- АХ ДА, - довольно буркнул Хагбут, цепляясь за него, как за спасительную соломинку. - Не сомневаюсь, молодой человек! - Генерал повернулся к Марго. Год назад я не только помог этому карескрийцу сделать неплохую военную карьеру, но и - обратите внимание! - обеспечил ему надлежащее руководство, под которым он провел исключительно важную операцию, за которую его наградили Азурнийской медалью.
      Брим стиснул зубы. Во время рейда на Азурн именно он спас карьеру Хагбута, да и собственную шею тоже.
      - Разве не так, лейтенант? - не отставал Хагбут, дергая его за рукав. Это была неплохая операция, генерал, - кивнул карескриец.
      - "Неплохая"? - возмущенно вскричал Хагбут. - И это все, что вы можете о ней сказать? Право же, ведь только благодаря мне вы завершили ее удачно. Во славу Империи!
      - Ваше высочество, - вмешался в разговор Амбридж с водительского сиденья. - Боюсь, сцепление не работает. Я вызвал из посольства резервную машину, но шофер говорит, что ему понадобится полметацикла.
      - КАКОЕ НЕСЧАСТЬЕ, - прогрохотал Хагбут, внезапно став очень серьезным. Мгновение он хмурился, а потом вдруг расплылся в улыбке, чего Брим никак от него не ожидал. - Раз уж вы вынуждены ждать так долго, принцесса, - произнес генерал, одергивая рукава, - не соблаговолите ли вы отобедать со мной? Вашему водителю не придется спешить, а я смогу хоть немного искупить НЕЛОВКОСТЬ МОЕГО БЕСТОЛКОВОГО ВОДИТЕЛЯ. - Последние слова он произнес нарочито громко, испепеляя совершенно сникшего бедолагу грозным взглядом. В это время Амбридж с помощью уличных зевак толкал свой лимузин в боковой проулок.
      Брим покосился на Марго. Принцесса явно не ожидала ничего подобного. Она открыла рот...
      - О, прошу вас, ваше высочество, - перебил ее Хагбут, излучая все обаяние, на которое был способен - Я урожденный орнвальдец и знаю этот район как свои пять пальцев. Всего в двух шагах отсюда находится потрясающее заведение, "Золотой петушок"; я там частенько обедаю. И с вашего позволения, ваше высочество, я бы распространил свое приглашение на капитана Квинси - вы, ваше высочество, наверняка уже виделись с ним, - равно как и на лейтенанта Брима. Они вдвоем смогут обсудить военные и технические проблемы, тогда как мы с вами наверняка найдем более интересные темы для культурного разговора. Что вы на это скажете? В интересах связей различных регионов Империи...
      Марго с отчаянием повернулась к Бриму.
      - П-право... - пробормотала она. Брим впервые видел ее совершенно растерянной. Разумеется, Хагбут не мог догадываться, что она и какой-то там карескриец собирались весь вечер заниматься любовью и только любовью. Большинство особ королевской крови считают карескрийцев вообще бесчувственными... И тут у него потемнело в глазах: если Марго примет приглашение Хагбута и пойдет в ресторан, ЕЙ ПРИДЕТСЯ СНЯТЬ ПЛАЩ!
      - Право же, генерал, - продолжала Марго ровным голосом, хотя румянец на ее щеках стал еще ярче. - Авария самая ничтожная - никто даже не пострадал. Мы с Вилфом подождем в лимузине, пока...
      - Вздор, ваше высочество, - перебил ее Хагбут. - Я и слушать не желаю. Квинси причинил вам неудобства, находясь в МОЕМ подчинении, - генерал бросил на несчастного водителя еще один свирепый взгляд, - и я просто обязан искупить его прегрешение.
      - Генерал, - продолжала сопротивляться Марго, непроизвольно запахивая свой плащ плотнее, - я хорошо понимаю вашу озабоченность, но, право же, в этом совершенно нет необходимости.
      - Еще как есть! - возразил Хагбут, переводя свой взгляд на Брима. - Или, продолжал он с ехидной улыбкой, - вам хотелось бы, чтобы я сообщил в своем рапорте Главному Разведывательному Управлению, что ваше высочество выказывает непозволительное предпочтение флоту?
      - Что такое, генерал? - возмутилась принцесса, и Брим увидел, как руки за ее спиной сжались в кулаки. Хагбут явно задел ее за больное.
      - Шучу-шучу, - ухмыльнулся Хагбут, явно почуяв близкую победу.
      - Конечно, - угрюмо кивнула Марго.
      - Ну так что? - напирал генерал. - Решено, не так ли?
      В глазах Марго была паника. Она прикоснулась пальцами к горлу, потом сделала глубокий вдох.
      - Сдаюсь, генерал, - выдохнула она. - Возможно, так будет лучше. Вилф, если я не ошибаюсь, вы хотели что-то купить по дороге в посольство? Может, сходите в магазин, а потом присоединитесь к нам прямо в ресторане?
      Брим нахмурился.
      - Купить, ваше высочество?
      Марго пристально смотрела ему в глаза.
      - Ну да, - сказала она. - Размер четырнадцать - три - тридцать девять.
      РАЗМЕР?.. С некоторым запозданием, но до него дошло.
      - Э.., да, - пробормотал он. - Ну да, конечно! Будьте добры, ваше высочество, повторите, какой размер у.., у.., графини?
      - Четырнадцать - три - тридцать девять, - повторила Марго, на лице которой появилось нескрываемое облегчение.
      - Благодарю вас, - произнес Брим, почтительно кланяясь. - Я немедленно займусь этим. Прошу прощения, генерал, дело первостепенной важности для эффервианского посольства.
      Хагбут кивнул - его абсолютно не интересовало, о чем шла речь.
      - Не задерживайтесь, мой мальчик, - наставительно сказал он, придвинувшись к Бриму. - Я знаю, вы, карескрийцы, не слишком-то часто вращаетесь в этом кругу Высший свет и все такое... - Изо рта у него омерзительно пахло помойкой. - Но пусть это вас не смущает. Делайте так, как я, и все будет тип-топ. Квинси - окликнул генерал, отворачиваясь от Брима, как от уличного побирушки. - А ну дуй в ресторан, и пусть нам накроют стол побольше. Они знают, с кем имеют дело: имя "ХАГБУТ" здесь кое-что значит! - С этими словами он ухватил Марго за локоть и потащил за собой по улице, словно пленную Брим остался стоять на тротуаре и примерно цикл не двигался с места. ЧТО ТЕПЕРЬ? Он взялся бы управлять любым звездолетом в Галактике или сразился бы с сотней Облачников но ЭТО... Нерешительно покачивая головой, он двинулся в противоположном направлении и обнаружил несколько витрин магазинов женского платья. Столько расцветок, столько фасонов! И как только эти женщины выбирают свои наряды? Сколько Брим себя помнил, он не носил ничего, кроме форменной одежды, да и различных мундиров на его взгляд было многовато. Он усмехнулся. Благодарение Вселенной за мундиры...
      МУНДИРЫ!
      Ну да, конечно! Уж женский мундир он как-нибудь купит, особенно зная нужный размер. И конечно же, среди этого изобилия найдется пара магазинов, предлагающих флотскую форму... Брим уверенно зашагал вперед.
      Однако через несколько кварталов от его уверенности не осталось даже следа. Ни на одной витрине не было ничего хотя бы отдаленно напоминающего флотскую форму.
      И времени на дальнейшие поиски у него уже не осталось. Он живо представил себе попытки Марго объяснить, почему она не хочет расстаться со своим плащом в обеденном зале В состоянии, близком к панике, Брим неуверенно вошел в магазин, витрину которого украшали манекены приблизительно одного с Марго роста и сложения Увы, если не считать потрясающего платья винного цвета, в котором его возлюбленная была на балу, он видел ее исключительно в форме - или без одежды. Он совершенно не представлял, что выбрала бы для себя сама принцесса.
      В торговом зале толкалось несколько покупателей - исключительно женского пола. И все дружно игнорировали его присутствие. Вселенная, даже облачники выглядели дружелюбнее! С пылающими щеками Брим пробрался между стеллажами шелкового (на вид) дамского белья к прилавку.
      - Ну-у-у? - спросила продавщица, смерив его презрительным взглядом поверх очков. Она была по меньшей мере на голову выше Брима, с маленькими злобными глазками, седеющими волосами и торчавшими вперед зубами - одним словом, профессиональная старая дева - Э... - пробормотал он, - я вообще-то., ищу , женский наряд .
      - Для себя? - поинтересовалась продавщица. Брим скрипнул зубами. Тот, кто сказал, что нет ничего страшнее войны, наверняка не пытался покупать женское платье! Сглотнув застрявший в горле ком, он ткнул пальцем в платье на одном из ближних к нему манекенов. - Что-нибудь вроде этого.
      На манекене красовалось нечто синее, оно по меньшей мере подходило к сапогам Марго. Кроме того, этот цвет и фасон наверняка шли блондинкам, даже при том, что платье выставляло на обозрение довольно много самого манекена. Брим мысленно пожал плечами. По крайней мере это было модно: он видел довольно много похожих платьев на женщинах, прогуливающихся по улице.
      - Этого? - переспросила продавщица, и ее жидкие брови удивленно поползли вверх, - Этого, - ответил Брим, потея и стараясь, чтобы в его голосе не прозвучало и тени сомнения.
      - Гм! - буркнула продавщица себе под нос. - Ну что ж, мало ли у кого какие проблемы...
      К этому времени все посетители магазина бросили свои покупки: и либо смотрели на Брима с выражением крайнего неодобрения, либо шепотом переговаривались - явно о нем же. Пытаясь расстегнуть сделавшийся вдруг ужасно тесным воротничок, лейтенант продиктовал продавщице размеры Марго и протянул свою кредитную карточку. Потом ему не осталось ничего другого, кроме как ждать, стараясь не обращать внимания на окружавшие его кружевные штуковины, которые он раньше нигде, кроме как в спальнях, не видел.
      Продавщице потребовалось не меньше шести месяцев стандартного времени, чтобы проверить карточку и перевести деньги, и еще около года, чтобы найти и завернуть синее платье требуемого размера. Наконец, с зажатой под мышкой большой красной коробкой, Брим поспешно бежал из этого ада обратно на улицу взмокший и смущенный сверх меры. По сравнению с покупкой дамского туалета даже посадка "Непокорного" без подъемных реакторов казалась детской забавой!
      ***
      В результате Брим появился в элегантном вестибюле "Золотого петушка" гораздо позже, чем намеревался. Из обеденного зала лилась негромкая танцевальная музыка. Низенький швейцар в пурпурной ливрее поклонился ему так низко, что огромный, украшенный пером тюрбан чуть не свалился у него с головы.
      - Я приглашен к генералу Хагбуту, - сказал Брим. - О да - вы ведь, наверное, и есть пропавший лейтенант, - улыбнулся коротышка. - Генерал Хагбут ждет вас за столом.
      - Сначала это. - Брим протянул ему коробку (с положенной на нее кредиткой не самого маленького достоинства). - Вскоре после того, как я присоединюсь к компании за столом, сюда выйдет принцесса Эффервик. Проследите, чтобы эта коробка попала ей лично в руки. Вы поняли?
      Швейцар невозмутимо убрал банкноту в карман так, словно ее не существовало вовсе.
      - Положитесь на меня, лейтенант, - тихо произнес он, убирая коробку за стойку, и торжественно провел Брима через вестибюль.
      Стол Хагбута стоял рядом с маленькой танцевальной эстрадой. Марго сидела справа от генерала, напряженно выпрямившись. Стоявшие перед ней почти нетронутыми суп, салат и бокал вина наглядно свидетельствовали об отсутствии аппетита. Брим уселся на свое место и как бы невзначай кивнул в сторону фойе. Еще через пару циклов принцесса извинилась и вышла.
      - Хррумф, - фыркнул Хагбут, откусывая большой кусок булки. - Принцесса Эффервик утверждает, что у нее озноб. Ох уж мне эти женские штучки... Или она в самом деле чувствует себя неважно?
      - Не беспокойтесь, - ответил Брим. - Она поест и почувствует себя гораздо лучше.
      - По-моему, принцесса не хочет есть, - заметил Квинси с набитым ртом. Такой вкусный суп впустую пропадает...
      Брим проглотил ложку - суп и впрямь был отменный, если не считать, что он слегка остыл.
      - Ну, - возразил лейтенант, - может, второе поправит ее самочувствие.
      Ожидая возвращения Марго, Хагбут с Квинси болтали без умолку. Генерал как раз оседлал любимого конька и громко возмущался по поводу падения воинской дисциплины, когда, глянув в сторону вестибюля, он вдруг осекся и побелел.
      - ЭГАД! - Брови прямо-таки карикатурно взмыли вверх.
      Странное дело, но вся обеденная зала внезапно погрузилась в тишину - вся, за исключением оркестра. В этой тишине оглушительным грохотом прозвучали звон и лязг, когда один из официантов уронил уставленный тарелками поднос. Брим повернулся в кресле очень вовремя, чтобы увидеть, как Марго, одетая в синее платье, с выражением торжества на лице переступает порог фойе.
      Выглядела она просто потрясающе! Неудивительно, что все посетители как один уставились в ее сторону.
      Следом за Марго семенил низенький швейцар - по какой-то непонятной Бриму причине на лице его обозначилось сильное смятение. Он догнал принцессу, как раз когда она подошла к столу.
      - Ваше высочество... - пролепетал коротышка, нервно прокашлявшись. - Э...
      Марго шагнула к своему креслу и посмотрела на него сверху вниз.
      - Ну? - царственно спросила она.
      - Э... Ваше.., э... - Швейцар мотнул головой - куда-то в сторону ее бюста. - Э... Ваше высочество, ваше.., э... - Он в отчаянии всплеснул пухлыми ручками. - Э.., нет, ничего, ваше высочество.
      - Тогда могу я поинтересоваться, чего вы ждете? Вы могли бы по крайней мере помочь мне сесть, - капризно заявила Марго. - Судя по всему, мои спутники позабыли сегодня вечером о хороших манерах.
      Все четверо мужчин одновременно рванулись к ее креслу, но Марго уселась, не дожидаясь их.
      - Поздно, - сказала она, подмигнув тайком Бриму, и швейцар позорно бежал в свое убежище в, вестибюле. Почти сразу же подали фирменное блюдо.
      Через несколько циклов стало ясно: какое-то обстоятельство загадочным образом поменяло сидевших за столом ролями. Теперь уже Хагбут с Квинси понуро ковыряли вилками в тарелках, храня гробовое молчание. Более того, они сидели, вжав головы в плечи словно черепахи в панцирь, и изо всех сил старались не встречаться взглядами с сидящими за соседними столиками.
      Марго, напротив, набросилась на еду, словно постилась неделю. Совершенно неотразимая в своем соблазнительном синем платье, она принялась оживленно болтать.
      - Замечательная кухня, генерал! - радостно восклицала она. - У вас отличный вкус. Я обязательно буду заходить сюда почаще.
      - Харруммфф...
      - Право же, генерал! - вскричала Марго, бросив взгляд на генеральскую тарелку. - Вы же почти не прикоснулись к еде. И вы тоже, капитан Квинси! Может, попросить, чтобы вам заменили? - Она отодвинула кресло. - Я позову метрдотеля...
      - Эгад!.. Хррумф... О нет, принцесса, - пробормотал Хагбут. - В этом нет нужды. Э.., е.., простите.., нам с капитаном пора идти. - Он в замешательстве почесал нос.
      - О да, - подтвердил Квинси, неуютно ерзая на месте. - Н-неотложные д-дела.., и все такое, понимаете ли. - Он мотнул головой в сторону фойе, где усталого вида рядовой с водительскими нашивками на рукаве стоял, прислонившись к пилястре, болтая с Амбриджем и еще одним шофером в зеленой посольской ливрее.
      - Но, генерал! - обиженно надула губы Марго. - Это невозможно! В конце концов я здесь по ВАШЕМУ приглашению. Неужели эти дела столь безотлагательны, что вы откажете мне в удовольствии станцевать с вами хотя бы один танец? Или мне доложить дяде Грейффину, что вы сбежали, протаранив мой лимузин?
      Лицо Хагбута вновь побагровело, а его глаза закатились так, словно генерала только что прострелили из чертовски мощного бластера.
      - С-станцевать?.. - промямлил он изумленно.
      - Ну разумеется, - хихикнула Марго, покрутив бюстом - надо сказать, вырез платья действительно был несколько рискованный. - Неужели великий генерал Хагбут откажет бедной принцессе в удовольствии потанцевать с ней под столь замечательную музыку. - Она склонила голову набок и взмахнула длинными ресницами. - Я часто слышала, как вы говорили моим помощницам, какой вы замечательный танцор. - Она торжествующе повернулась к Бриму. - Лейтенант Брим, мое кресло, будьте добры!
      Вытирая вспотевший лоб, Хагбут неуверенно поднялся на ноги. Цвет его лица уже с трудом поддавался описанию: на свекольных щеках выступили неровные мучнисто-белые пятна.
      - К в-вашим услугам, принцесса.
      - О, благодарю вас, генерал, - прощебетала Марго, хватая несчастного за руку и чуть не силой увлекая на эстраду. До этого момента Брим не замечал, насколько сексуальна ее походка. Ну конечно, ему ни разу не приходилось видеть принцессу Эффервик в таком платье - черт, да в нем она соблазнительнее, чем в неглиже...
      Очевидно, Квинси тоже обратил внимание на очаровательную походку Марго. Капитан сидел, отклячив челюсть, и неодобрительно качал головой.
      - Вселенная! - вырвалось у него чуть слышно.
      Брим нахмурился:
      - В чем дело, капитан? У вас с генералом такой расстроенный вид...
      - Еще бы тыть и еще раз тыть не расстроенный! - буркнул Квинси. - Подумать только! Ну, понимаю еще, какой-нибудь низкородный карескриец вроде вас может полагать, что все в порядке, но, клянусь святым Гортом, от принцессы я ожидал чуть более пристойного поведения!
      Брим почувствовал, что краснеет от ярости. Он прикинул, не дать ли капитану в рыло, но отбросил эту затею - драться со всеми пустышками вроде Квинси у карескрийца времени не хватит.
      - Я не совсем понимаю, - ровным голосом сообщил он. - Что за поведение вы имеете в виду?
      - Ась? - удивился Квинси, в первый раз поворачивая к Бриму свое одутловатое лицо. - Нет, вы ПРАВДА не понимаете, что происходит?
      - Я вообще не вижу в происходящем ничего особенного, капитан, - заявил Брим, - Но если что-то не так, я хочу знать, что именно, - и немедленно!
      Квинси нахмурился и кивнул в сторону танцевальной эстрады, где Марго с Хагбутом - подозрительно неуверенным в себе - двигались в сложных, но не лишенных некоторой эксцентричности па зубиянского трипль-хопа.
      - Ах вот как? А что вы скажете об этом позорном платье проститутки?
      - П-проститутки?
      - Тытьвозьми, конечно! Кто же еще одевается так, кроме орнвальдских проституток?
      Брим почувствовал, что холодеет. Он совсем уже было собрался взять Квинси за грудки и потрясти хорошенько, когда внезапная догадка пронзила его подобно удару молнии.
      - Кто такие орнвальдские проститутки? - спросил он, ощущая, как сердце его стремительно проваливается в пятки. Увы, он подозревал, что ответ ему уже известен...
      Капитан сморщил нос и тряхнул головой.
      - Ну вы, поди, видели уйму таких на улице вечером. Они здесь повсюду шатаются - одетые, в точности как принцесса. Орнвальдский департамент здравоохранения заставляет всех этих девок носить в рабочее время синие платья - и всем магазинам женского платья законом предписано торговать такими. Для поддержания чистоты и порядка, так сказать. - Он мрачно покачал головой. Убей меня, не пойму, с чего это Марго Эффервик вырядилась в такое, хотя, впрочем.., это сбавит немного спеси у генерала Хагбута. Очень уж он у нас гордый.
      Бриму сделалось дурно. Марго с Хагбутом остались на эстраде одни - все остальные только смотрели на них, время от времени аплодируя. Лейтенант в отчаянии крепко зажмурил глаза.
      - Значит, эти синие платья - форма проституток? - спросил он, с трудом выговаривая слова.
      - Тытьчертовски верно.
      - Ох, чертовски ЗАМ-ечательно...
      - Ась?
      - Ничего, капитан, - поспешно сказал Брим. - Это я так, прокашливался.
      На этом разговор иссяк. Квинси набросился на остатки обеда и перестал жевать, только увидев возвращающегося Хагбута, которого тащила за собой раскрасневшаяся, сияющая торжествующей улыбкой Марго Эффервик. Теперь генерал выглядел так, словно проиграл жизненно важную кампанию. Взгляд у него был затравленный, а лицо +-краснее эполет.
      - Мое кресло, генерал? - потребовала Марго, взмахнув ресницами.
      - Хррумф.., пожалуйста!
      - О, благодарю вас. - Марго продолжала болтать, хоть и запыхалась. - Вы и правда блестяще танцуете. Нет, право же, поверьте, все просто восхищались нашим танцем, разве не так?
      - Э.., эгад!
      - Гм, генерал, - вскричал Квинси, с озабоченным видом вскакивая с места. Мне надо вытащить его отсюда, - шепнул он Бриму, беря Хагбута за рукав. - А то мало ли что... - С этими словами он вывел нетвердо шагавшего генерала в вестибюль.
      Марго покаянно улыбнулась, но щеки ее пылали от возбуждения.
      - Наверное, мне не стоило его так уж... - сказала она, - но старый козел слишком упорно напрашивался на порку.
      Брим застыл.
      - Что ты хочешь сказать? Марго хихикнула.
      - Я хочу сказать, мне не стоило так огорчать этого дурня.
      - Ты знаешь, ПОЧЕМУ генерал Хагбут так огорчился? - Бриму казалось, что он сидит под прицелом разлагателя.
      Она потянулась через стол и взяла его за руку.
      - Насколько я понимаю, Квинси уже объяснил тебе, что за платье ты прикупил.
      - Великая Вселенная! - выдохнул Брим. - Ты, должно быть, готова растерзать меня на месте? Марго весело рассмеялась.
      - Ну, - с улыбкой призналась она, - несколько циклов мне и правда было не по себе. Но потом я подумала: "А почему бы и нет?" С моими-то ногами я не могла не произвести впечатления, и потом - представляешь, какое это наслаждение, расквитаться с таким пнем, как Хагбут.
      Брим до боли прикусил губу.
      - Марго, - сказал он. - Клянусь, я не имел ни малейшего представления, что это за платье, поверь мне. Я даже не знаю, как сказать тебе, насколько мне жаль...
      Марго еще раз взмахнула ресницами.
      - Я правда выгляжу так соблазнительно, как надеюсь? - шепнула она, прижимаясь к нему, - Вселенная! - хрипло ответил Брим. - Можешь поспорить на триллион кредитов! - И тут же ощутил, как ее нога гладит его.
      - Эй, морячок, - прошептала принцесса, кивнув в сторону фойе. - Хочешь поразвлечься, а? С такой лапочки, как ты, я и денег не возьму...
      ***
      Несколько циклов спустя Брим с Марго снова сидели в полумраке лимузина. Но на этот раз они вели себя тихо: она положила голову ему на плечо и закрыла глаза.
      - Надо же, как не повезло, - вздохнула принцесса.
      Брим улыбнулся:
      - Мы вместе, и это - самое большое везение во Вселенной.
      Марго крепче прижалась к нему.
      - Ты понимаешь, что я имею в виду, Вилф, - печально произнесла она. - Мы потеряли уйму времени, которого у нас и так мало. Ты прилетел с другого конца Галактики, чтобы провести со мной одну ночь, и я так хотела, чтобы ты не пожалел об этом... Каждый клик этой ночи...
      - Ну, - возразил Брим, - начала ты неплохо, еще до аварии - клянусь третьим глазом Хогана, да с тобой не сравнилась бы ни одна женщина во Вселенной!
      Марго повернула голову и поцеловала его в щеку. Лимузин огибал высокую, увенчанную куполом башню Марвы.
      - Начала? Может быть, но ведь мы не успели кончить. И потом, мне пришлось потерять столько времени, танцуя с этим старым козлом, Хагбутом. - Она зябко поежилась. - Ладно, по крайней мере теперь мне проще сказать тебе одну вещь, Вилф.
      Сердце у Брима замерло. Он понял, что сейчас услышит, и постарался облегчить задачу Марго.
      - Значит, вы с Ла-Карном наконец назначили окончательную дату свадьбы, начал он, стараясь говорить как можно спокойнее.
      Марго кивнула и задумчиво прикусила губу.
      - Да, - сказала она, помолчав немного, - назначили. Тянуть дальше просто бессмысленно. Грейффин и так недоволен.
      Амбридж притормозил у светофора в Кортленд-Плаза. Брим невидящими глазами уставился на величественный гравифонтан Савойна.
      - Когда? - прошептал он, опасаясь, что потеряет над собой контроль.
      - Скоро, Вилф, скоро, - покачала головой Марго, и глаза ее наполнились слезами. - Через месяц, считая с сегодняшнего дня.
      Брим непроизвольно стиснул кулаки.
      - Не плачь, - прошептал он. - Для нас ведь ничего не кончается - если, конечно, ты сама не захочешь этого.
      Марго повернулась к нему, и лицо ее исказилось от боли.
      - Пожалуйста, Вилф, никогда больше не говори так. Я ведь никого не любила по-настоящему до встречи с тобой - и теперь в моем сердце нет места ни для кого другого. И потом, - добавила она, - Роган так поглощен карьерой, что у него просто не остается времени на меня.
      - Если я только не буду тебе помехой, Марго, - выдавил Брим. Некоторое время она молча рассматривала пол лимузина, потом глубоко вздохнула, словно собираясь с духом.
      - Именно об этом нам и надо поговорить сегодня.
      - Обо мне - как помехе? - спросил Брим, почувствовав странный холодок в груди. Он всегда боялся, что...
      - Нет, - ответила Марго. - О том, что Я стану помехой ТЕБЕ. Брим нахмурился.
      - Что? - недоверчиво спросил он.
      - Мы ведь уже обсуждали это, Вилф, - напомнила ему Марго. - Не можешь же ты вести целомудренный образ жизни - тем более что и я не собираюсь препятствовать Рогану в.., в осуществлении.., ну, скажем так, его супружеских прав. Это было бы несправедливо по отношению к нам обоим. Я так тоже жить не смогу. - Она уставила палец ему в грудь, словно заглядывая в самую душу. Вилф, милый, подумай сам! Если мы... Если наша любовь переживет брак, к которому меня принуждают, тебе все равно придется делить кровать с кем-нибудь еще. В противном случае, как бы сильно ты меня ни любил, одинокими ночами ты не сможешь не думать о том, чем мы занимаемся с Роганом, - и это отравит твою любовь ко мне так же верно, как то, что Авалон обращается вокруг трех солнц Астериоса.
      - И не думай об этом, - возмутился Брим, но Марго прижала палец к его губам.
      - Вспомни, каким ненадежным оказалось наше сегодняшнее уединение. А ведь я еще даже не вышла замуж, - прошептала она. - И подумай, насколько сложнее станет все в будущем. - Голос ее оборвался. Она снова поцеловала его, на этот раз в губы. - Зато сегодняшняя ночь принадлежит только нам, и мною снова овладевают бесстыдство и распутство, как и всегда, когда я оказываюсь меньше, чем в десяти миллионах кленетов от твоей особы, Вилф Брим. Смотри, - она кивнула в сторону окна, - это уже бульвар Космоса. Мы почти приехали. Обними меня, Вилф.., крепче.., крепче...
      Вскоре лимузин остановился у эфферианского посольства, и они занимались любовью до тех пор, пока силы не оставили их окончательно и они не уснули в объятиях друг друга.
      К.И.Ф. "Альбатрон" вылетел обратно на Менандр-Гаранд строго по расписанию, однако второму пилоту пришлось вести его практически в одиночку. Вилф Брим заснул в своем кресле задолго до того, как корабль вышел в гиперпространство.
      Глава 3
      КОНВОЙ
      Вот уже три недели идущий в гиперсветовом режиме конвой C'Y/98 почти непрерывно подвергался таким яростным атакам, что даже закаленные ветераны не помнили ничего подобного. Вилф Брим и Ник Урсис, свободные от вахты, сидели на откидных сиденьях у задней переборки мостика, глядя на зеленые хвосты из дюз выстроившихся в колонну транспортных судов. Почти сразу же показались вспышки разрывов. Шум на мостике заметно изменился - это в машинном отделении Проводник добавил энергии в камеры, на всякий случай...
      - Вон они, - спокойно сообщила Дженнингс.
      - Совершенно верно, - устало подтвердила Коллингсвуд. Она никогда не отдыхала на запасных местах: капитан на корабле один. - Я тоже вижу их выхлопы...
      Брим глубоко вздохнул и внутренне напрягся. За свою жизнь он повидал немало опасностей, но ничего похожего на то, что творилось вокруг последние несколько дней. Право же, он ощущал себя матерым ветераном галактических конвоев - а ведь "Непокорный" участвовал всего только в третьей проводке. Какая это по счету атака, с тех пор как он сменился с вахты? Девятая? Или сотая? Брим физически ощущал нарастающее на мостике напряжение - команда готовилась к неизбежной порции ужаса. Похоже, стремясь уморить голодом стратегически важную базу Империи на Гадор-Гелике, Кабул Анак бросил в бой все доступные ему боевые корабли.
      - Ох, Вселенная, эти гады словно развлекаются! - послышался откуда-то сзади напряженный голос. - Посмотрите, что делается впереди...
      Брим сразу же узнал этот высокий голос. Для мичмана Тины Расновски, младшего штурмана "Непокорного", это был первый выход на боевое задание. Он хорошо понимал ее нетерпение. Несмотря на усталость, ему самому хотелось как можно скорее оказаться за пультом управления. Сидеть вот так, ничего не делая, было просто невыносимо - чередование отчаянно тяжелых суточных вахт и полного бездействия сводило его с ума.
      - Благодарите свою счастливую звезду, что очень скоро эта честь будет оказана и нам, леди, - послышался ехидный голос из-за пульта управления оружием. - Вы еще пожалеете, что напросились на их внимание. - На мостике послышался смех, но веселости ему явно недоставало, как не хватает тепла зимним солнечным лучам. И это Брим тоже мог понять.
      По опыту предыдущих дней он знал, что вот-вот начнутся сложные, трехмерные маневры по уклонению от вражеского огня. Он как раз подтягивал ремни безопасности, когда за кормой вспыхнули три ослепительных огненных шара. Один из неприятельских разведчиков врубил форсаж, стремительно уходя из-под обстрела. Осветительные бомбы залили ослепительными лучами корабли конвоя, срывая с них спасительные покровы темноты и открывая прицелам канониров Темной Лиги.
      Гиперэкраны "Непокорного" потемнели, приглушая свет, но недостаточно быстро, на мостике раздались проклятия полуослепленных людей. Из темноты выступили словно залитые ярким солнечным светом сотни иралов бронированной палубы, чуть выступающие за обводы корпуса стволы разлагателей и темные пятна попаданий, полученных кораблем со дня выхода конвоя с Армона, лежавшего почти в четверти Галактики за кормой.
      - Приготовиться к маневру Е-28 по уклонению через пять тиков! - приказал Колхаун.
      Брим недовольно покачал головой. У них не оставалось другого выбора: на протяжении последних трех вахт место "Непокорного" было в общем строю. Только нескольким кораблям эскорта разрешалось свободное маневрирование и атаки на неприятеля. Большинству же полагалось держаться вместе, прикрывая безоружные транспортные суда.
      Звезды по левому борту слились в сплошную линию, когда корабли конвоя дружно изменили курс. И в то же мгновение большая пульсирующая вспышка в голове колонны обозначила еще одно транспортное судно, которому было не суждено уже увидеть порт назначения. Брим в бессильной ярости стиснул кулаки. Облачники продолжали атаковать, несмотря на потери, и преимущество пока оставалось на их стороне.