Объем накопленных в таланте запасов наглядно свидетельствовал о том, что конвои все-таки доходят до цели, пусть Бриму и казалось, что за это платится слишком большая цена Он знал, что на каждую доставленную деталь приходится по меньшей мере две, уничтоженных Облачниками. И самое печальное одно-единственное крупное сражение полностью опустошило бы даже такие склады.
      Спустившись на пятый уровень, Клавдия резко свернула влево и направила свой маленький глайдер к темному проезду между стеллажами с кристаллическими синхронизаторами J-типа. Он закончился полутемным и на первый взгляд пустым помещением. Притормозив немного, Клавдия выключила фары и в свете индикаторов приборной панели улыбнулась Бриму.
      - Мне почему-то кажется, лейтенант, - сказала она, отстегивая с пояса небольшой пульт, - что вы найдете это весьма и весьма интересным.
      И она не ошиблась. Когда в помещении зажегся свет, у Брима перехватило дыхание.
      - Клянусь левым ухом Вута! - выдохнул он, щурясь от яркого света. В дальнем конце большого, но практически пустого помещения стоял один из самых поразительных космических аппаратов, когда-либо попадавшихся ему на глаза. Клавдия остановила глайдер прямо перед его округлым носом.
      Покоившееся на грубо сколоченных деревянных козлах, покрытое толстым слоем белой пыли изящное маленькое суденышко имело в длину не более сорока иралов, отличалось замечательно чистыми линиями и относительной сглаженностью всех возможных углов. Не находя подходящих слов, Брим молча выпрыгнул из глайдера и обошел яйцеобразный корпус кругом, восхищаясь его простым, компактным дизайном. Создавалось впечатление, что кораблик проектировался преимущественно для скоростных полетов в пределах атмосферы. Два больших каплевидных обтекателя, таких же округлых, как и сам корабль, явно заключали ходовые генераторы. Они крепились к скошенным назад плоскостям, отходящим от корпуса в самом широком месте, примерно в восьми иралах от носа. Скругленные концы обтекателей торчали вперед, находясь почти на одном уровне с носовой оконечностью.
      Крошечная ходовая рубка под прозрачным колпаком едва-едва вмещала места рулевого и командира. Брим решил, что она сильно смещена вперед, и из нее открывается великолепный обзор при посадке. Однако это же обстоятельство наверняка затрудняло контроль за задней полусферой при атаке сзади. Впрочем, если Клавдия права насчет мощности ходовых генераторов, об этом можно не беспокоиться.
      В корпусе звездолета, чуть ниже ходовой рубки виднелись по пять маленьких иллюминаторов с каждой стороны. Четыре бластера триста третьего калибра торчали из носовой части над внушающим уважения раструбом 75-миллииралового разлагателя на поворотной турели - настоящий Брентанно, мод.8. Брим был не просто заинтересован - сражен на месте. Надо же, при таких размерах создатели шлюпки ухитрились разместить под ходовой рубкой целую батарею...
      - Ну что, лейтенант, вам нравится? - нарушила тишину Клавдия. Брим едва не подпрыгнул.
      - Еще бы! - улыбнулся он. - И если уж на то пошло, меня зовут вовсе не "Лейтенант" ДОННА Вальмонт, - добавил он, вспомнив почтительное обращение, которому их обучили во время инструктажа.
      - Идет, - кивнула женщина, улыбнувшись одними глазами. - Я буду звать вас Вилфом, а вы меня - Клавдией. Договорились?
      - Заметано, - с улыбкой ответил Брим. - Заметано?..
      - Договорились с удовлетворением, - пояснил Брим, стараясь думать о ней как о коллеге-профессионале. Спокойная уверенность, которой отличались все действия Клавдии, должна была бы помочь ему в этом нелегком деле, но проглядывающая сквозь ткань топика высокая грудь никак не позволяла забыть о том, что перед ним еще и потрясающая красавица. Каким-то непостижимым образом обе эти черты гармонично уживались в Клавдии Вальмонт, не перекрывая друг друга, ибо так ей, наверное, нравилось. Одним словом, женщина, рядом с которой стоял сейчас Брим, была необычна во всех отношениях. Не без угрызения совести он понял, что ему хочется познакомиться с ней поближе...
      Поднявшись в тесную ходовую рубку, Брим уселся в кресло рулевого и изучил россыпи приборов на пульте. Так.., расположение безупречное. Да, это маленькое суденышко - настоящий шедевр! Он проверил схемы управления генераторами, рулями, внутренними системами, навигационную аппаратуру, освещение, зажигание, аварийные системы - все на своих местах, все под рукой.
      Спустя пару циклов к нему в рубку поднялась и Клавдия. Пробираясь сквозь узкий люк в правом борту, она невольно приоткрыла ногу несколько больше, чем требовали приличия. Брим честно старался не смотреть, пока она одергивала юбку, однако в паху у него непроизвольно возникло знакомое жжение, не прекращавшееся все время, пока она не уселась рядом. А после еще нескольких циклов касаний плечами во время изучения систем управления огнем он уже знал, что ему придется немного остыть, прежде чем подниматься из кресла. Увы, его скафандр слишком тесно прилегал к телу и обладал совершенно неуместной в подобной ситуации эластичностью..
      Два полных метацикла пролетели словно какие-то несколько тиков. И - как ни жаль - слишком скоро Брим снова оказался на раскаленном от солнца причале у "Непокорного", куда Клавдия отвезла его обратно со склада - Ну и как, сможете летать на шлюпке Абнера Клисникова? - спросила она, резко тормозя у трапа.
      - Наверняка не скажу, пока не испытаю в полете, - искренне ответил Брим. Но хотелось бы попробовать, и побыстрее. Когда вы могли бы доставить ее сюда?
      - Скоро, - сказала она, заглядывая ему в глаза. - Боюсь пока обещать точно.
      - Но вы-то сами заедете посмотреть, когда ее привезут? - вырвалось у Брима, когда он ступил из глайдера на мостовую. Вселенная свидетель, он не собирался произносить ничего подобного, и, говоря по правде, он чувствовал себя несколько виноватым. Ведь в конце концов он ни словом не обмолвился ей о Марго - Возможно, - кивнула она, с силой толкая рычаг генератора, потом улыбнулась и откинула волосы назад. - Постараюсь выкроить минутку. Но если у меня это не получится и если "Непокорный" вылетит прежде, чем мы увидимся снова, удачи вам с этой шлюпкой, Вилф. Будем считать, за вами бокал э'ланда.., как-нибудь, когда вы посетите нас еще раз. - И прежде чем он успел ответить, Клавдия рванула свою машину с места.
      Глядя вслед быстро удаляющемуся по пыльной дороге глайдеру, Брим ощутил вдруг щемящее чувство одиночества, которое не оставило его и позже, когда он вернулся к своим делам.
      ***
      На следующее утро, еще до того как продолжились ремонтные работы на лобовых гиперэкранах, а Брим только начал проверку систем, в люк мостика просунулась мохнатая башка Урсиса.
      - Эй, Вилф, - окликнул его медведь. - Капитана Коллингсвуд неожиданно вызвали на экстренное совещание в штаб Похоже, нас тоже ждут.
      - Но ведь совещание было вчера? - нахмурился Брим, нажимая кнопку "ПАУЗА".
      - Вчера был краткий инструктаж, - хмыкнул Урсис. - А сегодняшнее совещание проходит под грифом "секретно", похоже, нам сообщат что-то новенькое.
      - Еще одна лекция о потенциальной угрозе венерических заболеваний, не иначе Медведь ухмыльнулся и выпустил из своей трубки-земпа клуб дыма Возможно, - согласился он. - Но что поделать, если нас все равно пригласили. Весь командный и офицерский состав, включая рулевых, старших артиллеристов, старших машинистов, администрацию базы, отдел безопасности, а также кое-кого из гражданских, - процитировал он, загибая пальцы на мохнатой лапе.
      - Борода Вута! - рассмеялся Брим. - А я-то собирался поработать сегодня утром.
      - Флотский устав запрещает полезную работу во время стоянки в порту, заметил Урсис. - Ты что, забыл? И в конце концов голубой снег несет радость в сердца красных морских фей, как говорится на Родных Планетах.
      - Угу, - кивнул Брим, выходя из программы и выключая монитор.
      - Чего-нибудь еще? - вежливо осведомился Водитель.
      - Не сейчас, - ответил Брим. - С Адмиралтейством не поспоришь.
      - Пожалуй, да, - согласился Водитель, когда Брим с Урсисом выходили с мостика. - Скорее всего да...
      ***
      Совещание проходило в приземистом здании штаба на краю Большого Канала. Следом за Коллингсвуд Брим вошел в душный, провонявший свежей кожей, свежей краской и политурой конференц-зал. Он был полон флотскими офицерами и гражданскими лицами; многие из последних щеголяли цилиндрами портового начальства. Брим улыбнулся - он ни разу еще не видел эти шляпы, надетые надлежащим образом. Только так, в сочетании с традиционной геликанской одеждой - широкими, оснащенными системой кондиционирования плащами, мешковатыми штанами и лакированными ботинками сдержанных цветов, - они смотрелись вполне естественно. Славное это место, Гелик, решил про себя Брим, обводя взглядом зал.
      Когда свет уже начал меркнуть, его взгляд встретился с парой карих глаз. Разумеется, это была Клавдия, совершенно обворожительная в темном деловом костюме; она говорила что-то симпатичному рыжеволосому коммодору. Брим улыбнулся и помахал ей рукой, за что был награжден ответной улыбкой и подмигиванием. Коммодор тоже повернулся и дружелюбно, хотя и несколько безразлично кивнул. Потом помещение погрузилось в полную темноту за исключением падавшего на кафедру узкого луча света.
      В луч вступил полный тип в штатском и представился И. Адольфусом Филлмором. Его маленькие свиные глазки утопали в глубоких глазницах, подбородок был по меньшей мере двойной, а усы напоминали два веника, связанных ручками под носом-картошкой. Кроме того, у него недоставало одного переднего зуба. За кафедрой докладчика он смотрелся бы просто шутом, если бы не его имя - этот человек был одним из самых знаменитых конструкторов звездолетов во всей Галактике.
      - Сегодня, леди и джентльмены, - начал он, кладя свой цилиндр на кафедру рядом с приготовленным текстом, - меня просили проинформировать вас о так называемых "невидимках" и о том, что нам о них известно.
      Брим нахмурился; по помещению пронесся недоуменный шепот. Невидимки давно уже считались плодом разгулявшегося воображения или вымыслом фантастов: звездолеты, которые становились невидимыми при отклонении или искривлении вокруг их корпуса любых электромагнитных волн, что не препятствовало, кстати, их дальнейшему продвижению. Подобная техника требовала бы создания контрольных систем, отслеживающих и мгновенно перерабатывающих тетрабиты информации о всех элементарных частицах каждого квадратного миллиирала поверхности корпуса. Таким образом, даже маленькому сторожевому кораблю требовалось бы больше энергии, чем крупнейшему линкору.
      Докладчик помолчал, дожидаясь тишины, а потом тем же ровным голосом продолжал рассказ.
      - Я прошу прощения за скудность представленного вашему вниманию материала, - заявил он с усталой улыбкой, - но поверьте, он скуден исключительно потому, что подобный корабль разработан, увы, не нами. Иначе я говорил бы куда конкретнее... В свое время, лет пятьдесят назад, мы построили пару совершенно секретных прототипов-невидимок. Чисто экспериментальных, - поспешно добавил он. - Я внимательно изучил материалы этих испытаний Весьма любопытное чтиво, но из проекта так ничего и не вышло. Только на искривление спектра электромагнитных излучений, на так называемое "призрачное" состояние, уходила почти вся бортовая энергия. - Он скривился и прикусил губу. - Тем не менее факты свидетельствуют о том, что чертовы Облачники не только разработали практически действующий боевой корабль подобного типа, но и запустили его в производство.
      На протяжении нескольких метациклов Филлмор тщательно излагал известные Адмиралтейству факты. Увы, подобно Адмиралтейству, он оказался не в состоянии предоставить ни одного физического доказательства - даже голограммы На практике Облачники отводили своим новым кораблям роль стервятников, позволяя им нападать лишь на поврежденные суда, отставшие от конвоев Несложно было рассчитать, сколько таких кораблей могло бы дойти до порта назначения, несмотря на повреждения, и подобные расчеты имелись. Когда разница в цифрах сделалась слишком значительной, в Адмиралтействе встревожились. Начались соответствующие расследования, которые завершились неизбежным выводом.
      Полагалось, что невидимки сравнительно невелики, не больше двухсот пятидесяти иралов в длину, двадцати пяти в ширину, грузоподъемностью примерно тысяча двести мильстоунов и вооружены одним или двумя разлагателями - почти наверняка стандартными 91-миллиирало-выми, как на большинстве малых кораблей облачников - и пятью или шестью стандартными 533-миллиираловыми торпедными аппаратами. Вероятнее всего, находясь в призрачном состоянии, они были сравнительно тихоходны и неповоротливы, но с учетом чудовищной мощности энергетической установки, питающей в призрачном состоянии контрольные системы, при нормальном полете они развивали неплохую скорость. К тому же предполагалось, что они оборудованы фильтрами на дюзах кристаллов главного хода, делающими выхлоп почти невидимым ценой некоторого ухудшения ходовых характеристик в сверхсветовом режиме полета.
      В конце концов докладчик довел до слушателей всю известную Адмиралтейству информацию, а также собственные соображения, на чем совещание, собственно, и завершилось. Слушателям предлагалось внимательно следить за появлением любых новых типов вражеских кораблей - как с земли, ибо считалось, что невидимки могут ограниченно использоваться в качестве штурмовиков, так и при проводке конвоев. Наличие невидимок давало флоту Облачников новые преимущества и представляло серьезную угрозу для уступающего неприятелю в численности Имперского Космофлота, только-только завоевавшего себе небольшую передышку после безумного напряжения первых лет войны.
      Выходя из зала, Брим огляделся по сторонам в поисках Клавдии, но заметил ее только в тот момент, когда рыжий коммодор усаживал ее в изящный серый глайдер-лимузин. Они исчезли за поворотом, оставив после себя только облако пыли, прежде чем Брим успел хотя бы поздороваться с ними как следует.
      Карескриец криво усмехнулся и догнал Дору Веллингтон у автобуса, направлявшегося к их гравибассейну. По идее, увидев Клавдию с красавцем коммодором, он должен был бы испытывать облегчение. Между ним и прекрасной интенданткой пробежали какие-то токи - тогда, на складе, в этом не было сомнения. Вероятность того, что она принадлежит кому-то другому, снимала все болезненные вопросы о его чувствах к ней. Тем более сейчас, когда до свадьбы Марго с Ла-Карном оставались считанные недели и он мог очень просто оказаться в положении, из которого впоследствии будет трудно выбраться. Он сунул руки в карманы и попробовал сосредоточиться на бесконечной болтовне старшего канонира - Да, - с улыбкой (почти искренней) согласился он. - Если бы я строил невидимку, я тоже предпочел бы сто пятьдесят второй калибр.
      ***
      Вечером того же дня Брим вместе с большинством офицеров "Непокорного" принял участие в вечеринке, устроенной в кают-компании тяжелого крейсера "Неодолимый", стоявшего в другом секторе базы. Он опоздал к началу - пришлось все-таки довести до конца проверку систем, прерванную утренним совещанием - и шагал к трапу от трамвайной остановки, лицо его ласкал свежий морской ветер, пахнущий солью, йодом, водорослями и морским простором.
      - Третий люк справа по главному коридору, сэр, - сообщил ему дежурный, возвращая карточку-удостоверение. - Кают-компания там.
      - Спасибо, - вежливо кивнул Брим, однако вместо того, чтобы сворачивать в кают-компанию, прошелся дальше по темной палубе и остановился за орудийной башней, глядя на далекий океан. Меньше чем в половине кленета от него мигнул дважды бакен.., еще дважды.., и еще... Где-то на горизонте ослепила облака золотым светом варница. Послышались приглушенные смех и музыка, смешавшиеся со шлепками волн. Темнота окутывала Брима мягким, бархатным плащом, снимая напряжение и усталость. Никаких больше тренажеров или проверок систем - по крайней мере в ближайшие метациклы. Он улыбнулся. Спускаться вниз не хотелось. В военное время поневоле ценишь одиночество, так что надо наслаждаться им, пока есть возможность.
      Брим задрал голову к небу: центр Галактики располагался сейчас почти в зените. Вон.., то маленькое созвездие и есть Золотая Триада Астериоса - любой мало-мальски грамотный рулевой найдет его без труда. И где-то там, рядом, невидимый отсюда обращается вокруг них Авалон - и Марго...
      Перед мысленным взглядом Брима возник ее образ: хмурящаяся улыбка и томные, сонные глаза. Он почти ощущал у себя на шее ее руки, аромат ее духов... Он глубоко вздохнул и зажмурился в темноте.
      И тут одиночество его нарушило чье-то хихиканье. Брим открыл глаза. Высокий мужчина в незнакомом мундире и крупная женщина, держась за руки, шли в его сторону по палубе. С первого же взгляда было ясно, зачем они улизнули из кают-компании. К ужасу Брима пара остановилась как раз напротив него. Откинув голову, женщина осушила большой кубок и швырнула его за борт, хихикнув, когда тот кувыркнулся на светившемся неярким голубым светом гравитационном поле. Потом на мгновение задрала юбку, чтобы спустить трусики ниже колен.
      Схоронившись в тени, Брим ощущал, как его лицо заливает яркая краска. Теперь уже мужчина задрал ей юбку до пояса. Даже в темноте толстые бедра женщины казались до невозможности белыми. Брим затаил дыхание. Попытайся он ускользнуть, и любовники подумают, что он специально шпионит за ними.., а останься - но именно это он и сделает.
      Мужчина спустил брюки. Брим стиснул зубы. Спутавшись руками и ногами, парочка прижалась к стене надстройки. В полнейшей панике Брим крепко зажмурился, пытаясь представить себе пульт управления "Непокорного" - каждый циферблат, каждый тумблер...
      Некоторое время это помогало, даже когда те начали стонать. Однако захлебывающиеся вскрики женщины доконали его. Когда он против воли открыл глаза, те уже стояли на четвереньках и... Одним словом, Брим чуть не лишился чувств от напряжения.
      Но по крайней мере они отвернулись от него.
      С трясущимися коленями он устремился прочь, перебегая на цыпочках из тени в тень до тех пор, пока сладострастные стоны не перестали звучать у него в ушах. Ему пришлось постоять немного у входного люка, чтобы успокоить дыхание. Потом он тряхнул головой и начал спускаться вниз, в ароматы хоггапойи, духов, пота, спиртного и - само собой - политуры. Сердце его до сих пор колотилось чаще положенного. Нет, сегодняшняя ночь определенно принадлежала любовникам, а не мечтателям. И так же очевидно, сегодня он принадлежал к последним...
      Вооружившись огромным кубком вполне пристойного вина, он протолкался в угол, где Урсис, Вальдо и Арам затеяли оживленную беседу с Колхауном.
      - Нет, я все-таки не понимаю, - повторила Вальдо, возвысив голос и перекрикивая гул окружающей их толпы. - Вот вы говорите, что до войны занимались торговлей всяким космическим старьем. А раньше рассказывали, что почти все время проводили в космосе. - Она икнула и смущенно улыбнулась. - Как же вас понимать. Кол?
      - Ну да, - встрял в разговор Арам. - И чем это вы там торговали? Конечно, мы знаем друг друга совсем немного, но я как-то не представляю вас сидящим в конторе. Может, у вас был космический буксир, и вы... - Брови азурнийца неожиданно поползли вверх. - Уж не были ли вы капитаном собственного спасательного корабля? Или не собственного?
      В глазах у Колхауна промелькнуло беспокойство, хотя он продолжал безмятежно улыбаться и обвил рукой талию Вальдо (против чего та явно ничего не имела).
      - Ну что ж, назвать это "спасательными операциями" будет вернее, согласился он, оживленно жестикулируя свободной рукой - и начисто игнорируя вопрос о возможном владении кораблем.
      - Спасение в открытом космосе? - переспросил Урсис, помахав в воздухе длинным когтем. - Поверите ли, но мне доводилось слыхать о таких операциях. Он задумчиво улыбнулся и отхлебнул из своего кубка. - Наверное, - продолжал медведь, - в мирное время наш Чиф зарабатывал на хлеб тем, что можно назвать "предварительным спасением". - Он снова улыбнулся и посмотрел Колхауну прямо в глаза. - Я близок к истине, мой карескрийский друг?
      Примерно миллитик Колхаун холодно смотрел на Брима, потом перевел глаза на Урсиса и прищурился.
      - Мне бы хотелось, чтоб вы поведали, что это за "предварительное спасение" имеется в виду? - произнес он, крепче прижимая к себе Вальдо - между этой парой явно установились уже определенные отношения. Брим испытал легкий приступ чего-то, похожего на ревность. У нее были такие красивые ноги...
      Урсис спокойно встретил взгляд старпома.
      - Понимаете ли, - пояснил он, - обычно космические корабли спасают после того, как они потерпят аварию, однако находятся изобретательные спасатели, проделывающие это, не дожидаясь несчастья. - Медведь флегматично пожал плечами. - Воистину, когда луна прячется в зимние тучи, темные пещеры насвистывают веселые мотивы.
      - Что-что? - не поняла Вальдо.
      Лицо Колхауна расплылось в циничной улыбке.
      - Каждый зарабатывает себе на жизнь тем, что дарит ему Вселенная, дружище, - спокойно заметил он.
      - Я так и понял, - ответил Урсис, пристально глядя ему в глаза. Колхаун кивнул:
      - Нисколько не сомневаюсь, Урсис. - Старпом галантно щелкнул каблуками. Джентльмены, примите мою признательность. - Он повернулся к Вальдо. - Я рад буду объяснить тебе все попозже, дорогуша, - шепнул он нежно и быстренько утащил ее в коридор.
      - Ник, ты правда считаешь, что он был космическим пиратом? - не выдержал молодой азурниец, когда те двое уже не могли его услышать.
      - Каждый делает выводы для себя, - по обыкновению бесстрастно заметил Урсис.
      - Во всяком случае, наш Колхаун не новичок в космосе, - с улыбкой добавил Брим. - Но говорить о том, чем конкретно он там занимался, не хочет.
      - Угу, - со смехом согласился Арам. - Но что бы это ни было, не сомневаюсь, что он в этом преуспел.
      - С этим утверждением я не стал бы спорить даже за все богатства Галактики.
      - Я тоже, - добавил медведь, блеснув алмазными коронками. - И помяните мои слова, друзья, его опыт - каким бы он ни был - еще окажет нам как-нибудь услугу. Ведь войны выигрывает тот, кто способен мыслить, так сказать, нетрадиционно, верно?
      Брим собирался ответить, но его взгляд встретился со знакомыми карими глазами. Клавдия! Теперь она была в белом свитере, выгодно подчеркивающем ее безупречный бюст, и в юбке, достаточно короткой, чтобы демонстрировать столь же безупречные ноги, поставившие его тогда, на складе, в неловкое положение. На этот раз геликанка беседовала с несколькими штатскими. Брим улыбнулся и послал ей через кают-компанию безмолвное "Привет!" - все равно здесь было слишком шумно, чтобы общаться как-то иначе.
      Клавдия улыбнулась и подмигнула. Казалось, она ожидала встретить его здесь. И никакого рыжего коммодора поблизости и в помине не было.
      Брим немедленно бросил своих приятелей и принялся проталкиваться через толпу, задержавшись лишь у буфета, чтобы захватить два полных кубка. В следующее мгновение Клавдия сказала что-то своим друзьям и сама двинулась ему навстречу.
      - Мне показалось, что вам самое время выпить, - выпалил Брим, стараясь не пялиться на нее слишком уж откровенно.
      - Что? - переспросила она. Шум в кают-компании стоял и впрямь невозможный.
      - Выпить, - почти прокричал Брим, протягивая ей кубок. - Мне показалось, вы не откажетесь выпить.
      - Правильно показалось, - сказала Клавдия, склонясь к самому его уху. Особенно в свете того, что, насколько я знаю, шлюпку на "Непокорный" пока еще не привезли. Спасибо, лейтенант.
      Брим нахмурился и выкинул шлюпку из головы - у него все равно не было времени на испытания и пробный полет.
      - Мне показалось или вы действительно назвали меня лейтенантом? - спросил он с улыбкой.
      Клавдия кивнула и с видом знатока покачала алым напитком в кубке.
      - По-моему, мы договорились обращаться Друг к другу по имени, - возмутился Брим, заламывая бровь.
      - О да, конечно. - Клавдия посмотрела ему прямо в лицо. - Я просто хотела удостовериться, что вы не отказались от этой затеи. Я давно уже усвоила, что кое-кто из ваших коллег по флоту не любит, когда их называют по имени на людях, особенно если это делают местные.
      - Похоже, вам редко приходилось встречаться с карескрийцами, - буркнул Брим, с трудом спасая свой кубок от столкновения с каким-то неуклюжим коммандером.
      - До сих пор не приходилось, - крикнула Клавдия, ловко уходя из-под удара коммандеровой спутницы. - И готова поспорить, вы тоже вряд ли встречали много геликанцев, правда?
      - Нет, - признался Брим. - Не встречал. Но ведь я здесь всего два дня.
      - Верно, - заметила Клавдия. Еще две пары попытались протолкаться между ними к стойке. Когда их трижды на протяжении трех тиков толкнули, она на мгновение сердито прищурила глаза, а потом улыбнулась, озорно блеснув белоснежными зубами. - Знаете, - крикнула она, - мы можем быстро покончить с этим нашим невежеством - и этим трижды треклятым шумом.
      Брим нахмурился.
      - Что это вы задумали? - буркнул он, получив увесистый толчок от оживленно жестикулировавшего за его спиной портового менеджера.
      - Ну, - прокричала ему прямо в ухо Клавдия, - по чистой случайности одно из моих излюбленных местечек находится в ближнем отсюда городском районе. И если вам действительно не нравится этот шум и гам, я могу мигом отвезти вас туда.
      Не раздумывая ни мгновения, Брим шагнул вперед, ухмыльнулся до ушей и предложил Клавдии руку.
      - К вашим услугам, мэм! - молодецки гаркнул карескриец.
      Пустые кубки они оставили на заваленном хламом столе в коридоре...
      ***
      Хриплое урчание открытого глайдера Клавдии эхом отдавалось от бетонных парапетов путепровода, по которому они неслись в город. Клавдия без умолку болтала как заправский гид, показывая Бриму через исцарапанное, помутневшее ветровое стекло на каждый фонарный столб так, словно в них имелось что-то особенное, - впрочем, для нее, возможно, так и было. Она активно работала рычагом передач и педалями, от чего ее юбка задралась значительно выше колен, и Бриму приходилось делать над собой большое усилие, чтобы смотреть туда, куда она ему предлагала.
      Набережная Большого Канала представляла собой бесконечную череду массивных правительственных складов и административных зданий, местами прерываемую грудами почерневших развалин. Огромные, лишенные примечательных черт здания возвышались с раздражающей уверенностью, свойственной казенной архитектуре в любом конце Галактики. Запруженные народом тротуары и горевшие даже в этот поздний час окна свидетельствовали о том, что жизнь базы не прекращается круглые сутки. Впрочем, Брим знал, что так было и до начала войны с Негролом Трианским.
      Клавдия тоже не находила в правительственных кварталах объектов, достойных рассказа, поэтому гнала свой глайдер по широким улицам еще быстрее, пока безликие здания не начали мельчать в размерах и редеть. По мере удаления от залива казенные учреждения уступали место небольшим заводикам и древним спальным районам, дома в которых строились из камня и кирпича. Не доезжая совсем немного до последнего моста через канал, они свернули в район портовых кабаков. Клавдия миновала и его, не останавливаясь у ярко раскрашенных вывесок с изображениями голых мужчин и женщин в разнообразных сочетаниях. Всю дорогу по забитым народом бульварам Брима сотрясала нервная дрожь. Давным-давно он близко познакомился с жизнью подобных кварталов. У него не было ни малейшего желания возвращаться туда. Ни за что.
      В конце концов они миновали еще один горбатый мост через канал, сбавили ход и, миновав деревянные ворота в массивной каменной стене, оказались в древнем Рокоццианском квартале Аталанты. Если верить Клавдии, название это произошло от самой стены, очертаниями своими напоминавшей несколько неприличную форму бутона цветка-рокоццо.
      Много столетий назад - хотя уже после того, как стена эта утратила оборонительное значение, - вся планетная система Гадора была завоевана свирепыми воинами с Омота, поработившими местную цивилизацию на без малого три столетия. Только когда воинственные монахи градгроут-норшелитского ордена подняли восстание - поддержанное только что созданной Галактической Империей, - захватчиков свергли и истребили до последнего человека. Последнего омотианца взяли в плен почти через семьдесят лет после капитуляции основных сил оккупантов и обезглавили на месте.
      На протяжении следующих беспокойных лет орден градгроут-норшелитов соорудил на холме над городом монастырь, а также тринадцать орбитальных фортов, чтобы отбить последнее, самое ожесточенное нападение, однако с тех пор установленные на них огромные разлагатели не сделали больше ни единого выстрела. И в последующие бесчисленные десятилетия, когда орден занимался в Галактике самыми мирными делами, они продолжали бездействовать. Тем не менее градгроуты, как называли их теперь повсеместно, продолжали поддерживать орбитальные форты в полном порядке так, словно эти древние реликвии и впрямь оставались первой линией обороны. Собственно, большинство градгроут-норшелитских монахов продолжали верить, что именно их допотопные наверняка уже вышедшие из строя - космические орудия спасут Империю. Однако по мере того как шли годы, слово "градгроут" почти на любом авалонском диалекте сделалось синонимом слова "чудак". Брим улыбался, слушая рассказ Клавдии. Было совершенно очевидно, что она сама верит в древнюю легенду, хотя не признается в этом даже ему...
      Ночью Рокоццианский квартал казался бесформенным нагромождением высоких каменных зданий с причудливо искривленными стенами, неярко освещенными арочными окнами и балконами, битком забитыми вышедшими подышать свежим воздухом местными обитателями. Клавдия плавно вела свой глайдер по лабиринту узких улочек, полных мужчин и женщин в ярких одеждах и забавных шляпках, украшенных пестрыми лентами. Дети несли в руках цветы. Там и здесь градгроут-норшелитские монахи нараспев благословляли каждого, кто, проходя, склонял перед ними голову. На одном углу Брим увидел большое серебристое яйцо - норшелитская часовня, полированные металлические бока которой отражали зеленый свет вечерних лун Гелика. Над входным люком сиял странный девиз ордена: "В разрушении возрождение; лишь через истину лежит путь к силе".
      Когда глайдер проносился мимо темных ниш, в свете фар то и дело вспыхивали желто-зеленые глаза: саблезубые зверокоты, завезенные сюда давным-давно для борьбы с ордами грызунов и гигантских мотыльков, поджидали свою добычу. Впрочем, зверокоты выполнили свою задачу лишь наполовину, они продолжали уничтожать насекомых по мере их выведения, но грызунов, Felis Rothbaris, игнорировали начисто. Найти эффективную мышеловку Гелику не удалось...