- Да что тут объяснять... Разве нет резона в том, что я сказал ван Корнену?
      - В чем конкретно?
      - В том, что ученые Адалиона в тупике касательно Темной Стены. И это не какие-то любители, а светила... Безусловно, они достигли предела знаний, доступного их методу, и наше присутствие возле них ничего не изменит.
      - А у тебя есть другой метод?
      - Нет, но если поручение Императора выполнимо, тут нужен совершенно иной подход, какая-то сверхоригинальная идея, обходный путь, абсолютно нестандартный план...
      - План! - Джейсон в ужасе схватился за голову. - План Айсинга Эппла... Нет, только не это...
      - Выслушай меня, Джей.
      - Я достаточно тебя слушал. Мы и живы до сих пор только потому, что слушал не слишком внимательно...
      - Джей, я знаком с одним старым нейром...
      - Нейром? - перебила Юля. - Это разумный нейрокомпьютер - из тех, что запрещены?
      - Да, но кое-где они ещё сохранились. Например, на планете Ролло.
      - Ты бывал на Ролло? - заинтересовался Джейсон. - Ты не рассказывал.
      - Случая не было. Я прожил на Ролло довольно долго, там познакомился и подружился с этим нейром, если можно подружиться с таким язвительным ворчуном. Умнейший старик...
      - А что это за планета Ролло? - спросила Юля.
      - Планета бунтарей, - ответил Айсинг. - То есть не совсем так... Бунтари - это те, кто стремится разрушить существующий порядок, правильно? А колонисты Ролло хотят жить независимо. "Оставьте нас в покое" - вот их девиз.
      - Как Деллус?
      - Деллус, как ты видишь, ринулся в объятия Империи. Но я был бы очень удивлен, если бы правительство Ролло объявило о желании объединиться с кем-либо... Да и нет там правительства в обычном смысле. Неуживчивые индивидуалисты слетаются туда со всей Галактики.
      - И там уцелели нейры? Понятно. Но как Империя терпит такое положение дел?
      - Приходиться терпеть. Покорить Ролло нельзя, разве что уничтожить всех жителей до единого. Но Ролло никому не угрожает - "не трогайте нас, и мы не тронем вас". Да и чем угрожать? Планета практически безоружна. В общем-то власти попросту делают вид, что Ролло не существует. Там есть имперские шпионы, но они следят лишь за тем, чтобы на Ролло всякие умники не разместили втихую военных баз, а в остальном колония предоставлена самой себе.
      - Мы полетим туда?
      - Если кто-то и сможет дать нам дельный совет, так не академики Адалиона, а этот старик нейр. На "Ленноне" остались наши записи о "Ринго", о нейтринном облаке, покажем все ему. Ты против, Джей?
      - По инерции, - признался Джейсон. - А в принципе не вижу ничего плохого в том, чтобы посоветоваться с твоим другом. Что мы теряем? Но дай мне время.
      - Для чего?
      - Пока мы на Адалионе и пользуемся покровительством Императора, хочу модернизировать "Леннона". Установить новые двигатели, кое-что дополнительно... Тут столько возможностей! Нелепо было бы их упустить.
      - Согласен, но сейчас "Леннон" ещё не здесь, и не съездить ли нам в гости?
      - К кому?
      - К Чаку. Или ты не соскучился по нему?
      - Конечно, соскучился! И конечно, пора навестить скайгера в отставке и его подругу в их тихой семейной гавани!
      - Тогда поехали?
      - Поехали... И всё-таки, - добавил Джейсон, - позже нам не помешает встретится с учеными Адалиона. Они накопили много данных о Темной Стене, мы возьмем с собой диски на Ролло.
      - Да, это было бы не лишним. Ох...
      - Что такое?
      - И как бы не лишним пришелся глоточек "Баллантайна"!
      - Айс, ты забыл, кто рассчитывал взрыв?
      - Да ну тебя!
      2
      Джейсон Рок не мог нарадоваться на обновленный корабль. Стандартные двигатели "Лонгфайра", кое-как отремонтированные на Ма-хатта, заменили на компактные, мощные и маневренные новейшие "Солкрафты", установили на "Ленноне" и первоклассные системы дальнего обнаружения, применяемые на военных кораблях. Новые магнитные резервуары для трансфойла являли образец надежности и вместительности (при прежних размерах это достигалось за счет улучшенных узконаправленных эмиттеров антиполя). И теперь "Леннон" был вооружен двумя дальнобойными крашерами. Эта идея Джейсона не встретила возражений у ван Корнена - ведь если допустить, что "Леннон" проникнет за Темную Стену (а чем Джонг не шутит?) мало ли какие неприятные сюрпризы могут там ждать...
      Экипаж (все трое) был одет в легкие серебристые комбинезоны с золотыми эмблемами дома Солариусов на левой стороне груди и правом рукаве - у Айсинга на обоих правых рукавах. Эти комбинезоны также представляли собой чудо современных разработок. Они одинаково хорошо защищали от жары, холода, радиоактивного излучения, парализующих импульсов и даже могли ослабить поражающий эффект выстрела из лоддера. А в случае, например, внезапной разгерметизации корабля и резкого падения давления над воротниками комбинезонов мгновенно вырастали кислородные шлемы, образованные особым полем. Генерировалось это поле миниатюрными устройствами, вшитыми в воротники, и на некоторое время обеспечивалась выживаемость хоть в открытом космосе! Такими комбинезонами предполагалось снабдить спецподразделения Звездной Гвардии, но до того дело ещё не дошло, и Джейсон, Айсинг и Юля первыми получили опытные образцы. Айсинг немного повздыхал по своему флашу, но больше для порядка - он понимал, что в их экспедиции такой комбинезон неизмеримо предпочтительнее. Время надеть флаш ещё настанет! А кроме всех удобств и защитных функций, было и другое назначение у комбинезонов точнее, у золотых нашивок. Они свидетельствовали о полномочиях их обладателей везде в пределах Империи.
      Но сейчас предъявлять полномочия было некому - "Леннон" вышел из старого корда и на полном ходу приближался к Ролло, планете, где мало кого приводила в трепет формула "именем Императора". Ролло сверкала на экранах, как ледяной шар, и Айсинг ответил на вопрос Юли:
      - Да, там холодно... Почти везде, кроме экваториальных областей, но на экваторе никто не живет.
      - Почему? Зверье вроде крейдов с нашего любимого Лембурга?
      - Зверье, но похуже. Микроорганизмы. Они вызывают незаживающие язвы на коже, и способа борьбы с ними пока не придумали - по крайней мере, когда я там был, просвета не намечалось. А в холоде они гибнут, и там, где похолоднее, в этом отношении безопасно.
      - Значит, колонисты Ролло живут среди снега и льда? Почему же они выбрали такую суровую планету?
      - А они её не выбирали. Первые поселенцы на Ролло были изгнанниками, их сослали туда. А через несколько поколений... - он помолчал. - Теперь, наверное, колонисты Ролло могли бы перебраться на какую-нибудь планету с более приветливым климатом. Но они не хотят. По-моему, характер планеты соответствует их собственному характеру... И тех, кто к ним присоединяется.
      - Неужели, - удивилась Юля, - находятся охотники поселиться в ледяной пустыне?
      - Да, ледяная пустыня, - согласился Айсинг. - И жизнь здесь вовсе не сплошной праздник. Зато независимость и свобода. Здесь о тебе не позаботятся услужливые и разветвленные социальные структуры Империи. Ты можешь замерзнуть или умереть с голоду - но ты сам отвечаешь за себя.
      - Нет никаких законов?
      - Минимально необходимые. В остальном тут каждый сам себе закон.
      - И такое общество до сих пор не развалилось?
      - Юля, Ролло - не отстойник галактических отбросов. Те выбирают Лас-Вегас или Трай, а если и попадают на Ролло по недоразумению или ещё как, обычно долго здесь не живут. Это независимость в другом роде...
      Углубиться в развитие темы помешал Джейсон, который начинал маневры торможения, разворота и выхода на низкую орбиту, и Айсинг требовался ему как лоцман.
      - Ты говорил, Айс, что нужно найти город Нейсби...
      - Город, - пробормотала Юля, пристегиваясь ремнями к креслу. - Тут есть города...
      - Город, не город... Сама увидишь, - Айсинг тоже сел и пристегнулся. Да, Джей, там живет старина нейр - то есть он жил там. Надеюсь, с ним ничего не случилось.
      - Для самих обитателей Ролло, - заметил Джейсон, - упростились бы многие проблемы, если бы они не противопоставляли себя так резко внешнему миру.
      Айсинг понял смысл этой реплики: Джейсон подразумевал связь. Все попытки установить Н-контакты с Ролло провалились. Лишь один раз Айсинг получил ответ по Н-каналу, буквально такой: "Приятель, мне наплевать, кто ты и кого ищешь. Отключись и прекрати забивать внутренние линии своей болтовней. Начинается ледовый шторм, не до тебя". Кроме этого, удалось поймать крохотный отрезок Н-передачи, всего два крепких выражения, и только. Не было возможности догадаться, относятся ли они к вызовам с "Леннона" или к чему-нибудь иному, но надежды на связь с планетой Ролло пришлось оставить.
      - Да, - вздохнул Айсинг, - таковы эти ребята... Не знаю, послали бы они призыв о помощи, если бы их планете грозило, скажем, столкновение с астероидом, или нет. Но я бы ничуть не удивился, реши они и тогда обойтись исключительно собственными силами.
      - Что там, внизу? - Джейсон разворачивал корабль.
      - Я пока не обнаружил автоматический маяк Нейсби. Координаты у меня приблизительные, так что без него никак. Попробуй встать на стационарной орбите над квадратами сто четырнадцать - сто шестнадцать по нашей сетке.
      - Сделано. Будет немного сносить к востоку... Что с погодой?
      - В средних слоях атмосферы страшная буря, но пережидать её - вопрос вечности. Тут всегда так. А ближе к поверхности вроде бы неплохо, насколько могут видеть отсюда наши приборы. Ага! Есть маяк Нейсби!
      - Держишь его?
      - Не очень уверенно. Загружаю в твой блант...
      - Есть, зацепил. Посадочный режим. Думаю, запрашивать разрешение излишне?
      - Можешь запросить. Ответ, если он будет, тебе настроение не улучшит.
      - Да Джонг с ними... Иду на посадку.
      Как ни странно, атмосфера была хрустально-прозрачна - видимо, сказывалось присутствие каких-то неизвестных физических факторов - а облачный слой стелился кое-где над самой поверхностью планеты, прижимаясь к ней рваным клочковатым одеялом. "Леннон" вошел в воздушный океан, как раскаленная спица в масло. Доспехи защитного поля надежно охраняли корпус от перегрева, и корабль опускался так плавно, что Джейсон суеверно подумал о хороших началах и о том, какие за ними порой следуют продолжения. Он не ошибся: буря набросилась подобно разъяренному демону. Корабль трясло, точно грузовик на ухабистой дороге (это сравнение пришло в голову Юле), раскачивало, крутило вокруг вертикальной оси. Несколько раз автоматика теряла маяк Нейсби, Айсинг и Джейсон вновь отыскивали его вручную. Потом Джейсон говорил, что посадка на Ролло была одной из труднейших на его памяти - а ему случалось приводить корабли на далеко не самые гостеприимные планеты.
      Но внизу буря отступила, "Леннон" выровнялся и коснулся посадочной площадки почти без толчка. Снегопад ухудшал видимость, залеплял объективы камер. На экранах в сером мареве можно было разглядеть смутные очертания башни маяка, пару приземистых строений - вот, пожалуй, и всё.
      - Нас никто не встречает, - сказал Джейсон.
      - Как удивительно, - подхватил Айсинг. - Почему запаздывает военный оркестр, где цветы?
      - Нет, но хоть бы по связи поинтересовались, кто с ним прибыл и зачем!
      - Пошли к слейдеру, Джей. Когда окажемся снаружи, и десяти минут не пройдет, как ты многое поймешь.
      - Оружие брать?
      - Только не лоддеры. Если мы кого-то серьезно раним, лучше бы нам совсем сюда не прилетать... Можно взять парализаторы, да и те пусть лежат в слейдере.
      Джейсон покачал головой.
      Спустя полчаса, истраченные на послепосадочные процедуры и перевод систем "Леннона" в режим ожидания, слейдер покинул ангар. Верхняя часть корпуса была сложена и убрана в борта, слейдер превратился в открытую машину - чтобы акклиматизироваться, по словам Джейсона.
      Акклиматизация удовольствия не доставляла. От холода, правда, оберегали замечательные комбинезоны, но колючий снег сек по лицам. К востоку от посадочной площадки, насколько хватало глаз - сплошные угрюмые ледяные торосы, юг и север - пустыня, на западе высокое ограждение, ворота и башня маяка. На краю площадки стояли два корабля класса "Лонгфайр", занесенные снегом. Правая створка ворот возле башни была распахнута настежь, на левой виднелась надпись крупными буквами. Джейсон направил слейдер к воротам, и вскоре надпись нетрудно было прочесть.
      НЕЙСБИ
      НАПОМИНАЕМ, ЧТО МЫ ВАС НЕ ПРИГЛАШАЛИ
      ЕСЛИ ХОТИТЕ, ВЪЕЗЖАЙТЕ НА СВОЙ СТРАХ И РИСК
      Джейсону снова пришлось качать головой. Айсинг был прав: не минуло и десяти минут с того момента, как слейдер выскользнул из шлюзового люка, а многое уже стало ясным.
      3
      Городок Нейсби состоял из одноэтажных, редко двухэтажных деревянных домов, около некоторых приткнулись заснеженные спарклы. Прохожих на улицах было мало, они кутались в меховые парки и не выказывали никакого любопытства по поводу чужого слейдера, только лохматые животные вроде больших собак тявкали вслед.
      - Чем живут колонисты? - спросила Юля Айсинга. - В таком климате, наверное, и не растет ничего.
      - Да нет, растет, тут бывает короткое лето... Разводят скот, добывают металлы, продают...
      - Значит, есть все-таки сношения с другими планетами?
      - Торговля, - уточнил Айсинг. - С несколькими планетами, в основном из Круга Рассеяния. Всё это, может быть, и не совсем законно, но я говорил тебе, власти закрывают на Ролло глаза... Джей, притормози здесь!
      Слейдер остановился у дверей длинного здания, обнесенного низкой террасой с грубовато сколоченными перилами. Изнутри доносилась весёлая музыка, что-то, по мнению Юли, близкое к стилю кантри.
      - Вот тут мы начнем наши поиски, - Айсинг указал на двустворчатую дверь, - и тут, скорее всего, закончим. Вся жизнь таких посёлков, как Нейсби, вертится вокруг этих заведений.
      - А что это такое? - Юля приподнялась на сиденье.
      - Местный бар, или ресторан, или клуб, или...
      - Салун, - подсказала Юля, облик здания напомнил ей декорации из старых вестернов.
      Внутри заведение ещё больше походило на салун, чем снаружи. Если бы не торчащий за барной стойкой здоровенный стрэгл и необычные инструменты двух музыкантов на эстраде, совсем Дикий Запад... Немногочисленные посетители за столиками прервали свои беседы, отложили карты, отставили керамические кружки и воззрились на вошедших, будто ослепленные блеском серебристых комбинезонов и золотых нашивок. Музыканты перестали играть, и кто-то сказал тихо, но внятно:
      - Имперские птички к нам залетели. Как бы им тут крылышки не обломать, у нас ветрено...
      - Не обращай внимания, - шепнул Айсинг Юле.
      Музыканты вновь грянули кантри, и посетители салуна вернулись к своим занятиям. Айсинг прошагал прямо к стойке.
      - Чем могу служить? - вяло осведомился стрэгл-бармен. - Виски, вино, пиво?
      - Виски, - заказал Айсинг. - "Баллантайн".
      - Простите, впервые слышу. Есть очень хорошее местное виски, "Желтый глаз".
      - Не надо... Тогда вина. "Лем-Кинбелл" урожая позапрошлого года.
      Глаза стрэгла за стойкой зловеще сузились - до него дошло, что над ним издеваются.
      - Слушай, ты, хлыщ имперский... Свой кинбелл будешь пить на Адалионе, понял? А здесь или пей то, что пьют все, или уматывай... И заплатишь вперёд!
      - Вот как? - Айсинг широко улыбнулся. - Вы мне не доверяете?
      - А кто ты такой, чтобы тебе доверять?
      - Уэр Айсинг Эппл, дан Ареан ди Айсингфорс, к вашим услугам.
      Бармен стал багровым.
      - Ах ты, уэр... На Ролло нет уэров, ты свои замашки брось! А будешь выламываться, поздороваешься вот с этим.
      Из-за стойки бармен вытащил короткую дубинку и угрожающе взмахнул ею. Айсингу только того и надо было. Он перегнулся через стойку, перехватил руку с дубинкой и толкнул бармена в грудь. Тот отлетел назад к полкам, с грохотом и звоном посыпались бутылки. Завсегдатаи салуна разом вскочили.
      За стойкой открылась дверь, и появился второй стрэгл - к удивлению Юли, во флаше. Он кинулся к Айсингу, но вдруг остановился, всмотрелся и рассмеялся.
      - Айсинг Эппл! - воскликнул он.
      - Хиттер Минк! - в тон отозвался Айсинг, и они обнялись.
      - Все в порядке, - бросил Минк бармену, злобно косящемуся на Айсинга.
      - Убытки я оплачу, - добавил Айсинг скромно.
      - Какие убытки, дружище! - Минк хлопнул его по спине. - Или ты забыл, как тащил меня на себе, когда я выдохся во время того ледового шторма! Я угощаю... Кайл, всё самое лучшее на стол!
      - Хиттер, это мои друзья, Джейсон и Юля, - сказал Айсинг.
      Хозяин салуна поклонился.
      - Очень рад. Кайл, на четверых! Но ты что, не мог просто позвать меня, не затевая потасовки?
      - Как это - просто позвать? - Айсинг округлил и без того круглые глаза.
      - Ах, да! - Хиттер Минк звонко захохотал. - Как я мог и подумать! Передо мной же не кто иной, как Айсинг Эппл, с его знаменитыми выходками! Каким ветром снова к нам? Твоя униформа наводит на мысль, что ты поступил на имперскую службу, но зная тебя, трудновато поверить.
      - И не верь. Ни я, ни мои друзья на службе не состоим. Мы всего лишь выполняем одну личную просьбу Императора, отсюда и униформа.
      - Личную просьбу? - теперь сильнее округлились глаза Минка. - Ты что, знаком с Императором?
      - Почему бы и нет, - обронил Айсинг с великолепной небрежностью. Галактика тесна, с кем только не познакомишься... Хиттер, мы ищем Дээна.
      - Дээна, нейра?
      - Его. Он ещё жив?
      - Жив и здоров. Он живет в "Приюте старателя", комната пятнадцать.
      - В этой дыре? Неужели старик обнищал?
      - Он потерял кое-что на плутониевых акциях "Каунтера", но не до такой степени. По-моему, он стремится к творческому уединению, и "Приют" - лучшее место. Постояльцев там не густо, а в собственном доме ему прохода не давали с биржевыми делами. Я слышал, Дээн решил вернуться к науке... Вообще-то я не должен был выкладывать его адрес, но для тебя, Айс... Ох, и обрадуется он, когда тебя увидит!
      - Старый брюзга способен радоваться? Проверим... Говоришь, он снова занялся наукой?
      - Так я слышал.
      - Вот-вот, и мы к нему по научной части.
      - К Джонгу науку, Айс. К столу, все к столу!
      Нечего было и мечтать о том, чтобы ехать к Дээну сегодня - остаток дня посвятили Хиттеру Минку и его салуну. Местное виски "Жёлтый глаз" и впрямь оказалось совсем неплохим! Не такие уж страшные эти колонисты Ролло, думала Юля, когда музыканты исполняли в её честь торжественную песнь, а все завсегдатаи подхватывали припев хором.
      4
      Погода следующим утром смягчилась - прекратился косой, донельзя раздражающий снегопад, утих ветер. Теплее не стало, холод даже усилился, но экипаж "Леннона" не боялся его в адалионских комбинезонах. "Приют старателя" нашли быстро благодаря хорошей зрительной памяти Айсинга Эппла, на безошибочность которой не полагался вчера Хиттер Минк. Под парами "Жёлтого глаза" он трижды объяснял дорогу и вдобавок набросал схему, но всё это не пригодилось. Айсинг вёл слейдер так уверенно, словно покинул Нейсби какую-то неделю назад и вот возвратился.
      Служитель гостиницы отнесся к визитёрам недоброжелательно, а когда удостоверился, что они не собираются снимать номера, демонстративно уткнулся в книжку. Айсинг сунул ему под нос записку от Хиттера Минка, и только тогда служитель нехотя пропустил их на второй этаж к пятнадцатому номеру.
      На стук никто не отозвался. Айсинг открыл незапертую дверь, и все трое вошли в тесную комнатку с двумя окнами, где и сесть было толком негде, кроме узкого диванчика. На столе лежали блант-диски, валялись микросхемы и платы с обрывками проводов.
      - Вот тут и живет нейр? - Юля с неподдельным интересом осматривалась. - А какой он, Айс? Он похож на нас?
      - Нет, Дээн на нас не похож. Но вообще, в эпоху расцвета нейрокомпьютеров их разные выпускали. Некоторые фирмы копировали тела форсеров, другие встраивали нейров в космические корабли, а третьи... О, вот он, кажется, идет.
      За дверью были слышны... Нет, не шаги, а серии частых последовательных постукиваний, будто перебирал всеми четырьмя ножками вдруг оживший стол. Дверь отворилась. Юля охнула, заморгала и села на диван.
      У нейра действительно было четыре суставчатых ноги. Они поддерживали вытянутый овальный корпус жёлто-золотистого цвета, заставивший Юлю вспомнить о "Жёлтой субмарине" из мультфильма "Битлз". Сходство с маленькой подводной лодкой дополняли два выпуклых глаза-фоторецептора, поблёскивающих, как иллюминаторы. Всю поверхность корпуса усеивали кабельные разъемы, щели блант-дисководов, сетки спрятанных микрофонов, выдвижные антенны, какие-то миниатюрные радары и десятки совершенно непонятных приспособлений и устройств. Три руки-манипулятора прятались в красных гофрированных рукавах. Юля ожидала встречи со страшноватым и таинственным носителем искусственного интеллекта, а нейр выглядел скорее забавным. Почти непроизвольно (что её отчасти извиняло) у Юли вырвалось:
      - Вот эта штука разумна?!
      - А эта штука разумна? - скрипуче отпарировал нейр, явно имея в виду Юлю.
      - Юля! - прошипел Айсинг.
      - Ой, простите! - Юля вспорхнула с дивана, поклонилась и прижала обе руки к сердцу. - Я не хотела вас обидеть...
      - Ещё бы вы хотели, - ответил нейр ворчливо. Голос его звучал механически, как и полагается голосу компьютера, но с живыми эмоциональными интонациями.
      Всем корпусом (иначе он не умел) нейр повернулся к Айсингу.
      - Ба! Да это никак Айсинг Эппл?
      - Точно, старина!
      Айсинг протянул руку и потряс трехпалый манипулятор. Это рукопожатие стрэгла и машины так рассмешило Юлю, что она сочла за лучшее отойти к окну, за пределы поля зрения нейра.
      - Представляю тебе моих друзей, - сказал Айсинг. - Это Юля, а это Джейсон.
      Нейр чуть развернул корпус, чтобы видеть Юлю.
      - Чрезвычайно счастлив. Очень тактичная и воспитанная девушка. Здравствуйте, Джейсон. Вы тоже смотрите на нейров, как на чудищ в зоопарке... Нет, здесь точнее - в музее устаревшей техники?
      - Ну, перестань, - Айсинг отпустил клешню нейра. - Она же попросила прощения.
      - Потому я и назвал её тактичной и воспитанной. Друзья Айсинга - мои друзья, Юля и Джейсон. А меня зовут...
      - Я знаю, Дээн! - выпалила Юля и опять попала впросак.
      - Дээн, - оскорбленно произнёс нейр, приподняв переднюю часть корпуса, будто вздёрнул подбородок, - это аббревиатура, сокращение для близких, подчеркиваю - близких друзей. Полное моё имя - Двадцать Ноль.
      - Двадцать Ноль! - Юля не сдержалась и прыснула в кулак. - Да это не имя, а счет футбольного матча Бразилия - Андорра...
      Если бы у нейра были брови, он бы их нахмурил.
      - Какой счёт?
      - Так, неважно. - Юля смутилась. - Результат спортивного состязания.
      - Остроумно, нечего сказать. Девушка, я был нулевым, то есть эталонным экземпляром двадцатого поколения нейров компании "Иннертек". Так и остался единственным - девятнадцатое поколение стало последним. Вышел закон против нас, начались гонения, поголовный демонтаж... Я успел унести ноги, и вот нашёл пристанище на планете Ролло. Теперь сюда прибывает красивая девушка и с ходу заявляет, что моё имя похоже на спортивный счёт. А в нём трагедия неродившегося поколения...
      Склонившись над нейром, Юля обняла тёплый вибрирующий корпус.
      - Ещё раз простите меня, дорогой Дээн! Причина в моём невежестве.
      - Прощаю, - растроганный нейр погладил руку Юли манипулятором. - К чему ссориться из-за пустяков... У вас доброе сердце, Юля, и вы молоды. Слова научитесь контролировать потом... Или женщинам это не нужно, как ты полагаешь, Айс?
      - Что не нужно? - Айсинг, ушедший в свои мысли, не сразу сориентировался. - А, контролировать слова... Почему же, нужно иногда, только не слишком жестко.
      - Женщины представляют интерес во многих аспектах, - удовлетворённо закрыл тему Дээн. - Но расскажи о себе, Айс! Мы так давно не виделись, как ты жил?
      - По-разному. Угодил под суд, бежал из ссылки, стал пиратом, был арестован и помилован...
      - А теперь служишь Императору? - казалось, нейра ничуть не удивило столь романтическое, хотя и предельно краткое изложение части биографии Айсинга.
      - Не совсем. Но это долго рассказывать, лучше посмотри.
      Из пластиковой сумки-футляра с множеством ячеек для блант-дисков Айсинг вынул диск, куда ещё на Адалионе переписал созданный для Императора фильм. Дээн осторожно взял его манипулятором, вставил в дисковод... И что-то странное произошло с ним. Жёлтый корпус мелко вздрагивал, слышны были звуки, напоминающие суховатое покашливание.
      - Что с ним? - Юля взглянула на Айсинга. - О, я догадалась... Он смеется!
      - Правильно! - выдавил нейр сквозь этот своеобразный машинный смех. Просмотрел, прочитал ваш фильм... Ай да Айсинг Эппл! И друзья твои хороши, особенно Юля... История великолепна, Айс!
      - Дээн, я там дописал отдельно небольшой финал, специально для тебя о том, почему мы здесь.
      - Есть ещё финал? А, вот он, нашёл... Джонг! Тёмная Стена? Как у вашего Императора со здоровьем? Надо избегать ультрафиолета по утрам, кепочку носить, не перегреваться...
      - Дээн, нам нужен твой совет.
      - Пожалуйста. Бросьте эту затею, ничего не выйдет.
      Джейсон обозревал скучный пейзаж за окном так выразительно, что даже его спина выглядела красноречиво (стоило ли тащиться в такую даль, Айс?), но Айсинг как ни в чем ни бывало продолжал обращаться к Дээну.
      - Мы привезли диски с записями, - он снова расстегнул пластиковый футляр. - Мы изучали тот корабль, "Ринго", ты видел его в фильме. В нашей Галактике таких кораблей никто не строит, и мы не обнаружили на нём признаков супердвигателей, позволяющих преодолевать межгалактические расстояния. Почему бы ему не прибыть из-за Тёмной Стены? На диске - снимки устройств "Ринго", назначения которых мы не поняли, там же описания, результаты сканирования и физико-химических тестов, чертежи, схемы... Неужели тебе неинтересно?
      - Допустим, интересно... Никогда не мог устоять перед искушениями новой информации. Однако, Айс...
      - На другом диске - то, что мы узнали о нейтринных облаках. Только факты, ведь гипотезы, как я помню, тебе безразличны? У нас была гипотеза о том, что нейтринные облака - искусственные образования, также, возможно, связанные с Тёмной Стеной.
      - Айс, гипотезы я сооружу сам.
      - Сколько угодно! А вот на этих дисках работы ученых Адалиона о Тёмной Стене... Нет, если в самом деле неинтересно, мы это заберём...
      Айсинг сделал вид, что застёгивает сумку-футляр. Манипулятор нейра метнулся к нему.
      - Давай.
      Не в силах погасить торжествующую улыбку, Айсинг вручил футляр Дээну. Нейр мигом проглотил все диски и жужжал довольно долго, не меньше минуты. Затем он сказал:
      - Информацию я усвоил. Весьма любопытно, да... Но чтобы сделать выводы и тем паче представить предложения, мне потребуется время. Приходите завтра утром, друзья. Но не рассчитывайте на многое! Скорее всего, завтра я повторю с большими основаниями: бросьте эту затею.
      - Мы верим в тебя, Дээн, - проговорил Айсинг.
      - Вера! - Дээн механически фыркнул. - Вот что свойственно органическому разуму - вера, то есть иррациональная убежденность в том, чему нет достаточных доказательств. А я нейр, и я предпочитаю знание.
      - Мы знаем, что есть причины в тебя верить.
      На такую формулировку даже Дээн не нашёл, что ответить. Он махнул трёхпалой клешнёй манипулятора.
      - Иди, иди, метафизик. Не мешай мне размышлять.
      - До завтра, Дээн.
      - До завтра.
      Попрощались с нейром и Юля, и Джейсон, но их Дээн уже вряд ли слышал, судя по нарастающему гудению. Внизу возле гостиницы, усаживаясь в слейдер, Джейсон что-то неразборчиво пробурчал, и Айсинг попросил его повторить чётче.
      - Да я говорю, пустое это всё...
      - Как знать! У Дээна свои оригинальные принципы мышления, свои подходы. Машины в институтах Адалиона считают в миллион раз быстрее его, но у них нет разума. А у него есть, и не такой, как у нас. Я не утверждаю, что его разум превосходит наш, но он в основе иной. Может быть, ученые Адалиона держат в руках ключ, да не замечают.... А Дээн способен заметить. Если решение этой проблемы существует, Дээн его найдет.
      - Мне бы твою веру... Метафизик.
      - Джей, ты скисаешь. По-моему, тебе надо выпить.
      - Вот! Из всех научных идей эта кажется мне наилучшей. Поехали к Хиттеру.
      Слейдер набрал скорость и нырнул за угол в поднятых им снежных вихрях.
      5
      - Итак, друзья мои, - провозгласил Дээн утром перед страдающей от похмелья командой "Леннона", - ваша задачка оказалась потруднее всех, какие мне приходилось решать.
      - Ты решил её! - воскликнул Айсинг.
      - Да, - сказал нейр со скромной гордостью. - Думается мне, что решил.
      - И ответ был там, на "Ринго"... Или в нейтринных облаках?
      - Нет. "Ринго" и облака мне очень помогли важными сопоставлениями, но начинал я не с них, и не с придирчивого считывания каждой подробности адалионских дисков. Ваша информация дала отправные точки, я мог свести воедино главное, вырастить кристалл... А вот потом пришла пора и для подробностей, без которых, кстати, я никак бы не обошёлся. Тут всё существенно. Я покажу вам вычисления позже, а сейчас, наверное, вы сгораете от нетерпения? Не отвечайте, вижу, что сгораете! Не буду вас терзать. Способ проникнуть за Тёмную Стену есть, и вот какой. Разложение вашего корабля на элементы высокоэнергетического вакуума, каждый из которых будет обладать самостоятельной программой воссоединения за Тёмной Стеной.
      - Физика вакуума! - простонал Айсинг. - Самый сложный, самый беспросветный раздел... Дээн, теоретически, может быть... Но сумеем ли мы на практике, в металле создать такую установку?
      - Зачем бы я знакомил вас с чисто теоретическим выводом, если бы у меня не были готовы чертежи установки? Всё необходимое для неё можно купить здесь, на Ролло. Не хватит денег - я добавлю. Что деньги по сравнению с любопытством экспериментатора!
      Тут напористо вмешалась Юля.
      - Погодите, Дээн. Я правильно поняла, что на "Ленноне" будет построена установка, которая разложит его на эти... Элементы вакуума?