- Если бы вы были чуть-чуть менее благородным, Дэфид оп Овен, - гневно воскликнул Джоул Андрес, - вы и весь ваш Центр могли бы сейчас спокойно отдыхать.
      Страстный сенатор был одним из тех неугомонных энергичных людей, которые создавали впечатление непрерывного движения даже в редкие моменты покоя. Джоул Андрес стал сейчас жестким и раздраженным. Виновник крушения его надежд, Дэфид оп Овен, директор Восточно-Американского Парапсихологического исследовательского и тренировочного Центра, был его противоположностью и физически, и эмоционально. Но оба обладали какой-то силой, не поддающейся определению, и целеустремленностью. Эти качества выделяли их среди остальных.
      - Я не смогу добиться поддержки своего законопроекта, - продолжал Андрес, пытаясь изменить политику и шагая мимо сваленного в кучу коврового покрытия из кабинета Овена, - если вы будете продолжать играть на руку Мансфилда Цойсмана с вашей неразумной привычкой рассказывать все, что знаете. Хотя бы потому, что ваше "знаете", обычно не принимается в качестве надежного "знания".
      - И не говорите мне, Дейв: чем лучше знаешь, тем меньше почитаешь. Неталантливые никогда не будут относиться презрительно к психическим способностям, они собираются продолжать, даже, если их перепугают до смерти. В человеческой природе - страх и недоверие - вот в чем разница. - Андрес развел руками. - Несомненно, вы достаточно изучали психологию поведения, чтобы понимать этот основной факт.
      - Мой талант позволяет мне заглядывать под рациональное и открывать…
      - Но вы не можете читать мысли каждого из тех, кто должен голосовать за этот законопроект, Дейв. И вы не можете изменить их мысли. Не можете с вашими идеалами и вашей этикой! - Джоул едва скрыл насмешку, тыча желтым от никотина пальцем в друга, словно обвиняя его. - И не говорите мне, что законодатели - интеллигентные вдумчивые люди!
      Оп Овен спокойно улыбался другу, оставаясь безучастным к театральности, с которой говорил молодой мужчина.
      - Даже когда сенатор Цойсман опередил нас с такой удачной цитатой из Папы Римского?
      Андрес удивился, потом поймал взгляд собеседника и засмеялся.
      - Да, он, конечно, застал меня врасплох.
      Он немного понизил голос, чтобы скопировать бас Мансфилда Цойсмана:
      "Кто смотрит одинаково, как Бог,
      На смерть героя или воробья…"
      - Какой объединяющий клич! Почему я не подумал об этом первым? Запомните, - Андрес снова стал очень серьезным, - эта цитата просто гениальна… для оппозиции; нарушает наши планы во многих местах. Ирония заключается в том, что она была бы такой же сильной для нас, если бы мы подумали об этом первыми. Дейв, вы не хо тите пересмотреть заново исключение пункта о предсказателях из законопроекта? Из-за этого комитет его откладывает. Я уверен, что мог бы продвинуть его… - сказал Джоул, наклоняясь через стол к телепату.
      - Предсказателям больше всего нужна законная защита, - ответил оп Овен с неожиданной горячностью. На его лице мгновенно промелькнула тревога.
      - Знаю, знаю, - Андрес поднял руку, выражая покорность. - Но у парафизиков именно это отпугивает… и это пленяет большинство людей.
      - И именно поэтому я настаиваю, чтобы мы были как можно более искренними на всех стадиях экстрасенсорного восприятия талантов. Тогда люди станут, как и должны, специалистами по поиску, телепортации и телепатии. - Генри Дерроу был прав, настаивая на этом.
      Джоул Андрес повернулся к столу, сильно ухватившись за край.
      - Несмотря на пророка Дерроу, вы не все говорите подозрительным, испуганным людям. Такие люди автоматически предполагают, что вы что-то скрываете, потому что они бы так поступили. Никто больше не осмеливается быть честным. Поэтому они уверены: то, что вы скрываете, намного хуже того, с чем вы охотно соглашаетесь.
      Он увидел непреклонный блеск в глазах Дэфида и неожиданно сдался.
      - Хорошо. Хорошо. Но я настаиваю, чтобы мы продолжали подчеркивать, что другие таланты уже могут делать… в своей узкой специальной области. Однажды люди смогут переварить мысль, что индивидуальный псионический талант имеет границы, что таланты не могут и читать мысли, и бросать тяжести, и обнаруживать пожары, и смотреть в хрустальный шар. У них все свернуто в ужасающий ком. Тогда испуганные люди начнут обращаться с талантами так, как вы хотите: как с профессиональными специалистами, которые тренируются в одной области и имеют право на профессиональную неприкосновенность в этой области, если получили разрешение и зарегистрированы Центрами. Не говорите им, - и рука поднялась снова, когда Дэфид попытался прервать, - что вы экспериментируете, чтобы узнать, как расширить возможности каждого таланта. Не просите целый кусок хлеба с повидлом, Дейв! Вы не получите его, но получите защиту ваших людей в работе по специальности, даже для предсказателей. Я очень настаиваю на научном подтверждении достоверных предвидений, - и Андрес стал вышагивать по прямоугольнику перед столом оп Овена, опустив темноволосую голову и резко жестикулируя, - на использовании компьютеров для установления связи между деталями и определения достоверности, факта, что иногда три или четыре предсказателя видят один и тот же инцидент под разными углами. И самое важное - Центр никогда не выдает официальное предупреждение, если компьютер не установит совпадение важных данных между инцидентом и реальностью…
      - Пожалуйста, подчеркните, что мы допускаем, что люди могут ошибаться, и используем компьютеры, чтобы ограничить эту ошибку.
      Джоул нахмурился в ответ на странное замечание оп Овена.
      - Потом я покажу, как предвидение предупреждает или предотвращает самое плохое в инциденте. Случай с Монтереем послан нам Богом. Герои не умирают, даже если падает несколько птиц, сраженных молнией.
      - Я думаю, что болтовня о судьбе человека встревожила сенатора Цойсмана, - заметил Дэфид. - Если нет семян, не будет всходов…
      - Хмм, да, конечно. "Что будет, то будет", - снова скопировал Андрес голос Цойсмана.
      - Так как он цитирует Папу Римского, - сказал оп Овен, - я отвечу: Что бы это ни было, это правильно".
      - Вы хотите, чтобы я теперь стал католиком, а? - зло усмехнулся Джоул.
      Дэфид засмеялся и продолжал:
      - Следовательно, Папа Римский советует, "быть искренними там, где мы можем, но отстаивать пути Господни для человека!"
      Цитата, произнесенная мягким голосом, мгновенно оказала на сенатора действие, сравнимое с прикосновением спички к взрывателю. На полпути к взрыву Андрес закрыл рот, театрально вздохнул и поднял желтоватые глаза к небу.
      - Вы самый тяжелый человек, когда речь идет о помощи, Дэфид оп Овен!
      - Это только потому, что я понимаю, как осторожно мы должны двигаться вперед, пропагандируя этот законопроект, Джоул. Я боюсь противоположного результата в неподходящее время, когда некоторые базовые исследования уже можно обнародовать. Нельзя, чтобы талантам подрезало крылья устаревшее законодательство, плохо претворенное в жизнь на основе с трудом найденного компромисса.
      - Дейв, вы хотите начать бегать раньше, чем научитесь ходить?
      - Нет, но трудности были предсказаны.
      - Снова Дерроу, а? Или вы попались в собственную ловушку? - Джоул торжествующе погрозил пальцем. - Трудности возникают от нынешнего отсутствия защиты. Предсказывайте после того, как законопроект пройдет.
      - Ага, - теперь Дэфид копировал Джоула, - но мы не видим, что законопроект проходит!
      Андрес онемел.
      - А мы попались в собственную ловушку, - продолжал телепат с намеком на скорбную покорность в голосе, - потому что все наши профилактические методы, к сожалению влияют на будущее, почти так, как представлял сенатор Цойсман в своем разглагольствовании о "падении птицы". Получилась хорошая речь, - сказал оп Овен с печальной завистью. - И убедительная, потому что так же надежно, как Центр выдает предупреждение, давая людям шанс отвести или предупредить трагедию, он сразу уменьшает шанс того, что событие произойдет, если его предвидели заранее. Парадокс. Но, как может добропорядочный человек стоять в стороне и дать герою погибнуть или даже птице упасть, если он знает, что может предотвратить ненужную или преждевременную утрату.
      - Землетрясение в Монтерее нельзя было предотвратить, - напомнил ему Джоул, потом посмотрел удивленно. - Вы ничего не скрываете от меня, правда? Вы не нашли достаточно сильного кинетика, чтобы удержать земную поверхность?
      Дейв неожиданно расхохотался от радости, что его друг в замешательстве.
      - Нет, нет. По крайней мере… еще нет, - сказал он только для того, чтобы увидеть оскорбленное выражение подвижного лица Андреса.
      Было несколько людей, с которыми Дэфид оп Овен мог расслабиться или получить удовольствие от шуток и гипербол.
      - Серьезно, Джоул, землетрясение в Монтерее - захватывающее зрелище и первый пример согласованного использования таланта, сводящего к минимуму гибель людей и потерю имущества. У нас никогда раньше не было столько предсказателей, талант которых постоянно стимулируется. Вот конкретный пример того, зачем предсказателям нужна законная защита. Вы понимаете, что Западный Центр был засыпан требованиями о возмещении ущерба от цунами, который последовал за землетрясением?
      - Это можно было предвидеть.
      - Но мы не предсказывали его. И я против неразумной позиции, якобы предсказатели нуждаются в законной защите больше, чем любой другой талант. Их талант стимулируется умственным восприятием, таким же мимолетным, как аромат утреннего воздуха, как взгляд на фотографии, как звучание имени. В некотором смысле предсказание является очень ненадежным, потому что его нельзя использовать так же сознательно, как телепатию, телепортацию и телекинез. Чтобы защитить талант так же хорошо, как Центр, мы настаиваем на компьютерном подтверждении, когда все детали логически последовательны. Мы никогда не выносим предупреждение на широкую аудиторию до тех пор, пока компьютер не признает его достоверность… и нас осуждают, потому что мы "слышали" и не сказали. Конечно, многие наши предсказатели стали увлекаться бизнесом, и нашли там себе место благодаря особым способностям. Например, - Дэфид показал картотеку, - этот молодой человек, который обратился с просьбой разрешить ему иметь потомство, чувствует огонь. Благодаря ему в этом городе такие низкие ставки страхования от огня: его талант предотвращает пожары - счастливый дар, косвенно касающийся каждого жителя…
      - Гмм, но едва ли достаточно зрелищно то, что замечает средний эгоцентрист гражданин Джо, - мрачно сказал Андрес. Его беспокоили факты, изложенные Дэфидом. - Однако, каждая мелочь помогает, Дейв, а публика больше интересуется жизненно важными вопросами.
      - Правда, чистая правда, и люди иногда становятся недоброжелательными, когда мы пытаемся спасти их деньги; не хотят понимать, что правильное предостережение автоматически изменяет будущее даже до предотвращения "увиденного" инцидента, что будет стоить сборщику налогов денег, времени или усилий, а потом он почувствует, что это было не нужно.
      - И теперь мы опять вернулись к нашим спорам, - сказал Джоул с раздражением. - Это то, что Мансфилд называет "вмешательством в чужие дела", и что заставляет его сражаться с этим законопроектом со всей силой своих оскорбленных высоконравственных, нео-религиозных и этических убеждений. Помните, его поддерживает транспортная группа, и каждый раз, когда один из наших предсказателей наносит удар по этому веселому маленькому братству, вызывая задержки, торопливые проверки - всю эту музыку, вы получаете головную боль. Когда предсказания не сбываются, как указано, транспортники клянутся, что ваше вмешательство было неуместным, ненужным и в любом случае ничего бы не случилось.
      Дэфид устало вздохнул.
      - Сколько раз мы находили бомбы? Утечки топлива? Трещины в металле… механические подтверждения?
      - Не имеет значения, Дейв, даже если это затрагивает жизненно важный вопрос транспортных компаний. Запомните, каждый предсказатель сообщает о недостатке: человеческом или механическом, поэтому компании не хотят признавать Провидение как силу. А публика теряет веру в компанию, которая, таким образом, уже заклеймена. Когда наносится удар по прибылям компании, она сходит с ума, обвиняет предсказателя в дискредитации, вмешательстве и так далее.
      - Тогда мы должны разрешить путешествующей публике вариться в собственном соку и гибнуть, потому что предсказатель видел крушение, но не хотел обижать компанию? Потерять все из-за чьей-то глупости! - обычно успокаивающий голос оп Овена стал резким. - Черт побери, Джоул, мы должны оставаться беспристрастными и предупреждать каждого, кого затрагивает предсказание, иначе мы присваиваем себе роль Всемогущего Господа. Меня не касается, если потом транспортные компании решат пренебречь предупреждением - это их проблема. Но я хочу, чтобы мои люди были защищены, если они выдают это предупреждение честно и на основе деталей, с которыми согласен компьютер. Мы не преследуем личных корыстных целей благодаря фонду Дерроу и его поддержке, но мы должны оставаться беспристрастными.
      - Я надеюсь, что ваш альтруизм не приведет вас к разорению, - сказал Джоул необычно серьезно.
      - Не было предупреждения о том, что это случится, - ответил Дэфид. В его голосе звучало раздражение.
      - Вы слишком честны, чтобы победить нас, хитрых политиков, - усмехаясь, сказал Джоул, потом посмотрел на часы. - Ну, пора.
      - Вы слишком тяжело работаете, Джоул. Плохо выглядите.
      - Немного болит печень, только и всего, и не нужно совать нос в чужие дела.
      - Не без разрешения, и вы знаете это.
      - Ха! Между нами, я не доверяю телепатам. А скажите, как программа вербовки? - спросил Джоул, хватая дорожный плащ и чемодан.
      - Каждую неделю мы находим подающих надежды, - ответил директор, провожая сенатора к лифту. - Иногда мы находим даже по несколько молодых людей прежде, чем они научатся скрывать свои паранормальные способности.
      - Это другая фраза, которую вы не должны говорить в окружении Цойсмана, - сказал Джоул. - Он не поверит тому, что каждый мозг обладает псионическим талантом.
 
      - Но, Джоул, это обоснованно с научной точки зрения. Мы знаем, что те, кто обладает талантом, имеют сильную здоровую двадцать первую хромосомную пару. Это, несомненно, приемлемое доказательство. Если двадцать первая пара стерта или повреждена, то это препятствует функции мозга. А при синдроме Дауна мы имеем задержку умственного развития.
      - Не давите на меня, - сказал Джоул, глядя наивными круглыми глазами. - Я верю! - Он положил руку на сердце. - Я не могу сомневаться, после того, как "искатель" обнаружил моего брата в шахте раньше, чем он умер от потери крови. Если бы мы только могли подвергнуть Мансфилда Цойсмана такому испытанию, он не относился бы к вам так скептично. Не может ли кто-нибудь из ваших любимых талантов сделать что-нибудь в этом роде? Я думаю, что они не спускают глаз с человека, который любит спорить, чтобы предотвратить убийства и распространение наркотиков.
      Оп Овен фыркнул.
      - Окажет ли сенатор Цойсман честь предсказателю, который предскажет его смерть?
      - Гмм. Вероятно, нет. Скажите, вас не финансирует Правительственная Исследовательская программа?
      - Нет, слава Богу. Для этого хватает завещания Хеннера по недвижимости. А что?
      - Гмм. Только то, что Цойсман использует этот аргумент против законопроекта.
      - К счастью, на нас никогда не оказывали такое давление.
      - С вашим-то талантом, - усмехнулся Джоул.
      Позади него дверь лифта открылась. Молодая женщина выбежала, очевидно, торопясь, и налетела прямо на молодого сенатора.
      Она торопливо извинилась, вспыхнув от смущения, когда Андрес протянул руку, чтобы поддержать ее. Ее глаза расширились, когда она увидела оп Овена, и она поднесла руку ко рту:
      - Мне очень жаль, сэр.
      Когда Дэфид узнал Рут Хорват, он также ощутил комбинированное чувство стыда от того, что она опрометчиво столкнулась с известным защитником талантов, сожаление о своей импульсивности, о том, что она пришла сюда в этот час, и подсознательную надежду и понял, что заставило ее придти. Инстинктивно Дэфид прикасался к ней, успокаивая, но милый, восхищенный взгляд Джоула Андреса был тем тонизирующим средством, в котором нуждалась красивая женщина.
      - Ничего страшного, уверяю вас, мисс..?
      - Миссис Хорват… Сенатор Андрес, - сказал Дэфид, наблюдая как восхищенный интерес Джоула сменился досадой.
      - Прошу прощения, сенатор, - повторила Рут и снова покраснела.
      - И я прошу прощения за то, что оказался в неправильном месте в неправильное время и… - он бросил на Рут безумный взгляд, -… слишком поздно.
      Он низко поклонился Рут, неохотно отступая в сторону, чтобы дать ей пройти.
      Вместо этого она нажала кнопку лифта.
      - У меня перерыв на обед, - пробормотала она. - Пойду-ка я назад.
      Дверь отворилась, и Андрес вошел в лифт вместе с ней, нажимая клавишу "стоп".
      - Мне тоже пора, - сказал он, улыбаясь ей.
      - Ваше "дело" как раз сейчас у меня на столе, Рут, - сказал Дэфид, вдруг поняв цель ее визита и то, что она не решилась заговорить об этом в присутствии Андреса. - Я позвоню завтра.
      Ее лицо просияло, взгляд стал напряженным и, когда она посмотрела в сторону, Дэфид подумал, что видел слезы.
      - Подумайте о себе, Джоул. Вы слишком много работаете.
      - Работа для меня удовольствие, уверяю вас, - смех Джоула прервался, когда закрылась дверь.
      Дэфид оп Овен постоял несколько минут, глядя на индикаторную панель, потом медленно вернулся в свой изолированный кабинет. Ему нужно было о многом подумать. Не о том, что нужно чуть-чуть отклониться от намеченного курса. Только твердая вера поддерживала его, потому что для того, чтобы определить трудности, с которыми все еще встречаются таланты, требовались не предсказания, а только разумная экстраполяция - которая, как утверждали некоторые неосведомленные люди, была сущностью предсказаний. Законопроект оказался таким важным шагом вперед, поднимающим таланты из категории "умственных хиропрактиков" (выражение сенатора Цойсмана, хотя лечение с помощью хиропрактики давно стало общепринятой областью медицины) к влиятельному положению в среде профессиональных дарований. Мансфилд Цойсман уже задержал законопроект в Комитете на месяцы, мог задержать его на все лето и не вводить в повестку дня в следующем году. Сенатор надеялся найти какой-нибудь дискредитирующий инцидент, который навсегда бы похоронил надежду законной защиты талантов.
      Простая гениальность цитаты Папы Римского говорила о значении их оппонента. Оп Овен думал об этом, возвращаясь к массе административных дел, ожидающих его. Какая жалость, что цитата могла бы быть гораздо более применимым аргументом со стороны талантов. Ему пришло в голову, что многое в "Очерке о человеке" было бы здесь к месту.
      В памяти легко всплывали другие подходящие строки. Не многое из того, что Дэфид оп Овен когда-то видел, могло исчезнуть из его памяти… это было и благом, и помехой одновременно.