После выхода в космос армады Лют-Муделя эскадры Имперского Флота начали прибывать на Аталанту с завидной регулярностью. Следом за 19-й, 43-й и 61-й флотилиями эсминцев приземлилась 3-я эскадра линкоров, а за ней и обе эскадры мощного 4-го Звездного флота. После этого налеты Облачников на Гелик прекратились.
      Увы, с конвоями дело обстояло совсем иначе. Наличие у врага невидимок сказывалось все сильнее, и защиты от них не было почти никакой. Необходимость захвата невидимки стала еще острее, и основную надежду Империя возлагала теперь на старый "Приз".
      ***
      Ранним утром на тридцать девятый день - вскоре после достаточно шумного прилета на и без того уже битком забитую базу 1-го Звездного флота адмирала Пенделя - Коллингсвуд в сопровождении Колхауна лично прибыла на склад КССС. Брим, Урсис и Барбюс не вылезали оттуда всю последнюю неделю, равно как и Клавдия с ее гражданской командой. К.И.Ф. "Приз" был почти готов. - Ну что ж, Клавдия, - с довольной улыбкой заметила Коллингсвуд, - вид у старичка действительно впечатляющий.
      - Спасибо, капитан, - устало вздохнула Клавдия. - За исключением шлюпки все готово к полету. Правда, Вилф?
      Брим кивнул:
      - Барбюс облазил всю базу в поисках шлюпки размером не больше нашей, с "Непокорного". Но ничего так и не нашлось.
      Коллингсвуд нахмурилась.
      - Я правильно поняла, вылет "Приза" может задержаться из-за того, что вы никак не найдете для него шлюпки?
      - Именно так, - призналась Клавдия. - Мы не можем получить от Адмиралтейства разрешения на эксплуатацию без шлюпки - а без разрешения мы не имеем права даже на рулежку.
      - Флотские правила, - объяснил Брим, с досадой встряхивая головой. - Мы не можем лететь без шлюпки, пусть она даже к черту не нужна. Эти ED-четыре настолько маневренны, что большинство экипажей клали на ее место дополнительный полезный груз. Я уже целую неделю спорю на эту тему с какой-то тупоголовой чинушей из тытьчертова Адмиралтейства. Не удивлюсь, если ее фамилия окажется Вут.
      - Бели конкретнее, эта адмиралтейская крыса ссылалась на сборник нормативов ED-два/три/четыре-девятьсот девяносто восемь-двенадцать, пункты "А" и "Б", - буркнул Урсис. - Выпуск АГН-тридцать два, если не ошибаюсь.
      Усмехнувшись, Коллингсвуд перешагнула через последний кабель и поднялась по трапу в старый звездолет.
      - Ладно, - сказала она. - Мне кажется, я нашла временное решение всех ваших проблем: пока мы не убедим Адмиралтейство в том, что этот ED-четыре особенный и не требует шлюпки, - она посмотрела на Брима, - я одолжу вам боевую шлюпку с "Непокорного". Все равно с тех пор, как мы ее получили, она служила по большей части в качестве личной прогулочной яхты. Разве не так, Вилф?
      - Так точно, капитан.
      - Значит, решено, - объявила она, демонстративно отряхивая руки. - А теперь покажите мне все остальное... - Коллингсвуд была мастер решать проблемы, неразрешимые на первый взгляд.
      Внутри "Приз" мало напоминал тот обшарпанный звездолет, который Клавдия и Брим разыскали на кладбище. Все доступные и недоступные глазу поверхности были либо отдраены, либо окрашены радующей глаз стандартной флотской краской (серый цвет №619 - интерьеры). Маленький ходовой мостик в передней части изменился меньше, если не считать установки нового, более мощного связного оборудования, включая стандартную флотскую станцию КА'ППА-связи.
      Совсем другое дело было снаружи. На корпусе не заменили и не почистили ни одной панели обшивки. Сохранились даже царапины и вмятины, с которыми корабль привезли на склад. Приходилось долго приглядываться, чтобы заметить сильно увеличенные для установки 122-миллйирало-вых орудий бортовые люки; впрочем, подобные переделки были привычным делом для множества ED-4 за долгие десятилетия их службы по всей Галактике. Знатоки ED - а таких наверняка имелось в достатке - могли бы заметить новую КА'ППА-антенну под обтекателем или откидные люки на носу и в корме, под которыми прятались 90-миллиираловые противотанковые разлагатели. Последние беспокоили Брима больше всего. Они были сделаны слишком качественно для такого старого корабля. Однако, когда это обнаружилось, все кораблестроители уже влюбились в изящный "Приз" и менять что-либо отказывались.
      Самыми же заметными внешними отличиями от стандартного ED-4 являлись два больших маяка системы оповещения о помехах на курсе - они размещались примерно в центре корпуса звездолета, один сверху, второй снизу. С ними "Приз" выглядел так, словно принадлежал кому-то, кто один раз чудом избежал столкновения, а теперь стремится не допустить повторения подобной ситуации любой ценой. На деле эти маяки представляли собой не что иное, как замаскированные генераторы Н-излучения; правда, умельцы из Аталанты ухитрились вмонтировать в них и настоящие проблесковые маячки. Брима особенно восхищало то, что их изготовили из того же потемневшего от времени металла, что и весь корпус. Они выглядели так, будто были смонтированы еще на заводе.
      Пока Клавдия водила Коллингсвуд по кораблю, Колхаун отозвал Урсиса, Барбюса и Брима в коридор.
      - Ну, джентльмены, - спросил он, - надеюсь, наш старый "Приз" наконец-то готов к полету? У вас было на все про все сорок дней, - Он повернулся и в упор посмотрел на Брима. - Что скажешь, сынок?
      Брим сосредоточенно нахмурился.
      - Мне кажется, я готов выводить его в космос, Кол, - ответил он, улыбнулся и поднял вверх указательный палец. - Но только в том случае, если Ник тоже скажет, что корабль готов. - Олл райт. Ник, а ты что? Медведь флегматично пожал плечами:
      - Системы показывают полную готовность, Чиф. Но никакие системы не дадут мне полной гарантии до тех пор, пока мы не выведем "Приз" в открытый космос.
      - А сам как, согласен лететь на таких условиях? - спросил Колхаун.
      - Если за штурвалом будет Брим - почему бы и нет?
      - А ты, старшина?
      - С этими двумя джентльменами я отправлюсь куда угодно, - расплылся в улыбке Барбюс.
      Колхаун рассмеялся, но его смех почти сразу же заглушил рев заходивших на посадку новых тяжелых кораблей.
      - Может, я и рехнулся на старости лет, - продолжал старпом, когда шум немного поутих, - но если вы трое готовы свернуть себе шею в этой старой посудине, то чем я хуже? Сколько еще невинных душ понадобится, чтобы, стронуть "Приз" с места?
      - Ну, - задумался Брим, почесав в затылке, - мне, например, нужен второй рулевой. Ардель Дженнингс занималась на тренажерах ED-четыре с момента нашего последнего прилета. Мастерства у нее достаточно, но творческого подхода нет это приходит со временем. Вот так, - добавил он. Я вполне могу оставить за себя Галена Фрица, а Арам и Анжелина помогут ему в случае чего. Колхаун согласно кивнул:
      - Звучит разумно, Вилф. А ты что скажешь, Ник?
      Урсис выбрал себе в подмогу Олвина Гамблера, одного из самых молодых машинистов - не медведя, а человека, кстати! - после чего Барбюс перечислил еще нескольких старшин, сигнальщиков и канониров. - Выбор рядового состава тоже на тебе, старшина, - предупредил Колхаун.
      - Есть, сэр, - рявкнул Барбюс, словно занимался этим всю жизнь. Брим улыбнулся: Утрилло Барбюс был не так-то прост, как казалось на первый взгляд. Далеко не прост...
      - В таком случае, джентльмены, - еще раз улыбнулся Колхаун, - собирайте экипаж сейчас же. Нам надо выводить корабль сразу же после заката и уйти в космос задолго до рассвета. Вопросы есть?
      - Вопросов нет, - ответил Брим в унисон с остальными. По коридору к ним приближались Коллингсвуд и Клавдия. По лицу последней Брим понял, что она все уже знает. Клавдия украдкой подмигнула ему. Сегодняшний вечер они как раз собирались провести вдвоем...
      - Клавдия рассчитывает подготовить "Приз" к вечеру, Кол, - сообщила капитан. - Что с экипажем?
      - Все в порядке, капитан, - отвечал Колхаун. - Единственное, чего им не хватает, - это моих приказов. Коллингсвуд улыбнулась.
      - Так отдавайте же их, - объявила она. - За дело, джентльмены. Наши гражданские друзья сотворили со старым "Призом" настоящее чудо. Теперь ваша очередь. Добудьте для нас невидимку!
      Брим встретил Клавдию у выхода на улицу. Она явно ждала его.
      - Как-нибудь позже, - произнесла она с мечтательной улыбкой.
      - Как-нибудь позже, - кивнул Брим, дотронувшись до ее руки. А несколько кликов спустя он уже сидел в такси, которое им выделили для поездок по базе. Барбюс врубил генератор, и машина понеслась к "Непокорному".
      ***
      Позже, вечером, под мерный рокот гравигенераторов "Приза" Брим протиснулся между Урсисом и капитанским креслом Колхауна к своему месту.
      - Все в порядке? - спросил он, поворачиваясь к сидевшей за правым пилотским пультом Дженнингс.
      - В точности как на тренажере, Вилф, - заверила его девушка. - Все в полном порядке.
      - А как у тебя. Ник?
      Медведь с довольной улыбкой на мгновение оторвался от своих приборов. - Ты только послушай, как ровно работают эти старые "Гэлэкси" - ни дать ни взять пара сытых боекотов. Брим повернулся в кресле.
      - Ждем твоей команды, Кол.
      Старый карескриец посмотрел на свой хроноиндикатор и кивнул:
      - Поехали, ребята.
      - Есть, сэр. - Брим последний раз окинул взглядом древний пульт и включил связь со службами за бортом. - Приготовиться к выведению корабля, - приказал он. Собравшаяся внутри склада толпа радостно замахала руками. Огромная створка ворот медленно поползла вверх.
      - Ворота открыты, - сообщил голос из динамика. - Ждем ваших распоряжений...
      - Руль в нейтральном положении, крен отсутствует. Готовы выходить, сэр, доложила Дженнингс голосом заправского профессионала.
      - Всем занять боевые посты, - приказал Брим по внутренней связи. Дежурной вахте приготовиться отдать швартовы. - Сквозь открытый люк мостика он слышал боцманские свистки и топот башмаков. Взвыли мощные электромоторы, и палуба начала подрагивать под ногами - это Урсис на несколько иралов приподнял корабль над гравибассейном. Швартовая команда на причале суетилась, выбирая тросы.
      Брим сглотнул и напрягся.
      - Переключаю на внутреннюю гравитацию! - объявил он. В следующее мгновение волна тошноты накатила на него и тут же прошла. "Приз" слегка просел, но тут же вернулся на прежнюю высоту. Брим вытер слезящиеся глаза и сделал глубокий вдох. - Отдать носовые и кормовые швартовы! - приказал он по внешней связи.
      Силовые лучи, удерживающие корабль на месте, погасли. Техник выдернул из наружного гнезда на корпусе последний кабель и мастерски смотал его еще на лету в три мотка.
      Брим отодвинул панель левого гиперэкрана. Наполовину высунувшись наружу, он осторожно сдал "Приз" назад. Мимо проплыли проем ворот, откосы канала, потом лицо его тронул свежий ночной воздух. Брим развернул звездолет носом к морю и повел его вдоль замызганного причала КССС, когда в свете фонаря Карлсона показалась знакомая фигурка с пышными волосами.
      Двинув регуляторы ходовых генераторов на "ВПЕРЕД", Брим свободной рукой помахал в окно.
      Клавдия, должно быть, увидела его, так как помахала в ответ.
      - Что, знакомая? - тихо спросил Колхаун.
      - Можно сказать и так, - уклончиво ответил Брим. "Приз" начал набирать скорость, выходя в Главный Канал. Прежде чем свернуть в него, Брим облокотился на переплет гиперэкранов и оглянулся на причал КССС - как раз когда фигурка под фонарем Карлсона послала ему воздушный поцелуй. А потом и она, и причал КССС скрылись за другим, таким же старым складом...
      Наконец канал вышел в залив, и Брим добавил скорости, выруливая на взлетную прямую. В открытую створку гиперэкрана задувал ветер, несущий с собой запахи моря. Брим наслаждался ощущениями от старого корабля: ровной вибрацией генераторов, далеким плеском воды.
      - Коммерческий борт "Приз", - ожил динамик. - На связи диспетчерская. Возьмите на девятнадцать правее, вам выделена полоса два пять.
      - Есть взять на девятнадцать правее, - отозвался Брим, закрывая гиперэкран и поворачивая рычаг герметизации. Перед глазами его еще стояла Клавдия, посылающая воздушный поцелуй, но предстартовая проверка систем очень скоро не оставила у него в мыслях ничего, не относящегося к делу.
      Еще через несколько мгновений вдалеке показался мигающий красный глаз бакена.
      - Коммерческий борт "Приз", взлет разрешаю, - послышался голос из динамика.
      - Я "Приз", вас понял, - ответил Брим, давая генераторам полную тягу. Старый звездолет начал разбег над водой, и он улыбнулся. - Как-нибудь позже, Клавдия, - прошептал он про себя. - Как-нибудь...
      Глава 7
      К.И.Ф. "ПРИЗ"
      Через несколько дней "Приз" уже нес боевое дежурство, шатаясь взад и вперед по ведущим к Гелику линиям снабжения в безумной (кстати, безумной ли?) попытке одолеть ультрасовременную технологию с помощью древней как сами войны хитрости. И - как уже предсказывал Урсис - Колхаун держался так, словно имел дело с кораблями-приманками всю свою жизнь.
      Старый карескриец испробовал всевозможные способы, чтобы вступить в контакт с невидимкой. Каждый день специальный отдел в Адмиралтействе анализировал сообщения, которые могли иметь хоть какое-то отношение к неуловимым судам противника, а потом пересылал эту информацию на "Приз" шифрованными КА'ППА-граммами. Колхаун лично еще раз анализировал ее, пытаясь обнаружить в действиях кораблей Облачников хоть какое-то подобие системы. Однако за исключением того, что иногда они действовали парами, было ясно, что по крайней мере сейчас, на ранней стадии освоения новой техники, капитан каждого невидимки был полностью свободен в выборе тактики.
      Чаще всего старый "Приз" ходил в маркировке нейтральных цивилизаций таких, как Ликсор, Ворнардьян или Родор, что требовало немалых хлопот, порой в самых неподходящих условиях. Одни национальные знаки приходилось стирать, другие наносить, часто при сверхсветовом режиме полета. Для этого использовались специальные, жутко ядовитые краски; о технике безопасности никто и не вспоминал. Мало того, у судов разных цивилизаций отличалась форма обтекателей кристаллов главного хода. Требовалось менять надписи, обозначающие порт приписки, причем орфография каждый раз должна была строго соответствовать оригиналу. КА'ППА-антенну размещали то так, то этак в зависимости от традиций, а серийный номер на корпусе просто стерли; впрочем, большинство нейтральных транспортных судов вполне обходилось без этой детали.
      Поначалу адмиралтейские спецы считали, что большую часть времени невидимки ходят на инерциальном автопилоте - по крайней мере в призрачном режиме, поэтому им необходимо довольно часто проверять свое местоположение. Основываясь на этом предположении, Колхаун некоторое время держал свой корабль вблизи хорошо известных космических маяков на пересечениях основных торговых путей. Заглушив кристаллы главного хода и ходовые генераторы, он клал судно в дрейф, притворяясь подбитым или потерявшим управление. Один раз мощные КА'ППА-приемники "Приза" перехватили КА'ППА-обмен двух невидимок, которые находились относительно близко. Увы, кончилось все это ничем.
      В другой раз Колхаун пытался вызвать на себя атаку невидимки, передавая открытым текстом КА'ППА-грамму своему "судовладельцу" на Гелике:
      ПОПАЛ ГРАВИТАЦИОННЫЙ ШТОРМ ТЧК НАХОЖУСЬ ТОЧКЕ ГТ*21/-18,154 ТЧК РАССЧИТЫВАЮ ШВАРТОВАТЬСЯ ПРИЧАЛА КССС ГЕЛИКЕ 2-Ю ВАХТУ ТРИ ДНЯ
      По предварительной договоренности с Гелика им послали ответную КА'ППА-грамму:
      ВАШЕ СООБЩЕНИЕ ПРИНЯЛ ТЧК" ВАШ ОСОБО ЦЕННЫЙ ГРУЗ ПОЗАРЕЗ НУЖЕН ГОРОДЕ
      Этот трюк вообще не сработал; правда, как предположил Урсис, невидимки, возможно, просто не прослушивали всех частот.
      Первого своего невидимку "Приз" подманил, послав в эфир другую серию отчаянных призывов о помощи на межгалактической волне, выделенной специально для аварийных сигналов. На этот раз они пожаловались на сбои в работе навигационной аппаратуры и просили подтвердить их местоположение. Брим с Дженнингс вели корабль-приманку на скорости значительно ниже световой мимо какой-то крупной двойной звезды. Когда с их КА'ППА-антенны сорвалась третья серия сигналов, Брим услышал, как Барбюс объявил о появлении цели, заходящей на них с кормы. Сообщение торпедиста вызвало на мостике заметное оживление.
      - Это невидимка, коммандер Колхаун, - доложил старшина по интеркому. - Я трижды выключал Н-прожектора, и он трижды исчезал.
      - Отлично, Барбюс, - поблагодарил Колхаун. - Не упускай его из виду.
      На корабле раздался сигнал боевой тревоги, и тут же по интеркому начали переговариваться орудийные расчеты.
      - Цель в зеленом секторе, девяносто девять, зенит девяносто пять, дистанция сто десять и сохраняется...
      - Сбавь ход, Вилф, - попросил Колхаун. - Посмотрим, удастся ли нам подпустить его немного поближе.
      Брим кивнул и убавил скорость на несколько узлов. - Цель в зеленом секторе, девяносто шесть, зенит девяносто восемь, дистанция сто шесть. Эй, смотри, он приближается...
      Брим снова осторожно уменьшил подачу энергии на генераторы.
      - Цель в зеленом секторе, девяносто шесть, зенит девяносто семь, дистанция... Ого.., подожди-ка: они тормозят. - Из динамика интеркома послышалось непереводимое ругательство. - Дистанция сто десять.., дистанция сто тринадцать.., сто пятнадцать и сохраняется...
      Брим прикусил губу. Он знал, что сам вынудил капитана Облачников затормозить, этот хрен явно сблизился с "Призом" по собственной неосторожности.
      - Это моя ошибка, - пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь.
      - Спокойно, сынок, - мягко произнес Колхаун. - Он у нас на крючке.
      Но на деле ничего так и не случилось. Оба корабля целых два метацикла играли друг с другом в кошки-мышки, прежде чем невидимка устал от опасных забав, сменил курс и исчез в черноте космоса.
      Брим никак не мог выкинуть этот досадный эпизод из головы, поскольку винил в неудаче исключительно себя. Через два дня, сидя с Колхауном, Урсисом и Барбюсом в крошечной кают-компании, он снова завел разговор на эту больную тему.
      - Если Облачники до сих пор считают себя невидимыми, - сказал он, - я совершенно не понимаю, кой черт они не подходят к нам ближе.
      - Если уж на то пошло, я никак не возьму в толк, почему они не пальнули в нас раз-другой, - хмуро добавил Колхаун.
      - Возможно, мы просто находились вне радиуса досягаемости их разлагателей, - заметил Урсис. - Мы ведь тоже не могли стрелять в них.
      - Но уж торпедой в нас запустить им никто не мешал, - возразил Колхаун.
      Урсис кивнул, задумчиво попыхивая своей трубкой-земпа.
      - Если только Облачники не истратили весь запас торпед на конвои, предположил он. - Наши конвои идут сейчас на Гелик каждый день.
      Барбюс почесал в затылке и кивнул, словно придя к решению.
      - С позволения джентльменов, - сказал он, - мне кажется, нужно учесть и третий возможный фактор.
      - Что ты имеешь в виду, старшина? - спросил Колхаун, уставясь на него поверх очков. - Неопытные экипажи, коммандер, - заявил Барбюс. - Я просмотрел все сообщения о невидимках. И сдается мне, эти корабли начали использовать пару месяцев назад. Верно?
      - Не допустим, - задумчиво сказал Колхаун, глядя на двух других Синих Курток. - Вилф? Ник? Что вы на это скажете?
      Брим согласно кивнул.
      - Так вот, господа, - продолжал Барбюс, - если это так, по моим подсчетам, на целую Лигу найдется десять.., от силы пятнадцать экипажей невидимок, успевших пройти полный курс подготовки к полетам. Да и из них большинство испытательные команды, которых, как правило, вообще не посылают на боевые задания. Те, которых мы встретили, только-только вставали, так сказать, на крыло. В общем, учебный полет.
      Урсис щелкнул когтями.
      - Звучит Целительно, друг Утрилло, - воскликнул он. - Неопытные экипажи действительно могут бояться выдать себя - ведь цена подобной неосторожности несопоставима с возможностью уничтожить "Приз" или даже "Судьбоносный".
      - Еще бы, - согласился Колхаун. - Если кто-то начнет пальбу, но не накроет корабль с первого залпа - или по крайней мере не выведет из строя связь, - вся ихняя программа относительно невидимок накроется медным тазом прежде, чем они разработают тактику и боевые приемы. Барбюс кивнул.
      - Примерно так я и думал, - признался он.
      - Выходит, если ты прав - а сдается мне, так оно и есть, - сказал Колхаун, - нам будет не так-то просто подойти к ним на выстрел..
      - Это не так уж и важно, - вдруг перебил его Брим. - Возможно, нам и не надо подпускать их ближе. - Он торжествующе оглядел сидевших. - На этой сумасшедшей боевой шлюпке, которую дала нам капитан Коллингсвуд, установлены семидесятипятимиллиираловый "Брентанно" и целая батарея бластеров триста третьего калибра. Эта шлюпка может обогнать любу> посудину в нашей Галактике. Если только как следует все устроить, можно будет открыть огонь, прежде чем Облачники поймут, что же происходит.
      Колхаун расплылся в улыбке.
      - Знаешь, сынок, я так и думал, что у тебя в запасе имеется что-нибудь в этом роде. Вот только если тот невидимка, которого вы видели у Мю Зебулона, типовой, преимущество в огне-то на их стороне. Любое попадание в вашу скорлупку - и она испарится к Вуту.
      - С этим не поспоришь, - мрачно признался Брим. - Но не забывайте, эффект внезапности работает на нас. И неопытность Облачников - тоже. - Он оглянулся на Барбюса. - Что скажешь, старшина? Хочешь рискнуть?
      - В любой момент, лейтенант, - с улыбкой заверил его Барбюс. - Все, что нам теперь нужно, - это невидимка.
      ***
      Меньше чем через сутки, когда кораблем управляла Дженнингс, Брим на всякий случай следил за длинным роем астероидов по правому борту. Рою, казалось, не будет конца. Перехватив шифрованную КА'ППА-грамму от находившегося где-то неподалеку вражеского корабля, "Приз" вот уже несколько метациклов шел в раскраске нейтральной Вишу-Берняги, посылая панические мольбы о помощи после несуществующей поломки двигателей - на межгалактических волнах аварийных сигналов, разумеется.
      Брим прислушался к ровному рокоту генераторов старого корабля. Палуба чуть вибрировала. Где-то простучали шаги, хлопнул люк. Он проверил приборы - пусто. Прямо по курсу мигали, предупреждая об опасных скоплениях астероидов, красный и зеленый маяки. Покрутив головой, Брим проверил окружающий космос звезды и больше ничего.
      - Тебе не кажется, что нам стоит завести кристаллы? - беспокойно спросила Дженнингс. - Если последняя передача велась с боевого корабля Облачников, нам пора уносить ноги - и поскорее.
      - Нет смысла, - улыбнулся Брим. - Нам все равно не уйти от боевого корабля, построенного в течение последнего столетия, - разве что от невидимки в призрачном режиме. А если это один из них, мы сами хотим, чтобы нас поймали... - Он проверил монитор заднего обзора. - Как там гравитационный градиент?
      Дженнингс посмотрела на приборы и уже открыла рот, чтобы ответить, но не успела: по всему кораблю ударили колокола боевой тревоги.
      - Неизвестный корабль в желтом секторе, надир, десять, - послышался в динамике голос дежурного.
      - Команде занять боевые посты! - рявкнул Колхаун. - Занять боевые посты!
      Брим бросил взгляд на гиперэкраны: знакомый уже силуэт резко разворачивался, пристраиваясь параллельным курсом в пяти тысячах иралов слева по борту - опять вне радиуса прицельного огня разлагателей "Приза". Впрочем, орудия самого невидимки были нацелены прямо на их звездолет - Бриму казалось, точно ему в лоб. Стиснув зубы, он напряженно ждал выстрела...
      Прошел метацикл. Невидимка не открывал огня и оставался в призрачном режиме. Брим давно уже понял, что у него есть шанс выйти живым из этой переделки, поэтому теперь разглядывал корабль облачников с живым интересом. После первого контакта он несколько раз предпринимал попытки сблизиться с неприятелем, но, как бы осторожно ни подвигал он "Приз", невидимка умело сохранял дистанцию. Если догадка Барбюса насчет неопытных экипажей была верна, они видели перед собой еще один корабль в учебном полете.
      - Чертовы рулевые Облачников, поди, отрабатывают скрытный подход для своих операций, - пробормотал Колхаун.
      - Если они будут продолжать так и дальше, забыв про свои разлагатели, я не против, - объявила Дженнингс.
      - Вот только мы здесь за тем, чтобы захватить их, - возразил Колхаун, - а это значит, что нам все-таки надо подойти поближе.
      - И всадить им в корму пару хороших разрядов, не испарив при этом всех их секретов, - вмешался Урсис. - Эй, Утрилло, хорошенько следи за своими канонирами!
      Барбюс широко улыбнулся:
      - Они, с позволения джентльменов, врежут им по первое число. Брим застонал.
      - Так я и думал, - сказал он с отчаянием. - Надо было записываться в наземные силы старины Хагбута.
      - Ничего, у тебя появится такая возможность, когда мы разделаем эту тварь, - заметил Колхаун. - Слышь, чертовы Облачники никак зимовать здесь решили... Хотя чего им, они ведь думают, мы их не видим. И раз уж никто не знает, какая у них скорость, нам и пробовать не стоит угнаться за ними. Прошли времена, когда старина "Приз" считался скороходом. И потом, чертовски обидно показывать Облачникам, как хорошо мы видим их новые корабли, - по крайней мере пока мы не распотрошим один или два.
      Следующие несколько метациклов были серьезным испытанием дисциплины экипажа "Приза". Точнее всех охарактеризовала это состояние Дженнингс, заявив, что ей как-то неловко выступать в роли "живца".
      Колхаун только усмехнулся.
      - Ты права, - согласился он. - Но ничто не поднимает рыбаку настроение так, как рыба, плавающая вокруг крючка. - Он подумал немного. - Чем бы нам подбодрить нашу рыбку?
      - Ну, - протянула Дженнингс, - для затравки можно послать аварийную бригаду на обшивку корпуса корабля - в гражданских скафандрах, которые для нас приготовили.
      - Умница, - кивнул Колхаун. - Неплохая мысль. - Он потянулся к кнопке интеркома. - Старшина Барбюс, на мостик, живо!
      Не прошло и двадцати циклов, как верзила-торпедист и семь "вишу-берняжских" техников уже хлопотали над левым обтекателем кристалла главного хода, меняя абсолютно исправный плазменный генератор на другой такой же. Бригада Синих Курток потратила два часа, выполняя задачу, с которой они и в худших условиях справились бы за четверть этого времени.
      В конце концов Колхаун приказал им возвращаться на борт, пока Облачники не заподозрили неладное.
      - Такими безрукими могут быть только штабные офицеры, - объяснил он, качая головой, - и даже Облачники не посылают их на мало-мальски серьезное дело.
      Прошло уже шесть метациклов, а Облачники, так и не предприняли никаких действий, если не считать безупречного маневрирования, в точности повторяющего хаотически петляющий курс "Приза" в общем направлении Аталанты. В конце концов Брим не выдержал.
      - Кол, - сказал он, покосившись на свой хроноиндикатор, - может быть, нам с Барбюсом все же прогуляться к этим ублюдкам на нашей шлюпке?
      Колхаун нахмурился и прикрыл глаза.
      - Мне тоже больше ничего не приходит в голову, - ответил он, - пусть это и опаснее, чем кажется на первый взгляд. - Старпом снял очки и некоторое время задумчиво протирал их. Потом, пожав плечами в ответ на собственные мысли, мрачно улыбнулся. - Ладно, сынок. Передавай управление Ардели. Похоже, у вас со старшиной есть возможность проверить свои задумки. Только скажи мне прежде, что у тебя на уме, - ты ведь давно уже обмозговывал это дело.
      - Есть, сэр, - охотно откликнулся Брим. - Ардель, штурвал твой. Руль в нейтральном положении.
      Когда Дженнингс приняла управление, Брим посмотрел на идущего параллельным курсом невидимку и прикусил губу.
      - Я, собственно, не так уж много чего и придумал, Кол, - признался он наконец. - У нас со старшиной будет слишком мало времени на что-то другое, кроме перестрелки. - Брим связался с Барбюсом и приказал ему ждать у шлюпки. Мне кажется, - продолжал он, - нам надо открыть сначала правый люк, чтобы Облачники не видели, что мы делаем, а потом я раскручу генераторы шлюпки до предела, не трогая тормоза. Тут Барбюс должен дать сигнал, чтобы вы меняли флаг Вишу-Берняги на Имперскую Комету и быстро открывали левый люк. При наших разгонных характеристиках Облачники не успеют уйти, прежде чем мы всадим в них парочку разрядов, даже если они и выйдут из призрачного режима. Колхаун кивнул.
      - Звучит разумно, - сказал он. - А потом что?
      - Ну... - ответил Брим, - я не знаю, какое на невидимке бронирование, но даже если оно и есть, любое попадание разрушит блоки, которые идут у них по всей поверхности.
      - Допустим, - согласился Колхаун. - И если адмиралтейские умники не ошиблись, облачников потом будет лучше видно. - Он нахмурился, потом кивнул в сторону невидимки. - Но что же дальше? Насколько я вижу, им есть чем ответить.
      Брим тоже покосился на установленные за мостиком невидимки мощные разлагатели.
      - А вот этого, Кол, я еще не знаю. Очень уж трудно предугадать, что будет потом.
      Колхаун ткнул указующим перстом прямо в грудь Бриму.
      - Ладно, сынок, - сказал он. - Предугадать действительно трудно. Но что бы там ни было, не забывай о главной своей задаче. Иначе ты погибнешь зазря - и корабль твой тоже. - Серые глаза старпома сузились. - Ты, собственно, о задаче-то ничего не сказал. Или у тебя в голове что другое, а?
      Брим нахмурился.
      - Нет, Кол. Наша главная цель - захватить невидимку.
      - Ну да, сынок, конечно, - спокойно ответил Колхаун. - Только ты пока толковал больше о стрельбе. Это дело сослужило тебе добрую службу в прошлом, да и в будущем тоже послужит. Но сейчас тебе предстоит сделать кое-что посложнее, чем разнести неприятеля в клочья. Тебе надо повредить их ровно настолько, чтобы не дать уйти. Главная наша цель - доставить невидимку на Аталанту и сдать разведке. После того как ты разберешься с Облачниками, мы подойдем на "Призе" и высадим на невидимку свою команду. Не спорю, обугленный обломок на абордаж взять легче, но вот толку от него не будет никакого. Понял?