- За "как-нибудь", которое наконец наступило, - объявил он, подавая бокал с э'ландом Клавдии и осторожно коснувшись его своим.
      - За сегодняшний вечер, - произнесла она, глядя на него снизу вверх.
      Она была так соблазнительна, что Брим с трудом совладал со своими эмоциями. Сделав глубокий вдох и большой глоток из бокала, он отступил к дверям и принялся смотреть на россыпь огней у кромки залива. Пока он стоял так, далеко-далеко на поверхности воды вспыхнул огненный язык, вытянулся, пронесся, набирая скорость, и взмыл в небо, громыхнув напоследок так, что в шкафу задребезжали стекла. Посадочные огни исчезли среди звезд, и только тогда Брим почувствовал, что Клавдия стоит рядом.
      - Вы любите космический полет, правда? - тихо спросила она.
      - Это почти все, что я знаю, - ответил Брим, глядя в ее карие глаза. Вдруг, словно повинуясь чьей-то команде, он поставил бокал на столик и привлек ее к себе. Чувственным аромат духов Клавдии бил ему в ноздри и кружил голову. Она не сопротивлялась, прижимаясь к его груди и ища глазами его взгляд, чуть приоткрыв рот и округлив губы.
      - Могу я поцеловать вас? - прошептал он.
      - Ну наконец-то, - чуть хрипло произнесла она и осторожно обвила его шею свободной рукой. Дыхание ее чуть отдавало му'оккой и э'ландом.
      Брим почему-то затрепетал, как зеленый пятнадцатилетний мальчишка. Он крепче обнял ее, прижимаясь губами к ее рту до тех пор, пока зубы их не соприкоснулись. Дыхание Клавдии участилось, а рот приоткрылся шире. Его дыхание тоже сделалось чаще, а сердце отчаянно билось в груди.
      Потом рука ее на его шее ослабла, а губы оторвались от его рта. Клавдия перевела дух, открыла глаза и откинулась назад в его объятиях, удивленно покосившись на бокал э'ланда, который держала под опасным углом.
      - Вилф Брим, - произнесла она со смущенной улыбкой, - если мы будем продолжать в том же темпе, я залью э'ландом весь свой ковер и... - Она махнула свободной рукой. - Ну, поймите.., мы ведь еще даже не пообедали.
      - Еще раз, - взмолился Брим. - Еще один такой раз, и в результате от нашего обеда останутся одни головешки.
      Брим отпустил ее, и они вернулись к кушетке, сели по углам, сбросили обувь и допили свое вино. У них была целая Вселенная тем для разговора и шуток, но Брим, как ни старался, больше не мог отвести взгляда от ее ног. Да и сама Клавдия не слишком-то торопилась одергивать юбку, задравшуюся выше колен, когда она уселась, откинувшись на подушки.
      Потом Брим заново наполнил бокалы, потом - по настойчивому звонку спрятанного где-то таймера - следом за Клавдией прошел на кухню, стены которой были увешаны полками, заставленными кухонной утварью всех форм и размеров. Однако царила здесь, несомненно, большая плита из черного металла, явно по-древнему действовавшая на открытом пламени. Брим улыбнулся - это ни капельки не удивило его, хотя все, что он знал о хозяйке этой квартиры до сих пор, имело отношение только к технологии межзвездного перелета.
      Нарядившись в складчатый передник и толстые рукавицы-прихватки в цветочек, Клавдия открыла духовку и достала из нее два буро-золотых каравая хлеба, которые поставила остывать на ближайшую полку. Караваи наполнили воздух таким ароматом, что Брим немедленно обнаружил, что может - ну, хотя бы в некоторой степени - думать о чем-то другом, кроме этой соблазнительной женщины.
      Клавдия довольно быстро накрыла на стол, а Брим, сидя по-царски в массивном деревянном кресле, восхищенно глядел, как она колдует с тарелками. Собственно, своего кулинарного опыта у него не было вовсе. Со времени первых налетов Кабула Анака он знал только казенное питание - когда оно было доступно, конечно. Теперь же, купаясь в волнах тепла и дразнящих запахов, он с удовольствием созерцал самую красивую женщину в самой необычной кухне, какую он только мог себе представить.
      Наконец - когда Брим уже собирался пообещать, что вот-вот вцепится зубами в кресло, - Клавдия наполнила новые бокалы на дорогом стеклянном столике в еще одной полуосвещенной комнате. Потом она торжественно водрузила на него дымящуюся супницу с полукруглой серебряной крышкой и разлила суп по тарелкам. Обильный обед, сопровождаемый довольно большим количеством логийского вина, занял все их внимание, так что беседа очень нескоро вернулась в прежнее русло.
      Значительно позже, после изысканного десерта - Клавдия призналась, что он покупной, - они вернулись на кушетку к камину, прихватив с собой бокалы с недопитым вином. На этот раз Брим сел ближе. Он ощущал себя восхитительно сытым и слегка навеселе после второй бутылки вина. Клавдия откинулась на подушки, затянувшись сигаретой из му'окки в длинном серебряном мундштуке. Щеки ее раскраснелись, а юбка открывала головокружительный вид на ногу в черном чулке. Не говоря ни слова, Брим обнял ее за плечи.
      Только несколько мгновений спустя Клавдия повернулась и взглянула на него с каким-то странным выражением в карих глазах. В конце концов она, похоже, приняла какое-то решение, ибо поставила свой бокал на край стола и, рассыпав искры, раздавила недокуренную сигарету в пепельнице. Потом, чуть улыбнувшись, взяла бокал из его руки и поставила рядом со своим, откинулась назад и глубоко вздохнула. Глаза ее поблескивали в темноте.
      - Вы очень симпатичный и, я бы сказала, привлекательный мужчина, мистер Брим, - вздохнула она. - Вы не собираетесь попросить меня о новом поцелуе?
      Прежде чем Брим понял, что делает, он страстно привлек ее к себе и прижался губами к ее приоткрытому рту. На этот раз они начали осторожно, нежно, но когда Брим ощутил на своих губах ее влажные, горячие десны, сердце его снова отчаянно заколотилось в груди, а решимость держать себя в руках испарилась, так и не успев оформиться.
      Неожиданно Клавдия обвила его шею руками и как-то отчаянно стиснула. После этого события приняли куда более решительный оборот.
      - Это м-может выйти из-п-под контроля, - неуверенно пробормотал Брим, на мгновение открывая глаза.
      - Знаю, - прошептала она в ответ. - Боюсь, уже вышло...
      Рука Брима скользнула вниз, к ее груди, оказавшейся гораздо больше, чем он ожидал, - восхитительно тяжелой и упругой под его пальцами... Потом дыхание окончательно отказалось повиноваться ему, и он оторвался от нее на мгновение, жадно глотая воздух.
      - Не надо, Вилф, - прошептала Клавдия, отводя его руку. - Не в первый раз, пожалуйста.
      - П-простите, - пролепетал он, отчаянно пытаясь совладать с собой, однако, как он ни старался, страсть охватывала его все сильнее - и, судя по всему, ее тоже.
      Брим снова провел рукой по округлости ее груди, а удары сердца отдавались в ушах грохотом пошедшего вразнос ходового генератора.
      Изогнувшись всем телом, Клавдия еще раз дотронулась до его кисти - и пальцы ее на мгновение задержались. Потом, со стесненным вздохом она медленно стащила свитер и отложила его в сторону.
      - Что толку противиться, - прошептала она прерывающимся от напряжения голосом. - Ничего не поделаешь, если я так хочу тебя.
      - Вселенная... - прошептал Брим, ощущая под пальцами ее нежную, горячую кожу. Мгновение спустя он уже ласкал ее сразу набухший сосок, язык ее жадно шарил по его деснам, а рука потянулась вниз, в пах. Повозившись с застежкой, она чуть слышно застонала и прижалась к нему еще крепче Он был уже готов...
      ***
      Долгое время после окончания своего первого - и абсолютно безумного любовного слияния Брим с Клавдией лежали молча, крепко обнявшись, под уютное пощелкивание углей в камине. Наконец он встал и подбросил в огонь полено. В багровых отсветах пламени влажное от пота тело Клавдии то выступало из глубоких теней, то снова почти пропадало.
      Брим молча смотрел на лежавшую рядом прекрасную женщину. Если бы он сознательно искал полную противоположность Марго, он не нашел бы никого лучше. Одна была блондинкой с почти прозрачной кожей, вторая - темноволосой смуглянкой. Грудь у Марго была маленькая, с розовыми сосками, у Клавдии большая, округлая, с сосками в больших темных ореолах. Марго была довольно крупная, но с поистине королевской осанкой. Клавдия была невысока, зато великолепно сложена, и тело ее было тронуто полнотой совсем чуть-чуть и как раз там, где надо. Правда, схожи они были в одном: обе предавались любви истово, без остатка, с великолепным бесстыдством, какое трудно себе даже вообразить.
      Брим с Клавдией то задремывали, то занимались любовью, пока рассвет не окрасил грозовой горизонт над морем в серый цвет. Брим лежал на кушетке, любуясь ее красотой в отсвете догорающего камина, когда слух его уловил далекий, но знакомый грохот - "Непокорный". Накинув на плечи плащ, он подошел к залитому дождем окну как раз вовремя, чтобы увидеть знакомый силуэт, вынырнувший из облаков. Сияя посадочными огнями, крейсер описал над гаванью идеальный полукруг. Только Арам может вести корабль с такой точностью, с усмешкой подумал Брим. Когда "Непокорный" заходил на посадочную прямую, он буквально слышал звучащую в голове молодого азурнийца литанию: скорость ровно сто семьдесят, ни больше и ни меньше.., три четверти энергии на подъемные.., поправка на боковой ветер.., всю энергию на подъемные и сразу же крутой поворот на ветер...
      Клавдия зашевелилась на диване, и Брим обернулся. Она открыла глаза, ни капли не стесняясь своей наготы - словно они жили вместе уже не первый год.
      - Это ведь был "Непокорный"?
      - Верно, - ответил он с улыбкой. - Как ты догадалась?
      - Глядя на тебя, Вилф Брим, - ответила Клавдия гордо. - Мне кажется, я уже знаю тебя немного.
      Брим сбросил плащ на журнальный столик и сел рядом с Клавдией, немного боясь еще ее красоты. Он взял ее за руку, заглянул в глаза.
      - Что еще ты обо мне знаешь? На лице Клавдии заиграла легкая улыбка, и она сжала его пальцы.
      - Ты действительно хочешь это знать? - спросила она, вдруг посерьезнев. Действительно хочу. - Брим с улыбкой погладил ее по животу.
      - Гм, - произнесла она, довольно потянувшись под его рукой. Единственное, о чем я знаю наверняка, - это о твоей глубокой, преданной любви к глубокому космосу и тем кораблям, что бороздят его. Но это, - вид у нее сделался чуть отстраненный, - я тебе уже говорила. - Она вдруг нахмурилась, потом улыбнулась завистливо. - И из-за этого ни одна женщина не может полностью завладеть тобой и твоими мыслями, верно?
      - Не знаю, - задумчиво ответил Брим, оказавшись вдруг где-то на полпути к Торонду. - Может, это и верно. Даже слишком... - Он отнял руку. - Что еще ты читаешь у меня на лице?
      - Что ж, - негромко сказала Клавдия. - Иногда у тебя в глазах горечь, Вилф. Мне кажется, в твоей жизни есть кто-то еще. - Она задумчиво улыбнулась. - Я с самого начала боялась, что так оно и есть. - Она вдруг нахмурилась и прикусила губу.
      Брим осторожно положил руки ей на плечи.
      - Я не хочу лгать тебе, - сказал он, легко коснувшись ее губ. - Есть человек, кого, мне кажется, я люблю, но она ужасно далеко, и...
      Лицо Клавдии возмущенно насупилось.
      - Кто-то, кого ты любишь? - негодующе спросила она, силой усаживая его. Великая Вселенная! - Она сердито махнула на разбросанную в беспорядке одежду. - Я со счету сбилась, сколько раз мы занимались сегодня любовью - что она подумает теперь о тебе? - Клавдия опустила взгляд на его руку, снова лежавшую у нее на животе. - И что она подумает обо мне? Ты мог бы по крайней мере сказать мне об этом раньше, Вилф Брим. Не скрою, я сошла с ума не меньше твоего, но я не привыкла развлекать мужчину, принадлежащего другой! - Она свирепо посмотрела на него в упор. - Может, ты и не знаешь, но для одинокой девушки, живущей в портовом городе вроде Аталанты, с этим нет никаких проблем. Если бы мне просто хотелось трахнуться, мне незачем было бы искать ТЕБЯ.
      Брим открыл было рот, но она подняла руку.
      - Я еще не договорила, лицемер несчастный, - продолжала она, плотно сжав колени. - Если бы я захотела, я с легкостью меняла бы мужчин каждую ночь - но у меня для этого слишком много гордости. И позволь сказать тебе: я НИКОГДА не занималась любовью с мужчиной, которого считала принадлежавшим другой женщине. - Клавдия тряхнула головой. - Говоришь, она далеко, да? Ох, бедняжка! Почему бы тебе тогда просто не снять шлюху?..
      Брим стиснул зубы и молча ждал, пока она выговорится. Потом решительно положил руку ей на плечо.
      Клавдия нахмурилась, но руку не стряхнула.
      - Ты ведь не дала мне договорить, - спокойно сказал он, глядя ей в глаза.
      - Верно, не дала, - ворчливо согласилась Клавдия. - Но разве нам есть еще о чем говорить?
      - Есть, - так же спокойно продолжил Брим. - Не спорю, сегодня я думал не мозгами, а совсем другим местом. И то, что ты обо мне думаешь, во многом верно, даже слишком верно. Но, - добавил он, подняв вверх указательный палец, - когда я говорил, что эта женщина далеко, я имел в виду не только физическое расстояние. Она вышла замуж за другого.
      Сурово сведенные брови Клавдии взмыли вверх.
      - Замуж! - выдохнула она.
      - Замуж, - заверил ее Брим. - Ох, Вут! - пробормотала Клавдия сокрушенным голосом. - Прости меня. То есть я хочу сказать, ее это не слишком огорчило бы, правда?
      - Можешь быть совершенно уверена, - ответил Брим. - Собственно, - он задумчиво уставился в огонь, - она бы даже обрадовалась тому, что мы сейчас вместе. - Он осторожно поднес ее пальцы к губам - от них пахло любовью. - Ну вот, - прошептал он. - Теперь ты знаешь мою тайну. Можем мы теперь остаться по меньшей мере друзьями?
      Она внимательно заглянула ему в глаза и прикусила губу.
      - Да, - сказала она, помолчав. - Мы должны остаться друзьями, это для меня очень важно. Но только друзьями, пусть мы даже будем делить общую постель.., или кушетку. - Она улыбнулась. - У меня ведь есть и другие.., знакомые. С одним из них я вчера отменила встречу.
      - Но никаких далеко идущих планов? - спросил Брим. - Никаких, категорически отрезала Клавдия. - В противном случае мы с тобой вряд ли изгваздали мою постель вот так. Когда я сделаю выбор, Вилф, и решусь окончательно устроить свою жизнь, это должен быть один-единственный.
      - Мне кажется, - кивнул Брим, - я тоже понемногу узнаю тебя все лучше.
      - Вот и хорошо, - сказала она. - А теперь, мистер Брим, я хочу знать о тебе еще кое-что.
      - Что еще? - удивился он.
      - Обещаешь ответить честно? Брим улыбнулся:
      - И умереть?
      - Ладно, - сказала она, не сводя глаз с его лица. - Скажи, когда ты.., задыхался и стонал...
      - Ну?
      - В общем.., о ком ты думал тогда? - спросила она. - О ней или обо мне? Брим облегченно рассмеялся:
      - О тебе. Только о тебе, каждый раз. Клавдия снова улыбнулась, блеснув зубами.
      - Знаешь, мне почему-то кажется, что ты не врешь.
      - Спасибо, - кивнул Брим. - Я, боюсь только, мне нечем доказать тебе это.
      - Правда? - удивилась Клавдия и слегка покраснела. - Если тебя это действительно интересует, я знаю средство, с помощью которого ты в два счета можешь убедить меня в своей искренности.
      - Что за средство? - совершенно серьезно спросил Брим. - Мне казалось, я сделал все, что в моих скромных силах. - Он осекся, увидев, что Клавдия снова раздвинула колени.
      - Докажи мне это, Вилф Брим, - настойчиво прошептала она. - Еще раз...
      ***
      Когда первые лучи утреннего солнца проникли в комнату, Брим с Клавдией приняли наконец душ, а потом он блаженно растянулся на постели, глядя, как она одевается и приводит себя в порядок.
      - Как я могу сердиться на тебя, Вилф? - спросила Клавдия, не выпуская изо рта полдюжины шпилек и сосредоточенно изучая свое отражение в большом зеркале, висевшем над заваленным всяким барахлом столиком. - Ты нужен мне не меньше, чем я, похоже, нужна тебе. - Она несколько раз взмахнула расческой, потом аккуратно одну за другой воткнула все шпильки в волосы. - И еще, - добавила она наконец, - хоть ты этого, может, и сам не знаешь - или тебя это не волнует, - ты подарил мне самую замечательно буйную ночь, какие только у меня были в жизни. За это я готова простить почти все что угодно. - Улыбнувшись и покраснев разом, она наклонила голову и посмотрела вниз. - Боюсь, мне следует сегодня двигаться осторожнее...
      Через метацикл - как раз вовремя, чтобы отрапортовать о готовности заступить на утреннюю вахту, - Брим уже вернулся на "Непокорный" с легким сердцем, твердой уверенностью в том, что обрел хорошего друга, и изрядно ноющей поясницей. Последнее он решил считать платой за столь приятную во всех отношениях дружбу. Впрочем, будь даже у него такая возможность, он не стал бы ничего менять!
      ***
      На той же неделе Коллингсвуд пригласила Клавдию и нескольких других ее гражданских коллег по Афере КССС - под таким названием стала известна операция "Кэмпбелл" - на в высшей степени секретную церемонию награждения, имевшую место в запертой кают-компании "Непокорного". Там под одобрительные выкрики и аплодисменты она вручила Колхауну, Урсису и Барбюсу по Комете Империи, как говорилось в приказе, "за отважные действия против последних происков Лиги Темных Звезд". Вслед за этим коммандер вызвала изрядно удивленного Вилфа Брима и вручила ему блестящий золотой конверт, запечатанный Большой Имперской Печатью.
      Сбитый с толку и смущенный неожиданным вниманием, Брим распечатал конверт, не особенно прислушиваясь к тому, что говорила в это время Коллингсвуд. Сознания его коснулись только слова "Императорский Крест" и шквал аплодисментов. Он достал из конверта содержимое - личное послание Грейффина IV, приглашавшего его в Авалон, "как только позволят обстоятельства", для персонального вручения высокой награды.
      Не веря своим глазам, Брим начал возражать, ссылаясь на незначительность своей роли в успехе операции, но Коллингсвуд только рассмеялась, не желая слушать его объяснений.
      - Вы уж простите, лейтенант Брим, - с улыбкой перебила она. - Скажите это лучше при личной встрече самому Императору, когда попадете на Авалон...
      Тем же вечером Брим - снова в штатском. - проводил Клавдию на склад КССС, где старый "Приз" официально объявили боевым судном Имперского Космофлота и передали Отделу Особых Операций Адмиралтейства. Звездолету и дальше предстояло выполнять чертовски опасную роль корабля-приманки, для которой его переоборудовали, только теперь его экипаж составляли исключительно добровольцы из "Фирмы", как называли на флоте 000, и базироваться он должен был в новом, потайном месте. По завершении этой миссии корабль предполагалось передать Имперскому Военному Музею на Авалоне в качестве особо ценного исторического памятника.
      На протяжении всей церемонии Брим стоял на причале КССС, прикрывая Клавдию своим плащом от холодного ветра и водяных брызг. Выйдя в Большой Канал, "Приз" начал набирать скорость над белеющими в темноте барашками волн, грохоча подъемными генераторами. Когда корабль в каскадах белой пены исчез за углом соседнего склада, Клавдия крепко стиснула его руку, и, повернувшись, Брим увидел, что по щекам у нее струятся слезы.
      - Эти "добровольцы" из "Фирмы", - сказала она, немного совладав с собой. Я слышала, на какие операции они ходят. Мы ведь никогда больше не увидим этот корабль, правда?
      Брим прикусил губу. У него в голове роились примерно такие же мысли.
      - Может, и нет, - ответил он, когда последние волны, поднятые старым звездолетом, разбились о причал у них под ногами. - И других таких тоже не увидим. Старый "Приз" был каким-то особенным.
      - Странно, - заметила Клавдия, когда они, согнувшись под порывами ветра, возвращались в здание склада, - но, мне кажется, так даже будет лучше. Я не могу представить себе "Приз" стоящим в музее... Не место ему там. Ему., ему будет там скучно, Вилф.
      ***
      Позже, ночью, когда Клавдия уснула в его объятиях, Брим мечтательно улыбался, вспоминая ее слова. Разумеется, она права. Каждый звездолет, на котором он летал, обладал особой индивидуальностью - "Непокорный" или старый "Свирепый". Да что там, даже карескрийские рудовозы с их подлым нравом... Скорее всего "Приз" проведет последние свои дни в каком-нибудь опасном приключении - вроде тех, к каким он привык в Кловерфилде двести лет назад. А потом исчезнет навсегда, овеянный славой.
      Брим молча кивнул своим мыслям и закрыл глаза, сонно наслаждаясь теплом и ароматом духов Клавдии. Не самый плохой конец, думал он, погружаясь в сон. Далеко не самый плохой...
      Глава 8
      ДРЕВНОСТИ
      Вскоре после отлета "Приза" и закрытия КССС - как говорил с усмешкой Барбюс, "когда мы начали получать заказы от клиентов" - и без того стремительный ход войны внезапно ускорился. Кабул Анак уже почти открыто собирал силы для решающего удара. Тем не менее донесения разведки уверяли: несмотря на то что небольшие эскадры тяжелых боевых судов Негрола Трианского используются, судя по всему, в качестве боевой охраны транспортников Лют-Муделя, основные силы боевого флота Лиги упорно не выходят с базы неподалеку от Тарро.
      Как-то утром, в один из редких свободных метациклов - "Непокорному" предстояло выходить на задание не раньше следующего дня, - Клавдия известила Брима запиской, что задержится и не может встретить его, как обычно, после работы. Он огорченно нахмурился: они провели вместе почти все ночи после возвращения "Непокорного" из последнего рейса, и он уже привык к ее обществу. В расстроенных чувствах Брим шатался у входного люка, когда на трапе неожиданно появились Веллингтон и Урсис.
      - Что нового? - спросил Брим, обводя скучающим взглядом забитые боевыми судами гравибассейны. Ходили слухи, что на базу временно передислоцированы сто пятьдесят эскадрилий, и даже воздух над Аталантой кишмя кишел машинами.
      - До завтрашнего старта, Вилф Анзор, осталось совсем немного, - объявил Урсис, голос которого почти сразу же заглушил грохот гравигенераторов трех тяжелых крейсеров, заруливающих на стоянку с залива.
      - Собственно, - вмешалась Веллингтон, - мы с Ником только что заходили к тебе в каюту и обнаружили, что тебя там нет. Мы взяли увольнение, чтобы прогуляться в монастырь градгроутов. Не хочешь составить нам компанию? Ты мог бы стать нашим гидом.
      Брим пожал плечами - делать все равно было нечего.
      - Почему бы и нет? - улыбнулся он. - Это совершенно потрясающее место. Сейчас поставлю свою закорючку в книге и догоню вас.
      Спустя пару циклов трое Синих Курток уже спустились по трапу и зашагали к трамвайной остановке.
      ***
      - Уф! - воскликнул Урсис, нерешительно входя в круглый зал собора. - В жизни не видел ничего подобного, даже в Большом Зимнем Дворце на Гром'кой.
      - Я и Гром'кой-TO не видела, - потрясенно заметила Веллингтон. - Великий Вут, Вилф, ты не преувеличивал, рассказывая про это место.
      Брим только улыбнулся:
      - Здесь есть на что посмотреть.
      - Воистину так, - кивнул Урсис, разглядывая Большой Небесный Купол над головой. - А ведь источник света-то у них - G-семя Каптера.
      - Вселенная! - поперхнулась Веллингтон, придерживая очки. - Похоже, что так. До сих пор я только читала о них - миниатюрных дисках органического происхождения, излучающих потрясающую энергию. И ведь они сфокусировали луч вон теми занятными линзами - там, где написано "СИЛА".
      - Вы правы, - завороженно ответил медведь, - я видел такое в Санкт-Дитясбургском Университете на Жив'оте - мы несколько дней удерживали его в специальной плазменной реторте. - Он покачал мохнатой башкой и засмеялся. Судя по тому, что я знаю, готов поспорить: в этом узком луче достаточно энергии, чтобы смести целую планету - или стать причиной серьезной солнечной вспышки, упади ядро на поверхность звезды.
      - Серьезно? - нахмурилась Веллингтон.
      - Абсолютно серьезно, моя дорогая Дора. Луч этого G-семени мог бы поднять весь монастырь градгроутов в воздух, сорвав с основания. Собственно, - добавил медведь, - золотой конус, у основания которого идет надпись "ИСТИНА", и является скорее всего единственной причиной, почему он этого не делает. - Он одобрительно кивнул. - Старые градгроут-норшелиты постарались на славу: надо же, какой источник энергии! Его хватит надолго, если не навеки. Страсть люблю нестандартные конструкторские решения!
      - Подожди-ка цикл, Ник, - не выдержала Веллингтон, не сводя глаз с отражающего конуса. - Ты хочешь сказать, этот световой луч может вывести монастырь в космос? Забудь, пожалуйста, что ты инженер-теоретик, и объясни все в доступных выражениях.
      Урсис улыбнулся - он явно оседлал любимого конька.
      - Все очень просто, Дора. Наши градгроуты устроили так, что конур разбивает основной луч на тысячи малых, относительно безопасных лучей, которые затем отражаются обратно на потолок, образуя "звездное" небо в куполе. Но если что-то сдвинет этот конус с места, луч пронзит пол и что у них там дальше, и энергии его хватит, чтобы поднять монастырь в космос. - Медведь рассмеялся. Правда, подобный оборот событий был бы весьма нежелателен для самих монахов. Так им и надо было бы, идиотам, - буркнула Веллингтон. - Нет, ты только подумай: тратить такую энергию на какие-то лишенные смысла световые эффекты... - Она возмущенно тряхнула головой.
      - "Смысл" в данном случае понятие относи; тельное, - глубокомысленно изрек Урсис. - Особенно если речь идет о религиозных символах.
      - Наверное, ты прав, - согласилась Веллингтон, - но мне кажется, что в этом не больше логики, чем в бороде у Вута. Подумать только...
      ***
      Следующие полметацикла Брим и Урсис шатались по залу, заглядывая во все дисплеи по очереди, но Веллингтон буквально прилипла к великолепно, до детали выполненным голографическим макетам градгроутских космических пушек. Когда они, завершив круг, вернулись обратно, Дора разглядывала тот же стенд.
      - Впечатляет, - заявила она, - но все-таки примитивно. Классическое воплощение изначальной рикантейской конструкции. В те времена оружейники были замечательно твердолобы, хотя и по-своему практичны. Неудивительно, что адмиралтейские теоретики не изучали эти системы уже несколько лет.
      - Интересно, построил ли кто-нибудь из них хоть одно орудие, которое продолжало бы жить в легендах? - с улыбкой возразил Урсис. - Говорят, что из этих можно одним выстрелом испарить целый астероид.
      Веллингтон подумала и согласно кивнула.
      - Если снабдить их достаточным количеством энергии, - заявила она, орудия подобного размера способны на большее. Они явно спроектированы в расчете на такие энергии, которые мне и представить трудно.
      - Но они могут стрелять? - спросил Брим. - Из ваших лекций я понял, что с уверенностью это сказать нельзя.
      - О, в том, что они способны стрелять, нет сомнений, - ответила Веллингтон. - Но никто не нашел еще источника требуемой энергии. - Она улыбнулась, приподняв бровь. - Из моих лекций ты должен был бы запомнить, что у градгроутов на орбитальных фортах стоит по одному устаревшему энергоблоку, и его мощности едва хватает на системы жизнеобеспечения и поддержание ориентации на Гадор. - Она пожала плечами и улыбнулась. - Вот если бы у монахов были там мощные энергостанции - по мощности равные солнечной вспышке, - эти пушки наверняка стали бы самым мощным оружием в известной части Вселенной, хотя бы уже благодаря своим размерам... - Она вдруг нахмурилась и ткнула пальцем в потолок. - Ник, уж не думаешь ли ты, что они каким-то образом запитывают свои космические форты от G-семени?
      - Передача энергии в пушку узконаправленным лучом?
      - Скажи, что ты думаешь об этом? Медведь покачал головой:
      - Ты только что сказала это сама, Дора. Для того чтобы эти огромные разлагатели смогли вести огонь, им требуется энергия, равная энергии солнечной вспышки - и немалой, если ты хочешь задействовать пушки всех тринадцати фортов одновременно. Узконаправленный луч теряет энергию довольно быстро. Даже G-семя не сдвинет с места и камешек, если их разделяет расстояние в пятьдесят кленетов. Веллингтон щелкнула пальцами и поморщилась.
      - Я могла бы догадаться сама. - Она добродушно усмехнулась и повернулась к Бриму. - Боюсь, нам придется биться с Трианским традиционными способами, верно, Вилф?
      Брим положил руку на широкие плечи Веллингтон.
      - Совершенно верно, - ответил он. - Но, пока разлагателями управляете вы, нам и не нужно какой-то особой энергии.
      - Воистину так, - с шутливой торжественностью объявил Урсис. - В наши дни в цене не сила, но меткость!
      Позже, сидя за маленьким столиком перед входом в маленькое кафе, они как раз допивали по первой чашке обжигающе горячего кф'кесса, когда из полуденного неба вынырнул и лихо зашел на посадку хрупкий на вид, пестро размалеванный жужу. Брим поспешно выскочил из-за стола.
      - Я хочу посмотреть на его посадку вблизи, - заявил он. - Буду должен вам за кф'кесс!
      Легко перемахнув через балюстраду и зеленую изгородь, он успел к посадочной площадке, как раз когда маленький кораблик плавно опускался на гравибассейн - последний отличался такой же оригинальностью, как и высокий мостик на корме жужу или угловатый корпус старинного корабля. Улыбаясь, Брим разглядывал забавные полукруглые иллюминаторы, напоминавшие ему окна трамвая, на котором они приехали в монастырь, старомодные поручни, открыто торчащие лебедки, зенитные люки на крыше кабины и брезентовый тент над ажурным трапом. Впрочем, даже рулевой - здоровенный, плечистый тип - оказался не менее экзотичным, чем его судно. Широко расставив босые ноги и упираясь ими в крышу рубки, он крутил огромный деревянный штурвал, нацеливая нос корабля на створный знак. Как и положено уважающему себя водителю жужу, он щеголял в большом шелковом тюрбане, обернутом вокруг высокой остроконечной шапки, торчащей из него подобно горному пику из тучи. По сравнению с этим даже скафандр в черно-белую полоску не производил особого впечатления.
      Это было потрясающе...
      Когда через некоторое время Брим опомнился и поискал взглядом друзей, те стояли у ворот для прибывших пассажиров, оживленно беседуя с вернувшимся из космоса монахом. Это его не удивило - еще в кафе Веллингтон поклялась не уходить из монастыря до тех пор, пока не поговорит по крайней мере с одним градгроутом. Брим ухмыльнулся: чтобы удовлетворить свое любопытство, Дора Веллингтон могла бы даже соблазнить члена ордена. Когда он подошел поближе, она, как раз спрашивала монаха про странный девиз их веры.