6.
      Джейсон готовил к старту новый корабль, получивший с легкой руки Юли название "Джон Леннон". Подготовка выражалась по большей части в том, что он искал и удалял где мог скоростные и маневренные ограничители, а также перестраивал функции управления по своему вкусу. Айсинг с утра отбыл в город на арендованном у Майлза спаркле (было решено не появляться в Трабоне на слейдере, ибо слейдеры всегда напоминают о космических полетах). Целью поездки Айсинга являлась покупка деталей по составленному Джейсоном списку. Вообще-то "Лонгфайры" очень надежны, но Джейсон надеялся (или опасался), что "Джон Леннон" прослужит его команде много дольше, чем "Ринго". Поэтому он хотел иметь запас деталей для замены тех, какие теоретически способны выйти из строя - не всех (тогда пришлось бы покупать запасной корабль), но самых необходимых.
      Принцесса Элис осваивалась в выбранной каюте, а Джейсон работал в навигационной рубке. Компанию ему составляли обнюхивающий углы Чак и Юля, без умолку болтающая о проведенном с Керком Стоббартом дне.
      - Элис не поехала с нами, осталась в отеле. Сказала, болит голова, но я-то думаю, она боялась, что её узнают! Ну и правильно, она принцесса, знаменитость... А я не боялась! На этих гонках мы получили море удовольствия! Гонки на дио-ракетах - так это называется?
      - На дэо-ракетах, - машинально поправил Джейсон, занятый обдумыванием очередной модификации.
      - Ну да... Ракеты с разноцветными хвостами! За каждой - яркий такой шлейф, наверное, в километр, а когда они сделали несколько кругов, весь стадион превратился в радугу! Я поставила на синюю ракету... Ну, Керк за меня поставил, а за себя - на красную. И я выиграла двадцать стелларов! А потом мы пошли их пропивать на фестиваль хелсо-музыки. Пиво шенти, знаешь? Пузыри огромные! Ты слышал хелсо-музыку? У нас бы её, наверное, назвали реггей, очень похоже. Исполнители такие смешные, четырехглазые! Там летали воздушные шары. Пиво крепкое, забористое. Потом мы допивали в отеле, в ресторане. Были друзья Керка, интересные ребята, но их я уже плохо запомнила... Но Керк мне под занавес дал какую-то таблетку, и ни в одном глазу. Вот бы купить такие...
      - Алвискан, - сказал Джейсон автоматически, не отвлекаясь от своих текущих забот. - Действует только против пива шенти.
      - Да? Жаль. А я-то думала...
      Наружные микрофоны донесли тонкий вой снижающегося трайского спаркла машины с таким противным звуком умели делать только на одной планете в Галактике, и везде было легко определить, что чей-то спаркл импортирован с Трая.
      - Это Айс! - Юля вскочила с кресла. - Пошли встречать!
      - Пошли, - тут Джейсон наконец отвлекся. - Мне не терпится узнать, все ли он раздобыл. Больше всего меня беспокоят спиттеры-умножители. Отдельно они продаются редко, а в комплекте могут стоить слишком дорого.
      Они направились к шлюзу. Створки люка с тихим гудением уехали в стены, и взорам предстал Айсинг Эппл, облокотившийся на спаркл со странным оборонительно-напыщенным видом. Джейсон и Юля спустились к нему. Из кабины спаркла торчал край чего-то, похожего на туго скатанный в рулон ковер.
      Джейсон почуял неладное. Ничто из указанных в списке деталей так выглядеть не могло, а поза и выражение лица Айсинга безошибочно свидетельствовали о подложенной свинье (с точки зрения Джейсона, конечно).
      - Так, так, - Джейсон продемонстрировал озабоченность. - Каковы успехи? Как спиттеры-умножители?
      - Никак, - сказал Айсинг беспечно.
      - Что значит - никак?
      - Мне надоело чувствовать себя изгоем.
      - Да? Боюсь, ты что-то предпринял по этому поводу...
      Айсинг запустил руку под сиденье спаркла и достал изящную золотую коробочку, украшенную спиральными дорожками из крохотных рубинов.
      - Здесь сушеный лист файетского бирта, - важно пояснил он. - Его надо заваривать, и к нему, конечно, приобретены чашечки дивной ручной работы хеландская керамика, и прибор для заварки.
      - Отлично, - Джейсон поморщился, косясь на коробочку с файетским биртом, и указал на рулон. - А это что?
      - Лессиановый ковер.
      - ЛЕССИАНОВЫЙ КОВЕР?! - простонал Джейсон, лицо его побелело, а шрам на щеке покраснел.
      - На него пошло девять лессиановых шкур... Так сказал продавец. Может, восемь или семь, но не меньше. Почему ты смотришь на меня, как на маньяка? Я уэр и хочу жить, как уэр, даже на космическом корабле.
      - Ты больше не уэр! Тебя лишили титула!
      - Да пусть мне отрубят голову, и тогда её лишится не кто-нибудь, а уэр Айсинг Эппл дан Ареан ди Айсингфорс! Кто может лишить родовой крови?
      - И родовых амбиций, да? Сколько денег ты истратил на весь этот хлам?
      - Это не хлам! А денег мне немножко не хватило... Пришлось поторговаться, хотя я этого и не люблю.
      В облике Джейсона произошла цветовая инверсия - теперь лицо стало красным, а шрам - белым.
      - Ты истратил ВСЕ НАШИ ДЕНЬГИ на ерунду?
      - Джей, ты мог бы отобрать у моей расы монополию на цветопередачу эмоций. Остынь! Если тебе нужны деньги, попроси у Элис.
      - Я ничего не буду просить у Элис! Это её деньги!
      - Не будешь так не будешь, твое дело. Джей, это ты переживаешь из-за денег, а не я! Знаешь, я хотел постелить ковер в кают-компании, но как вижу, тебя он вряд ли будет радовать. Не лучше ли постелить его в моей каюте?
      - Хоть в ватерклозете! Решай эту важнейшую проблему сам, а мне нужно работать. Раз теперь я не могу рассчитывать на запасные детали, придется пожертвовать некоторыми уже улучшенными характеристиками ради надежности...
      Джейсон обжег Айсинга обидным взглядом, повернулся и взлетел к люку по лесенке, игнорируя лифт.
      - И что он так раскипятился? - Айсинг с грустью посмотрел на свой ковер. - Подумаешь, характеристики...
      - Не расстраивайся, - Юля подошла к Айсингу и взяла его за руку. Давай-ка я помогу тебе перенести это в каюту.
      - Давай! - воодушевился Айсинг, мгновенно забыв о стычке с Джейсоном. - И расстелим! Ты увидишь такую красоту...
      Они перетащили увесистый рулон в лифт, потом в каюту. Айсинг вернулся к спарклу за файетским биртом и картонной коробкой с керамическими чашками и прибором для заварки. Поставив все это на стол, он одним торжественным движением раскатал ковер, благо места хватало. Юля вскрикнула от восторга.
      Пышный лессиановый ковер чуть светился, что было заметно даже в хорошо освещенной каюте, переливался, меняя оттенки от розово-сиреневого до сине-фиолетового и зеленого, ощутимое тепло исходило от него. Он казался живым, ласковым, с ним каюта преобразилась и словно стала не помещением, а домом.
      - Ну, как? - спросил Айсинг, хотя отлично видел реакцию девушки.
      - Это чудо...
      - Лессианы живут на Эде. Они очень редки, охота строжайше запрещена. Только если лессиан случайно гибнет, можно снять шкуру. Каждое животное помечено Н-маяком, и найти его нетрудно, но часты ли такие случаи, когда лессианов тщательно оберегают? Отсюда и цена.
      - Потрясающе, - искренне сказала Юля.
      Айсинг наклонился и погладил мягкий густой мех ковра. Он с печалью вспоминал о Лейти, которая так любила его, что готова была отправиться с ним в изгнание... Когда-то, в их счастливые дни, он мечтала о лессиановом ковре, и вот ковер есть, а Лейти нет. Едва ли суждено увидеть её снова...
      - А сейчас, - объявил Айсинг, выпрямляясь, - мы будем заваривать файетский бирт.
      Из картонной коробки он достал что-то напоминающее высокий восточный чайник с изогнутым носиком, налил воды и приступил к священнодействию. Маленькими порциями он подсыпал файетский бирт, по часам включал и выключал нагревательные приборы, почему-то разные для каждого этапа. Под конец он поставил на стол керамические чашечки удивительной работы и разлил душистый горячий напиток. Юля попробовала.
      - Это похоже на чай...
      - Может быть, не знаю. Не нравится?
      - Да что ты. Чай пьют на моей Земле...
      Там, на Земле, подумала Юля, девушки вечерами выходят из домов и смотрят на звезды, перебирая в уме несбыточные желания. А я сижу здесь, можно сказать, среди этих самых звезд, и пью чай... То есть файетский бирт со звездным аристократом. С ума можно сойти. Почему, ну почему я не могу увидеть в этом ничего особенного? Но если бы увидела, наверное, и сошла бы с ума.
      Приоткрылась дверь, и в каюту просунулась голова Джейсона.
      - Айс, ты мне нужен...
      - Что случилось?
      - Записано сообщение, запечатанное кодом ИСБ. Взломать сумеешь?
      - Попытаюсь... Но ты хотя бы оценил ковер!
      - Да, очень красиво, - суховато сказал Джейсон.
      - Нет, ты все-таки чёрствый, как плитка вашего гвардейского рациона, вздохнул Айсинг. - По крайней мере, на эти плитки жалуются все герои фильмов... Ладно, идём.
      - Я с вами, - Юля поднялась.
      В рубке их ждали принцесса Элис и Чак. Перед экраном одного из блантов вращался красный голографический кубик.
      - Сообщение? - кивнул на него Айсинг.
      - Оно, - подтвердил Джейсон. - Лояльным гражданам положено стереть и не соваться.
      - Что ж, посмотрим... - Айсинг сел за клавиатуру, размял пальцы, пробежался по нескольким программам.
      Сосредоточенно насвистывая "Люсиль" Кенни Роджерса, он углубился в загадочный для непосвященных электронный мир.
      - Есть! - воскликнул он через полчаса, в течение которых его насвистыванию аккомпанировал только мурлыкавший на коленях Элис Чак. Печатаю...
      Невесомый лист голубоватого пластика выполз из принтера. Айсинг и Джейсон склонились над текстом.
      - Что там, что? - Юля подскакивала от нетерпения.
      - Это про нас, - ответил Джейсон, не оборачиваясь.
      - Что про нас?!
      - Они нас боятся, то есть боятся "Ринго". Приказано при встрече с ним вести себя максимально дипломатично.
      - Джонг, почему?
      - Как почему? - Джейсон повернулся к Юле с деланным изумлением. - А ты забыла, как сама вышвырнула неизвестно куда два фрегата?
      - Но у нас больше нет этой пушки!
      - Нет. Но они этого не знают...
      Айсинг вдруг глубоко задумался.
      - Вот что, Элис, - произнёс он. - Не нужен вам никакой Круг Рассеяния. Не будет скитаний. Вы вернётесь домой.
      Элис захлопала длинными ресницами.
      - Как это - домой?
      - А вот как. Джей, я ведь не ошибусь, если скажу, что мы сможем спрятать новый корабль внутри нашего "Ринго"?
      - Конечно. В ангаре "Ринго" хватит места на десяток "Лонгфайров".
      - Прошу объяснений! - Элис не просила, она требовала.
      Айсинг дал объяснения, самые подробные, после чего воцарилось молчание. Нарушила его реплика Джейсона.
      - Это опасно.
      - Ничуть, - возразил Айсинг. - Вот циркуляр ИСБ...
      - И в нём последняя строка - "до особого распоряжения". Тебе известно, когда они дадут это распоряжение?
      - По-моему, у нас есть время.
      - А по-моему, незачем менять планы. Летим на "Ленноне" в Круг Рассеяния. Пусть они найдут "Ринго" пустым на орбите Трая и погоняются тогда за нами!
      - Какая разница, где бросить "Ринго"? Пересесть на "Леннона" мы всегда успеем, он ведь будет с нами, и о нём никто ничего не знает.
      - Смотря где и как пересаживаться! Могут и узнать. Ты гарантируешь, что... Ах да, помню я твои гарантии.
      - Подумай об Элис!
      - Подумай обо всех нас!
      Юля отвела Элис в угол.
      - Их обычная перепалка, - шепнула она. - Не волнуйтесь, Айс убедит его.
      - Но это впрямь очень опасно! - также шепотом отозвалась Элис. - Я не хочу, чтобы из-за меня вы так рисковали.
      Айсинг всё-таки услышал её слова.
      - Не только из-за вас! А мир в секторе Кридла и Дестини? Там живут стрэглы, а я стрэгл. Мне небезразлична судьба этих систем! А ты, Джей, эгоист...
      - Я не эгоист! Твой великий план погубит и нас, и Элис, и мир в секторе в конечном счете!
      - Каким, интересно знать, образом?
      Взяв Элис за руку, Юля потянула её к двери.
      - Оставим их. Идемте в каюту Айса, там лессиановый ковёр и файетский бирт. Эта дискуссия надолго...
      Она оказалась права. Спор затянулся часа на два, только потом пришёл Джейсон и нехотя сообщил, что план Айсинга принят к исполнению.
      Вечером приехал Керк Стоббарт - узнать, как дела, и попрощаться, ночью он улетал на коммерческий спутник. А следующим утром "Джон Леннон" стартовал с планеты Трай.
      7.
      Появление "Ринго" на орбите Кридла разительно отличалось от прибытия на Трай. Демонстративно-угрожающе огромный корабль завис в виду таможенных станций. Ни на какие запросы он не отвечал, храня зловещее безмолвие. Он сделал два витка над планетой, настолько низких, что его могли разглядеть из городов Кридла без всякой оптики. На загадочных устрашающих эффектах настаивал Айсинг, а раз он с самого начала режиссировал операцию, Джейсон махнул рукой. Да и кому, кроме стрэгла, лучше знать, как тут поступать? Может быть, такое психологическое давление - именно то, что нужно.
      Когда Айсинг наконец соизволил обратиться к персоналу станции Вершина-4, его голос звучал надменно и повелительно.
      - Говорит уэр Айсинг Эппл. Надеюсь, правительство Кридла уже осведомлено о прибытии нашего корабля?
      - Да, уэр Айсинг, - ответил ему с цивильной робостью. - Президента Раша Холдо известили сразу, но...
      - Предоставьте мне прямую связь с президентом.
      - Боюсь, это невозможно. Боюсь, что...
      Фраза осталась незаконченной. На экране "Ринго" показался рассерженный и не слишком-то испуганный Раш Холдо, который перебил говорившего со станции.
      - Айсинг Эппл, я президент Холдо. Что это за выходки?
      - Я хочу встретиться с вами, президент, и немедленно.
      - Более дерзкого, дикого, нелепого требования...
      - Одну минуту, магнифисент. Вам известно, что случилось с фрегатами имперского флота. Если вы откажете мне, от вашей планеты не останется даже пустого места. Я не ошибся в формулировке. Пустота - это пространство, а пространство мы свернем.
      - Вы наглый шантажист, Эппл! Я прикажу расстрелять ваш корабль аннигиляционными ракетами!
      - Прикажите, но только если пусковые шахты расположены достаточно далеко от вашего кабинета. Потому что ракеты вернутся туда, откуда они стартуют - увы, со всеми неизбежными последствиями.
      Вот теперь Холдо, похоже, растерялся. Айсинг почувствовал это и умело сменил тактику.
      - Вам нечего опасаться, магнифисент. Разумеется, я буду безоружен, согласен подвергнуться электронному обыску. Меня будет сопровождать лишь одна девушка. Вы удивитесь, когда увидите её...
      Ради сохранения лица Холдо выждал... Недолго.
      - Хорошо, Эппл. Уступаю не вам, а собственному любопытству. Я приму вас в Риоране, загородной резиденции. Вас проводят слейдеры с таможенных станций.
      Экран замигал и погас. Айсинг усмехнулся.
      - Проще, чем я думал.
      - Просто начать, - буркнул Джейсон.
      - Не надо новых диспутов...
      - Какие диспуты! Общаясь с тобой, я понемногу проникаю в образ мыслей стрэглов. Этот Холдо заносчив... Как я стану вызволять тебя, если он вопреки заклинаниям ИСБ тебя арестует? Ты помнишь, что все наши угрозы пустой звук?..
      - Не арестует. Но если что-то пойдет не так... Ты услышишь, у меня будет включенный транскодер для связи...
      - Тогда что?
      - Главное - сохрани "Леннона", забудь пока обо мне! Сейчас ты все равно ничем не поможешь, а потом что-нибудь придумаешь.
      - Это ты мастер придумывать.
      - Ладно, Джей, нам пора. - Айсинг взглянул на принцессу, одетую в приобретенный на Трае костюм.
      - Джей, прощай! - Элис подбежала к Джейсону, обняла и поцеловала его. - Спасибо тебе за всё, за всё... Там на "Ленноне", в сейфе восьмого отсека - деньги, все пятьдесят тысяч стелларов, сейф не заперт... Как бы ни повернулось, мне они не понадобятся.
      - Могут и понадобиться, - грубоватым тоном Джейсон маскировал растроганность. - Если вам двоим придется удирать с Кридла, и если вы ухитритесь это сделать!
      - Я обещаю, Джей... Если я буду нужна тебе, или Айсу, или Юле, вам всем...
      - Хорошо, хорошо, - Джейсон моргнул несколько раз подряд. - Но лучше бы нам не довелось искать покровительства Вашего Высочества...
      - А это, - на раскрытой ладони Элис радужно сверкнул маленький диск для бланта, куда Джейсон переписал для неё все рок-н-ролльные сокровища, всегда будет согревать моё сердце воспоминаниями о вас... И не удивляйтесь, если вскоре услышите рок-н-ролл в медиа-сети. В высшем свете модно подражать моим причудам. Аристократическая молодежь Дестини тут же сколотит с десяток рок-групп...
      - Вы ещё не на Дестини, - отрезвляюще напомнил Айсинг. - И даже не на Кридле.
      - Да, да... Летим.
      Погладив напоследок Чака, принцесса первой прошла в дверь, ведущую к шлюзам. Айсинг просто кивнул Джейсону и шагнул за ней.
      - Желаю вам удачи. - тихонько сказала Юля вдогонку, пусть они и не услышали её напутствия.
      Вокруг "Ринго", как осы вокруг сладкого пирога, вились многочисленные слейдеры с эмблемами таможенной службы Кридла. Их было не менее двадцати, и Айсинг мимолетно подумал, на скольких из них присутствуют секретные агенты и прочие рыцари правительства. С планеты эти рыцари прибыть скорее всего не успели бы, но их должно было хватать на внешних станциях, и вовсе не из-за "Ринго", точнее, не только из-за гипотетической опасности пиратского нападения. Мало ли у них забот... И вот они внезапно получают задание, которое никак не назовёшь рядовым. Эскортировать к президенту слейдер опаснейшего пирата Галактики...
      Эскорт или конвой рассыпался по экранам "Ринго" цепочками красных, синих и золотых огней, но куда более впечатляюще это выглядело чуть позже снизу, из Риораны. Таможенные слейдеры выстроились треугольником, в центре медленно летел слейдер Айсинга. Снижаясь над посадочной площадкой, машины конвоя выпустили узкие и длинные языки фиолетового светящегося дыма, что означало - никому не приближаться на дистанцию поражения стандартного бангера. Вкупе с прерывистыми вскриками сирен такой антураж делал прибытие Айсинга похожим на визит высокой персоны.
      Справа и слева от площадки стояли шеренги вооруженных лоддерами полицейских. Огромные кованые ворота, ведущие в чудо-сад с фонтанами и статуями, были распахнуты, и возле них угрюмо замерли неуклюжие грузовики с бангерами, смонтированными в кузовах.
      - Вот так встреча, - весело заметил Айсинг, поддерживая принцессу под локоть, чтобы помочь ей выйти. - Джонг, иногда приятно быть знаменитым пиратом!
      Рядом затормозил открытый спаркл, оттуда выпрыгнули трое, один в форме майора армии Кридла и двое в гражданском. Тот, что был в форме (интересно бы узнать его подлинное звание, промелькнуло у Айсинга, и особенно должность), подошел ближе и остановился. Принцессу он взглядом не удостоил, а на знаменитого пирата посмотрел холодно.
      - Приступайте, - бросил он своим спутникам.
      Двое в гражданском достали универсальные сканеры, способные почуять не только металл, но и любой взрывоопасный пластик, даже если бы Айсинг или принцесса проглотили его. Один из сканеров сразу запищал, и Айсинг с улыбкой протянул офицеру транскодер.
      - Всего лишь связь, майор... Моя команда должна знать, что тут происходит, не обидите ли вы нас. Пока все идет, надо признать, замечательно, такого приема мне нигде не оказывали.
      К транскодеру так называемый майор и не притронулся. Он снова смерил Айсинга ледяным взглядом.
      - Надеюсь, вы свернете себе шею, Эппл.
      - Меня огорчает отсутствие единомыслия между нами, - парировал Айсинг, - я как раз надеюсь на обратное...
      Офицер не стал упражняться в остроумии.
      - Президент Холдо ждет вас.
      Он повернулся и зашагал к воротам, Айсинг и принцесса за ним, а следом шли двое со сканерами (не только со сканерами, надо полагать). Оказавшись в саду, Айсинг восхищенно завертел головой. Да, здесь было на что полюбоваться! Нежнейшие оттенки лепестков гигантских цветов под прозрачно изумрудной зеленью стройных раскидистых деревьев с Яфры, отливающее золотом оперение беспрерывно щебечущих, порхающих над нефритовыми каскадами птиц, увитые благоухающими лианами величественные скульптуры из белоснежного мрамора. Распускали невероятные хвосты важно шествующие по аллеям павлины-дронго, искрились облачно-серебристые кроны каких-то совсем уж удивительных, как бы не вполне реальных растений-призраков, возникающих то тут, то там. Играли радужные рыбы в хрустальных ручьях, пронзительно верещали маленькие дружелюбные обезьянки лофи, исконные, давно прирученные обитатели Кридла. Сад был устроен так, что за каждым поворотом аллеи открывался новый неожиданный вид. Тут не было и намека на однообразие, как и намека на утомительную пестроту - всё в соразмерности, всё в гармонии, творения природы и творения разума.
      - Сады Риораны, - сказала принцесса, - одно из красивейших чудес Галактики. Если бы я вышла замуж за сына Раша Холдо, я бы жила здесь.
      - Так в чем дело? - откликнулся Айсинг. - Ещё ничто не потеряно в этом смысле. Хотите, я всё устрою?
      Элис наградила его сердитым тычком в бок.
      Поднявшись по ступеням укрытого в зелени дворца в глубине сада (красный мрамор с золотыми прожилками) они очутились в коридоре, где свет лился сквозь витражи разноцветными волнами. Торчащие там и здесь фигуры полицейских с лоддерами наизготовку составляли довольно-таки нелепый контраст с резными колоннами и каменными вазами тончайшей работы. Офицер открыл двойную, особо охраняемую дверь.
      В небольшом кабинете, полностью гармонирующем по стилю обстановки со всем тем, что Элис и Айсинг увидели во дворце (кроме полицейских), сидел за массивным письменным столом всемогущий диктатор планеты Кридл. За его спиной возвышались два робота в никелированной броне. Глаза их светились, жерла встроенных лоддеров смотрели в строну вошедших.
      - Ваше Высочество! - президент Холдо привстал. - Вот кого я меньше всего ожидал увидеть....
      А ведь наверняка наблюдал за нами на экране, подумал Айсинг. Впрочем, он не лжет, он в самом деле меньше всего ожидал увидеть Элис, не сейчас, так немного раньше.
      - Нет, не подходите ближе, - Холдо жестом остановил инстинктивное движение принцессы. - Эти роботы настроены на мою защиту, и ни на что больше. Неразумному железу не объяснишь, что перед ними не террорист, а Её Высочество принцесса Дестини Эиау...
      - А как насчет других роботов? - Айсинг кивнул на офицера и сопровождающих.
      - Что вы имеете в виду? - нахмурился президент.
      - Я имею в виду, магнифисент, что никому из нас не известно, как пойдет разговор в этом кабинете. И я хочу, чтобы вы и только вы сами имели возможность решать потом, что из этого разговора должно стать достоянием общества, а что нет. Запись, конечно, ведется, но это меня не волнует, ей вы распорядитесь по своему усмотрению. Если нам всем повезет выжить сегодня....
      Поколебавшись, Раш Холдо приказал:
      - Оставьте нас.
      Офицер вскинулся, явно собираясь возразить (хорош майор!), но как на стену, наткнулся на немигающий взгляд диктатора, после чего приказание было исполнено.
      8.
      Перед Алгертайном ван Корненом сидела не просто усталая, а смертельно усталая пожилая женщина. Её лицо напоминало карикатурный череп, обтянутый желтой кожей, глаза ввалились, седые волосы были растрепаны. Так выглядела Кристел Хезер, светлый ум Астрофизического института Адалиона, после бессонных бдений, заполненных работой, работой и только работой. Она мечтала об одном: выспаться, и мечта её была близка к тому, чтобы сбыться. Скоро... Но не раньше, чем она расскажет директору ИСБ хотя бы о главных итогах исследований.
      В чашку, стоявшую на столе возле кресла, где расположилась Кристел Хезер, ван Корнен не переставал доливать свежезаваренный бодрящий торк. Так много торка пить не следовало, но Хезер настаивала - сейчас лишь это могло помочь ей не уснуть и держать в узде разбегающиеся мысли.
      - К сожалению, я не физик, - мягко произнес ван Корнен, убирая в папку листы с формулами. - Объясните мне, что случилось с нашими фрегатами, как-нибудь попроще, если можно, без специальных терминов.
      - Попробую, - в скрипучем голосе Хезер прозвучал почти неуловимый оттенок пренебрежения, свойственный любому специалисту, вынужденному беседовать на профессиональную тему с дилетантом. - Видите ли, фрегаты вернулись не такими, как были. Внешне такими же, но в строении поверхностных слоев вещества произошли изменения. Характер этих изменений побудил нас обратиться к матрицам вариационных метагенов в Н-мерном пространстве...
      - Кристел!
      - Простите. - Хезер пригладила волосы привычным движением, отпила из чашки остывающего торка. - Как бы это проще сформулировать... Внешнее воздействие выбросило корабли в пространство с отличными от нашего свойствами, но векторно стремящимися к тем, что существуют у нас. Другими словами, имело место мгновенное или вневременное, как вам больше нравится, перемещение массы в иную Вселенную... Разумеется, корабли не могли удержаться там и были....
      - Разумеется?
      - Доказать это можно лишь математически, но неопровержимо, поверьте на слово. Они были вытеснены обратно... Мне импонирует мнение капитана Колларда о зарождающейся Вселенной, я думаю, он ухватил самую суть. Зарождающаяся, быстрая Вселенная, которая станет - не знаю, когда, но должна стать - во многом похожей на нашу. Только не спрашивайте меня, где это. Я не смогу рукой указать вам направление.
      - Однако ваша гипотеза...
      - Больше, чем гипотеза, - не дослушала Кристел Хезер, и ван Корнен даже мысленно не упрекнул её. - Правда, относительно некоторых физических параметров того мира, теперешних и будущих, мы не пришли к единству. Профессор Уидерли считает, что предельные значения Н-мерных уравнений высшего порядка в области пустых множеств...
      - Кристел, - снова сказал ван Корнен терпеливо.
      - Да, да. Вам хотелось знать, что произошло с фрегатами - вот, вы знаете.
      - Кристел, эта проблема интересует меня не с научной, а с узкополицейской точки зрения. Что за джонговщину применили пираты и как можно лишить их возможности применять её в дальнейшем.
      - Пираты? Какие пираты? - Хезер взглянула на директора ИСБ, как застигнутая светом ночная птица. - Ах, да... Я совсем сплю... Можете успокоится насчёт ваших пиратов.
      - Что значит - могу успокоиться?
      - Значит, хотя мы и не можем потрогать руками ту пушку, которая была у пиратов, разобрать её...
      - Почему была? Была и есть.
      - Извольте выслушать, - проговорила Хезер без раздражения, ибо на эмоции у неё не хватало сил.
      - Конечно, Кристел, - спохватился ван Корнен. - Примите мои извинения.
      - Принимаю. Итак, существует понятие черного ящика. Не того, что устанавливают на космических кораблях, абстрактного. Так мы называем любой объект или устройство, внутрь которого нельзя влезть. Нельзя так нельзя, но мы можем анализировать, грубо говоря, последствия его работы.
      - Иногда Службе Безопасности, - вставил ван Корнен, - приходится поступать так же.
      - Тогда вы поймете меня. Любое устройство, воздействующее в процессе работы на окружающий мир, и само изменяется, сильнее или слабее. Выстрелите из лоддера, ствол его нагреется, энергоблок частично разрядится, оружие подвергнется разрушению - пусть самую малость от единственного выстрела, но станет ближе к состоянию, когда его дешевле выбросить, чем восстановить.
      - Вы принимаете меня за полного невежду... Чему-то меня всё же учили в университете.
      - Терпите и слушайте. Наша задача облегчалась возможностью анализировать пробы вещества, взятые с кораблей. Таким образом, характер воздействия был ясен, его результаты тоже. Оставалось лишь привести в соответствие теорию и факт. Если вы думаете, что это было просто...
      - Я преклоняюсь, - начал ван Корнен, но Хезер отмахнулась.
      - Потом, цветы и аплодисменты потом... Вы имеете хотя бы общие понятия о законах сохранения?
      - Самые общие. Законы сохранения материи, энергии, массы, спина, странности...
      - Спасибо, я их помню. И вы согласны с тем, что в любых условиях законы сохранения остаются в силе и будут проявляться всегда одинаково?
      - Разве что кроме черной дыры, - с сомнением сказал директор.
      - Там тоже, это только выглядит иначе.
      - Кристел, ваш вопрос - риторический. Какая разница, согласен я или нет, когда вы говорите об основах, без которых реальный мир не просуществовал бы и полсекунды?
      Подобие усмешки растянуло тонкие губы Хезер.
      - Мне ведь нужно убедить полицейского в справедливости некоторых физических истин... Речь идёт о мгновенном перемещении массы в пространство с иными свойствами. Казалось бы, это противоречит законам сохранения, но ничуть не бывало.
      - Нет?
      - Нет, при одном условии, давно известном теоретически. Материальный источник такого воздействия должен быть разрушен на элементарном уровне неважно, из чего он состоит и как устроен. Это общий фундаментальный закон, справедливый для любых взаимодействий такого рода. Правда, мы считали это чисто математическим парадоксом, но вот перед нами эксперимент...
      - Следовательно, корабля пиратов больше нет?
      - Ну, уж это тонкости. Корабль, может быть, и есть, но вот эта пушка по законам физики если и смогла выстрелить, то лишь однажды. А корабль... Не знаю. Я даю вам принцип, а просчитать все детали...
      - Кристел Хезер! - воскликнул ван Корнен, вставая. - Вы даже не представляете, какой груз только что сняли с моих плеч!
      - У каждого своя работа...
      - Но подождите! - директор ИСБ вдруг рухнул обратно в кресло. - Как вы можете гарантировать, что у пиратов нет ВТОРОЙ такой пушки... Или деталей для её монтажа?
      - А разве я вам что-то гарантировала? - Хезер улыбнулась, но если называть это так, то и выброшенная на песок рыба улыбается. - Хорошо, я вас утешу. Конкретно на ТОМ корабле её нет.
      - Почему вы так уверены?
      - Снимки помните? Большой отражатель, он там один. Его можно считать стволом пушки, и это всё, что мы точно знаем об её устройстве. Его структура теперь полностью разрушена, пусть внешне он и мог остаться прежним. Как стрелять без ствола? Смонтировать новый? Нет, не получится, потому что - и тут вам опять придется поверить мне на слово, - второй выстрел уже неизбежно разрушит корабль.