- Сколько их было? - с тревогой спросил капитан.
      - Пиратов? Не знаю. Судя по тому, как нас обстреливали... Тридцать, сорок, пятьдесят. Никак не меньше тридцати. А что у вас, капитан?
      - То же самое. Наткнулись на отряд, пожалуй, побольше вашего... Потрепали их, но... Отступили к штирборту. Потерь нет... Чудом нет! И где-то тут ещё болтается по меньшей мере один скайгер. Вы видели скайгера?
      - Нет.
      - Мы его видели, - капитан имел в виду - на экране, но не уточнил, а Паоли понял по-своему. - Майор, на борту около ста пиратов и скайгер...
      - Да, капитан.
      - Оставайтесь на связи.
      Опустившись на ящик с деталями роботов, Боар устало пробормотал:
      - Да отключите вы эти пузыри...
      Он говорил о девиационных эффектах, и первым подал пример. Защёлкали переключатели, Боар увидел девятнадцать пар устремлённых на него глаз. Он долго молчал, инициативу взял на себя Родни Ридлер.
      - Около ста пиратов и скайгер, капитан! Корабль фактически захвачен, шансов у нас нет.
      - Знаю, - тяжело обронил Боар. - Ситуация ноль.
      В переводе на обыденный язык это означало - дела хуже некуда (всего существовало десять ступеней градации оценки положения). Капитан вспоминал о встрече с принцем Эккером. Продолжать обороняться - значит неизбежно понести потери, и как докладывать об этом принцу?! С другой стороны, немедленно эвакуироваться - вовсе не то же самое, что навсегда лишиться корабля. Пираты на нём не останутся, программа "Шквал" не даст им такой привилегии. Крейсер можно будет вернуть.
      - Приказываю эвакуироваться, - вымолвил Боар.
      - Да, капитан, - звонко отчеканил Ридлер.
      Боар поднялся и заговорил в интерком.
      - Майор Паоли, приказ - эвакуация... Доложите, когда закончите размещение личного состава в шлюпке бакборта.
      - Есть, капитан.
      - Конец связи.
      Группа Боара находилась невдалеке от спасательной шлюпки штирборта, два коротких коридора пройти. Пиратам вроде нечего было тут делать, если только они не задались целью непременно уничтожить команду крейсера... Тем не менее Боар приказал снова включить эффекты девиации и провёл свой отряд с максимальными предосторожностями.
      В шлюпку он садился последним, как и подобает капитану. Перед тем он сорвал пломбу с красного рычага и толкнул рычаг вниз. Так запускалась программа "Шквал", она необратимо дезактивировала вооружение и корд генераторы. Мезонный шквал вторгался в тонкие молекулярные структуры... Внешне ничего не менялось, но восстановить системы оружия и двигателей было уже невозможно. Печально, подумал Боар, но не трагично. Крейсер будет найден и переоснащен на верфях Дестини. Жаль, сейф далеко - утереть бы пиратам нос, прихватив с собой деньги... Но главное - все живы.
      Боар задраил двойной люк, сел в кресло, пристегнулся - все кресла были одинаковыми, командира на спасательной шлюпке не выделяли. По связи Паоли доложил о готовности.
      - Старт, - сказал Боар тихо.
      Шлюпки отделились от корабля. Именно это зрелище - голубые всполохи, мгновенно бросившие спасательные шлюпки в бездны корда - повергло в смятение принцессу Элис на борту "Крейда", именно это она видела на экранах и не могла поверить. В учебных фильмах на курсах в яхт-клубе процесс эвакуации на шлюпках показывался особенно подробно, такое ни с чем не перепутаешь. Две шлюпки покинули крейсер и обрушились в корд! Перепрограммировать аппаратуру шлюпок нельзя, они могут держать лишь один курс - на Дестини... Что ж, ради всех звёзд Галактики, там произошло?!
      18.
      Характерные взвизги лоддеров и отзвуки далёких термических взрывов не могли обмануть ни Джейсона, ни Айсинга - они слышали именно то, что слышали.
      - Что там ещё за Джонг?! - Айсинг отступил от люка и спиной наткнулся на Джейсона.
      - Кажется, у них возникли проблемы, - Джейсон прислушивался, хотя звуки и без того доносились отчётливо. - Элис не дает сигнала, ясно - им не до нее... Наш план ничего похожего не предусматривал, нет?
      - Но что это такое? Уж не напали ли на них наши... Ммм... Конкуренты?
      - Любопытно, каким образом... Впрочем, если мы будем торчать здесь, так ничего и не узнаем.
      - Предлагаешь вылазку?
      - А у тебя есть идея получше, наподобие возвращения на "Крейд"? Айс, мы не можем себе это позволить, пока не разберемся, что тут происходит.
      - Почему?
      - Потому что я хочу миллион флойдов... И я не хочу умирать.
      - При чём тут смерть?
      - Мы не знаем, что случилось и кто с кем там воюет, правильно? И кто гарантирует, что для этих... Нападающих наш слейдер так же невидим, как для Боара? Шарахнут сдуру или от большого ума.
      - Правильно, - сказал Айсинг, помолчав. - Даже слишком правильно, Джонг возьми. Если тут где-то ещё один невесть откуда взявшийся корабль, для его аппаратуры у нас никаких кодов нет.
      - Тогда пошли? - Джейсон опустил флажок предохранителя стокера. Впрочем...
      - Что?
      - Куда идти - ясно, на звук... А вот как мы найдём дорогу обратно?
      - Я запомню дорогу, - заверил Айсинг.
      - Точно?
      - Ну, знаешь...
      - Ладно... Идём.
      Перешагнув комингс люка, они прошли под сиреневым указателем с надписью "К БАЗОВЫМ УРОВНЯМ ШТИРБОРТА". Своеобразная акустика запутанных коммуникаций очень мешала выбирать направление. То и дело Айсинг и Джейсон попадали в тупики, приходилось возвращаться и начинать сначала, вдобавок перестрелка вскоре стихла. Ухание каких-то запоздалых взрывов, правда, ещё слышалось, но словно бы отовсюду, и толку от этого было мало.
      - Стоп, ни шагу! - вдруг зашипел Джейсон, схватив Айсинга за руку. Сюда!
      Они притаились в металлической нише, всего в нескольких метрах от входа в помещение, где капитан Боар в тот самый момент беседовал с майором Паоли по интеркому. Каждое слово Джейсон и Айсинг различали чётко, а покинули нишу только с раскатами вибрации от старта шлюпок.
      - Сто пиратов на борту! - воскликнул Джейсон приглушённо, точно опасаясь, что все сто вот-вот посыплются из ремонтных шахт. - И с ними какой-то Скайгер... Кто такой Скайгер, знаменитый разбойник?
      - Нет. Джей, насчёт скайгера потом... Элис не подала нам сигнала к действию, но сигнала бедствия она не могла не дать! И он автоматически повторяется... Мы должны предупредить её!
      - И немедленно. Бегом к слейдеру! Надеюсь, дорогу ты запомнил хорошо?
      - Естественно, - свысока процедил Айсинг.
      Оба страшно волновались, и на бегу Джейсон пытался успокоить друга и самого себя.
      - Может, пираты ещё не добрались до мостика, до рубки... Тогда они сигналов не слышат...
      - Но их корабль где-то рядом! Оттуда они могут принимать сигналы, если уже раньше не засекли "Крейд".
      - Великий утешитель!
      - Смотрю в лицо фактам.
      - Каким?! Ничего не известно. И не надо поднимать панику раньше времени.
      - Кто поднимает панику?! Я поднимаю панику?!
      - Да, ты поднимаешь панику! Стой...
      - Что такое?
      - Ты уверен, что мы здесь проходили? Вот этой железки я не помню.
      - Ты просто не присматривался.
      - Но ты присматривался. Ты её помнишь?
      - Нет! Не отвлекай меня, Джей, у меня другие приметы. Сейчас направо.
      Свернув направо, они остановились перед глухой стальной переборкой, за которой что-то жужжало.
      - Теперь куда? - удивительно спокойно спросил Джейсон.
      Айсинг слегка посерел.
      - Я не мог заблудиться... Вернемся к той белой двери с окошком, от неё я точно помню...
      Попытка найти белую дверь с окошком закончилась провалом. Вместо того они очутились в коридоре с развороченными стенами, где ползали маленькие роботы и пахло гарью и озоном.
      - Здесь была драка, - заметил Айсинг. - Лоддеры неплохо поработали, и Джонг меня раздери, если я понимаю...
      - Драка была, - согласился Джейсон, прерывая его. - Но НАС здесь не было, не правда ли, Айс? Конечно, глупо и предполагать, что ты мог заблудиться...
      Взгляд, брошенный Айсингом на Джейсона, был полон смущения и откровенной досады.
      - Я был уверен, что... Та дверь, и ещё другая...
      - Ну да. И ещё десяток.
      - Одну минуту, Джей. Тут есть кое-что, чего я не понимаю.
      - Я тоже. Например, как выйти к слейдеру.
      - Посмотри на стены.
      - На то, что от них осталось? Жарковато было.
      - Жарковато?! Живого места нет!
      - Но ведь была пальба? Чего ты ожидал?
      - Тебе не кажется, что здесь чего-то не хватает?
      - Чего?
      - Трупов. Пятен крови. Покорёженного личного снаряжения и оружия. Всего того, что бывает, когда две группы палят друг в друга из мощных лоддеров с небольшого расстояния.
      - Гм... Да. - Джейсон огляделся. - Ну что ж, тем и другим повезло.
      - Ты в это веришь?
      - Но это факт.
      - Факт, не имеющий объяснения, - подчеркнул Айсинг. - И ещё скайгер...
      - Вот, кстати. Что за персона?
      - Не персона, Джей.... Тихо!
      Он предостерегающе поднял правую верхнюю руку. На фоне производимого роботами скрипа и лязга откуда-то донеслось мяукание, сначала жалобное, потом торжествующее. Из тёмной трубы выскочил Чак.
      - Мы и тебя привезли! - Джейсон даже присел. - Отличная команда... Но как ты ухитрился, проныра?
      Оттянув клапан просторного кармана, Джейсон щелкнул по нему ногтём, и Чак молнией метнулся внутрь. В обычных условиях посадить кота в карман затея немыслимая, заранее обреченная на крах, лучше и не пытаться. Но Чак привык сидеть в сумке и так обрадовался встрече, что не заметил разницы. А может, и заметил, но счел её несущественной. Карман ничем не хуже сумки, главное - быть поближе к Джейсону.
      - Так что скайгер, Айс?
      - Наслушался я о них в барах Лас-Вегаса... Трёп отставных пилотов... Скайгеры - это якобы чудовища с какой-то затерянной планеты. Согласно легендам, они могут мгновенно перемещаться в пространстве, проходить сквозь стены и тому подобное, а кто приручит скайгера, тот приобщится к его сверхъестественным способностям.
      - Муть какая-то, - поморщился Джейсон. - В Звездной Гвардии тоже служили парни с фантазией, разное рассказывали, но такое... Скорее я поверю, что сквозь стены проходит наш Чак! Но Боар говорил, что видел скайгера здесь?
      - Загадка номер два, - кивнул Айсинг.
      - А вот номер три. На борту сто пиратов, а мы ни одного не встретили.
      - Это меня больше радует, чем огорчает.
      - И меня не приводит в отчаяние, но странно... Во всяком случае, они не мешают искать дорогу.
      - Если мы её и найдём, - виновато сказал Айсинг, - потеряем кучу времени... Не воспользоваться ли вот этим?
      Он ткнул пальцем на уцелевший неоновый указатель, где над большой желтой стрелой значилось: "МОСТИК. ЛИФТ 4".
      - Мостик, - пробормотал под нос Джейсон. - А там передатчик, и мы сможем связаться с Элис... Есть крохотный шанс, что пираты ищут деньги и на мостик не спешат... Пожалуй, это может сработать, Айс. Идем.
      19.
      Все меры предосторожности, осуществлением которых руководил Джейсон (он вспомнил полученные в Звёздной Гвардии навыки скрытного передвижения), оказались ненужными. Ни на мостике, ни где-либо рядом пиратов не было, как не было и следов их недавнего присутствия. Будто мы тут одни, думал Джейсон, осматривая незнакомые пульты. Крейсер велик, но ... Не настолько же!
      Большинство управляющих устройств Джейсон опознал без особых затруднений - ведь крейсер был построен не принципиально иной цивилизацией, две расы форсеров принадлежали к более или менее единой культуре. Многие устройства были мертвы, программа "Шквал" не подвела, но другие работали.
      - Вот этот блант вроде бы отвечает за обзор пространства и внешнюю связь, - сказал Джейсон Айсингу. - Займись им, попробуй нащупать "Крейд" и поискать тот, другой корабль. А меня интересует вон та камера под потолком.
      - А что с ней?
      - По-моему она записывала для черного ящика. Если удастся найти и включить запись, мы увидим, что тут происходило.
      Джейсон уселся за пульт. Колонки цифр и символов на экранах иногда мало о чём ему говорили, но порой помогали с направлением поиска.
      - Вот, есть! - он закрепил успех нажатием клавиши. - Чёрный ящик! Так... Начнём, пожалуй, с выхода из корда... Здесь пролистаем быстренько... Ага, вот с этого места. Смотри, они получили сообщение... О, да это про нас!
      Отвлёкшись от своей клавиатуры, Айсинг с нескрываемым любопытством уставился на включённый Джейсоном экран. Запись была запущена с двойной скоростью, так что голоса звучали визгливо, а слова - не слишком разборчиво. Приходилось довольствоваться этим, чтобы экономить время.
      Появление Чака в роли скайгера и всё последующее сначала сильно озадачило Джейсона и Айсинга, но по мере того как они добирались до сути (мешали психологические штампы - трудно поверить в такую историю!) ими овладевал смех. Они смотрели друг на друга и хохотали, позабыв обо всём. Чак, гордый скайгер, причина этого веселья, выскочил из кармана и косился на них с недоумением.
      - Так вот почему в перестрелке никто не пострадал! - Джейсон смахнул навернувшуюся от смеха слезу. - Они же были в девиаторах, и спешили на помощь второй группе. А вторая группа спешила на помощь им... Ладно бы навстречу, одной дорогой, тогда бы сообразили. Так они скайгера искали, плутали!
      - А в девиаторах, - подхватил Айсинг, - система "свой - чужой"! Получается, наш Чак захватил крейсер?!
      Продолжая смеяться, он повернулся к бланту.
      - Моя задача попроще - сказал он. - "Крейд" - звёздочка в зелёном перекрестье. Устанавливаю видеосвязь.
      Из тьмы монитора выплыло встревоженное лицо принцессы Элис. Рядом с ней стояла Юля, сама не своя.
      - Джей, Айс! - крикнула она.
      - Что вы делаете на мостике? - принцесса тоже была вне себя, от изумления.
      - Всё в порядке, - небрежно отозвался Джейсон. - Просто мы решили немного скорректировать план. Мы захватили крейсер, команда бежала.
      - Я это видела. Но как... Это невозможно!
      - Возможно, если есть Чак.
      - Он с вами? Ах, вон он, вижу... Но при чём тут Чак?
      - Кот стоимостью в миллион флойдов! Кстати, о миллионе. Элис, без вас нам ни за что не отыскать сейфа. Вы как-то упустили из вида количество дверей и коридоров! Вы сумеете подвести "Крейд" поближе? Со швартовкой мы поможем отсюда.
      - Сумею, я же управляла яхтой... Но скажите мне, ради Творца Вселенной...
      - Элис, - вмешался Айсинг. - Творец Вселенной подождет, он терпелив. Давайте сначала украдём миллион.
      - Украдём! - возмутилась принцесса. - Это наш миллион по праву! Если они торгуют принцессами, обязаны учитывать риск.
      - Да я не спорю, - согласился Айсинг. - Запускайте двигатели... Джей, а плёнку из чёрного ящика сотри. Незачем вносить ясность в эту тёмную историю.
      20.
      "Миллион флойдов" - эти слова звучат пением золотых колокольчиков. Тем более, когда этот миллион лежит перед вами на столе в блестящем открытом кейсе, сине-голубые искрящиеся банкноты стянуты в аккуратные пачки-кирпичики, и каждый кирпичик переливается, подмигивает, точно нашептывает заговорщически о пиратской удаче.
      "Баллантайн" светился в рюмках. Айсинг заканчивал рассказ об артистической карьере Чака, блистательно сыгравшего скайгера, принцесса Элис восхищенно слушала, а Юля терзалась суеверными предчувствиями. Миллион флойдов представлялся ей сказочным выигрышем в казино, и она боялась мести судьбы. Впрочем, терзаться сколько-нибудь долго ей было несвойственно, и она переключилась на "Баллантайн".
      - За Чака! - торжественно объявила она. - За кота, в одиночку разгромившего войска противника и притащившего в зубах миллион! Ура Чаку-миллионеру!
      Миллионер как раз уплетал двойную порцию вкусных мясных шариков, выданную ему Джейсоном с таким комментарием: "За миллион довольно скромно, старина, но у нас нет больше ничего, что ты захотел бы купить".
      Кают-компания "Крейда" огласилась приветствиями, напугавшими адресата.
      - Ура Чаку! - Джейсон выпил вместе со всеми и улыбнулся принцессе. - И всё без вашего участия, Элис. Вдвойне повезло. Теперь надо торопиться на Дард, к Чарли Кемпу...
      - На "Крейде"? - спросила Юля.
      - А на чём?
      - Есть крейсер, он мощный, быстрый...
      - Они уничтожили двигатели. Если тебе не хватает этой причины...
      - Мне хватает, - и как бы в сторону Юля добавила. - Артиллерия не стреляла по десяти причинам, первая - не было снарядов...
      - Вряд ли мы сумели бы перестроить незнакомую систему для полёта через облако.
      - Ох, это облако, - вздохнул Айсинг Эппл. - Джей, я так надеюсь, что ты не ошибся в расчетах...
      - Расчеты делал ты, - напомнил ему Джейсон. - Моя сфера - прозрения и озарения. Кстати, ты как-то однажды уже рассчитывал вероятность прохождения нестабильного корда, нет? Может, надёжнее положиться на озарения?
      Айсинг вспыхнул, но тут же погас, потому что вмешалась Элис.
      - Вместо того, чтобы затевать перепалку, проверили бы расчеты снова.
      - Пожалуй, верно. - Айсинг встал из-за стола. - Самое главное - точное время начала обратной перестройки наших двигателей, тут промахнуться никак нельзя. А между тем имеется одно противное расхождение в шестнадцатом знаке, которое...
      Дальнейшая его речь состояла из математических терминов, он блуждал всё дальше в глухом лесу вариационного исчисления. Юле очень хотелось выпить, а в одиночку она не решалась, и тоже билась мысленно над сложной проблемой: как намекнуть Элис, что неплохо бы пропустить ещё рюмочку.
      21.
      Слейдер снижался над красноватыми равнинами планеты Дард. Несмотря на сомнения Айсинга относительно шестнадцатого знака, перелёт прошёл вполне благополучно, "Крейд" вёл себя хорошо. После выхода в линейное пространство Джейсон и Айсинг занялись небольшим профилактическим ремонтом. Конечно, следовать на "Крейде" дальше они никак не рассчитывали, но... В самом крайнем случае, в безвыходном положении... Как будто разыскиваемый всеми полициями космоса "Крейд" способен сделать его менее безвыходным!
      С орбиты Джейсон связался с Чарли Кемпом. Он порадовался трижды: во-первых, Чарли был дома, он никуда не улетел. Во-вторых, он был один, то есть не принимал гостей и никто не привёз ему сейчас новый груз металлолома. И в-третьих, судя по голосу, он был трезв.
      Все пятеро из команды "Крейда" (Чак в списке, с титулом почётного скайгера!) летели на Дард, никто не остался на борту корабля. Возвращение на "Крейд" не планировалось, если только... Словом, они упаковали в контейнеры весь необходимый скарб и взяли с собой.
      Восходящее солнце Дарда, старая гаснущая звезда, окрашивало равнину в тревожные тона. Над горизонтом встали исполинские чёрные развалины, они стремительно приближались - скорость слейдера была очень высока.
      - Это... Город? - Юля смотрела во все глаза, прижимаясь к плечу Джейсона.
      - Бывший город, - уточнил тот. - Помнишь, я рассказывал тебе о трагедиях с искусственным интеллектом? Дард - одна из планет, где разыгрывались эти войны.
      - Живой разум против роботов?! - ужаснулась Юля.
      - Нет, не так просто. Системы искусственного интеллекта играли в свои стратегические игры, а воевали между собой по-настоящему в основном форсеры.
      - Форсеры были их рабами?
      - Опять тут сложнее. Эти мощные системы убеждали живых в неких преимуществах... В конце концов немногие уцелевшие покинули планету, предоставив интеллектронным чудовищам довершить взаимоуничтожение.
      - Как страшно, - Юля теснее прильнула к Джейсону. - А вдруг тут остался кто-нибудь... Боевой робот?!
      Джейсон мягко улыбнулся.
      - С тех пор минуло много столетий, Юля.
      - Я хотела бы... Осмотреть этот город, - шепнула девушка, повинуясь властному инстинкту, испокон века влекущему людей к завораживающим тайнам.
      - Смотри. Он под нами. Дать увеличение?
      - Нет, я хочу пройти по нему.
      - Зачем? Там ничего нет, кроме стен и заросших улиц.
      - Я хочу, - упрямо повторила Юля.
      - Ну, хорошо, - кивнул Джейсон. - Чарли Кемп живёт как раз между городом и кладбищем кораблей, оно дальше. Сядем на окраине и дойдём пешком. Только я хотел показать тебе кладбище с воздуха. Поверь, оно куда живописнее этих руин.
      - Потом покажешь, - не отступала Юля, твёрдо стоявшая на своём.
      Слейдер пошёл на посадку. Выбрав удобную площадь, где из каменных разломов пробивалась вялая трава, Джейсон плавно опустил машину. Юля первой спрыгнула на камень, куда нога живого разумного существа, возможно, не ступала несколько сотен лет.
      Прямо перед слейдером возвышалась обугленная стена с чёрными провалами окон. В изуродованном оконном проёме справа виднелись ржавые останки какого-то металлического краба, бессильно свесившего клешни. Было тихо - ни звука вокруг, безветрено и довольно ещё холодно, хотя солнце Дарда с каждой минутой пригревало сильнее.
      Джейсон запер люк слейдера хитроумной транскодерной комбинацией, и теперь никто - ни животное, ни любопытный абориген-дипер - не смог бы забраться внутрь. Четверо (Чак сидел в сумке) двинулись вдоль отходящей от площади улицы.
      Их окружали дома, разрушенные столь давно и основательно, что представить их оригинальную архитектуру было уже немыслимо. Кое-где дорогу перегораживали поваленные столбы, а на углу лежала опрокинутая статуя очевидно, памятник, свергнутый ненавистниками или сметенный взрывной волной.
      Полузабытые строки стихов припомнились вдруг Юле: "Ужас в бездне дверей шепчет вкрадчиво: "Поздно... Не вернутся назад те, кого уже нет". Но она вспомнила эти стихи лишь ассоциативно, не эмоционально. Здесь они как-то не подходили, воспринимались искусственно притянутыми. Не было тут ни ужаса, ни бездны, ни вкрадчивых шепотов. Катастрофа разразилась слишком давно, ничего не осталось, и развеялась в пустоте её жуткая аура. Просто старые развалины, ничего больше.
      Неожиданно Юля схватила Джейсона за руку и развернула к стене. Там были видны пляшущие буквы длинной надписи, когда-то, вероятно, ярко-синей, а теперь изрядно поблекшей.
      БЛАНТЫ БЕСПОМОЩНЫ, НЕЙРЫ ОПАСНЫ. ВЫХОД - В МИДЛЕРАХ!
      - Что это значит? - в голосе Юли угадывалось плохо скрытое волнение.
      Джейсон пожал плечами.
      - Отголосок страстей тех времен, лозунг какой-нибудь группировки или партии... Что такое бланты, тебе известно. Нейры - это разумные машины, нейрокомпьютеры. А мидлеры... Видишь ли, некоторые считали, что можно совместить покорность бланта и разум нейра. Такие гипотетические машины называли мидлерами, но их так и не удалось создать. Почему ты так разволновалась из-за этой надписи?
      - Я её уже видела.
      - Такую же?
      - Нет, именно её, но как будто только что сделанную. Вот пятно краски над буквой "В", и восклицательный знак утолщается внизу, как груша. Это она!
      - Где ты её видела?
      - Там... В моем мире, в моем родном городе. Перед тем, как попасть в аварию.
      Озадаченный Джейсон взглянул на Айсинга, словно ища поддержки. Принцесса Элис в разговор не вникала, занятая созерцанием поверженной статуи.
      - Это... - произнес Айсинг и надолго умолк. - Это, безусловно, ещё одна из наших загадок. Насколько я понял, Юля, в твоем мире нет ни блантов, ни нейров.
      - У нас есть компьютеры, - сказала девушка, - но никто их блантами или нейрами не называет. А уж мидлеры и подавно не наша проблема.
      Больше на эту тему не говорили, потому что сказать было в сущности нечего. Улица привела к самой окраине города - или тому, что стало окраиной после войны. Руины здесь пропадали в буйной растительности, город окончательно уступал лесу странных деревьев. Юля брела поодаль от остальных - конечно, не теряя их из вида, но отъединенная и одинокая, в плену своих мыслей и ощущений. Она и не заметила, как сильно отстала от Джейсона, Айсинга и Элис, чьи силуэты маячили теперь впереди среди уродливых, обвитых ползучими вьюнами стволов.
      Думала она не о надписи, не о загадках и тем более не о давней войне на планете Дард, а о Джейсоне, о том сладком беспокойстве, какое причиняло ей все чаще каждодневное общение с ним. Кто он - неудачник, вечно попадающий в нелепые ситуации, или герой? Могло ли одно соседствовать с другим? Или накопиться, перейти, перетечь в другое по принципу отдачи? Это его прозрение или озарение на борту "Крейда"... Значит, теперь ему не только МОЖНО, но и ДАНО?
      Обыкновенная девушка Юля не знала ответов на эти трудные вопросы. Может быть, она попросту впервые была восхищена человеком, с которым давно рядом... А он? Чувствовал ли, знал ли, подогревало ли его это, делал ли он хоть что-нибудь ради Юли, а не ради того, чтобы прервать цепь неудач?
      На берегу ручья Юля заметила тесную колонию синих мохнатых растений, похожих на карикатурных пауков. "Они подползают к воде, - мелькнуло у нее, - и готовы... Воссоединиться с ручьем, рекой, океаном". Слово "воссоединиться" вновь напомнило о Джейсоне... Нет, не напомнило. Получился в мыслях опять Джейсон, и стали неинтересны синие пауки.
      Перепрыгнув ручей, Юля очутилась в зарослях разноцветных толстых стеблей, увенчанных пышными цветами. Воздух был тяжелым и влажным, а Юле почему-то стало уютно на этой художественной плантации, среди дурманящих ароматов. Ей казалось, что стебли - это руки, что растения раскрывают объятья... Что-то среднее между сонливостью и возбуждением овладело ей. "И так бывает, - молча удивилась Юля, - но с чего это я так размагнитилась?"
      В запахах она различала звуки... Голоса. И отчетливее других звучал один голос, властный и желанный голос мужчины, неодолимо влекущий к себе. Так звучал аромат густо-желтого бархатистого цветка, и Юля подошла ближе, совсем вплотную. Внутри раскрытой цветочной чашечки она увидела нежно-белые лепестки, окружающую красную пульсирующую сердцевину, точно испускающую оргиастические волны. Так приятно было погрузиться в них... Вытянутые острые листья сладостно покалывали шею, щекотали кожу рук. Один лист склонился, коснулся груди девушки, и Юля почувствовала, как затрепетали её соски, будто и не было на ней комбинезона. Во власти неведомого опьянения она сделала полшага и вдохнула весь аромат этого цветка-мужчины. Закружилась голова, легко и счастливо Юля забыла душные ночи с Костей. Волна наслаждения захлестнула её всю... А потом пришел безмятежный покой.
      - Я согрешила, - сказала она себе.
      - Юля! - донесся издали голос Айсинга. - Где ты застряла?
      - Иду!
      Но торопиться как-то не выходило, и она утомленно пробиралась среди податливых стеблей.
      22
      - Вот дом Чарли Кемпа, - Джейсон указал рукой на маленький, плохо ещё видный деревянный домик у живописной излучины реки.
      - А где кладбище кораблей? - полюбопытствовала Юля.
      - За лесом... Близко, но отсюда не увидеть. Одно из кладбищ.
      - Их много?
      - Несколько, разбросаны по планете. Но Чарли прижился именно здесь, и я его понимаю. Посмотри, как тут красиво.
      - Выпусти Чака, пусть побегает. Его ведь никто не съест?
      - Вроде некому, - Джейсон расстегнул сумку. - Добро пожаловать в новый мир, Чак. Осваивай.
      Чак радостно выпрыгнул на траву и завертелся в исследовательском раже, но далеко не отходил - очевидно, памятны были ему злоключения на крейсере.
      Домик Чарли Кемпа произвел на размякшую Юлю впечатление чрезвычайно милое. Она словно попала в деревеньку, где жила её бабушка - крыльцо, резные наличники, колодец, опрятность и чистота. Только кур не хватает для полного сходства. Но эта иллюзия тут же развеялась, когда навстречу вышел не патриархальный деревенский житель, а индеец какой-то из романов Фенимора Купера. Одежда аборигена состояла из переплетенных кожаных лент, непропорционально большую голову украшал деревянный обруч с торчащими как на стилизованном терновом венце шипами, сморщенные губы беспрерывно жевали. Равнодушное красное лицо с бесцветными глазами обратилось к прибывшим.
      - Да хранит вас Холи Хол, чужеземцы, - прошамкал абориген.
      - Привет, - сказал Джейсон. - Где хозяин?
      - Большой хозяин в доме ожидает гостей, - был церемонный ответ.
      Стучаться в двери не пришлось - Чарли Кемп сам появился на крыльце. Он не показался Юле стариком, скорее пожилым человеком, вполне крепким. Плечистый, ширококостый, с длинными седыми волосами, голубоглазый Чарли Кемп был одет в просторную замшевую куртку и потертые джинсы. Именно джинсы, отметила Юля, а не что-то на них похожее. Она отметила также, что в молодости Кемп несомненно нравился женщинам, да и теперь не сдал всех позиций.
      - Джейсон Рок! - Кемп размашисто спустился с крыльца и стиснул руку Джейсона в могучем пожатии. - Рад видеть тебя в добром здравии! Представь меня своим друзьям.
      - Знакомьтесь - это Чарли Кемп... Чарли, это моя племянница Юля. Уэр Айсинг Эппл, Элис, принцесса Дестини...
      От этого будничного перечисления Кемпа чуть удар не хватил.
      - Ничего себе, Джей, на какие орбиты вышел! Путешествуешь в обществе принцессы и высшей знати! Лаки! - он обернулся к аборигену. - Моментально в дом, все лучшее - на стол!
      - А у нас тоже есть лучшее, - Джейсон выудил из сумки бутылку "Баллантайна". - Пил такое когда-нибудь?
      - Даже не слыхал, - сознался Чарли Кемп. - А уж я толк знаю...
      - Нет, но сейчас узнаешь.
      Чак проскользнул в дом вслед за Лаки.
      - Подождите тут с минутку, - сказал Кемп. - Пригляжу, а то этот шалопай Лаки как пить дать чего-нибудь напутает.
      Он подмигнул и скрылся за дверью. Айсинг Эппл обрушился на Джейсона.
      - Зачем ты ему назвал наши настоящие имена? Особенно Элис...
      - Не имеет малейшего значения, - беспечно ответил Джейсон. - Если он захочет нас выдать, выдаст с именами или без имен. Зачем он, по-твоему, пошел в дом? Присмотреть за Лаки? Как бы не так. Настроить скрытые видеокамеры.
      - Каков негодяй! - возмутился Айсинг.
      - Вовсе нет. Наоборот, он по-своему славный парень и джентльмен. После нашего отлета он не помчится с пленкой в ИСБ. Но понимаешь, ему приходилось попадать в такие переплеты... Вот он и стремится обезопасить себя на любой случай. Мало ли что... Чарли всегда имеет в запасе лишний ход, только поэтому он до сих пор жив и на свободе.