Брим с Урсисом сразу же перестали махать.
      - Как ты думаешь, они поняли, что мы все еще видим их? - спросил Брим. Сомневаюсь, - ответил Урсис. - Впрочем, их это скорее всего не интересует. И я уверен, они считают, что у нас вышла из строя КА'ППА-связь. Иначе мы давно бы уже послали депешу, а они увидели бы передачу. Разве не так?
      Брим ухмыльнулся.
      - Похоже, так, - ответил он, поворачиваясь к гиперэкранам. Маленький корабль быстро уходил в космос и постепенно исчезал из вида - судя по всему, он окончательно перешел в призрачное состояние, выйдя за пределы действия Н-излучателей "Судьбоносного".
      - Они ушли, - со вздохом облегчения сообщил Брим. Урсис немедленно бросился к пульту управления двигателями.
      - Отсылай КА'ППА-грамму, дружище Барбюс! - рявкнул он. - Пока что миновала только одна опасность. - Медведь назидательно поднял вверх указательный коготь. - Теперь нам нужно убрать свои задницы подальше от этого пекла, пока нас еще не разнесло на атомы.
      ***
      - Генераторы к полету готовы, - доложил Урсис. - Можешь вести корабль, Вилф.
      - Я тоже готов, - ответил Брим, одним движением руки переводя все тумблеры в полетное положение. Палуба под ногами завибрировала, и рубка наполнилась восхитительным ровным грохотом ходовых генераторов. Брим включил автопилот, и корабль, скрипя и стеная, снова развернулся носом в нужное положение, прочь от этой адской гравитации за бортом. - Олл райт, Ник, малый вперед...
      - Есть малый вперед...
      Хор протестующих скрипов усилился. Корабль содрогался так сильно, что порой Брим не мог разглядеть приборов на пульте прямо перед собой. Однако зеленые языки выхлопа за кормой не трепетали и не прерывались - двигатели были в полном порядке.
      - Похоже, мы все-таки движемся, - прошептал Брим, боясь спугнуть удачу. Добавь немного тяги. Ник.
      Корабль лег наконец на курс, и вибрация заметно уменьшилась.
      - Вылезаем, - счастливо улыбнулся Брим. - Слышите? Корабль трещит уже меньше. Попробуем-ка средний ход. Пора убираться отсюда.
      - Есть средний вперед, - откликнулся Урсис. Даже у него голос повеселел.
      Чуть позже Брим дал полный ход, а через каких-то полметацикла они вышли на сверхсветовой режим и взяли курс на Гадор-Гелик. День и впрямь выдался ужасно долгий...
      Глава 6
      КОРАБЛЬ-ПРИМАНКА
      На третий день после отлета с Мю Зебулона Брим вывел "Судьбоносного" на орбиту Гелика, а потом ему оставалось только сидеть и ждать, когда Урсис с Барбюсом заглушат большинство бортовых систем. Рулевому строго-настрого приказали оставить корабль на орбите - его намеревались обследовать на предмет повреждений еще до посадки. У корабля был слишком ценный груз, чтобы рисковать...
      Позже, заводя боевую шлюпку на посадочную прямую над Аталантой, Брим прислушивался к разговору своих друзей - Барбюс и медведь оживленно обсуждали по интеркому, как переналадить Н-излучатель, чтобы вместо рассеянного излучения получить узкий луч наподобие луча прожектора. Они уже договорились построить действующий прототип из запасных частей, доступных почти повсюду. Брим как раз собирался вмешаться в их разговор со своими соображениями насчет использования усилителей Рэндалла и электронной автофокусировки, когда его отвлек женский голос, раздавшийся из динамика.
      - Борту триста двадцать пять: ветер три пять ноль на один один, полоса два ноль пять, гравибассейн девять восемь. Посадку разрешаю.
      - Борт триста двадцать пять, вас понял: ветер пять ноль на один один, полоса два ноль пять - спасибо, мэм, - откликнулся он, убавляя тягу и заходя на посадку.
      Под носовым обтекателем проплыл монастырь градгроут-норшелитов с его высоким золотым шпилем, и откуда-то из глубины памяти всплыл загадочный девиз ордена: "В разрушении возрождение; лишь через истину лежит путь к силе". Брим покачал головой. Какой бы смысл ни заключался в этих словах, за долгие столетия о нем позабыли.
      Рулевой улыбнулся, когда вдали показались изящные очертания "Непокорного" - правда, легкий крейсер почти терялся на фоне двух массивных линкоров, стоявших неподалеку. Новое боевое судно коммандера Коллингсвуд уже завоевало, себе репутацию одного из самых красивых на флоте.
      В боковом гиперэкране проплывал лабиринт узких улочек, окруженных извивающейся стеной. Клавдия жила в одном из таких кварталов. Брим покосился на расположенный в центре пульта хронометр - она, наверное, как раз спешит домой. Он подумал было, как Клавдия собирается провести сегодняшний вечер, но тут же постарался выкинуть эти опасные мысли из головы. Какой бы привлекательной она ни казалась - а Брим не мог не признать, что эта женщина потрясающе привлекательна, - то, как она проводит вечера, его не касалось. Тряхнув головой, Брим подправил курс.
      - Эй, на борту, - объявил он, - а ну пристегнуться! Я сажаю судно!
      - Есть, сэр, - откликнулся сидевший в соседнем кресле Барбюс.
      - Ты что, готовишься к жесткому приземлению, Вилф Анзор? - поддразнил его Урсис по внутренней связи.
      - К жесткой только в пассажирском отсеке, - ответил Брим. - Нам с Барбюсом в рубке бояться нечего.
      - Ну и хитрый же вы народ, рулевые... Брим ухмыльнулся, переключая генераторы на вертикальную тягу. С этого момента все их движение вперед будет осуществляться исключительно по инерции.
      - Переключить атмосферные радиаторы в режим "Плотная атмосфера"! скомандовал он, бросив взгляд на приборы.
      - Есть, сэр, - ответил Барбюс, поворачивая рычажок управления перьями радиаторов. Тотчас , по обеим сторонам рубки завыли мощные сервомоторы, и свист встречного воздуха за бортом сделался заметно тише.
      Брим немного развернул шлюпку, чтобы компенсировать боковой ветер, и убавил тяги. Зарулив к гравибассейну "Непокорного", он задрал нос своего суденышка и нажал на газ. Считанные мгновения спустя шлюпка зависла на месте и плавно опустилась в свое гнездо на шлюпочной палубе.
      - Классная посадка, лейтенант, - заявил Барбюс, обесточивая систему внутренней связи.
      - Пустяки, - скромно ответил Брим, но он и сам немного гордился собой.
      За бортом четверо матросов швартовой команды в желтых скафандрах, синих шлемах и толстых защитных перчатках еще принайтовывали шлюпку, когда на шлюпочной палубе появилась пышная блондинка в тесно облегающем черном мундире Имперской разведки.
      Брим нахмурился.
      - Похоже, нам не придется долго ждать в приемных, чтобы доложиться, заметил он, выключая последние системы.
      - Я, конечно, извиняюсь, лейтенант, - возразил Барбюс, одобрительно глядя на блондинку. - Но могло быть и хуже. Что, если бы они послали кого-нибудь вроде Адольфуса Филлмора.
      - Ты прав, дружище, - усмехнулся Брим. - Ты решительно прав. Мгновением спустя блондинка распахнула оба люка.
      - Машина ждет нас на стоянке, джентльмены, - объявила она, ослепительно улыбаясь. - Боюсь, вы трое находитесь в строжайшем карантине до тех пор, пока мы как следует не побеседуем с вами.
      - Пещеры в снегу и дома из льда частенько означают теплых друзей, как говорят на Родных Планетах, - хохотнул Урсис из люка пассажирской кабины. Нет ничего удивительного в том, что любопытным дядям и тетям из разведки не терпится узнать все про Н-лучи.
      - Еще как не терпится, умник лохматый, - улыбнулась женщина. Конечно, Урсис был крупным даже для медведя; конечно, он запросто мог убить человека одним взмахом когтя, и все же он никогда не внушал людям страх - разумеется, если только сам не хотел этого.
      - В жизни не помню, чтобы кого-то так интересовало пожарное оборудование, - заметил Брим. Оторвавшись от пульта, он невольно задержал взгляд на белокуром офицере. Женщина действительно была очень даже ничего - отменно сложена, вьющиеся волосы... Из тесной рубки ее можно было принять за Марго... Если только кого-то можно спутать с Марго. Брим нетерпеливо поморщился. Его, наверное, ждет два письма. Проводка конвоя затянулась. Однако прежде, чем он доберется до этих писем, ему предстоит настоящий допрос. Он устало вздохнул, выбрался из люка и следом за блондинкой зашагал к трапу. Первым делом война...
      ***
      Как Брим и предполагал, умникам из разведки потребовалась уйма времени, чтобы понять: из этих трех Синих Курток ничего больше не вытянешь - ни вместе, ни порознь. Когда ему наконец разрешили вернуться на "Непокорный" - а надо сказать, шла уже утренняя вахта, - рулевой обнаружил, что двух его друзей отпустили мета-цикл назад.
      Еще не рассвело, и, само собой разумеется, центр связи был закрыт. Брим флегматично пожал плечами. Письма Марго могли подождать и до вечера, хотя задержка все равно огорчала. Пока он ждал на трамвайной остановке - лимузина на обратную дорогу разведка, конечно же, пожалела, - холм с расположенным на нем городом продолжал светиться огнями (и это несмотря на постоянную угрозу новой атаки из космоса). Судя по всему, решил Брим, горожане полагаются на защиту двух стоявших в порту линкоров. Однако учитывая наличие у противника кораблей-невидимок, эта вера не имела под собой никаких оснований - по крайней мере до тех пор, пока ученые не изучат как следует возможности Н-излучения.
      Впрочем, вряд ли много людей вообще знают о существовании невидимок...
      Брим глубоко вдохнул свежий ночной воздух. Ветер дул с суши и нес с собой запахи листвы, застоявшейся воды каналов, пыли, далекого города... И мысли его снова обратились к Клавдии. Она была частью этого города - и почему-то вспоминалась гораздо чаще, чем стоило бы...
      В конце концов рулевой сел в подошедший трамвай, и уже через двадцать минут в ветровых стеклах возникли очертания "Непокорного", а за ним - громады двух линкоров класса "Грейффин IV": "Гвир Нейввира" и "Принцессы Ширрейн", теперь он мог разглядеть их получше. Брим мрачно усмехнулся. К управлению этими гордыми красавцами карескрийца не подпустят на пушечный выстрел. Тяжелые боевые корабли до сих пор оставались бастионом кастовых привилегий. О, конечно же, Бриму приходилось бывать на таких. Но хозяева всегда недвусмысленно давали понять: он здесь только зритель. Постоянная опека, которую он ощущал на таких кораблях, раздражала его, заставляла ощущать себя человеком второго сорта. Ничего, война быстро меняла сложившиеся стереотипы - вроде предубеждений против провинциалов, какими считались карескрийцы. Грейффину IV нужна была сейчас любая поддержка, от кого бы она ни исходила. И когда-нибудь ему просто придется ответить благодарностью. Брим еще раз улыбнулся, на этот раз веселее. У него уже сложились добрые отношения с некоторыми офицерами из дворян вроде Регулы Коллингсвуд или Ника Урсиса, да и с Верховным Звездным Главнокомандующим сэром Беорном Вайродом тоже. Когда война наконец закончится, он надеялся, что эти патриции проследят за тем, чтобы справедливость восторжествовала...
      ***
      Несмотря на то что несколько следующих вахт он был абсолютно свободен, Брим проснулся довольно рано и забрал свою почту, как только центр связи открылся для посетителей. Он жадно вглядывался в строки, высвечивающиеся на дисплее, но среди обычных весточек от однокашников по Академии Космогации, официальных извещений, рекламных объявлений ателье по пошиву военной формы и прочего подобного хлама обнаружилось только одно послание, подписанное:
      "л-т И.Ф. Марго Эффервик, @Адмиралтейство, Авалон, 19-993.367". Да и его послали почти неделю назад... Нахмурившись, Брим вывел письмо на круглый дисплей. Лицо Марго, появившееся на экране, выглядело усталым, принцесса казалась.., побежденной, сдавшейся что ли...
      - Вилф... - начала она тихо. - Я только сейчас начинаю понимать, как сильно люблю тебя, - сейчас, когда должна на время изгнать тебя из своей жизни. - Она вдруг всхлипнула и шмыгнула заметно покрасневшим носом, потом тряхнула головой. - Нет, я не буду переписывать послание в третий раз, все равно плачу, как бы ни старалась сдержаться. Ничего-то у меня сегодня не получается. - Марго снова замолчала и высморкалась...
      Брим с трудом заставил себя не выключать запись: он прекрасно знал, что услышит дальше.
      - Теперь, когда до моей свадьбы с Роганом остались считанные недели, продолжила наконец принцесса, - мне придется прервать нашу переписку - по крайней мере до тех пор, пока я не найду себе какое-нибудь укромное убежище в новых обстоятельствах. - Она снова тряхнула головой, на этот раз сердито. Моя жизнь мне больше не принадлежит. Королевское родство обязывает, Вилф, и личная жизнь - одна из жертв, которые приходится приносить. Я больше не могу записывать свои послания к тебе, особенно те, которых от меня ждешь ты, мой милый развратник. Мне и это приходится писать у себя на работе, закрывшись в пустой комнате для допросов, - в краткий промежуток между свиданием с моей будущей свекровью. Великой Княгиней, и встречей с телевизионными спецами, которые собираются объяснить, как мне вести себя на моей же собственной свадьбе. - Она мягко рассмеялась. - Впрочем, милый мой, разве это настоящая свадьба? Особенно если невеста любит только тебя...
      Прозвенел звонок, и Марго на мгновение скрылась из поля зрения камеры.
      - Да, иду,, - сердито буркнула она. - Но мне нужно еще закончить работу, так что подождете немного, поняли? - Она снова появилась на экране, раздраженно морщась. - Мне надо идти. Я представления не имею, когда ты получишь от меня следующую весточку - через несколько месяцев или даже лет. Губы ее дрогнули. - Все равно, милый, помни, что я люблю тебя и только тебя. Звонок зазвенел снова, на этот раз настойчивее. - И это не изменится, что бы ты ни видел.., или что бы тебе ни казалось. - Принцесса тряхнула головой. - До свидания, Вилф, и да хранит тебя Вселенная до тех пор, пока я снова не окажусь в твоих объятиях...
      Звонок звонил уже не переставая, и экран потемнел.
      Брим механическим движением выключил дисплей и провел остаток дня, бесцельно слоняясь по базе, не видя и не слыша ничего вокруг. После он вспоминал отдельные, лишенные смысла сцены этого путешествия в никуда. Уже ближе к вечеру он вернулся на "Непокорный", нашел себе какую-то работу и ушел в нее по уши до самого конца вахты, опасаясь, что в голове у него возникнут какие-либо мысли, кроме сугубо деловых.
      ***
      На следующее утро Брим вернулся на мостик едва ли не раньше всех и - за исключением коротких разговоров с Арамом и Фрицем Галеном, - не отвлекаясь, провел за работой почти три полные вахты. Однако в конце концов голодное урчание в животе напомнило ему, что он не ел с прошлого утра. Тряхнув головой, Брим посмотрел на гиперэкраны и обнаружил, что в них уже струится закат, окрашивая пустые пульты золотом. Мысли его были прерваны голосом Водителя из динамика.
      - Лейтенант Брим?
      - Да, мистер Водитель?
      - Капитан Коллингсвуд просит вас, лейтенанта Урсиса и старшину Барбюса как можно быстрее пройти к ней в каюту.
      - Спасибо, мистер Водитель, - кивнул Брим и вышел в коридор. Обед временно откладывался.
      Урсис с Барбюсом уже ждали его в коридоре. Как обычно, из чуть приоткрытой двери капитанской каюты слышалась негромкая музыка. Брим улыбнулся. Он знал, что капитан Коллингсвуд просто жить не может без музыки. Это было неотъемлемой частью ее характера.
      Барбюс осторожно постучал.
      - Заходите и садитесь, джентльмены, - отозвалась Коллингсвуд. - Не церемоньтесь, пожалуйста.
      Брим вошел в каюту последним и уселся в кресло на углу заваленного всякой всячиной дубового стола. На Коллингсвуд был тот самый потрепанный серый свитер, в котором она была несколько лет назад, в день, когда рулевой впервые пришел к ней отрапортовать о своем прибытии на "Свирепый". Впрочем, сейчас свитер смотрелся на ней не менее элегантно. Брим подозревал, что элегантность старых серых свитеров зависит от того, какие люди их носят, и от того, что называется словом "класс".
      - Спасибо, что пришли так быстро, - сказала Коллингсвуд, поворачиваясь в кресле и закидывая ногу на ногу. - Я хотела поблагодарить вас сразу же после вашего возвращения, но сведения, полученные разведкой, повлекли за собой столько всего, что у меня просто руки не дошли до этого. - Она повернулась и включила круглый дисплей. - По крайней мере я знаю о вашем отчете достаточно, чтобы не утомлять вас всех повторным докладом... - Она нахмурилась и внимательно оглядела каждого из них сквозь очки, потом улыбнулась и покачала головой. - Скорее уж, - продолжила она, - вам всем будет интереснее ознакомиться с КА'ППА-граммой, которую я получила сегодня днем из Адмиралтейства. Боюсь, мой дисплей - единственный у нас на борту, способный расшифровать адмиралтейский код; поэтому я попросила вас прийти сюда. Мы поговорим, когда вы ознакомитесь с этим.
      Брим кивнул и принялся читать:
      К140981КАНССК (СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО) ОТ: ТЕХОТДЕЛ АДМИРАЛТЕЙСТВО ДЛЯ: КОЛЛИНГСВУД@БОРТ921:ГЕЛИК ИНФО: КОМФЛОТАГЕНШТАБ "23МСАФ8АСКТВОМХЮ-АСАК-СДОМАТЬВ МН/193Б"
      1. ВЫВОДЫ КОМИССИИ:
      СПЕЦИАЛЬНАЯ КОМИССИЯ СТБ-12 ЗАВЕРШИЛА ПЕРВУЮ ФАЗУ ИЗУЧЕНИЯ ПОКАЗАНИЙ НЕПОСРЕДСТВЕННЫХ НАБЛЮДАТЕЛЕЙ НЕВИДИМКИ: Л-ТОВ БРИМА/УРСИСА И СТАРШ. ТОРПЕДИСТА УТРИЛЛО БАРБЮСА (ОБРАТИТЬ ОСОБОЕ ВНИМАНИЕ НА НЕМЕДЛЕННОЕ ПРИСВОЕНИЕ БАРБЮСУ ОЧЕРЕДНОГО ЗВАНИЯ; ДОКУМЕНТАЦИЯ ВЫСЫЛАЕТСЯ ОТДЕЛЬНО). ВСЯ СООБЩЕННАЯ ИНФОРМАЦИЯ ПОДТВЕРЖДАЕТСЯ ТЕОРИЕЙ; ИМПЕРСКИЙ ЦЕНТР ТЕХ. ГРАФИКИ УЖЕ ГОТОВИТ ПРИМЕРНЫЕ ИЗОБРАЖЕНИЯ ДЛЯ РАССЫЛКИ В БОЕВЫЕ ЧАСТИ С ГИПЕРСВЕТОВЫМИ КУРЬЕРАМИ. РАСЧЕТНЫЕ ДАННЫЕ АДОЛЬФУСА ФИЛЛМОРА ПОДТВЕРЖДАЮТСЯ НА 92%. ВСЕМ ЧАСТЯМ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЭТИ ДАННЫЕ ВПЛОТЬ ДО ПОСТУПЛЕНИЯ БОЛЕЕ ТОЧНОЙ ИНФОРМАЦИИ (СМ, СПЕЦИАЛЬНЫЙ РАЗД. НИЖЕ).
      2. ОЦЕНКА ДЕЙСТВИЙ ЛИЧНОГО СОСТАВА:
      ВНЕСТИ В ЛИЧНЫЕ ДЕЛА Л-ТОВ БРИМА/УРСИСА И СТ. ТОРПЕДИСТА УТРИЛЛО БАРБЮСА БЛАГОДАРНОСТЬ ЗА БЕЗУПРЕЧНЫЕ ДЕЙСТВИЯ ПО СБОРУ В ВЫСШЕЙ СТЕПЕНИ ЦЕННОЙ РАЗВЕДИНФОРМАЦИИ В КРИТИЧЕСКОЙ СИТУАЦИИ.
      3. УЗКОНАПРАВЛЕННЫЙ Н-ПРОЖЕКТОР:
      РЕЗУЛЬТАТЫ ПЕРВОНАЧАЛЬНЫХ ЛАБОРАТОРНЫХ ИСПЫТАНИЙ И РАСЧЕТЫ ПОДТВЕРЖДАЮТ ПОЛНУЮ РАБОТОСПОСОБНОСТЬ ПРИЛОЖЕННОГО УРСИСОМ/БАРБЮСОМ ИЗЛУЧАТЕЛЯ Н-ЛУЧЕЙ. В ТО ЖЕ ВРЕМЯ РАСЧЕТЫ СВИДЕТЕЛЬСТВУЮТ О ЦЕЛЕСООБРАЗНОСТИ НЕКОТОРОЙ ПЕРЕРАБОТКИ УСИЛИТЕЛЕЙ РЭНДАЛЛА ДЛЯ ДОСТИЖЕНИЯ БОЛЬШЕЙ ЭФФЕКТИВНОСТИ СИСТЕМЫ. Н-ПРО-ЖЕКТОРЫ МОГУТ ИЗГОТАВЛИВАТЬСЯ В ПОЛЕВЫХ УСЛОВИЯХ ИЗ ДОСТУПНЫХ ДЕТАЛЕЙ. ВСЕ ЧАСТИ ОБЯЗАНЫ СООРУДИТЬ ДАННУЮ УСТАНОВКУ НЕМЕДЛЕННО ПО ПОСТУПЛЕНИИ СООТВЕТСТВУЮЩИХ СПЕЦИФИКАЦИЙ.
      4. КАСАТЕЛЬНО ВАШЕГО ЗАПРОСА:
      ЗАПРОС В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ АКТИВНО ОБСУЖДАЕТСЯ ТЕХОТДЕЛОМ АДМИРАЛТЕЙСТВА. О РЕЗУЛЬТАТАХ ОБСУЖДЕНИЯ СООБЩУ В БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ.
      (ОКОНЧАНИЕ СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНОЙ ИНФОРМАЦИИ) ЛИЧНАЯ БЛАГОДАРНОСТЬ КОЛЛИНГСВУД ОТПРАВИТЕЛЬ БОРОДОВ 1428021КАНССК
      - Во-первых, - нарушил гробовую тишину Урсис, - похоже, нам стоит поздравить нашего нового командира торпедной части!
      - Разумеется! - с улыбкой воскликнула Коллингсвуд. - Что скажете на это вы сами, Утрилло Барбюс?
      Почти полный цикл Барбюс смущенно молчал. Наконец он улыбнулся и, покраснев, оглядел сидящих в каюте.
      - Не знаю, что и сказать, капитан, - ответил он просто. - Я удивлен не меньше, чем польщен.
      - Вы, несомненно, заслужили это повышение, Утрилло, - сказала Коллингсвуд.
      - Разумеется, - добавил Брим, усилием воли выходя из своей депрессии. - И не забывай, кто именно заметил, что Н-излучение все еще включено.
      Барбюс явно ощущал себя не в своей тарелке.
      - П-приятно узнать, ч-что они одобрили наши п-планы насчет Н-прожектора... - пробормотал он, опять краснея как рак (этимология последнего выражения неизвестна, ибо неизвестно, что такое этот пресловутый "рак").
      - Ну да, - энергично подбодрил его Урсис. - Причем одобрил не кто-то, а спецкомиссия Адмиралтейства, ни больше ни меньше. Во главе с моим прежним боссом Бородовым, веришь ли! - Он ухмыльнулся. - Похоже, старый "Свирепый" останется с нами навсегда.
      - Это точно, - машинально ответил Брим, отчаянно стараясь выкинуть из головы воспоминания о вечеринке в кают-компании старого эсминца, на которой он познакомился с Марго Эффервик. - Точно. - Он заставил себя встряхнуться и посмотрел на Коллингсвуд. - Уж не думаете ли вы включить нас в свой "запрос", капитан?
      Коллингсвуд улыбнулась.
      - Я так и думала, что эта часть вас заинтригует, - ответила она, меняя информацию на дисплее. - Вот это - мое послание, о котором там говорится. Она сняла очки, подышала на них и протерла безукоризненно чистым носовым платком. - КА'ППА-граммы не позволяют углубляться в лирику, - добавила она, так что прошу простить меня за сухость изложения. Не принимайте мое недоверие на свой счет, пожалуйста. Я ведь и своим собственным глазам не очень-то верю, поймите.
      Брим нахмурился, пытаясь понять, что она хочет сказать. Потом снова начал читать строки на дисплее...
      К09216КГЛННВ (СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО) ОТ: КОЛЛИНГСВУД@БОРТ921:ГЕЛИК ДЛЯ: БОРОДОВ@ТЕХОТДЕЛ АДМИРАЛТЕЙСТВО ИНФО: КОМФЛОТАГЕНШТАБ "ЗКМ5ЯБФДРЕСПНА98ПВ+ОШЬ.
      ВДФГ98/В2039470БЩЕЕ"
      1. ПОСЛЕ ТЩАТЕЛЬНОГО ОЗНАКОМЛЕНИЯ СЧИТАЮ, ЧТО ИМЕЮЩАЯСЯ В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ ИНФОРМАЦИЯ ПО НЕВИДИМКАМ ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНА, НЕСМОТРЯ НА ВЫСОКУЮ СТЕПЕНЬ ДОВЕРИЯ К ИСТОЧНИКУ. Я НЕ ДОВЕРЯЮ ТОЧНОСТИ ИНФОРМАЦИИ, ПОЛУЧЕННОЙ В УСЛОВИЯХ УГРОЗЫ ЖИЗНИ
      2. СТАРШ. ПОМОЩИ. КОЛХАУН ПРЕДЛАГАЕТ СНАРЯДИТЬ КОРАБЛЬ-ПРИМАНКУ ДЛЯ ЗАХВАТА НАСТОЯЩЕГО НЕВИДИМКИ, ЭТО ПРЕДСТАВЛЯЕТСЯ ВОЗМОЖНЫМ ПРИ НАЛИЧИИ Н-ПРОЖЕКТОРА; ВООРУЖЕНИЕ ДОЛЖНО БЫТЬ СКРЫТО ДО ПОДХОДА НЕВИДИМКИ ДЛЯ АТАКИ ИЛИ ВИЗУАЛЬНОГО ОСМОТРА
      3. В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ НА БАЗЕ АТАЛАНТА ИМЕЕТСЯ РЯД ПРИГОДНЫХ ДЛЯ ЭТОЙ ЦЕЛИ СУДОВ: БАЙРОН, МОРЕАС, АРОЗА СКАЙ, ПРИЗ, ВУЛКАН И ФОН ШТЮБЕН (ОКОНЧАНИЕ СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНОЙ ИНФОРМАЦИИ) ЛИЧНАЯ БЛАГОДАРНОСТЬ БОРОДОВУ ОТПРАВИТЕЛЬ КОЛЛИНГСВУД 1016041КГЛННЦВ
      - Ладно, - произнесла наконец Коллингсвуд. - Что вы об этом думаете?
      - Я понимаю ваши сомнения насчет памяти, капитан, - искренне заявил Брим. - Если вам хочется знать мое мнение, я с вами совершенно согласен.
      - Насчет корабля-приманки, джентльмены...
      - Ну да, корабль-приманка, - сказал Урсис. - Верно говорят: "Только поцеловав ледяную деву в губы, узнаешь, какой холодный у нее кончик носа". Полагаю, корабль, о котором вы говорите, будет действовать как в старые добрые времена?
      - Именно так, лейтенант, - ответила Коллингсвуд, - если вы имеете в виду безобидные на вид посудины со спрятанными до поры до времени разлагателями. Такие суда использовались испокон веков для охоты на пиратов и прочих космических подонков - подпускали их на близкое расстояние, идентифицировали, а потом уничтожали.
      - Вы исчерпывающе ответили на мой вопрос, капитан, - объявил медведь.
      - А что скажете вы, Вилф?
      Брим кивнул:
      - Я могу себе это представить, капитан, хотя сам я ни разу не видел ничего подобного.
      Коллингсвуд улыбнулась:
      - Настоящий корабль-приманку, Вилф, распознать нельзя.
      - Полагаю, капитан, вы правы, - с улыбкой согласился Брим. - А вы, старшина? Барбюс покраснел.
      - Гм, - пробормотал он, - раз уж вы заговорили об этом, капитан, ходил я несколько раз на "Госпоже Вута" перед самой войной. В общем, нескольких пиратов мы накололи-таки своим безобидным видом.
      Брови Коллингсвуд изумленно взметнулись вверх.
      - Так вы служили на "Госпоже Вута"? - спросила она. - Право же, мне говорили, что это и был величайший корабль-приманка всех времен.
      - Мы очень гордились им, мэм.
      - Охотно верю, - тихо произнесла Коллингсвуд. - Но тогда вам, должно быть, известно все о кораблях-приманках.
      - Немного, капитан.
      - Расскажите-ка нам о "Госпоже", старшина. Барбюс смущенно огляделся по сторонам.
      - Ну, капитан, - начал он, - мне и рассказывать-то особо нечего. Старушка "Госпожа" начинала обычным пакетботом... Крепкий небольшой корабль - построили его, кажись, где-то На Годфаабе... Гм, или на большой верфи в Сиддоте. Барбюс виновато пожал плечами. - В общем, у нас стояло три основных разлагателя - на носу, на корме и в центре корпуса. - Он улыбнулся и прищурил глаза, вспоминая что-то давным-давно минувшее. - На носу у нас стоял маленький "Варнхойзер" калибра один восемьдесят восемь, так его со стороны можно было принять за лебедку. Таких разлагателей уже лет сто как никто не строил. Но в умелых руках он мог с десяти кленетов отстрелить крылья у звездолета.
      - Уж не твои ли это были руки, Утрилло? - с ухмылкой спросил Урсис.
      Барбюс покраснел еще сильнее.
      - Ну... - пробормотал он, - я и не думал хвастать, лейтенант...
      - Послушайте, старшина, - вмешалась Коллингсвуд. - Я, сомневаюсь, что вы вообще способны на хвастовство. Скажите лучше, какое еще вооружение было на "Госпоже"?
      - Гм... - напряг память совсем уже раскрасневшийся Барбюс. - На корме у нас стояла спаренная установка скорострельных "Кайфферов" девяносто первого калибра. Она пряталась под съемной фальшивой надстройкой, расчет мог привести ее в боевую готовность за шесть кликов - в боевых скафандрах, разумеется. Старшина почесал в затылке. - Ну, и в середине стоял у нас здоровый, стодвадцатипятимиллиираловый разлагатель, замаскированный под спасательную шлюпку. Правда, с ним нам приходилось быть поосторожнее. Он расходовал столько энергии, что бортовым генераторам требовалось почти пять циклов, чтобы напитать бортовые системы после каждого его выстрела.
      - Согласились бы снова пойти на приманку? - спросила Коллингсвуд. - Ведь это опасная служба, так ведь?
      Барбюс с улыбкой кивнул:
      - Да, мэм, - на оба ваших вопроса.
      - Гм, - произнесла Коллингсвуд, переводя взгляд с Урсиса на Брима и обратно. - А вы, джентльмены?
      Брим переглянулся с медведем.
      - Ник, - сказал он. - У меня такое ощущение, что мы с тобой сейчас снова подрядимся на какие-то самоубийственные дела. - Его губы невольно растянулись в улыбке.
      Урсис рассмеялся:
      - Воистину так, Вилф Анзор. Странное дело, но у меня в точности такое же ощущение. Надо же, какое совпадение...
      - Впрочем, я еще не получила разрешения Адмиралтейства на проведение подобной операции, - со смехом перебила их Коллингсвуд. - Да и корабля у меня пока нет. До поры до времени вы трое, а также потенциальный шкипер корабля-приманки находитесь в относительной безопасности.
      - Шкипер? - переспросил Брим с неожиданным интересом.
      - Ну конечно, - ответил Урсис. - Твой земляк, Бакстер Оглторп Колхаун, если интуиция меня не подводит...
      - Вам-то это откуда известно? - удивленно вскричала Коллингсвуд.
      - Чистая логика, капитан, - ухмыльнулся медведь. - Уклончивые ответы коммандера Колхауна на вопросы о его прошлом и рассказы о каком-то "спасательном" бизнесе навели меня на мысль, что он, скажем так, обладает необходимой подготовкой для подобной работы.
      Долгое мгновение Коллингсвуд молча смотрела на него, потом чуть заметно кивнула.
      - Ясно, - произнесла она, улыбнувшись. - Ясно... - Потом, все еще продолжая улыбаться, повернулась к своему пульту, давая понять, что аудиенция закончена. - Пока все, джентльмены, - объявила она, глядя на висевший над столом старомодный хронометр. - Я дам вам знать, когда все решится - в ту или другую сторону.
      - Спасибо, капитан, - сказал Брим под скрип кресел. - О чем это вы. Ник? спросил он, едва за ними закрылась дверь.
      Урсис усмехнулся, глядя вслед спешившему в мастерскую к прототипу Н-прожектора Барбюсу.
      - Так, одно небольшое пари, которое я заключил как-то на вечеринке, объяснил он, сверкнув алмазными коронками на клыках. - Говорил ведь я тогда, что прежний род занятий нашего Чифа сослужит когда-нибудь добрую службу "Непокорному". И похоже, мое предсказание сбывается.
      Брим потер подбородок и нахмурился.
      - Но мне казалось, Колхаун говорил, что он занимался спасательными операциями или чем-то подобным, разве не так?
      - Именно-именно, - кивнул медведь. Брим на мгновение зажмурился, потом щелкнул пальцами.
      - Ну конечно же! - воскликнул он, качая головой. - Как это я сразу не догадался? Я ведь сам родом с Карескрии. "Предварительное спасение" - это же просто пиратство!
      Урсис пожал плечами.
      - Ну раз так, он наверняка должен разбираться в кораблях-приманках, объявил Брим. Вскоре после этого приятели разошлись. У каждого нашлось много неотложной работы, пока Коллингсвуд не получила ответ на свое послание. Впрочем, при возглавлявшем технический отдел Адмиралтейства Бородове мало кто сомневался в том, каким будет этот ответ.
      К324976ХЙГССК К140981КАНССК (СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО) ОТ: ТЕХОТДЕЛ АДМИРАЛТЕЙСТВО ДЛЯ: КОЛЛИНГСВУД@БОРТ921.ГЕЛИК ИНФО: КОМФЛОТАГЕНШТАБ "НА-Д092ЫЖЕФЙКАК98Х40Ч-ЫЕТ213СЯЙЙВЫПИЕЕТ95Ы1И85ВА"
      1. ВАШЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ НАСЧЕТ КОРАБЛЯ-ПРИМАНКИ ОДОБРЕНО. КОДОВОЕ НАИМЕНОВАНИЕ ОПЕРАЦИИ "КЭМПБЕЛЛ".
      2. НА ПРОВЕДЕНИЕ ОПЕРАЦИИ "КЭМПБЕЛЛ" ПЕРЕВЕДЕНЫ СРЕДСТВА НА СЧЕТА-533 НЕОБХОДИМУЮ СУММУ НА ПОДГОТОВИТЕЛЬНЫЕ РАБОТЫ МОЖЕТЕ СНЯТЬ НЕМЕДЛЕННО.
      3 ТРАНСПОРТНЫЙ ЗВЕЗДОЛЕТ "ПРИЗ" ВЫБРАН КАК НАИБОЛЕЕ ОТВЕЧАЮЩИЙ ТРЕБОВАНИЯМ ОПЕРАЦИИ.
      4 КЛАВДИЯ ДЖ.ВАЛЬМОНТ (МГР/СИВ/ВОЛЬНО-ОПР4КАТ) ВРЕМЕННО НАЗНАЧЕНА ОТВЕТСТВЕННОЙ ЗА ОБЕСПЕЧЕНИЕ ОПЕРАЦИИ СО СТОРОНЫ БАЗЫ:
      СНАБЖЕНИЕ МАТЕРИАЛАМИ, ПЕРСОНАЛОМ И Т.Д
      273 5. В ЭКИПАЖ КОРАБЛЯ-ПРИМАНКИ В ПЕРВЫХ ПОЛЕТАХ ВЫДЕЛИТЬ ЛЮДЕЙ ИЗ СОСТАВА КОМАНДЫ "НЕПОКОРНОГО".
      6. КОМАНДОВАНИЕ ФЛОТА ОЖИДАЕТ, ЧТО "ПРИЗ" БУДЕТ ГОТОВ К ВЫХОДУ НА ЗАДАНИЕ ЧЕРЕЗ СОРОК СТАНДАРТНЫХ СУТОК.
      (ОКОНЧАНИЕ СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНОЙ ИНФОРМАЦИИ) ЖЕЛАЮ УДАЧИ КОЛЛИНГСВУД ОТПРАВИТЕЛЬ БОРОДОВ К325003ХЙГССК
      - Вот, - произнесла Коллингсвуд, обведя взглядом набитую битком каюту. Мне хотелось, чтобы вы все ознакомились с этим здесь, поскольку, похоже, проект наш все же имеет шанс претвориться в жизнь - пусть даже на его под готовку отпущено всего сорок дней. Остается только взяться за дело. Правда, никто не освобождает нас от основной работы - проводки конвоев. - Она посмотрела на темноволосую женщину, сидевшую слева от нее. - Клавдия, вы относительно новый человек в нашем заговоре, но я надеюсь, хотя бы часть всего этого не была для вас полной галиматьей?
      - В общих чертах я все поняла, капитан, - с улыбкой ответила геликанка. Отдел доктора Бородова в Адмиралтействе прислал мне депешу, как раз когда я выезжала сюда, так что у меня еще не было времени прочитать ее. - Она посмотрела на Колхауна. - Если бы вы прислали за мной не лейтенанта Брима, а кого-нибудь другого, я бы до сих пор блуждала в потемках.
      - Уж Вилф-то проследит, чтоб вы знали все, что надо, милочка, - заверил ее Колхаун. - Верно, лейтенант? - добавил он, хитро глянув на Брима.