Весь главный экран "Энтерпрайза" был занят чернотой огромного Зонда.
      На этом фоне маленьким ярким жучком полз "Галтез".
      – Что же ромуланцы задумали? – уже не в первый раз задавал себе вопрос Кирк.
      – Они по-прежнему не отвечают на наши запросы, капитан, – доложила Ухура.
      – Похоже, ромуланцы направляются вон к тому выступу на объекте, осторожно предположил Зулу. – К тому, который мы считаем приемо-передающем устройством Зонда.
      – Может, ромуланцы думают, что смогут нашептать ему на ухо какую-нибудь гадость о нас? – Кирк покачал головой. – Все это мне очень не нравится.
      Маккой, убежавший из медицинского отсека и теперь не находивший себе места, воскликнул:
      – Сколько смотрю на этих ромуланцев, никак не могу понять, чего они вообще хотят?!
      – "Галтез" на связи, капитан!
      – Выведите на экран, Ухура!
      На экране Зонд и "Галтез" уступили место изображению командного отсека ромуланского корабля. Изображение было не очень отчетливым, но земляне смогли рассмотреть худую фигуру Хирана, стоящего в дальнем конце мостика около научного терминала.

* * *

      Быстрым движением Хиран втащил в каюту охранника и, оглушив его сильнейшим ударом в лицо, отобрал фазер. Через несколько секунд, заперев двери на замок, беглецы вместе с Фериком уже были у ближайшего турболифта.
      Но тут выяснилось, что лифт отключен от питания.
      – Этот Йенью-Китал, кажется, предусмотрел все, – раздраженно заметил Хиран.
      – Что же, мы так и не доберемся до мостика? – внезапно побледнел Тиам. – Что-то нужно придумать!
      – Аварийная лестница! – осенило Хирана. – Но он, наверное, перекрыл все доступы к мостику.
      – Значит, нам не удастся помешать безумцу...
      – Нет, пока мы не отключим энергопитание всего корабельного вооружения или хотя бы командного отсека. Однако я сомневаюсь, что Йенью не учел и такой опасности для своих планов.
      – С вашего согласия, капитан, – вмешался Ферик, крепко сжав свой собственный фазер, – я все-таки попытаюсь отключить энергоснабжение корабля. Ведь я знаю "Галтиз" лучше других.
      Хиран мельком взглянул вверх, в сторону мостика.
      – Хорошо.
      Посол был по-прежнему бледным. От переживаний последних часов в его голосе не осталось и следа от былой самоуверенности.
      – Но есть и другая возможность, – прошептал Тиам.
      – И вы до сих пор молчали? – громко возмутился Хиран. – Что за возможность? Говорите!
      – В моей спальне... там субкосмический передатчик. Мы могли бы связаться с комитетом и тогда...
      – Через полгалактики? Не говорите глупостей, Тиам!
      – Тогда мы пропали... – часто моргая, захныкал посол.
      – Ну нет уж! – не сдавался Хиран. – Ферик, попытайтесь все-таки отключить корабельные фазеры или мостик от энергопитания.
      – Есть, капитан!
      Без лишних слов Ферик удалился по направлению к аварийной лестнице.
      – Пойдемте, Тиам.
      Взяв посла за руку, Хиран повел его вслед за Фериком к лестнице.
      – Покажите мне этот передатчик.

* * *

      Кирк попросил сделать изображение на экране более четким, но это не удалось.
      – Капитан Хиран – прокричал Кирк в микрофон.
      Ромуланец медленно повернул голову и искаженным, неестественным голосом произнес:
      – Капитан Кирк, с большой неохотой вынужден просить вас о помощи.
      Кирк вопросительно взглянул на Спока и попросил Ухуру ослабить мощность звукового сигнала.
      – Сигнал ослаблен, капитан, – доложила Ухура.
      – Что бы это значило, Спок?
      – Нет никаких признаков, что в системах жизнеобеспечения "Галтиза" произошел какой-то сбой, капитан.
      Кирк вновь повернулся к экрану.
      – Разумеется, капитан Хиран. Чем мы можем вам помочь?
      – После того, что произошло в пещере с Тиамом и другими, мы решили поподробнее исследовать кристаллический выступ объекта, – ответил ромуланец. – Мы подошли к нему совсем близко, но вдруг потеряли способность маневрировать.
      – Похоже ли это на то, что случилось, когда объект притащил нас к этой планете? Когда мы делали попытки вырваться из его хватки?
      – Нет, капитан Кирк. Двигатели просто не слушаются нас.
      – Понимаю. Но что вы хотите от нас?
      – Если бы вы смогли приблизиться и зацепить нас своим энергетическим полем, может быть, тогда удалось бы...
      – Но тогда объект посадит на цепь и нас.
      – Не бойтесь. Он не подпускает ближе, чем на десять километров. До этой дистанции вы будете в полной безопасности.
      – Скажите, капитан Хиран, не Зонд ли искажает сигнал, который идет к нам с вашего корабля? Ваше изображение очень расплывчато, а голос изменен до неузнаваемости.
      Не готовый к такому повороту разговора ромуланец ненадолго замолчал.
      – Ваше изображение тоже нечеткое, – наконец ответил он. – Вероятно, это влияние поля, которое мешает нам маневрировать.
      – Может быть, – Кирк посмотрел на рулевого. – Попробуйте начать медленно продвигаться к "Галтизу" Как только увидите малейшее падение мощности в двигателях, сразу останавливайте корабль.
      – Есть, сэр!
      Внезапно исчез звуковой сигнал.
      – Капитан, – обратилась Ухура. – "Галтиз" пытается связаться с нами на субкосмической частоте без визуальной картинки.
      – Отставить, мистер Зулу! Полностью остановите маневровые двигатели!
      Ухура, попытайтесь определить, откуда идут искажения!
      Вдруг раздался мощный голос с "Галтиза", принятый на субкосмической частоте:
      – С вами говорит капитан Хиран! Я должен предупредить вас, что...
      – Но капитан Хиран только что говорил с нами с капитанского мостика!
      – Вы рассмотрели его? Этого не может быть. С вами говорил Йенью, которого вы знаете под именем Китал. Он, наверное, использовал компьютер, чтобы имитировать мой голос. Когда-то я и сам прибегал к такой хитрости. С помощью компьютера можно подделать любой голос так, что иногда это трудно обнаружить. Если к этому еще добавить расплывчатое изображение...
      – Кто же из вас настоящий Хиран, черт побери?! – сердито прервал Кирк. – О чем вы хотите нас предупредить?
      – Настоящее имя адъютанта – Йенью. Он бывший капитан "Шаляра". Йенью захватил "Галтиз". Он хочет напасть на объект, точнее, атаковать из всех видов оружия отверстие на его теле, откуда выдвигается массивный кристалл.
      Йенью надеется, что рассвирепевший монстр превратит в пар и "Галтиз", и "Энтерпрайз", как сделал это с "Хензу" и еще с одним грузовым кораблем"
      На мостике "Энтерпрайза" раздались изумленные возгласы. Краем глаза Кирк заметил, что Яндра зачем-то поспешила к турболифту.
      – Так вот почему он хотел, чтобы мы приблизились к Зонду! – гневно бросил Кирк. – Но если вы сами его не остановите, то чего же вы ждете от нас?
      – Атакуйте "Галтиз", Кирк! Если вам не удастся вывести из строя только вооружение "Галтиза", то уничтожайте весь корабль! Мы не можем остановить безумца!
      – Но зачем Йенью все это затеял?
      – Он убежден, что скоро вы возьмете объект под свой контроль. Тиам, к несчастью, проинформировал негодяя, что мистер Спок вот-вот добьется успеха в своих поисках. Теперь бунтовщик боится, что по вашей команде объект уничтожит всю империю. Я же боюсь, что в случае нашей атаки объект примет Империю за своего врага. Ведь на него уже нападал ромуланский сторожевой корабль.
      – Думаете, объект знает, что такое Ромуланская Империя, и может отличить ваш корабль от корабля Федерации?
      – Этот монстр задаст нам еще много загадок, капитан Кирк. Я же с уверенностью могу сказать, что если вы позволите этому негодяю напасть на объект, то все мы превратимся в белые облачка. Если же вы выбьете из рук Йенью оружие, то появится шанс, что хотя бы кто-то из нас останется в живых.
      – Капитан Хиран прав! – раздался еще один голос.
      – Кто это? – нахмурился Кирк.
      – Это посол Тиам. Он согласен с нашим решением, но перед вашей атакой хотел бы перебраться на "Энтерпрайз".
      – Конечно, – не стал возражать Кирк. – Некоторых из вас мы примем на свой борт.
      – Капитан! – прокричал Спок. – Все фазеры на "Галтизе" полностью заряжены и поставлены на максимальную мощность огня!
      – Всему персоналу транспортного отсека! Переместить на борт корабля...
      – "Галтиз" поставил энергетическую защиту! – прервал капитана Зулу.
      "Вот и все, – пронеслось у Кирка в голове. – Спасти никого уже не удастся. Транспортный отсек теперь бесполезен. Прости, Боже, своих детей.
      Подумать только: корабль землян первым атакует ромуланцев. Это война."
      – Зулу! Целиться только по фазерам! Транспортному отсеку быть готовым подобрать всех уцелевших! – отдал распоряжения Кирк.
      – Капитан! – вновь раздался голос Спока. – Компьютер начал переводить "язык" Зонда!
      "Нашел время", – в сердцах подумал Кирк, а вслух произнес:
      – Так поговорите же с ним! Попросите его уйти отсюда, черт возьми!
      Пальцы Спока запрыгали по кнопкам.
      – Вам угрожает опасность, – четко выговаривал вулканец каждое слово.
      – Немедленно уходите из этого района.
      После некоторого затишья из всех громкоговорителей раздался низкий протяжный вой. Капитан всем телом почувствовал неразличимые ухом инфразвуки. Все вокруг забилось мелкой дрожью. Вибрировал даже пол. Однако слышимые и осязаемые звуки вовсе не казались зловещими или тревожными.
      Вскоре доложили, что Зонд и не собирается трогаться с места, а "Галтиз" продолжает готовиться к боевым действиям.

* * *

      Двери в палату Райли распахнулись, и Дайян увидел свою сестру. Из глаз Яндры катились слезы. Переступив порог, она упала брату на грудь и обхватила его шею руками.
      – Что случилось? – тревожно спросил Дайян.
      – Дайян... – голос Яндры дрожал. Внутри у ромуланца все похолодело.
      "Кирк возвращает нас на "Галтиз", – мелькнула страшная мысль.
      – Какой-то безумец на "Галтизе" хочет атаковать объект, не понимая, что он сотрет нас всех в порошок.
      К своему собственному удивлению, Дайян почувствовал даже некоторое облегчение. Страшнее было бы, если бы федераты отдали его и сестру на растерзание Тиаму. Тогда Дайян потерял бы веру во все и решил бы, что Федерация ничем не лучше Империи.
      – До этого не дойдет, – стал успокаивать он сестру.
      – Я не боюсь, – не переставая плакать, ответила Яндра. – Я знала, что когда придет наше время, мы должны быть готовы. Просто... Когда наших родителей вынудили "добровольно" взойти на эшафот, нам не дали даже попрощаться с ними. Теперь нам никто не помешает попрощаться друг с другом.
      Дайян хотел что-то произнести, но передумал. Молча он взял руки сестры в свои и прижался к ее похолодевшим ладоням. Никогда еще Дайяну и Яндре не было так тепло и уютно друг с другом. И они даже не догадывались, что их слова и чувства приближают выздоровление Кевина Томаса Райли.

* * *

      Зонд столкнулся еще с одной неожиданностью: существа, имитировавшие Истинный Язык, вновь пытаются на нем заговорить. Энергия, которую они излучали, походила на ту, что существа пытались использовать ранее. Их тяжеловесный Язык и сейчас вызывал опасения и некоторые подозрения, но он заметно отличался от языков других существ хотя бы тем, что претендовал на Истинность.
      Впервые Зонд услышал в свой адрес предупреждение. Это было что-то новое... При этом существа использовали самую примитивную, самую грубую и небогатую часть Языка. Так разговаривали создатели до того, как приобщились к Истинной Речи. На таком Языке можно было передать только самую элементарную информацию, и он мало чем отличался от языков, принятых среди других существ, языков, которые Зонд слышал уже в течение сотен тысяч лет.
      Если бы доброжелатели могли по-настоящему говорить на Истинном Языке, им удалось бы сказать гораздо больше: и откуда исходит опасность, и чем именно она грозит, и как можно ее избежать, и причины этой опасности, и как долго она будет грозить – обо всем, что выразить можно лишь на чистом и безупречном Истинном Языке. Возможно, этим существам просто не дано овладеть Языком в полной мере. И никому не дано.
      Целых двадцать миллисекунд Зонд строил догадки и предположения, но из-за отсутствия исходной информации и опыта в подобных ситуациях он ничего не предпринял. Даже если существа владеют смертоносными лучами, думал Зонд, у него есть надежная защита. Пусть только попытаются эти металлические "пузыри" ущипнуть его – за считанные миллисекунды он обратит их в скопище атомов. И Зонд объявил во всеуслышание, что не видит никакой опасности.

* * *

      Кирк подошел к Споку и с любопытством взглянул на дисплей компьютера, на котором высветился перевод ответа Зонда. Этот же перевод транслировался и в звуковой форме.
      – Нет, он не понимает! – в сердцах воскликнул Кирк и, взяв в руки микрофон, сам обратился к объекту:
      – Уходите! На вас готовится нападение!
      Мы не хотим, чтобы вы пострадали, но ничем не можем помочь! Если вы сами решили их остановить, то предупредите нас! Еще есть время!
      Ответом было молчание. Наконец, компьютер, не справившись с переводом, выдал еще одну серию низких слышимых и неслышимых звуков.
      – "Галтиз" готов к боевым действиям! – доложил Зулу. – Они могут начать в любую минуту!
      "Нет никакой опасности", – горько усмехнулся Кирк. Зонд подкупал своим бесстрашием и спокойствием. Почему нет опасности? Так ли уж этот объект неуязвим? Неужели лучи фазеров и фотонные торпеды для него не более, чем уколы булавкой для слона?
      "Нет, ждать, когда Зонд рассвирепеет, как раненый медведь, я не могу", – и Кирк приказал:
      – Огонь, мистер Зулу!

* * *

      "...предупредите нас. Еще есть время". Зонд правильно понял это послание. Впервые за пятьсот тысяч лет слова каких-то примитивных существ вызвали в нем определенные чувства.
      С каким бы удовольствием Зонд донес эти слова до создателей! Но их, к сожалению, нет... Есть только он, вечный странник, один на один с грозящей опасностью. Есть еще существа, которые говорят на грубом и примитивном Языке, как когда-то создатели, и которые хотят предупредить его о беде, существа, которые оказались неравнодушными к его судьбе.
      Взбудораженный и взволнованный, Зонд схватил "пузыри" и их обитателей в свои тиски. Впервые за пятьсот тысяч лет этот странник вышел из равновесия.

* * *

      Все, абсолютно все остановилось на "Энтерпрайзе" и "Галтизе".
      Рука Зулу застыла в считанных сантиметрах от пусковой кнопки.
      Приказ Йенью о запуске всех фотонных торпед и огне из всех фазеров застрял у него в горле.
      В медицинском отсеке, в палате Райли, в застывших объятиях замерли брат и сестра, а сам Райли, пока еще четырехлетний, спокойно заснул на руках матери.

* * *

      Медленно, очень бережно, Зонд отвел оба "пузыря" на такое значительное расстояние, что никакие смертоносные лучи, если они у существ вообще были, не могли причинить ему никакого вреда. Затем Зонд выпустил "пузыри" из своих объятий.
      – Еще поговорим! – объявил он в черную бездну.

* * *

      На экране "Энтерпрайза" было видно, как Зонд стал медленно удаляться, постепенно превращаясь в темное пятнышко на фоне бесчисленных звезд.
      "Галтиз" же, словно привязанный к кораблю землян невидимой нитью, оставался на одном и том же месте.
      Так же внезапно, как наступил всеобщий паралич, к движениям вернулась легкость.
      Зулу отдернул руку от пульта управления вооружением. Фазеры "Галтиза" своими лучами, прожгли космос, никому не причинив вреда. Отправившиеся следом фотонные торпеды, не пролетев и сотни километров, вспыхнули ярким светом и испарились.
      В медицинском отсеке Дайян и Яндра наконец-то отпустили друг друга из жарких объятий, справедливо решив, что самое страшное позади. А Кевин Райли, впервые открыв глаза, забыл того четырехлетнего мальчика, каким был на протяжении последних кошмарных дней.
      Зонд заговорил на частоте, на которую был настроен компьютер "Энтерпрайза".
      "Еще поговорим", – перевел компьютер.

* * *

      И разговор, давно выстраданный, состоялся и продлился несколько часов. С каждой минутой компьютер все глубже постигал премудрости Истинного Языка. Учился не только компьютер. Землянам неожиданно открылась душа этого космического странника.
      Разговор с Зондом сразу же транслировался на "Галтиз", где даже самые упрямые и недоверчивые ромуланцы поняли, что есть вещи поважнее войны.

Из дневника капитана Кирка:

      Звездное время 8401.2
      Опустив нас около системы Темариуса, Зонд с неменьшей скоростью исчез в черной бездне.
      Неудивительно, что конференция на Темариусе не нашла своего продолжения. Все вовлеченные в нее стороны теперь ожидают приказа покинуть Нейтральную Зону до последующих указаний. Многих удивляет, что реформаторское Временное правительство все еще у власти, хотя почва под его ногами стала шаткой. Сообщают, что правительство ухватилось за обвинение в саботаже, которые Хиран высказал в адрес посла Тиама и капитана Йенью. Последние же, как и их хозяева, не остаются в долгу и выливают ушаты грязи на бедного Хирана, якобы уличенного в крамольных связях с врагом, то есть со мной.
      Следует сказать, что Хиран наконец-то взял под свой контроль ситуацию на корабле, а бунтовщика Йенью посадил на корабельную гауптвахту.
      Что качается Зонда, то мы многое узнали о нем за последние три дня. Мне кажется, что и сам объект был не прочь почерпнуть какие-нибудь сведения о нас, "примитивных существах".
      Кстати, Спок стал единственным, кому удалось проникнуть к "кишки" Зонда (по образному выражению Маккоя). Похоже, настырный вулканец приоткрыл завесу тайн, окружавших объект. Споку сало понятно, каким образом Зонд умудрялся таскать на привязи, прям скажем, нелегкие космические корабли с чудовищной скоростью по Вселенной.
      С помощью компьютера вулканец определил степень интеллекта Зонда. Оказалось, что странник не менее умен, чем его создатели.
      Увлеченный этой работой, мистер Спок заодно дал и строгое определение интеллекту как таковому. Согласно этому определению, землян, без сомнения, можно назвать интеллектуальной развитой расой, с чем согласился и Зонд.
      Стоит сказать, что вулканец нашел общий язык с объектом, это доказывают их милые беседы на протяжении трех дней. Спок сделал вывод, что если Зонд и компьютер, то компьютер, какого еще нет нигде, компьютер, который способен учиться и менять свои цели согласно обстоятельств. Поэтому, если раньше главной целью Зонда был поиск разумных существа, похожих на его создателей, то теперь он полон решимости найти самих создателей, куда бы они не переместились.
      Единственное, что не удалось мистеру Споку, – восстановить фрагмент памяти Зонда, утраченные им во время столкновения со "сверхагрессивными примитивными существами".
      Как считает сам объект, это были те самые пришельцы, которые устроили на его родной планете Второй Винновинг.
      Доктор Маккой уверен, что космические хулиганы затмили печальную славу клингонов.
      Мы надеемся, что запропастившийся куда-то на несколько сотен тысяч лет, они больше нигде не появятся. Доктор Бенар, однако, полагает, что наши ожидания чересчур оптимистичны. Она считает, что бандиты никуда не пропадали, и на их совести разрушение цивилизации эризианцев, чьи предки, видимо, испытали катастрофу Первого Винновинга. В подтверждение своей гипотезы Одри Бенар готова предоставить неопровержимые доказательства.

 
      – Вы все еще носитесь со своими странными идеями, Спок? – с привычным сарказмом спросил Маккой.
      Все ученые и офицеры старшего состава собрались в пресс-центре, ожидая официального послания Звездного Флота в связи с фактическим завершением конференции. Маккой, который днями просиживал у постели посла Райли и уже давно не появлялся на людях, теперь был чрезвычайно задирист.
      – Все гипотезы Одри Бенар базируются на очевидных и проверенных фактах, доктор, – уже не в первый раз заметил Спок.
      – Давайте говорить прямо, доктор Бенар, – не унимался Маккой. – Вы сказали, что рассмотрели этот эризианский город до того момента, когда астероид разнес его в пух и прах.
      – Я не говорила, что он эризианский, – уже, наверное, в сотый раз отвечала археолог, – Он был похож на эризианские города; планировка, как у эризианцев, только чуть проще, очевидно, архитекторы были менее искусными.
      Если бы нам не запретили возвратиться на планету, то я провела бы необходимые исследования и, возможно, доказала бы связь между планировкой эризианских городов и города, который я видела на родной планете Зонда.
      Правда, мне не хотелось бы еще раз испытать тот кошмар. Как вам объяснить... Сходство или различие в планировках городов такое же, как и между людьми одной или разных рас. Ведь вы же легко отличаете клингона от землянина. А поглядев на двух землян, пусть совершенно различных, вы сразу догадаетесь, что они родились на одной планете. А кристаллы? Не забывайте о них. Мистер Спок, например, уверен, что кристалл, который мы нашли в эризианских "чертогах исхода", очень похож на кристалл с планеты Зонда.
      – Все равно я кое-чего не могу понять. Допустим, эризианцы ушли два миллиона лет назад. Тогда каким образом космические пираты нашли их гораздо позже, когда прошло такое огромное количество времени? И потом, после таких катаклизмов, как падение астероида и извержений вулканов, никто из эризианцев не мог остаться в живых. Разве не так? Кто же тогда построил новые "чертоги"?
      – Не спорь с ней, Боунз, – дружески посоветовал Кирк. – Доктора Бенар тебе все равно не переспорить. Она сумеет доказать свою правоту.
      Но Маккой уже не мог остановиться.
      – Значит, космические пираты нашли новые места обитания эризианцев. К тому времени, когда они напали на Темариус... Когда это было? Сто тысяч лет назад? Вы думаете, до эризианцев так и не дошло, что нельзя оставлять информацию о местах предстоящего переселения?
      – Почему бы не предположить, что эризианцы не знали о преследовании?
      – спокойно возразила Бенар. – Но я подозреваю, что знали. И тогда это объясняет многое, например, почему население всех эризианских планет было эвакуировано одновременно. Ведь для подобной эвакуации стольких людей нужна длительная и тщательная подготовка. Это же объясняет и то, почему эризианцы не оставили после себя никаких портретов, никаких рисунков или других изображений своего облика. Разве не из предосторожности?