- Можете на меня положиться, - отвечал молодой карескриец, щеки которого заметно порозовели. - Мы обстоятельно побеседуем, когда поедем осматривать "Приз" - сразу по окончании совещания. - Он огляделся по сторонам. - Ник, Утрилло, вы едете с нами?
      Урсис отрицательно мотнул головой.
      - Как-нибудь в другой раз, Вилф, - ответил он. - Нам с Чифом надо испытать кое-что в радиационной лаборатории... Но вам с мисс Вальмонт лучше познакомиться с кораблем как можно скорее. При сроке всего в сорок дней нам нельзя терять ни минуты.
      - Ну что ж, - произнес Брим, надеясь только, что эмоции, переполнявшие его от мысли провести несколько часов наедине с Клавдией, не слишком явно читаются на его лице. - Мы примемся за дело сегодня же.
      - Ладно, господа, - заявила Коллингсвуд, поднимая руку. - Я обещала, что не буду затягивать совещание, - и сдержу свое слово. "Непокорный" уходит с очередным конвоем через шесть дней, так что будьте добры поторопиться как следует. А Клавдии придется нести все бремя хлопот по обеспечению проекта, пока мы будем отваживать "Горн-Хоффов" от наших линий снабжения. - Она улыбнулась и подмигнула геликанке. - Встретимся еще раз завтра перед окончанием утренней вахты. Обсудим итоги сегодняшнего дня. Соберемся в кают-компании - заодно и позавтракать сможем. И еще, - добавила она. Поскольку основной нашей обязанностью остается все-таки проводка конвоев, я буду выделять людей из состава своего экипажа только в случае крайней необходимости. Так что не обижайтесь, если Синих Курток у вас будет недоставать. Ничего, со временем, надеюсь, ситуация улучшится...
      Брим проводил Клавдию до двери, как мальчишка трепеща от ее близости. Он знал уже, что она настоящий профессионал в полном смысле этого слова; забавно, но именно профессионализм привлекал его в ней едва ли не больше всего. Во время скитаний по Галактике ему доводилось встречать много привлекательных женщин, однако мало кто из них представлял для него мало-мальский интерес вне постели. Сделав глубокий вдох, Брим решил, что будет поддерживать с Клавдией только деловые отношения - по крайней мере ради Марго.
      - Насколько я понимаю, вы знаете, где стоит наш "Приз", - сказал он, выходя за ней в коридор. Клавдия оглянулась через плечо и улыбнулась.
      - Я обещаю найти вам ваш "Приз", если только выведете меня из этого лабиринта, который называется звездолетом, - ответила она. - Это самое меньшее, что я могу сделать для проекта как ответственное за его проведение гражданское лицо. - Она чуть виновато рассмеялась. - Возможно, после того как я ознакомлюсь с содержанием послания доктора Бородова, от меня будет чуть больше проку.
      Брим застыл на нижней ступеньке и, нахмурившись, в упор посмотрел на нее.
      - Вы что, хотите сказать, что правда не помните, как отсюда выйти?
      Клавдия посмотрела в одну сторону коридора, потом в другую и покачала головой.
      - Мы так спешили, когда шли сюда, что я не запомнила дороги, - смущенно призналась она.
      - Отлично, - заявил Брим, плотоядно усмехнувшись. - В таком случае, прежде чем я выведу вас отсюда на волю, вам придется пообещать, что вы отвезете меня на место. Нам, бедным рулевым, машины не полагается.
      - Вселенная! - притворно ужаснулась Клавдия. - Я так и знала, что вы воспользуетесь моей беспомощностью при первой же возможности.
      - Разумеется, - согласился Брим. - Мы, люди служивые, теряем совесть, когда речь заходит о том, чтобы на своих двух топать по базе такого масштаба, как ваша.
      Клавдия закрыла лицо руками.
      - Ладно, шантажист вы этакий, - с театральным вздохом сказала она. - Так уж и быть, я отвезу вас - но надо же, какой позор: сдаться почти без боя!
      Хихикая, как пара нашкодивших школьников, они выбрались на палубу. С этой замечательной женщиной всегда находилось множество тем для беседы. Правда, Брим чувствовал себя виноватом перед Марго, когда вспоминал о ней...
      Незадолго до окончания вахты, Клавдия остановила свой глайдер и исчезла в грязной кирпичной башенке справиться о местонахождении судна. За башней простирался квадратный кленет потемневшей от радиации глины и мертвых водорослей - здесь дожидались своей очереди на разделку устаревшие звездолеты. Брим еще с воздуха обратил внимание на унылые ряды стоявших на голой земле древних кораблей. Никаких гравибассейнов на кладбище звездолетов не было и в помине. Вместо этого отслужившие свое суда стояли, покосившись под болезненными углами, подпертые корявыми бревнами. В большинстве своем это оказались старые эсминцы Си В-классов или угловатые мониторы ближней обороны класса "Решительный", но несколько рядов состояли исключительно из популярных в дедовские времена изящных пакетботов типа ED-4. Между ними виднелись грузовые суда всевозможных форм и размеров. Брим испытывал некоторую меланхолию, проносясь мимо кладбища при взлете или посадке, но теперь, с близкого расстояния, эти ржавеющие корпуса повергали его в депрессию.
      Клавдия вернулась, неся с собой диктофон, два фонарика и большой электронный ключ. Она протянула все это Бриму, потом обошла глайдер и села на водительское место.
      - Пятнадцатый ряд, стоянка тридцать один, - сообщила она, направляя глайдер в открытые ворота. - На этой базе я привыкла почти ко всему, добавила она, - но кладбище до сих пор кажется мне чем-то особенно неприличным. - Дальше она вела машину молча.
      Стоило им оказаться внутри ограды, Бриму стало ясно почему. В воздухе стоял запах смерти: высохшей смазки, протекшей из реакторов охлаждающей жидкости, горелой проводки и - иногда - разложения: поврежденные в бою суда часто были буквально залиты кровью. Всюду, куда ни падал его взгляд, он видел слезавшую лохмотьями краску, рваный искореженный металл, зияющие пробоины, проросшую сквозь щели в обшивке зелень и пустые глазницы выбитых гиперэкранов, слепо глядящие в небо, к которому им уже никогда не суждено подняться. Здесь стояла зловещая тишина, нарушаемая только скрипом неплотно прикрытых люков и хлопаньем отставших листов обшивки. Перед глайдером разбегались с дороги и прятались в густой жухлой траве маленькие зверьки с большими ушами и до непристойности голыми хвостами. Брима невольно пробрала дрожь.
      - Теперь я понял, что вы хотели сказать, - признался он Клавдии.
      В дальнем конце пятнадцатого ряда стоял одинокий ED-4. Самый распространенный тип гражданских судов давно минувшей эры - да и последующих лет, - корабль этот отличался скругленным носом и продолговатым каплевидным корпусом, ставшим образцом для подражания целому поколению звездолетов. Ходовой мостик со старомодными V-образными гиперэкранами и большие боковые окна придавали ему хмурое, немного хищное выражение, ассоциировавшееся с романтикой межзвездного перелета у мечтателей и мальчишек. При , тогдашнем уровне развития металлургии эти обтекаемые формы помогали понизить температуру корпуса во время движения в атмосфере.
      На вид корабль избежал пока хищных рук портовых старьевщиков, хотя оба каплевидных обтекателя по бокам корпуса уже лишились кристаллов главного хода. Со времени окончания производства кристаллов типа SGR-1820 миновало уже много лет, но их все еще можно было без труда найти на рынке запасных частей. И если не считать недостающих кристаллов, становилось ясно, что "Приз" пробыл на кладбище звездолетов совсем недолго. Корпус даже не успел особенно заржаветь.
      Даже на грязном кладбище корабль лежал с некоторым достоинством, хотя, конечно, каждый построенный за долгие годы ED-4 - а их построили очень и очень много - отличался своеобразной красотой и изяществом. Бриму никогда не доводилось летать на ED-4, но он отлично знал, что длина корпуса звездолета составляет сто шестьдесят, а диаметр - двадцать пять иралов. Не слишком много по современным меркам, но идеально для небольшого груза. В свое время ED-4 произвели подлинный переворот в космических перевозках. Из этих размышлений Брима вывела Клавдия.
      - Мы на месте, Вилф, - негромко сказала она. - Или вы этого не заметили?
      - Нет, почему же, заметил, - ответил Брим, разглядывая старомодные рисунки, украшавшие нос звездолета. Он тоже говорил приглушенным голосом. В "Призе" было нечто такое, что вызывало невольное почтение.
      Они обошли корабль кругом. Вблизи его возраст оказался заметнее - нос покрывали несчетные царапины от столкновений с крошечными космическими частицами. Большой левый гиперэкран на мостике был разбит - возможно, когда корабль ставили на кладбище. Но антенны и атмосферные датчики до сих пор находились на своих местах, и кто-то даже заботливо прикрыл основные воздухозаборники крышками - как бы рассчитывая на то, что этому кораблю придется снова взлетать... Клавдия дотронулась до кнопки на ключе необычной формы, и нижний люк медленно раскрылся - не до конца, так как из-за крена корабля уткнулся краем в землю.
      Обойдя "Приз" кругом еще раз, они поднялись на борт и, светя себе под ноги фонариками, прошли на мостик. Было совершенно очевидно, что сюда не заходили уже довольно давно. Воздух в коридорах стоял затхлый, словно корабль не проветривали несколько столетий. В общем, подумал Брим, царившая в корабле темнота не из тех, в которой он предпочел бы уединиться со"своей прекрасной спутницей. Через приоткрытый люк он проник на мостик и огляделся в поисках заводской таблички. Она оказалась на внутренней стороне люка. Брим осторожно смахнул с нее пыль, налетевшую через разбитый гиперэкран.
      ED-4 "ПРИЗ" СЕРИЙНЫЙ № 4 КЛОВЕРФИЛД, 51783
      - Это четвертый по счету корабль подобного типа, - чуть слышно произнес Брим. - А ведь их построили, наверное, тысяч десять! Ему - дай сосчитать двести двадцать стандартных лет. Клянусь бородой Вута, Клавдия, кто же летал на нем за эти годы?
      Клавдия кивнула.
      - Все верно, Вилф, - ответила она. - Я узнала историю этого корабля, когда его ставили на кладбище. У нашего старого "Приза" она впечатляющая.
      - Расскажите мне, - попросил Брим, смахивая пыль со старомодного пилотского пульта. Там даже были колесики и цифровые табло!
      - Ну, во-первых, - начала Клавдия, неосторожно облокачиваясь о пульт штурмана так, что сквозь натянутую ткань блузки отчетливо проступили соски, в свое время "Приз" считался, можно сказать, знаменитостью.
      Брим отчаянно старался не опускать взгляда с ее лица. Стиснув зубы, он уселся в кресло рулевого и только потом, покраснев, вспомнил о покрывавшем его слое пыли...
      - Вот здесь, на этом мостике, Вилф, стояли в разное время самые разные люди, - продолжала Клавдия, без особого труда подавив улыбку. - Именно "Приз" доставил Кортеса Дестерро в Авалон после открытия им Холодного Квадрата Эдрингтона! И сам Август Чакари Палидан вел его с Форнгольда в Фрун после успешного облета всей Галактики по периметру! - Ее глаза горели от возбуждения. - Этот корабль даже награждался - за помощь в открытии Эориданского сектора. Это особенный корабль. А, потом очень долго о нем ничего не было известно: никаких судовых журналов не сохранилось, вообще ничего. Известно только, что все это время его эксплуатировали - об этом свидетельствуют показания датчиков на корпусе. Одному Вуту известно, где он летал эти годы. Его видели по меньшей мере в дюжине доминионов, и служил он тогда одной Вселенной известно каким целям. - Клавдия покачала головой. Созвездие Ксервелло - почти восемнадцать лет он был приписан к одному из тамошних портов... Там до сих пор промышляют работорговлей. И, - она развела руками, - как знать, чем еще?
      Все время, пока она говорила, Брим не отрываясь смотрел на нее - и на этот раз его восхищение не было связано ни с обтягивающей одеждой, ни с чем-то подобным. Клавдия стояла перед ним такой, какой Брим совсем не ожидал ее увидеть: человек, любивший звездолеты, как и он сам.
      - Вы очень много знаете об этом старикане, - заметил рулевой. - Особенно для человека, даже не входящего в экипаж.
      Клавдия застенчиво улыбнулась и отвернулась, глядя в старые V-образные гиперэкраны.
      - Для того чтобы любить звездолеты, не обязательно быть рулевым, Вилф Брим, - сказала она. - Мы все делаем то, что можем - кого чем одарила Вселенная. Так уж вышло, что портовый управляющий из меня лучше, чем звездолетчик.
      Брим почувствовал, что краснеет.
      - Простите, - пробормотал он. Клавдия подняла руку ладонью вверх.
      - Ничего, - сказала она, чуть склонив голову. - Вы такой же, как и тысяча других рулевых, которых я встречала. - Выражение лица ее смягчилось. - А теперь, лейтенант Брим, - продолжала она с улыбкой, - самое время поработать немного. Коллингсвуд ждет от нас доклада о состоянии этого старого корабля, а не перечня его подвигов. И у меня есть собственные планы на вечер, которые мне бы не хотелось менять. Идет?..
      Брим испытал вдруг чувство, сильно смахивающее на ревность. Впрочем, он довольно быстро пришел в себя. У него не было никаких прав на Клавдию, пусть он и привязался к ней.
      - Идет, - согласился он, надеясь, что она не заметила его колебаний. - Мы можем начать и отсюда, с мостика.
      Следующие три метацикла они надиктовали на кристалл диктофона достаточно подробное описание состояния корабля. На мостике недоставало пультов, но Клавдия уверяла, что их будет легко найти на других ED-4 с корабельного кладбища. И хотя почти все пассажирские каюты и трюмы оказались разграблены, это мало что значило, ибо кораблю теперь предстояло служить отнюдь не транспортником. Более того, его маневровые и единственный подъемный генераторы, похоже, не трогали с тех пор, когда выключили в последний раз. И самое главное - корпус "Приза" казался таким же прочным, как и двести двадцать лет назад. Чертовски прочным. Только боевые суда строились с таким запасом прочности.
      Они вернулись на "Непокорный", когда день уже клонился к вечеру. Клавдия явно спешила уехать по своим делам, так что Брим, выходя из глайдера, забрал диктофон с собой.
      - Я сам все отредактирую, - заявил он с улыбкой, как он надеялся, убедительной.
      - Буду вам очень признательна, - с торопливой улыбкой ответила Клавдия. Я постараюсь приехать завтра пораньше, чтобы еще раз пробежаться по материалу до начала собрания. - Несколько мгновений спустя ее глайдер, подняв облако пыли, сорвался с места и понесся к городу, виляя в потоке тяжелых машин, как эсминец в эскадре линкоров. После того как она скрылась из вида, Брим сунул руки в карманы и отправился в кают-компанию, где, как он знал, Урсис с Флинном балуются перед обедом винцом. Он тряхнул головой. Странное дело, каждый раз, когда он расставался с Клавдией Вальмонт, его охватывало чувство одиночества и пустоты. Задержавшись у стойки старого Гримсби, чтобы взять полный кубок, Брим глубоко вздохнул и нахмурился. Нет, он решительно слишком увлекся этой красавицей из Аталанты. Самое время выкинуть ее из головы - что он и попытался сделать, присоединившись к друзьям.
      Нельзя сказать, чтобы это ему удалось...
      А позже, после того как он отредактировал запись и свел всю информацию в подобие внятного доклада, сон его то и дело нарушался видениями: кто-то, чьего лица он так и не разглядел, шумно возился с прекрасной геликанкой на койке за его спиной. В общем, ночь оказалась долгой и на редкость одинокой.
      На следующее утро Клавдия появилась в кают-компании всего за несколько мгновений до начала совещания и извинилась, что проспала. Ее покрасневшие глаза выглядели такими же усталыми, как у Брима, - и как рулевой ни старался убедить себя в обратном, он прекрасно понимал, что сны его немногим отличались от истины.
      ***
      Использовав кое-какие связи, Клавдия скоро нашла большое, заброшенное складское здание в прибрежном районе Аталанты, идеально подходившее для задуманного Коллингсвуд предприятия. В старом кирпичном здании, выходившем на Главный Канал, имелся закрытый гравибассейн, способный после небольшого ремонта вместить ED-4. Коллингсвуд немедленно арендовала склад на имя "Космоспасательной Службы Со Скидкой, Лтд." - посредником в сделке выступал местный отдел флотской разведки. Своим названием новоявленная компания была обязана Утрилло Барбюсу, который выиграл на этом деле бутылку старого логийского вина, опередив Брима с его "Имперскими Перевозками и Переоснащением" всего на несколько голосов. Как только сделка была оформлена официально, Урсис с бригадой механиков из экипажа "Непокорного" отправились туда ремонтировать старый гравибассейн. Запасные части им поставлялись с военных складов, но гражданскими грузовыми глайдерами, на борту которых поспешно нарисовали эмблемы "Высота - Доставка На Борт". И наконец, некий "Бизнесмен" заключил контракт с соответствующей коммерческой фирмой на буксировку "Приза" с кладбища кораблей. Усталые моряки, стоя на пристани, наблюдали как большой буксир одной из местных гражданских компаний спускает "Приз" по временному пандусу на воду. Прошло всего пять дней из отпущенных сорока, но Синим Курткам предстояло наутро снова выходить на задание в космос. Война и здесь не давала им никакой поблажки.
      ***
      Примерно неделю спустя Брим снова сидел в одном из конторских помещений старого склада, зарывшись в груду чертежей. На голове его красовалась повязка, а обожженную руку еще саднило - пересаженная кожа еще не огрубела как следует. Последняя проводка конвоя стоила "Непокорному" существенных повреждений, поэтому ему предстоял по меньшей мере недельный ремонт на базе. Посадив корабль на одном правом генераторе горизонтальной тяги, Брим сдал его ремонтникам, а сам направился прямехонько на склад "КССС, Лтд.".
      Перед рулевым среди нагромождения инструментов и штабелей панелей обшивки парил над обновленным гравибассейном "Приз". В воздухе пахло горячим металлом, изоляцией гиперэкранов, машинным маслом и - как обычно - перегретой от нагрузки электроникой. Бригады местных рабочих в ярких комбинезонах деловито хлопотали над корпусом, бегая по зависшим на разных уровнях гравилесах. Из каждого открытого люка к контрольным стендам тянулись толстые пучки разноцветных кабелей. Бортовые люки корабля существенно увеличили, а в их проемах виднелись рыла мощных 122-миллиираловых спаренных орудий. 90-миллиираловые скорострельные противотанковые разлагатели лежали пока в защитной упаковке на кирпичном полу в ожидании, пока их установят под сдвижными крышками.
      Пока Брим изучал чертежи, какое-то движение за окном привлекло его внимание. Выглянув в грязное окно, он увидел, как от канала к складу сворачивает большая самоходная баржа; от рыка ее мощных гравигенераторов пол под ногами завибрировал. Единственным грузом на ее палубе были два больших контейнера с надписями "Кристаллы главного хода SGR-1820 (кап. ремонт)". Когда неуклюжая посудина вплыла в помещение склада и за ней закрылись ворота, команда подозрительно ловких "гражданских" докеров быстро пришвартовала ее, и на причал спрыгнула хорошо сложенная женщина в поношенном комбинезоне с надписью "Звездный Ac - Запчасти и Услуги". Она направилась к металлической лесенке, ведущей в "кабинет" Брима. Хотя на этот раз длинные волосы были собраны в пучок, Брим сразу узнал ее.
      - Вилф! - вскричала Клавдия, перешагивая через порог. - Так это и правда "Непокорный" садился сегодня днем. - Она нахмурилась, заметив его бинты. - Ну да, я слышала, что вы поймали пару торпед. Вас сильно задело?
      - Со мной все в порядке, - мрачно ответил Брим. - Но мне посчастливилось быть внизу вместе с Урсисом, когда Облачники угодили нам в левый генератор горизонтального хода. Нас обоих немного обожгло, но все остались живы. - Он помрачнел. - Говорят, "Непокорному" целую неделю ремонтироваться.
      Клавдия рассмеялась и тряхнула головой.
      - Главное, вы живы, - заявила она. - И не забывайте, мистер Вилф Нетерпеливый, ваш "Непокорный" - первый корабль своего типа. Тот, кто будет его ремонтировать, напишет руководство по проведению работ, так что в следующий раз все будет гораздо быстрее.
      - Я понимаю, - сказал Брим вздыхая. - Но экипаж "Непокорного" считает, что ваши люди умеют творить чудеса. Вот ведь... - Он махнул рукой в сторону "Приза".
      Клавдия подошла поближе и довольно кивнула:
      - Не плохо для трех недель, правда?
      - Вы, наверное, здорово измотались, - заметил Брим. Клавдия только рассмеялась.
      - Это все-таки безопаснее, чем сражаться с облачниками, - сказала она и поморщилась: в воздухе повис пронзительный визг циркулярной пилы.
      - Что?
      - Я СКАЗАЛА... - она еще раз поморщилась и прижалась губами к уху Брима. Давайте выйдем на улицу. Там тише.
      Брим кивнул, и они, спустившись по лестнице, вышли в заднюю дверь. В воздухе до сих пор пахло гарью - последний налет на Аталанту закончился всего пару метациклов назад. Впрочем, по сравнению с грохотом, царившим на складе, здесь стояли тишь и благодать.
      - Как вы ухитряетесь выносить этот шум? - спросил Брим. - Только так, ответила Клавдия, доставая из кармашка на груди беруши. - Иначе я бы давно оглохла. - Она улыбнулась. - Вечеринка на "Неодолимом" и вполовину не была такой шумной, но она подарила нам великолепный вечер, правда?
      Сердце Брима дрогнуло.
      - Конечно, - согласился он. - Может, нам стоит повторить что-нибудь в этом роде... Как-нибудь.
      - Я так надеялась, что вы уловите намек, - призналась Клавдия. Глаза ее сияли. Брим расплылся в улыбке.
      - С превеликим удовольствием, - заявил он. - Только теперь уж вы назначайте время - из нас двоих у меня гибкий график.
      - Олл райт, - согласилась она. - Дайте подумать... Не сегодня, это точно. Сегодня все до единого будут смотреть по головидению свадьбу принцессы Эффервик - запись прислали с вашим конвоем, вы знаете?
      Брим стиснул зубы. Ему не стоило напоминать об этом.
      - Угу, - мрачно ответил он. - Я посмотрю, пожалуй, в кают-компании.
      - Что это вы так про королевскую свадьбу? - удивилась Клавдия. - Будто не одобряете...
      Брим силой заставил себя усмехнуться - довольно горько.
      - О.., ничего подобного, - соврал он, опуская глаза. - Я.., у меня сегодня вечером тоже дела. - Он неуютно передернул плечами.
      - Ну, надеюсь, вы все-таки выкроите минутку посмотреть, - сказала Клавдия, приподнимая брови. - Насколько я слышала, подобного спектакля Авалон не устраивал с довоенных времен. И - Вселенная свидетель - не много прекрасного в жизни нам, подданным Империи, не помешает.
      - Полагаю, некоторые подданные Империи переживут... - буркнул Брим. Лицо Клавдии сразу посерьезнело, и она осторожно дотронулась рукой до его щеки.
      - Простите меня, - прошептала она. - Я должна была догадаться, что все воспринимается по-другому, когда тебя чуть не испарили.
      Брим невольно взял ее руку в свою.
      - Давайте лучше выберем вечер, - сменил он тему разговора.
      Клавдия кивнула, не отнимая руки.
      - Боюсь, до конца этой недели ничего не выйдет, - вздохнула она. - Почти год назад я записалась на курсы повышения квалификации. Они как раз начинаются завтра во второй половине дня и будут продолжаться целых тридцать вахт. Я никак не смогу вырваться.
      - А вечера? - услышал собственный голос Брим. Клавдия невесело рассмеялась.
      - Вечерами эти курсы и идут, - ответила она. - Мою дневную работу никто не отменял - особенно теперь, с этим сумасшедшим проектом КССС, в который втравила меня ваша шкипер. "Приз" должен быть готов через три недели, вы не забыли?
      Брим кивнул.
      - Не везет мне, - вздохнул он, с усилием, улыбнувшись. - А когда ваши курсы закончатся, "Непокорный" уйдет на задание.
      - Вполне возможно, - хмуро ответила Клавдия, потом ее лицо просветлело. Но весь следующий месяц я абсолютно свободна, а вы ведь вернетесь!
      - Конечно, вернусь, - откликнулся Брим. - Особенно если знаю, что впереди еще один вечер с вами.
      - Эй, Клавдия! - окрикнули с баржи. - Давай выводить это ржавое корыто в канал. Ему возвращаться через два метацикла, а ты еще даже не подписала бумаги.
      Клавдия поморщилась.
      - Мне нужно возвращаться, Вилф, - вздохнула она.
      - Угу, - пробормотал Брим, зачарованно глядя в ее глаза.
      - Гм.., тогда вам лучше все-таки отпустить мою руку, пока нас кто-нибудь не увидел.
      - Борода Вута, - выдохнул Брим, чувствуя, как пылают его щеки. - Я.., э... - Он прокашлялся. - Э.., извините.
      Моряк на барже начал махать рукой:
      - Эй, Клавдия! Нам пора!
      - Не извиняйтесь, - чуть улыбнувшись, сказала Клавдия. - Все хорошо. - Она повернулась и поспешила на баржу. Мгновением спустя тяжелая махина тронулась к каналу. Но прежде чем она скрылась за поворотом, Клавдия оглянулась.
      Брим ощущал тепло ее руки всю дорогу обратно на "Непокорный".
      ***
      Тем же вечером, устав извиняться направо и налево за то, что он не со всеми, Брим неохотно приплелся в кают-компанию "Непокорного". Стиснув зубы, он вознамерился просмотреть церемонию свадьбы Марго так, словно это было всего-навсего любопытное зрелище. Все офицеры, кто смог выкроить из своей вахты хотя бы полметацикла, уже сидели перед большим трехмерным монитором, который Проводник ради такого события поставил посереди помещения. Когда Брим вооружился в буфете бутылкой вина и присоединился к зрителям, основную часть неизбежных подготовительных ритуалов уже передали и должно было начаться основное действие. Брим уселся у двери между Урсисом и Колхауном, налил себе полный кубок и приготовился к смертной муке.
      Вино не помогало...
      Первый же взгляд на Марго обжег его подобно пламени, в отличие от радиационного Пожара от любви не защищали никакие Н-излучения. В свадебном платье принцесса была столь прекрасна, что все сидящие в кают-компании едва не задохнулись.
      - Клянусь Вутом - разве она не прекрасна?
      - Нет, вы только посмотрите на платье! И на Камень Империи!
      - Вот это да!
      Брим помнил этот огромный звездный бриллиант - он был на Марго в ту ночь, когда они впервые делили ложе... На мгновение воспоминания нахлынули на него, оглушив яркими подробностями. Потом Брим попытался представить, что делает принцесса сейчас, в это самое мгновение! Запись свадьбы сделали несколько дней назад. Брим тряхнул головой - он знал, что делал бы сам в подобных обстоятельствах... И сделал еще один большой глоток из кубка.
      Внезапно на его плечо опустилась чья-то рука.., точнее, лапа.
      - Ты храбрый человек, Вилф Анзор, - сказал ему на ухо Урсис, - но все-таки большой дурак. Неужели твоя проклятая гордость стоит всей этой боли?
      Брим зажмурился.
      - О чем это ты? - прошептал он и сделал еще один хороший глоток вина.
      - Насколько я понял, - продолжал Урсис, - хоть я и не знаю, интересует ли тебя то, что я понял, ты очень страдаешь, поскольку не хочешь показать остальным, как тебе печально, что Марго Эффервик выходит замуж за другого.
      Брим открыл глаза и нахмурился.
      - С чего это ты взял? - прошипел он. Урсис грустно улыбнулся:
      - Барбюсу и мне известно о твоей, скажем так, "дружбе" с ее высочеством. Мы вдвоем возвращались с тобой на трофейном катере после миссии на Типро и были в рубке, когда принцесса Эффервик пригласила тебя на Авалон. Помнишь?
      - Угу, - прошептал Брим, злобно глядя на барона Рогана Ла-Карна чертовски неотразимого и увешанного медалями, - тот клал руку на эту восхитительную талию...
      - Соответственно, - продолжал Урсис вполголоса, - я единственный в этом помещении знаю, что ты пытаешься скрыть, и уж меня-то ты не обманешь. Медведь задумчиво пыхнул своей трубкой-земпа. - Или я ошибаюсь, друг мой Вилф Анзор? Может быть, тебе нравится, что твоя "подруга" выходит за Рогана Ла-Карна?
      - Тытьчертовы медведи! - тихо выругался Брим. Он налил себе новый кубок, но подумал и решительно поставил его на стол. Эту боль не заглушить алкоголем. Брим помолчал, а потом поднял глаза на своего содескийского друга.
      - Если кто-нибудь будет искать меня, Ник, - я на тренажерах. - С этими словами он закупорил бутылку, поставил ее перед Колхауном и вышел в коридор.
      Самой свадьбы он так и не видел.
      Выписав себе трое суток увольнительных - вообще-то из-за ранения ему полагалось шесть, - Брим направился прямиком в тренажерный зал, и, настроив один из самых старых тренажеров на максимальное соответствие ED-4 - он опять не сдержал ухмылки при виде появившихся перед ним голографических ручек, колесиков и циферблатов, - на два дня погрузился в работу.
      Вернувшись на "Непокорный" - на заре третьего дня, перед сменой вахт, Брим мог считать себя опытным водителем кораблей типа ED-4 (по тренажерным меркам, конечно). Заглянув в пустую кают-компанию, он уменьшил запасы всегда стоявшего на посту Гримсби еще на одну бутылку и отправился к себе в каюту, где напился до бесчувствия и задрых тут же, за столом.
      Странное дело, но на следующее утро Брим проснулся у себя в постели. Что еще более странно, его одежда, отстиранная и выглаженная, аккуратно висела в шкафу. Еще через метацикл он доложился на мостике о готовности приступить к обязанностям - с легким звоном в голове, но в целом вполне ничего. И хотя кое-какие подозрения на этот счет у него имелись, он даже не пытался узнать, кто уложил его спать и вычистил одежду. Ведь некоторые услуги лучше оставить без благодарности...
      ***
      Тем временем восстановление старого "Приза" продолжалось безостановочно. Следующий конвой "Непокорный" провел, не получив в боях ни царапины. А потом отпущенные сорок дней вдруг подошли к концу. За все это время Брим с Клавдией встречались довольно часто, но каждый раз на бегу, успевая только обменяться приветствиями и - иногда - мечтательным "как-нибудь в другой раз!..".
      За эти же дни война неожиданно обострилась, приняв угрожающий оборот. Налеты на Аталанту участились и сделались ожесточеннее. По донесениям разведки, приготовления Негрола Трианского к нападению на Авалон вступили в завершающую стадию. Космофлот Облачников начал выводить свои эскадры в космос еще до того, как ремонт и переоснащение "Приза" завершились. Первым вылетела с Тарро, метрополии Лиги, 91-я особая группа транспортных перевозок под командованием вице-адмирала Лют-Муделя. Эта тщательно замаскированная армада включала в себя пятнадцать лайнеров, переоборудованных для перевозки личного состава, девятнадцать транспортных звездолетов и кораблей снабжения, корабли огневой поддержки и охраны - всего почти сто судов. На борту лайнеров находились более девяноста тысяч отборных головорезов-коммандос, треть которых, по слухам, составляли Контролеры, - по расчетам Облачников, такого количества живой силы должно было хватить для оккупации Гелика, а потом и Авалона. Ими командовал маршал Оген З'Кассьерий, свое прозвище "Реннигальский Мясник" он получил за кровавые подвиги в звездной системе, оккупированной еще на начальной стадии войны.