, потом швырнул в мусорную корзину. Пустую бутылку пристроил рядышком.
      - Идём, - сказал он, глянув на дверь.
      Девушка взяла его под руку.
      - Пошли. Проводишь меня до выхода.
      Валет затравленно смотрел на нее. Девица ему улыбнулась.
      - Единственное, что мне всё ещё нравится в жизни, это - элегантные мужчины.
      Экскурс в прошлое.
      Дождь уже кончился. Лена выглянула из дверей и поняла, что зонтик ей больше не нужен. Не торопясь, она сошла по аккуратным ступенькам горисполкомовского здания. Тут только что прошла пресс-конференция "Адыге-Хасэ". Полтора часа Лена слушала речи о том, что пришел час уважить четыре процента местного населения и образовать здесь шапсугский национально-территориальный округ в составе Туапсинского района с небольшим куском соседнего Сочи в придачу.
      Под конец Лене начало это надоедать. Она смотрела в окно. Как большие мохнатые тучи двигались куда-то вдаль, туда, - где белые шапки гор тихо дремали, укутанные серой вечерней дымкой. Ей стало грустно. Город, где она родилась когда-то и выросла, был и оставался для нее навсегда чужим. Глядя как тяжелые капли, неслышно постукивая, сбивали с деревьев последние осеннего цвета листья, Лена думала о том, что уже почти вечер, и ей нужно еще успеть купить хлеба.
      А сейчас она брела по пустой улице, набрасывая в уме план будущей статьи. Темнело. Все вокруг окутывал мрак, зажигая на небе первые, еще неяркие звезды. Похожая на недожаренный блин Луна, глядела встревоженно, точно боялась, что без нее все непременно опустится в беспроглядную кромешную тьму. Горы стояли вокруг стеною, возвышаясь над крышами белокаменных зданий и раздвигаясь там только, где за старым причалом в тишине вечера шептались холодные морские волны.
      - Артёмина! - Вдруг услышала Лена, когда она, только-только свернув за угол, направилась в сторону хлебного магазина.
      Вздрогнув невольно, Лена обернулась. Парень в джинсовке и турецких спортивных штанах стоял у входа в коммерческий магазин. Темные очки, сигарета во рту, руки в карманах. Лена не могла видеть его глаза, но чувствовала парень ее разглядывает.
      Узнала его она сразу же, в момент. Романов Володька. Отличник и любимчик всех без исключения учителей. Отец Володьки заседал в горисполкоме и ни у кого не было никаких сомнений, что после школы Володька обязательно поступит в какой-нибудь вуз. В какой - неважно.
      На Лену он всегда смотрел сверху вниз. Не третировал ее, как многие в классе, а просто - пустое место, не замечал. Для Володьки ее не существовало.
      Сейчас Лена, сенув руки в карманы куртки, молча наблюдала, как тот подходит ближе. Романов снял очки. Недокуренную сигарету не глядя бросил на тротуар.
      - Ба! - Глаза у него засверкали. - Никогда не думал, что люди так меняются!
      "Действительно" - подумала Лена. Она сощурившись оглядела володькин наряд. Когда-то Володька носил только аккуратные фрайерские костюмчики.
      - Девушка, да вы теперь просто красавица! Да вам теперь только в Голливуд ехать! - Продолжал он.
      Володька напрягся, пытаясь родить еще какой-нибудь комплимент - по возможности умный, но не смог. Лена молчала. Она выжидательно глядела на Романова. И тот решил перейти к делу.
      - Сегодня мы пойдем в ресторан! - Заявил Володька так, как будто речь шла о чем-то уже решенном.
      Лена медленно покачала головой.
      - Думаю, что не пойдем.
      Тот опешил. Уверенность, с которой это было произнесено, поставило Володьку в тупик. Он не умел получать отказы.
      - Почему? - В голосе его звучало сейчас одно только удивление. Обиду он еще не успел прожевать.
      - Я вас не знаю, - холодно проговорила Лена.
      Тот аж отошел в сторону. Володька не знал, как это ему понимать.
      - Ленка, ты че? Придуриваешься?
      Лена не отвечала. Она спокойно смотрела в глаза Романову. Тот видел, каким неживым светом блеснули ее зрачки.
      - Вы обознались,- сказала она тихо и скучно.
      ...Валет, в последний раз затянувшись, швырнул на землю окурок. Среди пассажиров, вывалившихся из забрызганного грязью автобуса, он увидел Красикова. Инспектор был не один. С ним рядом шагал невысокий тип в кожанке. Валет узнал опера из отдела по борьбе с бандитизмом. Он выяснил уже, что личная машина старшего инспектора вторую неделю отдыхает в ремонте, и тот пользуется - когда такси, а когда и общественным транспортом.
      Переждав с минуту, Валет двинулся следом. Пальцы погладили рукоятку "Макара", что грелся в кармане плаща. Валет не обратил внимания на бородатого типа в шляпе, который тихо сидел у остановки и читал "Кубанские новости", вяло пережёвывая торчащую в зубах спичку. Газета была свернута и исчезла в кармане, как только Валет скрылся за ближним углом.
      Уже стемнело. Глухие громады многоэтажек неясно проглядывали сквозь вечерний туман. Дойдя до дома, где жил инспектор, Валет прибавил шагу. Красиков обернулся. И тут же два выстрела свалили его на тротуар. Другой опер сунул руку в карман плаща, но Валет опередил его, дважды надавив курок. Не опуская дула, подошел ближе. Огляделся. Вокруг - тихо. Прицелившись, он выпустил еще одну пулю в одного и пулю - в другого. Опять огляделся и спрятал оружие.
      ... Минуты две прошло, как он растаял в темноте улицы, и откуда-то вынырнула фигура человека в шляпе со спичкой в зубах. В руке тот держал "Браунинг". Подойдя к оперу, незнакомец тяжело пнул его. Опер зашевелился и что-то промычал, как спросонья. Пуля разнесла ему череп. Держа наготове дуло, бородатый шагнул к старшему инспектору. Пожевав спичку, прицелился.
      Громыхнул выстрел. Всплеснув руками и выронив пистолет, бородатый рухнул. Красиков тяжело приподнялся, вытащил из кармана оружие и, ковыляя, подошел ближе. Приглядевшись, вскинул ствол. С расстановкой всадил три пули в распластанное на тротуаре тело.
      Тяжело спотыкаясь и придерживая правой рукой простреленную левую, инспектор зашел в подъезд. Кровь стекала по пальцам и капала на пол. Красиков негромко скулил.
      Войдя в квартиру, он первым делом стащил с себя намокший от крови плащ. Расстегнув рубашку, убедился, что две пули сплющились о пуленепробиваемый жилет, не причинив никакого вреда. Однако боль в ране - тупая и ноющая заводилась сильнее и сильнее, не думая отпускать ни на секунду. Дрожащими пальцами инспектор потянулся к телефону и набрал "03".
      Глава 12.
      Лена опустила пистолет. Беляков про себя облегченно вздохнул. Он понял стрелять в него, по крайней мере, сейчас не будут. Помолчал немного, побарабанил пальцами по кожаной обшивке руля.
      - Залезай, - сказал Беляков. - Он смотрел не на Лену, а куда-то вдаль улицы. - Залезай. Поговорим спокойно.
      Лена стояла, не двигаясь. Пистолет устало висел, глядя своим тупым носом в асфальт. Беляков сочувственно оглядел девушку. Ее одежда, волосы - все было перемазано грязью.
      - Видок у тебя сегодня, - Беляков усмехнулся. - Лезь в машину.
      Он неспеша открыл дверцу. Лена медленно подошла ближе. Беляков смотрел на нее внимательно, пока та не оказалась внутри и не пристроилась на заднем сиденьи.
      - Хлопни дверь, - сказал Беляков. - И спрячь пистолет.
      Машина, заурчав, сорвалась с места и побежала быстро по узенькой кривой улочке вдоль жалких согнутых жизнью домишек. Лена сунула оружие в карман куртки и, ничего не видя, смотрела прямо перед собой на дорогу.