***
      Брим вернулся на "Непокорный" как раз вовремя, чтобы не опоздать на экстренное совещание, созванное Коллингсвуд в кают-компании.
      Он вихрем пронесся по коридору и уселся на свое место, прежде чем капитан успела развернуть на стене большую таблицу:
      Империя
      КЛАСС
      Лига
      81
      Эсминцы
      119
      23
      Легкие крейсеры
      37
      8
      Тяжелые крейсеры
      4
      9
      Линкоры
      12
      24
      Тяжелые линкоры
      36
      4
      Скоростные линкоры
      0
      0
      (специальн.)
      48
      20
      Вспомогательные суда
      60
      169
      Итого
      316
      Когда последние опоздавшие заняли свои места, Коллингсвуд допила свой кф'кесс, вернула пустую чашку Гримсби, чтобы тот наполнил ее заново, и приказала запереть двери.
      - Ладно, - начала она, махнув рукой в сторону таблицы. - Как все уже, наверное, знают, ударная группировка Кабула Анака вышла наконец с Тарро, и здесь указана ее численность в сравнении с нашей. Впрочем, сравнивать эти списки - занятие довольно бессмысленное, хотя кое-какие детали заслуживают некоторого изучения. - Она ткнула указкой в предпоследнюю строчку. - Вот вам хороший пример: у Облачников на сорок вспомогательных судов больше, чем у нас. Перевес в их пользу, если вы увлекаетесь статистикой. На деле это оборачивается недостатком для наших противников. Единственный вспомогательный корабль, который нам нужен, - это Аталанта. Не забывайте, Анак и его громилы направляются к нам, так что при всех прочих равных условиях этих шестидесяти судов ему все равно не хватит - они рассчитывают на ресурсы этой базы не меньше, чем мы. - Коллингсвуд замолчала, чтобы отхлебнуть кф'кесс из чашки, и заглянула в свои записи. - Ладно, забудем эти вспомогательные суда, продолжала она. - Таким образом, (Общее количество составляет сто сорок девять у нас и двести пятьдесят шесть у них - все равно слишком большой перевес в их пользу, тем более что сейчас мы считаем только боевые суда. Однако более внимательное изучение показывает, что восемьдесят шесть из этой разницы в сто семь судов составляют эсминцы и специальные суда, которые мы называем "невидимками". Многие из вас увидят их сегодня впервые - Адмиралтейство специально перегнало трофейный экземпляр сюда, чтобы дать возможность экипажам познакомиться с новой неприятельской техникой. Так вот, и эсминцы, и невидимки представляют собой определенную угрозу, - добавила она, - но не могут идти ни в какое сравнение с оставшимися классами боевых судов - по числу которых мы близки к паритету. Ну, например, - она ткнула указкой в строку "Легкие крейсеры", - этих у них всего на четырнадцать больше, к тому же два из наших типа "Непокорный": К.И.Ф. "Наглый" только что вступил в строй. - Она переждала возбужденный ропот, поднявшийся в помещении. - А поскольку мы знаем, что один наш "Непокорный" стоит по меньшей мере десяти кораблей другого типа, это еще больше уравнивает шансы. - После этих слов она смогла наконец допить свой кф'кесс, пока все успокоились.
      Когда возгласы, свист и улюлюканье в кают-компании наконец утихли, Коллингсвуд перешла к описанию основных составляющих сил Анака; данные по ним срочно анализировались минувшей ночью.
      - Анак свое дело знает, на этот счет не заблуждайтесь, - предупредила она - Его основные силы состоят из ударного авангарда под командованием контр-адмирала Даргала Царка и основной группировки, которой командует он сам. Уже один авангард представляет собой серьезную силу: сорок эсминцев, семнадцать легких крейсеров и восемь линкоров. Добавьте к этому основную группировку и вы получите серьезного соперника: двадцать девять эсминцев, десять легких крейсеров и двадцать семь линкоров, включая три новых, только что введенных в строй: "Ренгаз", "Парнас" и "Назир". Так что, если кто-то еще не понял, - добавила она, - бой нам предстоит нешуточный... - Вся эта могучая армада должна была подойти к Гелику примерно через неделю.
      Второй составляющей космической армады облачников являлся транспортный флот вице-адмирала Лют-Муделя - оккупационный корпус, последние двадцать восемь дней проводивший маневры. Хотя его суда вышли из точки сбора вечером вчерашнего дня, они не ожидались на Гелике раньше, чем через день после первых атак Кабула Анака.
      - Эти транспортники, - продолжала Коллингсвуд, - сопровождают пятьдесят эсминцев типа "Горн-Хофф" и "Кастольди", десять легких крейсеров гантейзерской постройки, четыре допотопных тяжелых крейсера двухсотой и трехсотой серий, пять малых линкоров из третьей разведывательной эскадры Кабула Анака, а также четвертая боевая эскадра: девять старых линкоров типа "Люмпат" и "Пардонг". Не самый серьезный соперник, и все же транспортники прикрыты неплохо - кроме того, по замыслу Негрола, когда суда Лют-Муделя вступят в игру, им не потребуется особой защиты.
      В соответствии с этим адмирал Пендель построил оборону Аталанты тремя эшелонами. Первый, 16-я боевая группировка (16-я БГ) под командованием его королевского высочества, принца Онрана, должен был выйти с базы как можно скорее, обойти силы Анака с фланга и нанести ему удар с тыла. Поэтому в состав группировки входили самые быстроходные боевые суда: тридцать шесть эсминцев Ти К-классов, отряд легких крейсеров, включая "Непокорного" и "Наглого", шесть новейших линкоров под флагом адмирала (засл.) Цорн-Хобера, четыре скоростных линкора адмирала Эрата Плутона, а также тяжелые разлагатели восьми линкоров под командованием контр-адмирала Ле'о Арганте. 16-й БГ поручалось также перехватить и уничтожить в пути транспортники Лют-Муделя - если только их удастся обнаружить.
      Второй эшелон - 17-я боевая группировка представляла собой основную линию обороны Аталанты. Ему предстояло выйти в космос примерно через сутки после отлета Онрана и встретить флот Анака лицом к лицу. Эта мощная армада состояла из пятидесяти четырех эсминцев, восемнадцати легких крейсеров и пятнадцати новейших линкоров Имперского Флота. К несчастью, шесть последних сейчас находились в ремонте, латая полученные в боях серьезные повреждения.
      18-я БГ под флагом вице-адмирала Конгора Вулдыра, являлась третьим эшелоном обороны адмирала Пенделя, так сказать резервом. Эта армада состояла из восемнадцати мощных эсминцев П-класса, восьми тяжелых крейсеров и четырех старых линкоров, закаленных в боях старичков-ветеранов, которые находились в строю не менее тридцати лет. Устаревшим судам отводилась роль последней преграды на пути врага, однако все понимали: если силы Анака уже не будут значительно ослаблены, эта группировка мало что успеет сделать, прежде чем ее уничтожат.
      Совещание продолжалось около метацикла - обсуждались детали отлета, намеченного на часы второй ночной вахты. Еще одно важное объявление Коллингсвуд приберегла на самый конец. Ее назначили командовать соединением легких крейсеров 16-й БГ, так что "Непокорному" предстояло теперь нести командирский вымпел, а обязанности капитана на нем переходили к Бакстеру Оглторпу Колхауну.
      Возвращаясь на мостик, Брим продолжал ухмыляться. Сомнений не было, карескрийцы прокладывали себе дорогу в Имперский Флот - по крайней мере в его часть...
      ***
      В последние циклы вечерней вахты Брим отдыхал, сидя в кресле за своим пультом. Где-то за его спиной медленно бормотал усилитель Рейнольдса, негромко подвывали рулевые генераторы, бьющийся в недрах корабля низкий, пульсирующий звук означал, что Урсис уже прогревает ходовые генераторы перед взлетом.
      На улице моросил мелкий дождь, но видимость сохранялась приличная. На мокрой палубе суетилась швартовая команда, снимая защитные крышки с оптических клюзов, открывая и захлопывая контрольные лючки. В соседнем гравибассейне чуть покачивался под ударами ветра К.И.Ф. "Наглый", светящиеся гиперэкраны его мостика напоминали сердито прищурившиеся глаза. Несмотря на не располагающую к радости обстановку, Брим улыбнулся: даже внешний вид нового крейсера вполне оправдывал его название. Где-то далеко в море сиял, подпрыгивая на волнах, зеленый огонек бакена, а в голове у Брима почему-то зазвучал древний градгроутский гимн:
      О Сила Истины Вселенной!
      Галактики сплетая в косы,
      От века охраняя космос,
      И правя в вечности нетленной,
      Услышь покорные мольбы:
      Опасен путь, а мы - слабы
      Бриму казалось, что эти слова удивительно соответствуют обстановке. Интересно, усмехнулся он, о чем думают сейчас монахи-канониры в своих бесполезных космических фортах? Они ведь не могут не знать о том, что творится сейчас на планете. Возможно, они даже видят это...
      Через три часа после начала ночной вахты 16-я боевая группировка Онрана подготовилась к выходу в космос. К 0.50 местного времени воздушные коридоры освободили от любого движения, и скоростной танкер "Нимрод" первым ушел в небо с полосы 91Е. Уже через пятьдесят циклов последнее вспомогательное судно К.И.Ф. "Грегори Стал", - отдав швартовы, вышло в Большой Канал с грузом запасных генераторов. Следующими, пока большие суда продолжали проверку навигационных систем, начали выходить в залив и разбегаться в космос эсминцы. Крейсерам предстояло выруливать сразу за ними. Брим в последний раз проверял системы управления "Непокорного", когда за его креслом возникла дежурная из рубки связи.
      - Вам послание, - тихо сказала она. Брим нахмурился.
      - Почему его не вывели на мой монитор?
      - Все обычные каналы связи закрыты, лейтенант, - объяснила она. - Но ЭТО послание прошло по каналам портового обслуживания, и... - дежурная негромко засмеялась, - мне показалось, лучше доставить его вам лично в руки... - В следующее мгновение на мостике ударил колокол, Колхаун дал команду всем занять боевые посты, и связистка исчезла так же бесшумно, как появилась.
      Каналы обслуживания? Совершенно сбитый с толку, Брим торопливо развернул маленькую полоску пластика и расплылся в улыбке. "Удачи Тебе, и да ускорит Вселенная твой полет, любимый, - прочитал он старомодные иероглифы. - Ожидаю все твое оборудование назад в полной сохранности и боеготовности. Клавдия". Покраснев, он сунул пластик в кармашек на рукаве своего боевого скафандра, Примерно в 2.40 по местному времени Урсис дал энергию на четвертый ходовой генератор, швартовые лучи исчезли, и Брим вывел "Непокорный" в канал. За ним следовали "Наглый" и четыре скоростных крейсера П-класса: "Поразительный", "Пыхтящий", "Паскудный" и "Простой". Выйдя из канала в воды залива, корабли ненадолго задержались. В 2.58, нацелив нос на алый вектор полосы 91 Е, "Непокорный" начал разбег и вышел в космос, на полной скорости взяв курс 6145Н. Всего несколько циклов спустя он прошел синхробуй "CeBep-45J", и через несколько мгновений индикатор световой скорости показывал уже 1,1 - Гелик исчез в звездной черноте за кормой, будто его и не было...
      Не прошло и часа, как шесть линкоров и пять скоростных линкоров Онрана тоже доложили о выходе в космос; а в 4.19 по местному времени восемь тяжелых линкоров под командованием самого кронпринца легли на курс 6145Н. Эти тяжелые корабли - даже названия им по традиции давались тяжеловесные - являлись главной ударной силой 16-й Б Г. "Разгром", флагман Онрана, покрывали многочисленные боевые шрамы - это судно принимало участие в дюжине смертельно опасных, но, к счастью, успешных рейдов против Кабула Анака. За ним следовали К.И.Ф. "Оглушительный", К.И.Ф. "Опасный" и только что сданный в эксплуатацию К.И.Ф. "Атеб Креду". Вторая эскадра под командованием вице-адмирала Якоба Стурди состояла из К.И.Ф. "Завоевателя", К.И.Ф. "Канодд", К.И.Ф. "Морвир" и К.И.Ф. "Громоподобный" - последний нес больше высокочастотных разлагателей и башен, чем любое другое судно. Впереди них шли четыре скоростных линкора адмирала Эрата Плутона: К.И.Ф. "Королева Элидеан", К.И.Ф. "Генриэль", К.И.Ф. "Диатом" и К.И.Ф. "Барряг" - все они являли собой почти идеальное сочетание крепкой брони, мощного вооружения и исключительно высокой скорости. Эти боевые корабли заметно уступали в размерах трем массивным линкорам типа "Ренгаз" Кабула Анака, но под должным руководством - а старого Плутона никто не мог обвинить в неумелом руководстве - такая мощная эскадра дала бы мощный отпор любому противнику.
      Арьергард эскадры линкоров Онрана составляли: К.И.Ф. "Беньюэлль" под флагом адмирала Цорн-Хобера, "Грейффин IV", "Принцесса Ширрейн", "Гвир Нейввира", "Оддеон" и "Йейт Галад". Три из этих изящных, но мощных тяжелых линкоров были ветеранами еще первых боев с Анаком. Многие из их экипажей имели к облачникам давние счеты.
      Брим знал, что Онран постарается уничтожить как можно больше кораблей Облачников, особенно транспортников с оккупационным корпусом - почти сотней тысяч отборных головорезов - на борту. Как сказала на совещании Коллингсвуд: "Нам надо избавиться от этого космического мусора, тем более вблизи от обитаемых планет..." В то же время Онран весьма и весьма остерегался численного превосходства противника и сопутствующей этому второй основной цели Анака: уничтожить Имперский Флот. Поэтому в обязанности его входило по возможности сберечь свои корабли. То, как принц разрешит эту дилемму, могло серьезно повлиять на его будущее - в случае проигрыша домой он мог не возвращаться.
      Еще через несколько вахт Брим, сидя за своим пультом, сонно слушал сообщения по КА'ППА-связи об отходе с Гелика 17-й БГ - как раз в эти дни там полагалось проходить старинному Празднику Огней. В этом году Аталанта отложила праздник в надежде на лучшие времена, но он помнил голозаписи прошлых лет: дети с разноцветными флажками, речи, фейерверки, пышные парады. Сегодня улицы древнего города оглашал лишь грохот стартующих в порту тяжелых боевых кораблей. Брим попытался представить себе, что делает сейчас Клавдия, но тут же усмехнулся про себя. Он знал, как бы она проводила время, будь ОН в городе...
      Четыре могучие звездные армады - вся мощь галактической Империи Грейффина IV и Лиги Темных Звезд Негрола Трианского - неслись навстречу друг другу и неумолимой судьбе. Только один флот мог выйти победителем из этого сражения. Непосредственной целью операции была защита - или вторжение, это с какой стороны смотреть, - мелкой планетки, крутившейся вокруг третьеразрядной звезды. Однако на самом деле на карту была поставлена судьба Авалона и ряда соседних планет. Но даже это выглядело в общем-то мелочью по сравнению с тем, что могло решиться в этом поединке - судьба всей цивилизации на долгие поколения...
      ***
      Пока 16-я БГ неслась через Галактику, экипажи ее втягивались в привычную рутину полета. Каждые шесть метациклов всем кораблям предписывалось проводить огневую тревогу, а также - дабы служба никому не казалась медом - без конца устраивать проверки чего угодно, включая полировку медных ручек и столового серебра. На борту К.И.Ф. "Невидимый" капитан (засл.) Кэтрин Лоран созвала специальный трибунал и закатала на три дня в карцер двух младших штурманов женщину "за неуставное обнажение отдельных частей тела на мостике", а мужчину "за использование штурманского стола не по назначению".
      Первое столкновение с кораблями Облачников произошло на четвертые сутки полета. Приблизительно в 1.03 по аталантскому времени патрулирующий квадрат БД*2/31:0 К.И.Ф. "Кракен", эсминец К-класса, передал по КА'ППА-связи, что видит двух вражеских невидимок в секторе красном.., нет, красно-оранжевом и в надире. Спустя несколько циклов "Кракен" снова вышел на связь, на этот раз чтобы сообщить, что подвергается нападению. Некоторое время эсминец молчал, а затем передал слова: "ПОВРЕДИЛИ ДВУХ НЕВИДИМОК". После этого несколько вахт в космосе было тихо.
      Наконец, на исходе шестого дня, эсминец, шедший на правом фланге 16-й БГ, передал возбуждающее сообщение: "ВИЖУ НЕПРИЯТЕЛЯ". Брим засек время, когда эти слова высветились на его дисплее: 2.20. Мгновением спустя пришло второе донесение: "ВИЖУ ОСНОВНЫЕ СИЛЫ ТРАНСПОРТНОЙ ГРУППИРОВКИ. МАЛЫЕ ЛИНКОРЫ В ЖЕЛТОМ СЕКТОРЕ. НАПРАВЛЕНИЕ ЗЕЛЕНЫЙ, СИНЕ-ЗЕЛЕНЫЙ, СКОРОСТЬ ПЯТНАДЦАТЬ ТЫСЯЧ "ЦЕ". ДИСТАНЦИЯ 99188. МОИ КООРДИНАТЫ ГВ*21/-78:98. АТАКУЮ..." Передача оборвалась в 2.23. Еще через пять циклов решено было, что Лют-Мудель пролил первую кровь, но его маленькая победа запоздала на какой-то цикл. Брим слышал, как за его спиной Коллингсвуд диктует рапорт Онрану о том, что дичь выдала себя.
      - Ну что ж, друзья мои, - объявила она по корабельной связи. - Похоже, принц Онран доверил нам первыми посмотреть на Облачников. Коммандер Колхаун, можете объявлять боевую тревогу. Вилф, бери курс наперерез их линкорам.
      - Есть, капитан, - откликнулся Брим. - Мистер Водитель, мне нужно проложить курс в квадрат ГВ*21/-78:98 с поправкой на встречную скорость пятнадцать тысяч "це" в направлении зеленый, сине-зеленый.
      - Минуточку, лейтенант, - ответил голос Водителя. - Исправленный курс будет сорок восемь точка один на минус десять надир через тридцать тиков, лейтенант.
      - Отлично, - кивнул Брим. - Передайте на другие корабли: "Изменить курс строем - новый курс сорок восемь точка один на минус десять надир". Потом дайте мне отсчет начиная с пяти для поворота.
      - Есть, лейтенант. Отсчет начиная с пяти. С антенны КА'ППА-связи сорвались радужные кольца передачи, Брим бросил взгляд на приборы.
      - Приготовиться к перемене курса, - предупредил он.
      - Пять... - считал Водитель, - четыре.., три.., два.., один... ДАВАЙ!
      "Непокорный" резко накренился и лег на новый курс. Повернувшись в кресле, Брим видел на гиперэкранах заднего обзора, как один за другим сворачивают, сохраняя безукоризненный строй, остальные суда их группы.
      - Эй, Ник, - кивнул он изображению Урсиса на мониторе, - нам очень скоро понадобится полный боевой форсаж.
      Содескиец мрачно кивнул и снова склонился над своим пультом, - Энергия на кристаллы главного хода подается по максимуму, Вилф, - доложил он через пару тиков. Приборный щит перед Бримом переливался яркими огнями - это восемь больших каскадных ускорителей "Непокорного" закачивали в волноводы бешеные объемы энергии. По позвоночнику рулевого пробежала нервная дрожь. Что так возбуждало его: надвигающаяся опасность или радость от управления несущимся в бой мощным кораблем? Трудно сказать.
      Брим переключил монитор на судовой лазарет, где Флинн и его санитары поспешно раскладывали инструменты и перевязочные материалы. У дальней стены виднелись два длинных ряда медицинских автоматов - пока еще пустых. Брим зябко передернул плечами: ему здорово повезет, если он не окажется в одном из этих медленно пульсирующих ящиков через несколько следующих метациклов. Он снова переключил монитор. Далеко внизу, в обжигающем жаре "Улицы главного хода", "как судовые остряки называли машинное отделение, Гамблер и Проводник расхаживали между рядами сверкающих труб, покрикивая на обнаженных по пояс машинистов и считывая показания с циферблатов грохочущих силовых камер, стоявших по обе стороны от прохода. Брим покачал головой: подобные картины всегда заставляли его радоваться тому, что он рулевой.
      В это самое время на мостике Гримсби поспешно раздавал всем питательные закуски и чашки горячего кф'кесса.
      - Для того чтобы выиграть эту битву, тебе понадобится кое-что, кроме брони и разлагателей, дружок Брим, - объявил пожилой стюард, проходя мимо пульта рулевого с тяжело нагруженным подносом в руке.
      - Поверю вам на слово, мистер Гримсби, - серьезно ответил Брим, выбирая себе сандвич и дымящуюся чашку. Кф'кесс обжег ему язык, но приятно согрел все тело. Брим улыбнулся и покосился на соседнее кресло, где набивал себе рот Арам.
      - Может, нам удастся сегодня покрепче обжечь братца Лют-Муделя, предположил Арам, с трудом перекрикивая грохот двигателей.
      - Сделаем все, что можем, молодой человек, - откликнулась со своего места Веллингтон. - Уж поверьте.
      - Задраиваю люки в герметичных переборках, - предупредил по интеркому Колхаун.
      Брим невольно вздрогнул. Если "Непокорный" получит в бою серьезные повреждения, закрытые люки могут означать спасение и жизнь для одних и верную смерть для других - тех, кто окажется взаперти в плавящейся части звездолета.
      Везде, куда бы ни переключал он свой монитор, коридоры и переходы были пусты, только несколько неплотно прикрытых люков хлопали при эволюциях корабля.
      - Все посты к бою готовы, капитан Колхаун, - доложил Барбюс. - Все три Н-прожектора нацелены вперед, по курсу.
      - Отлично, - спокойно произнес Колхаун.
      Брим ухмыльнулся. Старпом держался так, словно командовал кораблем уже много лет - впрочем, до войны, возможно, он этим и занимался.
      За гиперэкранами большие орудийные башни Веллингтон поворачивались из стороны в сторону - боевые расчеты в тысячный раз проверяли свою технику. Длинные стволы разлагателей угрожающе поблескивали в свете звезд.
      По монитору на пульте у Брима побежали иероглифы "КАПИТАН", затем на нем показалось серьезное лицо Коллингсвуд.
      - Добрый день, непокорные, - начала она. - Похоже, потасовка начнется очень скоро. И меньше чем через метацикл МЫ будем охотниками, а Облачникам придется защищать тихоходные, беспомощные транспортники. Я пользуюсь возможностью, чтобы напомнить каждому из вас - мы вот-вот схлестнемся с крупной группировкой боевых судов неприятеля, прикрывающей примерно тридцать тяжелых транспортников. Если мы не ошиблись, это транспортники Лют-Муделя, и их надо уничтожить.
      Брим представил себе пятьсот пятьдесят Синих Курток, жадно приникших к мониторам но всему кораблю и ловящих каждое ее слово. На "Непокорном", как и на большинстве боевых судов, гиперэкраны стояли только на мостике, поэтому основная часть экипажа оставалась в неведении относительно того, что происходит в космосе. Желание держать всю команду в курсе событий было только одной из причин, по которым многие звездолетчики считали Коллингсвуд лучшим командиром на флоте.
      - Мне не надо говорить вам о важности нескольких следующих метациклов, продолжала коммандер, - и о риске, которому мы будем подвергаться. Численное преимущество на нашей стороне, по крайней мере в этом бою. Но поскольку мы идем первыми, весь оборонительный огонь облачников сосредоточится именно на "Непокорном" - до подхода наших более мощных судов. Но на стороне "Непокорного" скорость, и мы - опытная команда. Возможно, этого хватит - во всяком случае, пока каждый из нас выполняет свой долг перед Империей. Это все, что от вас сейчас можно требовать, что требуют от вас принц Онран, адмирал Пендель, Грейффин IV и я в том числе. - Коллингсвуд помолчала, потом прикусила губу. - Вот, наверно, и все. Удачи вам. И пусть Вселенная присмотрит за нами и нашим кораблем. - Монитор померк, и на нем возникла предыдущая картинка. Брим повернулся в кресле и увидел, что Коллингсвуд сидит совершенно опустошенная.
      - Хорошие слова, Регула, - негромко сказал Колхаун. - Не то чтобы очень легкие...
      - Мы засекли что-то на пределе дальности наших детекторов, - объявила Веллингтон. - Судя по размерам и направлению - это первая волна Облачников. Брим сверился с хронометром: 1.03. Вскоре он мог уже сам разглядеть корабли на переднем гиперэкране: ровные ряды длинных зеленых хвостов из дюз на фоне бездонной черноты космоса.
      - Хорошо, что эти чертовы жукиды все-таки объявились! - заметил кто-то на мостике. - С них сталось бы заявить о начале военных действий и улизнуть.
      Брим усмехнулся, сбавляя ход, - Коллингсвуд полагалось доложить о выходе на вражеский флот, а не гнать его домой.
      - Клянусь Вселенной! - выдохнула Веллингтон, когда "Непокорный" подошел поближе. - Они даже не построили свои транспортники в "колеса"!
      - Ты.., ты права, - не веря своим глазам, пробормотал Брим, когда "Непокорный" нагнал идущие последними суда противника. - Лют-Мудель, похоже, страдает умственным расстройством.
      - Сомневаюсь, - негромко предостерег его Колхаун, пока Коллингсвуд диктовала последнее донесение Онрану. - Эти ихние медленные суда - классная приманка, чтобы поставить нас под удар невидимок. Возможно, мы уже сидим на мушке у десятка торпедных аппаратов. - Верно, Кол, - согласилась Веллингтон, пристально вглядываясь в свой монитор. - Я подключила к мостику все камеры наружного обзора, особенно в нижнем секторе.
      - Молоток, Дора, - улыбнулся Колхаун. Далеко по правому борту, наперерез конвою, потянулись несколько зеленых хвостов. НФ-110.
      Брим сразу узнал их по характерной пульсации выхлопов. - Приготовиться к отражению атаки! - взволнованно скомандовал Колхаун.
      Брим покосился назад, на плавно изгибающийся след за кормой "Непокорного". Да, крейсер запросто мог потягаться скоростью и огневой мощью с любым НФ-110 или "Горн-Хоффом". На мгновение ему припомнились слова Коллингсвуд действительно, что думают сейчас Облачники, сами оказавшись в положении жертвы?
      - Всем расчетам, подать энергию на разлагатели!
      - Как ты думаешь, для чего они держат здесь эти линкоры? - спросил Арам, кивая в сторону передних гиперэкранов, где на фоне выхлопов из дюз транспортных кораблей явственно обозначились силуэты тяжелых судов. Впрочем, их массивные башни с мощными разлагателями были развернуты в походное положение, по оси корабля.
      "Непокорный" провалился в пространственную яму, и Брим на некоторое время отвлекся, возвращая его на курс. Потом он нахмурился, глядя на то, как носовые башни "Непокорного" поворачиваются, чтобы встретить подходящие суда боевой охраны неприятеля.
      - Мне кажется, эти парни ожидают нападения линкоров Онрана прямо с кормы, - заметил он. - А разбираться с мелкой рыбешкой вроде нас или эсминцев будут "Горн-Хоффы". - Он с улыбкой посмотрел на молодого азурнийца. - По крайней мере я так надеюсь. Может, эти ржавые корыта и устарели, но больно уж здоровые у них разлагатели!
      - Легким крейсерам действовать самостоятельно по обстановке! - услышал Брим команду Коллингсвуд. - Это относится и к "Непокорному", Кол, - добавила она. - Я передала флагману все что нужно.
      - Брим сынок, ты слышал? - спросил Колхаун.
      - Так точно, сэр, - ответил Брим. - Действуем самостоятельно. - С этими словами он положил руль направо, разворачиваясь навстречу эсминцам Облачников. Внезапно из динамика его монитора послышался звенящий от волнения голос:
      - Берегись! Торпеды в желтом секторе? Брим переложил руль и резко опустил нос "Непокорного" в надир - как раз вовремя: три торпеды прошли впритирку над мостиком и исчезли справа.
      - Что, тыть?.. - Но его перебило следующее донесение; на этот раз наблюдатель заметил противника непосредственно с мостика.
      - Невидимка в розовом секторе, плюс десять! Брим почти сразу же увидел уродливое маленькое суденышко, медленно сближавшееся с ними с левого борта. Судя по всему, оно только что вошло в зону действия Н-прожекторов "Непокорного".
      Сзади негромко переговаривались расчеты разлагателей Веллингтон - сплошь цифры координат и прицелов. Они еще не договорили, а одиночный носовой 152-миллиираловый разлагатель развернулся, опустил дуло, потом чуть приподнял его и выплюнул сгусток зеленого огня. Космос по левому борту тотчас вспыхнул, распустившись ярким огненным цветком. Корабль тряхнуло, и сердце Брима дернулось от радости.
      - Великая Вселенная! - поперхнулся кто-то. Ребята Веллингтон поразили цель с первого же выстрела. Огненный шар, поглотивший невидимку, понемногу съежился и исчез, только две кометы - массивные конструкции силовых камер - догорали за кормой.
      Брим покосился на свои руки. Странное дело, они даже не дрожали.
      - Цель в синем секторе, двести, - выкрикнул командир одного из расчетов, дистанция четыре тысячи сто... - Передний разлагатель повернулся вправо и медленно повел стволом за целью.
      - Огонь! - Корабль содрогнулся от залпа всех орудий, и на пультах задребезжали пустые чашки из-под кф'кесса. Когда облака сияющей радиации за бортом рассеялись, Брим чуть подправил курс, чтобы канонирам было легче целиться, потом проверил пространство вокруг корабля. Ничего. По крайней мере ничего, что он мог бы видеть...
      "Непокорный" провалился в очередную пространственную яму и снова выровнялся.
      - Огонь!
      Брим крутил головой, пытаясь понять хоть что-нибудь.
      - Эй, смотрите! - взвизгнул женский голос. - Накрыли еще одного ублюдка! Классное зрелище, Дора!
      - Так ему и надо!
      - Ага! Здорово стреляешь, Дора! Брим оглянулся и увидел поврежденный "Горн-Хофф" - тот горел в трех местах и явно потерял управление. Броневая обшивка надстройки треснула, как дешевый пластиковый пищевой контейнер, открыв внутренности пустоте космоса. Брим почти физически ощущал отчаяние неприятельского рулевого, по мере того как системы "Горн-Хоффа" отказывали одна за другой.
      - Это проучит окаянных жукидов! - возбужденно воскликнул кто-то.
      "Горн-Хофф" еще несколько циклов ухитрялся удерживаться на курсе, потом стал заваливаться на правый борт, пока его палубы не встали почти под прямым углом к "Непокорному". Внезапно корма его исчезла в облаке огня и обломков, а корпус разломился надвое и быстро исчез за кормой.
      - Еще невидимки - да ради Вута, ГЛЯДИТЕ ЖЕ! - вскричал кто-то визгливым от страха голосом.
      Брим повернулся - два маленьких корабля вошли в зону действия Н-прожекторов. Он сфокусировал на них взгляд, но неожиданно мостик "Непокорного" содрогнулся от чудовищного удара. Гравитация отчаянно запульсировала от близкого разряда энергии; ремни больно впивались в тело. Кормовые гиперэкраны разлетелись тысячей смертоносных осколков. Раскаленный добела металлический обломок пробил спинку кресла и расплавил скафандр на левом предплечье Брима. Застигнутый врасплох, Брим взвыл от боли - обломок прожег ему мякоть руки, искря, отрикошетил от пульта и упал на палубу. Мгновение рулевой тупо смотрел, как кровь струится из почерневшей, дымящейся прорехи в скафандре, потом дыра автоматически затянулась - прихватив, разумеется, и рану. Стиснув зубы, Брим переждал новый приступ боли и заставил себя смотреть на приборы. Кто-то дико визжал за его спиной. Он заставил себя не обращать на это внимания и сосредоточился на управлении кораблем.
      - Аварийная группа, - раздалась команда Колхауна. - Доложить повреждения!
      - Прямое попадание из разлагателя за мостиком, - ответил кто-то, перекрикивая какофонию криков и просьб о помощи - и звериный вой, который все не стихал у задней переборки. - Радиационные пожары в пятом и семнадцатом энергоблоках. Восемнадцатый отсек загерметизирован...