– Это верно, мистер Зулу, – охотно вступил в разговор Дайян. – Мне самому так и не довелось увидеть ни одного "чертога", но я читал о замечательных открытиях доктора Бенар. По гипотезе, предложенной доктором Эризи, внутри "чертогов" могли сохраниться документы и предметы, которые указывают, куда именно бежали эризианцы. К сожалению, никому еще не удалось найти ни одного нетронутого временем свидетельства о странном исчезновении обитателей древней Империи.
– Прежде всего, фрагменты огромных звездных карт со сверкающими звездами. Очевидно, такая сферическая карта помещалась прямо под куполом "чертогов".
– Как в планетарии? – уточнил. Зулу.
– Только неподвижная, мистер Зулу, – ответила Бенар, счищая каким-то блестящим инструментом слой за слоем на стене. – Скорее, это была статичная мозаика. Тем не менее, если брать одни и те же этапы развития, то в своих астрономических и других познаниях эризианцы продвинулись намного дальше землян.
– Значит, если в "чертогах" эта звездная карта осталась нетронутой, вы можете точно указать место, куда бежали эризианцы?
– Возможно, – ответил Дайян, глядя на Одри. – Но не только по карте.
В своих работах доктор Бенар указывает, что сами по себе "чертоги" имеют не столько информационное значение, сколько культурное. Истинную информацию, например, координаты особенно гостеприимных звезд, эризианцы хранили в особых кристаллических приборах, обладавших памятью. Несколько таких приборов найдены в одном из "чертогов", но увы... так и не удалось выудить из них сколько-нибудь мало-мальски значимой информации. По внутреннему строению кристаллы представляют собой структуры, испещренные мириадами каналов и капилляров, в которых, видимо, как в нейронах мозга, хранилась информация. Эта информация размещалась с очень высокой плотностью. К сожалению, и капилляры, и пространственные узлы сильно разрушились или видоизменились, большая часть информации утрачена, а оставшуюся невозможно извлечь, не рискуя разрушить внутреннюю структуру окончательно.
Узнав, какая бездна неразгаданных тайн хранится за мрачноватыми стенами неказистого здания, Зулу тяжело вздохнул и прислушался к биению взволнованного сердца.
Сдерживая дыхание от затхлого воздуха и запрокинув голову, Зулу разглядывал высокие своды "чертога исхода".
Археологи были правы. В свете галогенной лампы доктора Бенар на потолке блестели тысячи маленьких точек, в точности повторяющие карту звездного неба, которое в ту эпоху могли наблюдать над своей головой эризианцы.
В закупоренном, словно консервная банка, здании не было ни одной пылинки, ни одного пятнышка. Пол, сделанный из материала, похожего на мрамор, оказался ровным и гладким, без единой щербинки, будто строители, наведя порядок, только вчера покинули свой объект. Почти вдоль всей округлой стены тянулась низкая скамейка, изготовленная из материала, который трикодер упорно отказывался идентифицировать. В центре на высоком, в человеческий рост, пьедестале покоилась уменьшенная копия свода с обозначенными на ней самыми яркими звездами. Внимательно осмотрев главный свод, Одри Бенар бросилась к уменьшенной копии, ни на секунду не выключая свой трикодер.
– Цел, – определила Одри. – Внутренняя структура не разрушена.
Магнитное поле слабое, но устойчивое.
Зулу бросило в дрожь от одной только мысли, что на его глазах вершится история.
– У нас мало времени, – произнесла Бенар. – Кер-Дайян, вы согласны, что приборы и инструменты с борта "Энтерпрайза" позволят извлечь больше информации, чем ваши? Какое-то мгновение ромуланец колебался с ответом.
– Это очевидно, – наконец согласился Дайян не без сожаления, глядя на свой прибор – жалкое подобие трикодера доктора Бенар.
– Значит, вы не станете возражать, если мы перенесем все это на "Энтерпрайз"?
– Не стану, – печально вздохнул Дайян. – Хотя если об этом узнают Тиам и другие, они вполне могут закатить скандал.
– Мы никому не расскажем до тех пор, пока не проведем все необходимые исследования.
Поймав на себе взгляд Одри Бенар, Зулу включил переговорное устройство и вызвал "Энтерпрайз".
Создателям Странника эта планета казалась зеленовато-голубым миром, сияющим цветами бескрайнего океана и растворенного в нем планктона. Для него же самого это было заурядное небесное тело, на девяносто процентов скрытое облаками и дымкой. Иногда сквозь редкие прорехи в белом покрывале, окутывающем планету, можно было увидеть немногочисленные базальтовые скалы, то там, то здесь возвышающиеся над поверхностью воды. Изредка, когда выглядывало солнце, на скалы, чтобы погреть свои бока, выползали примитивные существа, непохожие ни на существ с других планет, ни на своих предшественников, которые до Винновинга боялись даже высунуть свои носы из воды.
Но никто сейчас не грелся на скалах. Пустынные, они серыми острыми пиками торчали над океаном. Примитивные существа были согнаны со своих насиженных мест другими "крошками", которые понастроили странные осьминогообразные механизмы, окунувшие свои длинные щупальца в соленые воды океана.
Голоса изгнанных стали еще громче и явственнее.
– Спасите нас! – слышались тысячи различных голосов, каждый из которых Странник записывал и откладывал в память.
– "Малютки" агрессивны? – вопрошал он, и тысячи беспокойных голосов начинали наперебой жаловаться на судьбу и на "малюток".
– Но почему они это делают? – проникся сочувствием Странник.
Тысячи голосов разом замолчали, не зная, что сказать в ответ.
– Они так больше не будут поступать, – уверял Странник голосами своих конструкторов, внимательно всматриваясь в шаловливых "малюток" и их создания, липкими щупальцами обхватившие почти все скалы на странной зеленовато-голубой планете.
* * *
Оторвавшись от показаний приборов, Спок внимательно всмотрелся в кристалл, найденный в "чертоге исхода". Как раз в это время два тонких луча впились в грани кристалла, микрон за микроном изучая его пространственную решетку.
– Фантастика! – тихо воскликнул Спок. – Его структура будто бы специально придумана для того, чтобы хранить всю информацию, какую только можно собрать во всей галактике!
– Если эризианцы могли прятать так много информации в одном-единственном кристалле, – предположил Маккой, – то они могли и считывать ее, когда это было необходимо.
– Разумеется, доктор. Жаль, что мы не можем еще точно сказать, как все это происходило. Мы знаем лишь, что вся информация записана математическими символами, и при этом использовался почти весь математический аппарат, начиная с элементарного сложения и вычитания и заканчивая тройными интегралами и пространственной топологией. Внутренняя структура кристалла хорошо сохранилась. Постепенно, потянув за ниточку, мы распутаем весь клубок. Уже сейчас нам известно, что во всех пространственных астрономических измерениях опорными точками являлись сам Темариус и центр галактики.
Дайян, один из полудюжины ромуланских археологов, тихо радовался первым успехам землян.
– Скоро мы узнаем все. Мы, наконец-то, выясним, куда ушли эризиднцы и кем они стали: землянами, ромуланцами или... – Дайян вдруг замолчал, а затем воскликнул:
– Но координаты всех обозначенных звезд такие, какими они были сотню тысяч лет назад! За это время изменилась вся галактика! Все созвездия стали совершенно другими, не такими, какими их видели эризианцы!
– Все звездные координаты предусмотрительно снабжены векторами движения, то есть и по прошествии стольких тысячелетий мы можем точно указать звезду, которую имели в виду эризианцы, – объяснил Спок.
Внезапно в исследовательской лаборатории погас свет, и под потолком выросла голограмма с бесчисленными звездами, окружающими систему Темариуса.
– Такой была эта часть галактики сто тысяч лет назад, в пору расцвета Эризианской Империи, – как заправский сотрудник планетария, стал объяснять Спок. – Скоро, зная векторы пространственного движения звезд, мы получим сегодняшнюю картину их расположения.
В лаборатории воцарилась мертвая тишина. Прямо над головами присутствующих звезды начали свой долгий путь сквозь тысячелетия. Прошло немного времени, и голограмма приняла окончательный вид. То, для чего потребовалась сотня тысяч лет, произошло за считанные минуты. Из миллиардов неподвижных звезд замигали несколько объектов.
– Боюсь ошибиться, Спок, но от Темариуса до ближайшего мигающего объекта никак не меньше половины парсека, – заметил Маккой.
– Я и сам это вижу, доктор, – ответил Спок, изучая данные, которые появились на дисплее. – От объекта, где могут сейчас обитать эризианцы, до Темариуса – полпарсека, а вот до ближайшего пульсара под названием Эдрис всего лишь сотня астрономических единиц.
– Пульсара?! – в один голос переспросили собравшиеся в лаборатории.
– Может, информация из этого кристалла не совсем верна? – усомнился один из археологов.
– А может, эти координаты и мигающие объекты не имеют ничего общего с пристанищем эризианцев? – спросил другой.
– Сейчас этого нельзя сказать, – Спок, как всегда, оставался спокоен.
– Другой объект – белый карлик. Еще более сомнительно, что вокруг него вращается планета, населенная эризианцами.
– А это что? – совсем подавленно спросил археолог-землянин, показывая на подмигивающую туманность. – Может, в кристалле хранился всего лишь каталог умирающих звезд?
– Все может быть, – чувствовалось, что и Спок был слегка озадачен. Самое интересное, что все эти три объекта попали в поле зрения эризианцев за триста тысяч лет до того, как информацию внесли в недра кристалла. Мне и самому интересно знать, с чего бы это у эризианцев такой живой интерес к отжившим небесным телам.
В лаборатории наступила гробовая тишина, прерванная через некоторое время шумными археологами.
– По крайней мере, – заметил Дайян сквозь общий гвалт, – теперь не будет недостатка в фантазиях.
* * *
– Включить все маршевые двигатели на полную мощность! Развернуть корабль! – скомандовала капитан "Азмута".
"Вот и пришел мой смертный час..." – с горечью подумала она.
Без сомнения, на Влаарииви нашли свою смерть тысячи его обитателей.
Не повезло сотням на "Хензу" и большом торговом корабле, неизвестно как попавшем в эту переделку. Еще немного, и не поздоровится "Азмуту". Разве существует в природе корабль, который смог бы оторваться от преследования этого чудовища? Разве придумана такая защита, которая сможет уберечь от непостижимого оружия этого дьявола?
Совсем недавно капитан "Азмута" сама видела, как быстр объект, понимала, что невозможно улизнуть от его смертельной атаки. Каких-то несколько минут назад несчастный "Хензу" попытался ощетиниться всем своим вооружением. И "Азмут" не пожалел для своего нового знакомого ни мощнейших разрядов фазеров, ни убийственных фотонных торпед. Однако все было тщетно: странный объект оставался неуязвимым и недосягаемым.
Поиграв с обреченным "Хензу", объект застыл на месте, а затем нанес ответный удар. Не было ни всепроникающих лучей фазеров, ни торпед. Не было ничего. Но "Хензу", а вместе с ним и шедший в миллионах миль отсюда грузовой корабль в одно мгновение исчезли, разложившись на триллионы триллионов элементарных частиц.
Все, на что могла сейчас надеяться капитан "Азмута", – а она не сомневалась, что ее корабль постигнет участь двух других – это известить о случившемся правительство. Без сомнения, там кто-то страстно интересуется этим объектом. Не случайно же "Хензу" устроил за ним слежку. И потом, с какой стати с таким ослиным упрямством отрицается существование объекта?
Капитан понимала, что теперь лишь она одна может поведать Империи о судьбе исчезнувших кораблей.
– Капитан, кажется, объект не преследует нас, – доложила Первый офицер. – Он взял свой прежний курс.
"Может, "Азмут" еще останется в живых?! Может, произойдет чудесное спасение?" – со счастливыми слезами на глазах капитан приказала одному из офицеров связаться с Центром.
* * *
Впервые за многие секунды Он с трудом отыскал подходящие слова для ответа терпящим бедствие существам. По всем инструкциям, которыми его снабдили создатели, Он должен подойти к зеленовато-голубой планете и уничтожить распоясавшихся "крошек", которые сбросили в море прежних хозяев планеты.
Через полсекунды Странник принял решение. Подставив бока центру галактики и вобрав в себя чудовищную энергию бесчисленных звезд, он за секунду-другую расщепил никчемных "малюток" на атомы.
Затем Странник надолго, почти на восемь секунд, задумался о том, что делать дальше: продолжить свой путь или вернуться на голубую планету, чьи примитивные обитатели могли подвергнуться такому же притеснению со стороны других существ.
Странник выбрал второе. Ему хотелось узнать, отчего это на голубой планете перевелись почти все ее обитатели, некогда кишевшие в океанах. Не существа ли, путешествующие в металлических "пузырях", тому виной? Что скажут оставшиеся в живых двое обитателей голубой планеты?
Приняв решение, Странник вытянул манипулятор с кристаллическим сенсором на конце. С планетой его разделяла чудовищная пропасть Вселенной.
Рассчитав самый короткий и экономичный путь, Странник глубоко вздохнул и отправился к цели.
Из дневника капитана Кирка:
Звездное время 8492.5
Спок завершил первые исследования кристалла, найденного в так называемых "чертогах исхода". Но результаты напустили еще больше тумана: не удалось ни выяснить планеты, которые могли бы стать пристанищем беглых эризианцев, ни даже подтвердить сам факт их массового ухода. Другими словами, мы не узнали ничего нового, кроме координат объектов, на которые эризианцы заведомо не могли переселиться: упомянуты остатки двадцати трех сверхновых звезд, координаты пятисот новых и пятисот переменных. Как заметил доктор Маккой, если эризианцы переселились именно на эти звезды, то они наверняка, непоблагодарили своих транспортных агентов. Все говорят, что эти объекты не имеют ничего общего с местами переселения эризианцев, а скорее всего, являются результатами научных изысканий их астрономов. В общем, никто еще не дал вразумительного объяснения находки из "чертогов исхода".
Есть изменения на дипломатическом фронте.
После трехдневного упрямства центурион Тиам неожиданно попросил Райли организовать новую встречу. Она назначена на два часа дня. На этой встрече, думаю, мы выясним, связана ли она с требованием Тиама допустить к кристаллу и ромулянцев, или ему есть что сказать о Зонде. Еще одной загадкой является просьба капитана Хирана о встречи со мной, причем не на "Галтизе" или "Энтерпрайзе", а на Темариусе. Она также назначена на два часа.
– Значит, вы не будете присутствовать на заседании, капитан Кирк?
Тиам, с двух сторон окруженный своими адъютантами, не спеша сошел с транспортной платформы и с притворным разочарованием посмотрел на капитана. "Несомненно, этой ночью что-то произошло", – подумал капитан "Энтерпрайза".
– Боюсь, что нет. У меня дело с капитаном Хираном.
По лицу Тиама пробежала тень недовольства.
– Понимаю, – попытался он улыбнуться. Два молоденьких лейтенанта Звездного флота уже собрались проводить ромуланцев в пресс-центр, когда посол неожиданно заметил:
– Хотелось бы напомнить вам, как я уже неоднократно напоминал капитану Хирану, что только Райли и я можем представлять наши правительства на этой конференции.
– Я учту, хотя никогда по-другому и не считал, – ответил Кирк, подумав: "Слава Богу, что идея встретиться со мной принадлежит не вам, а самому капитану Хирану".
– Рад слышать, что вы осознаете это, капитан, – в голосе Тиама слышались нотки недовольства поведением Хирана.
– Мы готовы, капитан, – доложил дежурный по транспортному отсеку лейтенант.
– Я тоже готов, – отозвался Кирк, стоя в центре платформы.
Через минуту капитан очутился среди руин Темариуса. В каких-то десяти шагах от "чертогов исхода" его ожидал чем-то озабоченный Хиран.
– Добро пожаловать на Темариус-Четыре, капитан Кирк. поприветствовал он. – Дипломатический раунд уже начался?
– Вот-вот начнется. Если не дипломатический, то какой-нибудь еще.
Было бы очень интересно послушать, о чем там будет идти речь.
На лице Хирана вновь появилась привычная улыбка.
– Думаю, я не ошибусь, если предположу, что Тиам предостерег вас от любых несанкционированных разговоров.
– Верно, – рассмеялся Кирк. – Он напомнил, что ни я, ни вы не являемся официальными представителями.
– И очень жаль, – задумчиво произнес Хиран и замолчал.
Кирк хотел было так же печально вздохнуть и согласиться, как вдруг Хиран спросил:
– Что вы знаете о Калисе-Три?
Кирк нахмурился, но постарался не выдать своего удивления.
– Знаю, что на этой планете ваша Империя не снискала себе славы. А почему вы спрашиваете?
Хиран несколько минут молчал, а затем с необычайным волнением произнес:
– Я начинаю думать, что и на этой конференции мы не прославимся ничем, лишь опозоримся.
– А какая связь между Калисом-Три и этой конференцией?
Губы ромуланца дрогнули в легкой грустной улыбке.
– Вы ждете объяснений?
– Но раз уж вы пригласили меня сюда...
– Полагаю, вам известно, с чем столкнулась доктор Бенар на Калисе-Три?
– Да. И мне дали понять, что ее приглашение сюда является своего рода покаянием.
– Так думал и я. Так думали и многие другие.
– Ну и... – заторопил Кирк, когда Хиран снова замолчал.
– А вам известно, что наш археолог, который работает сейчас с доктором, – брат ромуланца, командовавшего в то время на Калисе-Три нашим воинским контингентом?
– Да. Дайян – брат Рилана. Но я узнал об этом только два дня назад.
– Каким образом вы узнали об этом, капитан Кирк?
– А как узнали об этом вы? Или вы всегда знали об этом?
– Нет, что вы! Если бы я знал раньше... – Хиран резко тряхнул головой. – Если бы я знал об этом, то не наделал бы массу глупостей.
– Я не хочу задеть вас, капитан, – произнес Кирк, – но мне важно знать и это.
– Вы не обидели меня. Меня больше задевают действия моих собратьев.
Вы говорите, что узнали об этом два дня назад?
– От самих Дайяна и Одри Бенар.
– Значит, они оба знают об этом?!
– О такой неожиданной связи между собой они узнали перед тем, как попасть в "чертоги".
– И они до сих пор работают вместе?
– Между доктором и Дайяном были некоторые трения, но после одного инцидента они договорились никогда не вспоминать о том, что произошло.
Более того, после этого момента Одри Бенар и Дайян стали работать намного быстрее и эффективнее, чем прежде.
Хиран удивленно вскинул брови и вновь погрузился в глубокое раздумье.
– Да, конечно. Если их руками не удалось сорвать конференцию, то будут предприняты другие попытки. Поверьте, мои соплеменники очень изобретательны. Они найдут способ покончить не только с конференцией, но и с раскопками. И при этом дело будет повернуто так, что вина за срыв падет на вас, землян.
– Теперь я понимаю, почему Дайян так быстро согласился на то, чтобы для исследований кристалл перенесли именно на борт "Энтерпрайза".
– Хочу заметить, что этот факт взбесил нашего посла.
– Скажите, капитан Хиран, а почему центурион Тиам неожиданно потребовал провести еще одну встречу? Уж не собрался ли он официально признать существование Зонда?
– Я не посвящен ни в его планы, капитан, ни в его переговоры с Цитаделью. Знаю лишь, что он поддерживает, постоянную связь с кем-то из ее обитателей.
"Вероятно, получает ту же информацию, что и наша делегация через адмирала Картрайта", – подумал Кирк и на какое-то время проникся доверием к капитану ромуланцев. И все-таки надо быть осторожным, ведь одним своим лишним словом можно известить Хирана о том, что у землян есть надежный и проверенный информатор, близкий к руководящим кругам Империи. Нельзя поддаваться сиюминутным эмоциям. Даже если Хиран и заслуживает полного доверия, то на борту "Галтиза", наверняка, есть агенты спецслужб, которые постараются выудить у него все о разговоре с землянином на Темариусе.
– Ничего, скоро станет известно, что затеял ваш посол, – вздохнул Кирк. – Интересно, а к кому именно тянутся все ниточки саботажа?
– Разумеется, к Тиаму.
– Ну да, конечно. Но простак ли он, как Дайян, который позволяет манипулировать собой, или центурион держит ситуацию под своим контролем?
– Подозреваю, что Тиам не сознает, что творит. Хотя, возможно, я выдаю желаемое за действительное. Но думаю, что Тиам – бюрократ средней руки, который вознесся до сияющих небес и теперь из кожи вон лезет, чтобы угодить хозяевам.
– Дайян говорил мне то же самое, – заметил Кирк. – Подозреваю, что главой вашей делегации Тиама выбрали именно за то, что он муж сестры Дайяна. Его выдвижение без особых на то причин, впрочем, как и реабилитация Дайяна и Яндры, теперь не оставляет сомнений в истинных целях ваших руководителей.
– Не забывайте и об их родстве с Риланом, и о какой-то связи с событиями на Калисе-Три.
– Конечно, – согласился Кирк. – Можно ли как-нибудь узнать, кто именно рекомендовал Тиама на этот пост?
Хиран промолчал.
– Возможно. Но в Цитадель обращаться нельзя, чтобы не вызвать подозрений.
– Тогда не сообщайте туда, – равнодушно посоветовал капитан "Энтерпрайза", незаметно для себя переходя к инструктированию коллеги.
"Нельзя потерять авторитетного ромуланца, который все-таки достоин доверия", – подумал Кирк и продолжил:
– Если вас не затруднит, то постарайтесь узнать об этом хотя бы по возвращении домой.
– Хорошо, капитан, обязательно постараюсь, – широко улыбнулся Хиран.
– А теперь, пока конференция еще не сорвана, позвольте, как я и обещал, показать вам "Галтиз".
– Почту за честь, капитан, – отозвался Кирк, не удержавшись от улыбки.
– Уверяю, что мы отлично проведем время, – обрадовался Хиран и включил переговорное устройство.
* * *
Впервые с начала миссии капитан Кирк получил хоть какое-то удовлетворение. На "Энтерпрайзе" конференция прикажет долго жить сразу же после того, как фигляр Тиам и посол Райли закончат свои дипломатические ритуалы.
Реальная дипломатия вершилась здесь, на Темариусе, где шаг за шагом приближались друг к другу простые земляне и ромуланцы. И именно здесь, на Темариусе, в любой момент может разыграться трагедия, которая поставит крест на хрупком мире между народами.
Что ж, если здесь суждено погибнуть Кирку или Хирану, то будет успокаивать мысль, что миру принесена, дай Бог, не напрасная жертва.
Подумать только, эти темные силы, которые смеют называть себя реформаторами, решили использовать священное для всех народов стремление к миру для осуществления своих подленьких целей. Неважно, что в Федерации никто не поверит сообщению о землянине, который исподтишка убил какого-то ромуланца. Главное, чтобы поверили в Империи. А там поверят! И тогда даже ромуланские "низы" будут считать, что слова "коварство" и "федерация" синонимы. Найдутся и такие, кто поверит, что пограничный пост на Влаарииви был уничтожен кровожадными федератами, а их капитан убил капитана ромуланцев только за то, что последний бросил в лицо землянам справедливые обвинения в смерти пограничного корабля. Такой сценарий ромуланский обыватель проглотит, как легкий завтрак, не имея ни сил, ни возможностей, ни желания проверить, как все было на самом деле.
* * *
Усевшись рядом с лейтенантом Хандлером, Райли довольно долго и вежливо просил гостей последовать его примеру. "Пришли вдвоем, – подумал он. – А ведь раньше приходили вчетвером. Интересно, почему?"
Встреча началась так же, как и в предыдущие дни, с установленных ритуалов и ни к чему не обязывающих замечаний.
Прямоугольный стол, разделяющий обе делегации, был почти таких же размеров, что и на "Галтизе". На стенах за спинами делегатов красовались традиционные символы Федерации и Ромуланской Империи. Разнообразные по форме стаканы на столе соседствовали с запотевшими графинами с исключительно чистой холодной водой.
– Добро пожаловать на борт нашего корабля, – поприветствовал Райли.
– Спасибо. Я рад, что вы изыскали возможность удовлетворить мою просьбу, – ответил Тиам.
"Интересно, что изменилось в ромуланских головах после того, как они отчаялись заполучить в свои руки эризианский кристалл?" – усмехнулся в душе Райли и перешел к делу:
– Извините за прямоту, но удовлетворит ли вас, если данные, полученные с кристалла, мы переведем в центральный компьютер "Галтиза"?
– Хорошо. Хотя от этой информации, насколько мне известно, не в восторге ни один из последователей доктора Эризи.
– Тем не менее, она интригует и держит в напряжении всех, кто с ней соприкоснулся. Не забывайте, что несколько тысяч указанных в кристалле координат вполне соответствуют определенным объектам.
– Да, об этом не стоит забывать, – Тиам протянул руку, взял у адъютанта обычную канцелярскую папку и положил ее на стол перед Райли. Мы идентифицировали еще пятьсот объектов.
– Большое спасибо, – взяв папку со стола, поблагодарил Райли. – Имеют ли эти объекты что-нибудь общее с уже определенными?
– Да. Большей частью это новые, сверхновые и взрывоподобные звезды.
– Из-за этого дополнения вы и попросили организовать встречу?
– Нет, – с лица центуриона исчезла улыбка. – Необходимо обсудить гораздо более важные вещи.
– Слушаю вас. Пожалуйста, продолжайте.
– Я говорю об объекте, который вы называете Зондом.
– Очевидно, со времени нашей последней встречи вы нашли доказательства его существования.
Черты лица ромуланца посуровели.
– Нам стали известны обстоятельства, которые выходят за рамки вопроса о его существовании.
– Простите, не потрудитесь ли вы разъяснить свою фразу?
– Хорошо. Только что мне передали, что объект, соответствующий описаниям землян и следующий курсом, который тоже согласуется с вашими предсказаниями, появился в окрестностях планеты Влаарииви и уничтожил находившиеся там пограничный пост и научную станцию, а также два наших корабля, следовавших на эту планету. В живых не осталось никого.
"Так вот о чем сообщил "Азмут"!" – догадался Райли и подумал, что потерь было бы гораздо меньше, если бы ромуланцы прислушались к предостережению, а не отрицали упрямо существование Зонда.
– Примите, пожалуйста, от моего имени и имени Федерации глубочайшие соболезнования, – поднявшись с места, произнес глава делегации землян.
– К сожалению, я не могу принять вашего сочувствия.
Земляне недоуменно переглянулись, не поверив своим ушам.
– Мы, кажется, не расслышали... – неуверенно пробормотал Райли.
– Я сказал, что не могу принять вашего фальшивого соболезнования, твердо повторил ромуланец. – И жду от вас лишь чистосердечного признания.
– Не понимаю вас. О каком признании идет речь?
– Хорошо, посол. Если вы хотите, чтобы я произнес внятно и медленно, я это сделаю. Я от имени ромуланского правительства жду ваших объяснений относительно соучастия сил Федерации в этом преступлении.
– Соучастия? Но вы только что сказали, что этот самый Зонд...
– Совершенно верно. Именно Федерация контролирует действия этого объекта. С какой еще целью, если не для происшедшего кровавого преступления, этот Зонд покинул вашу главную планету и проследовал через Нейтральную Зону к Влаарииви?
– Но это же смешно! – в сердцах воскликнул Райли.
– Я не понимаю, почему вы испытываете чувство веселья, но свои слова я не возьму назад.
– Разумеется, я категорически отвергаю ваши необоснованные обвинения, посол Тиам, – медленно проговорил Райли, прокручивая в голове все возможные сценарии дальнейших событий. – Однако я готов выслушать все доказательства о нашей причастности к этому инциденту.
– Ваше отрицание значит для нас не больше вашего так называемого "сочувствия". Мы примем только подробные объяснения и официальное извинение Федерации.
– Это невозможно, – покачал головой Райли, – потому что это будет ложью. Если это все, посол, то...
Райли хотел встать, но центурион его опередил.
– Я тоже не вижу причин для продолжения дискуссии, – быстро произнес ромуланец, а затем добавил своим обычным зловещим тоном:
– До тех пор, пока Федерация не признает своей ответственности за случившееся на Влаарииви, моему правительству, а значит, и мне не о чем с вами разговаривать.
– Как знаете, – бросил Райли и, поднявшись с места, дал знак Хандлеру сделать то же самое. – И все-таки я посоветовал бы вам сообщить правительству Империи истинную правду о Влаарииви и о нашей конференции, потому что дезинформация может привести к еще большим трагедиям.
Выходивший уже за дверь центурион даже не обернулся.
Позже, на капитанском мостике, Райли вспомнил, что Кирк, вероятно, все еще на Темариусе в компании с капитаном Хираном, если он, конечно, не поднялся на борт "Галтиза" для ознакомительной экскурсии.
– Капитан все еще на поверхности Темариуса, – доложила лейтенант Китти из отсека связи.
– Свяжитесь с ним, – попросил Райли и тяжело вздохнул. – Ему лучше знать обо всем еще до того, как он попадет на "Галтиз".
– Сию минуту, сэр.
Через несколько секунд, сморщив прелестное личико, лейтенант с тревогой в голосе доложила:
– Капитан Кирк не отвечает.
– Попытайтесь еще раз, лейтенант.
– Не отвечает...
Райли почувствовал в груди холодок. Он быстро подошел к штурманскому терминалу, где дежурила молодая лейтенант-баллистик.
– Лейтенант... – Райли совершенно забыл имя девушки. – Срочно просканируйте весь вероятный район нахождения капитана. Я хочу знать, что там случилось.
