- Боюсь туда лететь, - пожаловалась Элис. - Что, если отправиться в Круг Рассеяния на корабле, купленном у Чарли Кемпа?
      Джейсон засмеялся.
      - Элис, он торгует ржавыми консервными банками. До Трая - это максимум, да и то... К тому же полиция может напасть на след, ещё раз сменить корабль просто необходимо.
      - Есть моя яхта.
      - От яхты придется избавиться, радикально! Нельзя оставлять Боару даже теоретическую возможность обнаружить два корабля вблизи разрыва корда, это его насторожит. А если он вдобавок опознает яхту, прощай, эффект внезапности... Это же была ваша идея - ошарашить их вашим неожиданным появлением на "Крейде". Так что яхту толкнём посильнее, пусть уплывает...
      - И я потеряю её навсегда, - вздохнула принцесса.
      - Элис, она все равно намазана мёдом погуще "Крейда".
      - Верно... Но этот Чарли Кемп, он.... Надёжен?
      - Он? - Джейсон расхохотался. - Конечно, нет! Хитрее его пройдохи Галактика ещё не видела. Но это его бизнес, и он знает, что если не будет держать рот на замке, вскоре лишится доброй половины заработков, а то и языка.
      - А что он делает на Дарде со своими деньгами? - поинтересовалась Юля.
      - Не знаю. У него есть собственное неплохое судёнышко, и кажется, он время от времени наведывается в банки разных планет... По-моему, он не собирается умирать на Дарде, но с Чарли Кемпом никогда ничего нельзя знать. Он не только латает корабли. С некоторых, безнадёжных, снимает списанное вспомогательное оборудование, приводит в порядок. У него на Дарде такой приватный базарчик для гостей...
      - Значит, решено, - подытожил Айсинг, - Дард. Элис, где ваш диск?
      - На яхте.
      - Сейчас отправляемся за ним.
      - Минуточку, - Джейсон поднял руку. - По плану, Айс должен пробраться на крейсер, а я - дать отсюда сигнал бедствия и вообще руководить?
      - Так, - подтвердила принцесса.
      - Хорошенькое распределение обязанностей! Элис, вы что, тут без меня не обойдетесь? Я буду с Айсом. Мало ли что случится на крейсере... И возьмём парализующие стокеры из арсенала капитана Крига.
      - Я в тебе не сомневался, - Айсинг крепко сжал ладонь Джейсона.
      - А ваши стокеры, они не опасны? - занервничала Элис. - Я никогда не прощу себе, если из-за меня погибнет кто-нибудь из экипажа Боара!
      - Никто не погибнет, - заверил её Айсинг. - Стокеры не опаснее виски, только с ног валят быстрее, и похмелье легче. Джей, надо приступать к ...
      - Погоди, - Джейсон прошёлся по обсерватории. - Давайте уточним. Похищение денег - самая авантюрная часть плана, но её мы разработали как раз хорошо. Не пришлось бы потом импровизировать. Вкратце так: мы исчезаем с глаз команды Боара и оказываемся на Дарде, где нет корд-станции и некому опознать "Крейд". Дальше Трай - оживленный транспортный узел, но тут у нас будет уже другой корабль и деньги, чтобы при надобности заплатить за молчание. Риск есть, но... Допустимый? Твоя оценка шансов на успех, Айс?
      - Процентов сорок, - сказал Айсинг, подумав.
      - Зная свойственный тебе оптимизм, срежем до десяти... И всё-таки это отличный план.
      - Ещё бы, коли он единственный, - пробурчал Айсинг Эппл.
      Тут оба они вспомнили о незыблемом законе природы, касающемся отличных планов и безусловно одинаковом для всех существующих Вселенных: если что-то в принципе может пойти не так, то пойдёт не так обязательно. Однако поскольку каждый из них был уверен, что вспомнил об этом законе он один, вслух ничего подобного никто не произнёс.
      15.
      В четвёртом шлюзе Айсинг и Джейсон готовились к отбытию. Джейсон сверял в слейдере параметры интерференционной защиты, Айсинг стоял у открытого люка со стокерами в обеих правых руках - он инспектировал оружие.
      - А жаль, - заметил Джейсон, голос которого из пилотской кабины звучал приглушенно, - что нельзя вот так сделать слейдер невидимым для всех, а не только для аппаратуры одного крейсера... Представляешь?
      - Вполне, - усмехнулся Айсинг, застёгивая замок энергоблока стокера. Но пожалуй, хорошо, что такое невозможно. Что началось бы в Галактике! Раздолье для всевозможных пиратов куда свирепее нас! А разные там кандидаты во властелины мира, их шпионы, диверсанты, войска? Нет уж, благодарю!
      - Интересно, на что была бы похожа битва невидимых армий, - сказала принцесса. - Впрочем, тут же придумали бы какие-нибудь сверхрадары, и всё опять на своих местах.
      К люку слейдера подошла Юля, она несла бутерброд (по привычке она намазала питательную пасту на что-то отдаленно напоминающее хлеб) и банку страйка.
      - Джей, ты не хочешь подкрепиться?
      - Спасибо, некогда, - прозвучало из кабины.
      - А мне? - возмутился Айсинг Эппл.
      Свободной рукой (левой нижней) он отобрал у Юли бутерброд и преспокойно принялся жевать, запивая страйком. Юля улыбнулась, но это плохо у неё получилось, бледновато.
      - Да ладно тебе, - Айсинг поставил на пол опустевшую банку и снова занялся стокерами. - Будто мы на войну собрались... Всего-то забрать из сейфа флойды, которые, кстати, этим двум сумасшедшим правителям - простите Ваше Высочество! - да... Сумасшедшим правителям, ни тому ни другому, абсолютно ни к чему, игра амбиций.
      - А я и не возражаю, - благосклонно отозвалась принцесса.
      - Ещё бы, Элис... Но пройдёмся по нашей диспозиции. По хронометру, мы уже находимся в шлюзе крейсера, когда вы даёте сигнал бедствия и устанавливаете прямую видеосвязь с командой Боара. Дальше мы начинаем действовать, по вашему защищённому сигналу. Не забудьте, защищенному! Помните, как это делается?
      - Три верхние клавиши, первая, третья и вторая.
      - Вот именно, первая, третья и вторая, а не подряд! Тут легко ошибиться, но ошибаться нельзя. Не забудете?
      - Нет, нет, нет, - трижды повторила принцесса с раздражением. - Я не ребёнок...
      - Ну, это как посмотреть... - Айсинг положил стокеры в кабину. - Ты готов, Джей?
      - Да.
      - Время!
      Как по выстрелу стартового пистолета, Юля запрыгнула в слейдер, обняла Джейсона и приникла к его губам в долгом и нежном поцелуе. Так как в этот момент Айсинг счёл нужным ещё раз проинструктировать принцессу, никто не заметил Чака, а он шмыгнул в кабину слейдера и спрятался за креслом.
      - Ой, - смущенно сказал Джейсон. - Ты меня как на подвиг провожаешь, Юля.
      - Хочу, чтобы ты знал...
      - Что?
      - Ничего, я пошла... У нас есть поговорка - "долгие проводы, лишние слёзы"...
      Она исчезла. Джейсон взглянул ей вслед с тенью недоумения, но ему было недосуг размышлять о женских причудах - Айсинг уже устраивался в соседнем кресле.
      - Летим, Джей?
      - Летим, Айс.
      - Если бы мне кто-то сказал, что я стану пиратом...
      - Мы не пираты, Айс. Мы восстанавливаем справедливость... Только вот не так я убеждён, как Элис, что вся, ну поголовно вся команда крейсера ринется к экранам полюбоваться на Её Высочество.
      - Её виднее.
      - Или она слишком романтична... Это я к тому, чтобы ты держал стокер наготове. Если встретим кого-нибудь, придётся успокоить.
      - И после этого ты говоришь, что мы не пираты!
      - Это ты сейчас сказал. Я говорил ДО этого... Но очень надеюсь всё-таки никого не встретить.
      Загоревшийся на пульте индикатор оповестил их о том, что внутренний люк четвертого шлюза герметизирован.
      Девушки ждали в навигационной рубке. Принцесса сидела в командирском кресле, до боли в глазах вглядываясь в мерцающие цифры, словно написанные огнём в воздухе, равномерно сменяющиеся. Юля заняла место второго пилота.
      - Крейсер уже в линейном пространстве, - сказала Элис. - Он тормозит, чтобы подготовиться к нырку во второй тоннель корда. Теперь скоро.
      - Мы увидим его на экранах?
      - Конечно, но слейдера не увидим, они причалят раньше.
      - А яхта, она достаточно далеко?
      - Да, с крейсера её не обнаружат.
      Больше они ни о чем не разговаривали. Юля тщетно старалась вспомнить какую-нибудь примету, ритуал, который помог бы Джейсону и Айсингу. Ей вспоминалось только студенческое суеверие - держать палец в чернилах, когда твой друг сдает экзамен. Сошло бы и это, но на борту "Крейда" не было чернил.
      - Вот он! - воскликнула Элис.
      Следуя за жестом принцессы, Юля уставилась на экран, но поначалу не увидела ничего, кроме звёзд. Потом она поняла - ромб из четырех ярких звёздочек двигался и увеличивался. Внутри ромба появлялись ещё огни, их становилось больше, пока громада космического крейсера, залитая волнами ослепительного света, не предстала на экране во всём великолепии. Некоторые огни вспыхивали и гасли монотонными проблесками, другие сияли непрерывно, погружая корму в глубокую тень кожухов двигательных установок. Световые цепочки огибали жерла двух мощных крашеров и четырех бангеров внизу, отчего казалось, будто в черной пустоте скалится зловещее чудище.
      - Это ЛЕГКИЙ крейсер? - Юля была испугана и подавлена. - Как же тогда выглядит ТЯЖЁЛЫЙ?...
      - Тяжёлый - это целый город, - произнесла Элис. - Они должны уже заметить нас... Пора давать сигнал бедствия.
      Она резко, импульсивно вдавила клавишу.
      - Сейчас они направят запрос.
      Цифры голографического хронометра как будто стали меняться немного медленнее. На самом деле, разумеется, они менялись в прежнем ритме, а крейсер никак не реагировал на сигнал.
      - Что такое... - Элис хрустнула пальцами всех четырех сцепленных рук.
      - Попытайся ещё раз, - голос Юли срывался.
      - Сигнал передается постоянно... Попробую установить видеосвязь.
      Сосредоточенно она забарабанила по клавиатуре бланта. Тишину в рубке нарушали только электронные попискивания.
      - Канал открыт, - принцесса безнадёжно откинулась на спинку кресла. Блант утверждает, что их аппаратура в полной исправности. Они получили мой вызов, но... Они молчат!
      - Но почему?!
      - Джонг их знает, почему... Что-то случилось...
      - С Джейсоном и Айсингом?! Неужели они захватили Джейсона и Айсинга?! Но ведь мы их спасем, правда? Ты же знаешь этого капитана Боара, придумай что-нибудь!
      - Один шанс из миллиона, что у нас все-таки сбой системы. После всех этих переделок.... Я проверю.
      Принцесса снова склонилась над пультом. Долго, невыносимо долго Юля ждала, терзалась, а время не шло - ползло.
      - Не нашла ничего, - сказала Элис, - но я не специалист... Повторю все же вызов.
      Она не коснулась клавиатуры. В изумлении она смотрела на центральный экран, где крейсер был виден отчетливее, чем на остальных.
      - Не может быть.... - Элис запнулась.
      - Что там?
      - Нет, Юля, нет, этого просто не может быть... Но не сошла же я внезапно с ума!
      16.
      Слейдер Джейсона и Айсинга, окутанный зеленоватой светящейся дымкой защитного поля, вплыл в кормовой шлюз крейсера, коды с диска принцессы исправно служили волшебным ключом. Когда закрылся наружный люк и приборы показали, что стальная пещера заполнилась воздухом в пригодной для дыхания концентрации, тяжёлые створки внутреннего люка разошлись с пневматическим шипением, усиленным микрофонами слейдера.
      - Джонг и адъюнкты, - ругнулся Джейсон. - Внутренний люк ведь не должен сам открываться!
      - Как настроили, так и работает, - ответил Айсинг с преувеличенным спокойствием. - Сто против одного, что тут никого нет. Пошли, посмотрим.
      Они выбрались из кабины слейдера и подошли к люку, сжимая рукояти стокеров. Джейсон осторожно выглянул и присвистнул.
      - Ох, космос и звёзды...
      Айсинг не мог не выразить молчаливого согласия. За комингсом люка простирался участок рифленой металлической палубы, а дальше, со всех сторон... В глазах рябило от сотен арочных проходов, наклонных тоннелей, изогнутых трубопроводов, открытых и закрытых дверей, решетчатых лифтовых шахт, лестниц, монорельсов с какими-то тележками, подвижных платформ, кранов, пандусов, кабинок транспортировочных модулей, эскалаторов, вертикальных, горизонтальных и диагональных ферм и опор, огороженных низкими перильцами галерей, прозрачных сводов, сходящихся и расходящихся крыловидных плоскостей.
      - М-да, - вздохнул Джейсон. - И куда же тут идти? Хоть бы указатели повесили.
      Он был несправедлив - указателей вокруг виднелось предостаточно, четких, фосфоресцирующих, хорошо заметных в полутьме. Например, таких: "ПОБОЧНЫЙ КАРН В ПЯТИ ОТКЛОНЕНИЯХ ПО ТРИАТРОНУ, ПОВЫШАТЬ НА ВОСЕМЬ". Или таких: "СЕКЦИЯ НИЖНЕГО ПРОЛЁТА, ЧЕТВЕРТОЕ ЗЕРКАЛО НАПРАВО". Большинство из этих предельно ясных инструкций снабжалось яркими стрелками, показывающими направление. Как правило, под любой стрелкой находилась и противоположная, со столь же исчерпывающей подписью.
      Пока Джейсон и Айсинг озирались, Чак проскользнул за их спинами и улепетнул в узкий боковой коридорчик. Читать он не умел, да и если бы умел, ему было решительно все равно, начинать ли исследования с "побочного карна" или "четвертого зеркала".
      Металлические джунгли были полны звуков - равномерного постукивания, далёкого вибрирующего скрежета, пыхтения и ворчания каких-то огромных машин. Совсем близко, будто за тонкой стеной, что-то негромко шумело, как вентиляторы или кондиционеры, и с отупляющей монотонностью слышался один и тот же звук, похожий на хлюпание капель, падающих с высоты в воду. Айсинга и Джейсона уже и то радовало, что до них не доносилось ко всему прочему ничьих шагов или голосов.
      - Что будем делать? - риторически спросил Джейсон, когда они отступили в шлюз.
      - Ждать сигнала.
      - Это я понимаю. Люк закроем?
      - Не надо. Не откроем ещё потом или тревогу поднимем. Кто знает, как тут всё настроено... Где у тебя план?
      - План? - Джейсон усмехнулся и достал из кармана листок, вырванный из бортжурнала "Крейда". - Вот он. Элис всё так красиво нарисовала... Вот шлюз, вот коридор, вот сейф. Только она забыла про другие коридоры. И как теперь отличить тот, который нам нужен?
      - Джей, ты служил в Звёздной Гвардии. Неужели ни разу не бывал на крейсере?
      - На крейсере стрэглов - нет.
      - Ладно, попробуем разобраться... Не явился бы кто-нибудь некстати!
      Айсинг волновался напрасно - вся команда Боара находилась на постах согласно корабельному расписанию. В данный момент это означало, что двадцать офицеров и специалистов из групп дивизиона живучести и обслуживания двигателей работали в операционном зале на корме, примыкающем к машинному отделению, а ещё двадцать - на капитанском мостике и в навигационной рубке. Мостик и рубка напрямую соединялись световодами объёмной, постоянно действующей видеосвязи, так что создавалась иллюзия единого помещения, даже не разделенного стеклянной стеной. На стену можно было наткнуться, только если пойти в направлении голографических мониторов.
      Шла углубленная проверка систем корабля - рутинная процедура между корд-переходами. Старший помощник Родни Ридлер докладывал капитану в установленном порядке.
      - Фокусировка луча нормальная. Рассогласование темпоральных контуров ноль четыре. Режим фойл-тяги в норме. Синхронизация на оси в норме. Параметры стабилизирующего поля...
      Он внезапно умолк.
      - Что там с полем, Родни? - забеспокоился капитан.
      - А, нет, - Ридлер смотрел на красный кубик, выскочивший из пустоты и быстро вращавшийся перед экраном его бланта. - В пределах нормы. Тут срочное сообщение... Код Имперской Службы Безопасности.
      - Нам, конкретно?
      - Нет, всем кораблям в секторе.
      - Читай, что там....
      Кубик распался, развернулся голографический лист. Ридлер пробежал текст сообщения глазами.
      - Предупреждение. Чрезвычайно опасные пираты захватили полицейский корабль... Тут даже приводятся имена главарей - некие Айсинг Эппл и Джейсон Рок. И с ними загадочная девушка...
      - Знал я одного Джейсона Рока, - протянул младший лейтенант Мэнэхи. Звёздная Гвардия, эскадрилья "Алмазный крест". Лихой пилот!
      - Может, это он и есть, - заметил Ридлер.
      - Вряд ли. Имя довольно распространенное, а тот был... Парень что надо! Вот бы ТОМУ Джейсону Року встретиться с ЭТИМ! Уж тот бы этому задал.
      - Большой вопрос, кто кому задал бы, - вмешался сержант Стерн из группы корд-навигации. - Современные пираты, с ними лучше не связываться. Вы слышали о скайгерах?
      - Не помню, - сказал Ридлер.
      - Ну, как же. Скайгеры! Чудовища из Круга Забвения, слитки мышц и когтей. Но не в том главная сила скайгеров, а в их способности проникать сквозь любые преграды. Никакой металл, никакой криомит не остановит. Просачиваются, и всё! Так вот, пираты научились их приручать. А скайгеры не только сами просачиваются, но и создают какое-то поле вокруг себя, и пираты - с ними. Так захватывают корабли. Скайгеры команду рвут в клочья... И самое паршивое, это их поле глушит радары, и подбираются они незаметно.
      - Теперь я вспомнил, - произнес Ридлер небрежно. - Но по-моему, это просто легенда. В Круге Забвения! Ну, конечно. Там всё что угодно может быть. Вымершие города, полные сокровищ. Тайные технологии древних цивилизаций. Эзотерические откровения, теперь вот скайгеры....
      Он взглянул на экран, где появилась движущаяся искорка, и тут же повернулся к Боару.
      - Капитан, прямо по курсу корабль.
      - Не те ли пираты? - пошутил кто-то.
      - Те, не те, - пробурчал Боар, - а нужно классифицировать этот корабль по атласу.
      Ридлер вывел на монитор данные о дистанции.
      - Пока слишком далеко, но мы быстро сближаемся.
      ... Любопытный Чак тем временем увлеченно проводил рекогносцировку. Он проползал по узким трубам, где что-то скреблось (а вдруг мыши?!), взбирался по лесенкам, спрыгивал со ступенчатых возвышений. Он не знал английской поговорки "Curiosity killed the cat"2, рожденной в совсем другом мире, а потому храбро шествовал по лабиринтам и изучал закоулки. Выбравшись из очередного тупика, он очутился в полутёмном круглом коридоре, где у открытого лючка под потолком возился маленький робот. Этот робот проводил профилактику одного из промежуточных усилителей бортовых линий связи, о чём кот, разумеется, не догадывался. Как и о том, что для облегчения задачи робот отключил в коридоре искусственную гравитацию...
      Загипнотизировано глядя на робота (РП-76, размером не больше жестянки из-под страйка), Чак сделал очередной осторожный шажок... Его закрутило, подняло и понесло в зону невесомости.
      В диком ужасе извиваясь в воздухе, кот вопил так, будто его резали. Вернуться назад он не мог, потому что не умел летать, и беспорядочные судороги никак не придавали ему нужного направления. Инерция медленно несла бедного Чака прямо к роботу.
      На капитанском мостике Боар спросил старшего помощника Ридлера:
      - Если дать максимальное разрешение камер, мы сможем разглядеть этот корабль?
      - Ещё, наверное, нет, - сказал Ридлер с сомнением. - Но я попытаюсь.
      Протянув руку к белой клавише, он случайно почти задел пальцем один из сенсоров, управляющих телекамерами в технических коммуникациях. Камеры предназначались для того, чтобы при необходимости наблюдать за действиями роботов, а этот сенсор отвечал за устройство, следящее сейчас за РП-76. Так как робот выполнял очень сложные и тонкие манипуляции, процессор выбрал режим предельного увеличения картинки и повышенной громкости звука (РП-76 мог и разговаривать). Эти режимы отображались на контрольной панели, но никто на неё не смотрел, ведь никто не собирался включать монитор РП-76... Родни Ридлер тоже. По чистой случайности он едва не прикоснулся к чувствительному сенсору.... И тот сработал.
      Душераздирающий, многократно усиленный истошный вопль несчастного Чака сотряс мономолекулярные акустические мембраны. Ошеломлённые, густо-фиолетовые стрэглы впились взглядами в экран. Из тёмной бездны на них надвигался гигантский монстр. Глаза его пылали неистовым зелёным огнём, шерсть стояла дыбом, остроконечные уши прижимались к голове, чудовищные клыки были обнажены в свирепом оскале. Могучие лапы этого порождения ужаса и мрака мелькали с такой быстротой, что нельзя было их сосчитать, но каждая несомненно оканчивалась кошмарными когтями, готовыми разрывать живую плоть.
      - Скайгер! - заорал младший лейтенант Мэнэхи. - Пираты! Скайгер в отсеке Д!
      За полсекунды в мозгу остолбеневшего капитана Боара промчалось больше мыслей, чем, если бы его подключили к самому высокоскоростному майндеру. Основные позиции выглядели примерно так: скайгеров не бывает; перед стартом, как и полагается, было осмотрено в отсеках, посторонних существ не обнаружили; монстр не мог притаиться на корабле до старта; никакое существо, кроме скайгера, не сумело бы проникнуть на борт в космосе; радары молчали; это - скайгер. Параллельная цепочка стремительных мыслей Боара относилась к неизвестному кораблю и связывала его с пиратами.
      События с Чаком развивались далее следующим образом: окончательно ополоумевший кот столкнулся в невесомости с роботом. Ни одна из программных инструкций РП-76 не содержала сведений о том, как поступать с брыкающимися в панике котами, летящими по воздуху, и робот попытался деликатно отстранить неожиданную помеху. Чак отреагировал новым взрывом энергии. Робот получил полновесный удар лапой, завертелся, и его заострённый манипулятор запутался в проводах. Зафонтанировали трескучие искры, запахло дымом плавящейся изоляции. Как нарочно, Чак отфутболил РП-76 именно туда, где вырывающийся из тенет робот мог причинить наибольший ущерб в наименьшем объеме. Сам же Чак с радикальным ускорением в соответствии с законом Ньютона кувырком удалялся в объятия искусственной гравитации.
      Последствия учиненного безобразия были впечатляющими. Во-первых, связь между капитанским мостиком и операционным залом машинного отделения моментально прервалась, а вместе с ней перегорела добрая половина других линий; во-вторых, скачок напряжения отключил процессор телекамеры и прекратил передачу на монитор капитанского мостика; в-третьих, зазвенели, завыли и загудели всевозможные аварийные сигналы; и в-четвертых, на сладкое, во многих коридорах погас свет. Чак мог бы гордиться своей пиратской акцией, но ему было не до того: он заполз в какую-то тёмную трубу и там, дрожа, переводил дух.
      Капитан Боар взглянул на контрольную панель. Среди тревожного мигания ламп он едва разглядел бледные цифры - они свидетельствовали, что скайгер предстал на экране таким, каков он есть, не увеличенным и не уменьшенным оптикой. Но там потому значился реальный масштаб, что из-за аварии произошёл сброс режимов... Боар понимал, что такое могло быть. "Допустим, скайгер немного поменьше, - думал он, - но оттого совсем не слабее... Порвёт!"
      - Капитан! - старший помощник перекрикивал унылое пение сирен, резкие звонки, прерывистые гудки.
      Боар очнулся.
      - Выключите этот концерт, - приказал он, и всё стихло. - Связь с операционным залом?
      - Нет. - покачал головой Мэнэхи. - Пираты блокировали связь.
      - Ясно...
      - Герметизировать отсеки? - спросил Ридлер торопливо.
      - Нет смысла, - произнёс Боар. - Они всё равно просочатся, а мы лишимся свободы маневра.
      - Что же делать?
      - Будем пробиваться к операционному залу. Возможно, группа майора Паоли атакована, ведёт бой... Мы должны прийти им на помощь.
      - А скайгер?
      - Скайгер хуже всего. Он может напасть откуда угодно, а если их вдобавок несколько... Вы правы, Родни. Прежде всего наша задача нейтрализовать скайгера.
      - Или скайгеров.
      - Да. Начнем поиски с отсека Д. Всем надеть скафандры-девиаторы, проверить лоддеры!
      Девиаторы хранились в нишах-контейнерах мостика и рубки. Они не были настоящими скафандрами, то есть не имели автономных систем жизнеобеспечения. Предназначались они, как часть стандартного снаряжения дестинийского военного флота, для оптической дезориентации противника в ближнем бою - искажали и отклоняли видимый свет, мешали прицелиться. На жаргоне их именовали призраками. Стреляй в размытый контур, в облачко, а цель то ли где-то в нём, то ли за его пределами... Если попадёшь, то случайно.
      К сожалению, в последнее время девиаторы можно было почти свободно купить на Лас-Вегасе или на планете Трай, всё зависело только от суммы. И уважающие себя пираты, само собой, без девиаторов не обойдутся... Это также беспокоило капитана Боара.
      По уставу на облачение в девиаторы и проверку лоддеров отводилось полторы минуты, этот норматив был перекрыт вдвое. Конечно, капитан не забыл и о неизвестном корабле, но в данный момент он Боара не заботил. Автоматика защиты не допустит опасного сближения, а пираты так и так уже здесь.
      Отряд Боара в полном составе выступил в поход. Таким образом, когда принцесса Элис дала сигнал бедствия и попыталась установить видеосвязь, ни на мостике, ни в навигационной рубке не оставалось никого, кто мог бы услышать и ответить.
      17.
      Мониторы в операционном зале машинного отделения не были подключены к наблюдающим за роботами камерам. При желании это можно было сделать, но зачем? Не действовала и видеосвязь с капитанским мостиком, эти линии проходили профилактику. Зато аудиосвязь по интерком-линиям работала отлично, и майор Паоли слышал всё, что говорилось офицерами Боара. До определённого момента... До того, как Мэнэхи в ужасе прокричал о скайгере в отсеке Д. Вот тут связь отрубилась, и поднялся аварийный трезвон.
      Майор Паоли, командир дивизиона живучести и координатор группы обслуживания двигателей, рассуждал симметрично капитану Боару. Пираты, вероятно, попытаются захватить мостик и рубку, а скайгер исключительно опасен.
      (В эту минуту "скайгер" отлёживался в нагретой трубе. Он ещё не пришёл в себя, но уже подумывал о продолжении экскурсии).
      Решение Паоли было простым и очевидным. С лоддерами, в девиаторах спуститься в отсек Д, найти скайгера и покончить с ним, после чего спешить на подмогу Боару.
      Гравитационные лифты плавно и быстро доставили отряд майора на место точнее, к отправному пункту, потому что дальше начинались настоящие металлические джунгли, к тому же скверно освещенные. Паоли приказал не включать фонарей, чтобы не демаскировать группу. Сам он шёл впереди, плечом к плечу с лейтенантом Атри, вглядываясь в полумрак, все его полузабытые за годы мира боевые инстинкты обострились до предела. Сплошное зрение и слух, вот что представлял из себя сейчас майор Паоли, да и каждый из его отряда. Любое движение робота в темноте, лёгкое шипение пневматики автоматической двери или дребезжание задетой кем-то тележки мгновенно притягивало стволы двадцати лоддеров, как магнит стрелку компаса. Беда была в том, что источники многих звуков определялись не так-то просто. Лабиринты отсека Д обладали на редкость запутанной акустикой, и какой-нибудь щелчок за спиной Паоли вполне мог послышаться ему спереди. Звуковые волны метались в тоннелях, переходах, коридорах, шахтах и трубах, подобно отскакивающим от стен абсолютно упругим мячикам.
      Паоли вдруг показалось, что за очередным углом колышутся девиационные призраки. Так оно и было - ведь группа Боара проникла в отсек с другой стороны в поисках скайгера и пиратов. Родни Ридлер также увидел неясные очертания, скрывающие фигуры Паоли и лейтенанта Атри.
      - Берегись, пираты! - предостерегающе воскликнул он.
      Вот тут акустические фокусы сыграли с майором злую шутку. Он узнал голос Ридлера, но услышал его совсем рядом, из жерла обводной шахты справа. Значит (таков был молниеносный вывод майора), старший помощник тоже здесь, выследил пиратов и предупреждает его, Паоли, об опасности!
      - Вижу, Родни, - буркнул майор и недолго думая скомандовал: - Огонь!
      Вспышки двадцати лоддеров разорвали полутьму. Металл кипел под ударами термических лучей, и Боару ничего не оставалось, как признать правоту Ридлера: перед ними - пираты. Ответить на яростную атаку можно было только столь же плотным огнём - такой приказ и отдал капитан Боар.
      Отсек Д превратился в раскаленный ад. Лопались звенья трубопроводов, со свистом вырывался светящийся горячий пар, плавилась обнажённая медь кабельных трасс. С грохотом взрывались автономные генераторы, сыпались осколки пузырящегося пластика, рассеченные лестницы и мостики рушились, сметая по пути замешкавшихся ремонтных роботов. Лишь к одному не привела короткая ожесточенная перестрелка: к потерям среди личного состава.
      И не могла привести. С началом широкого распространения девиаторов перед конструкторами встал вопрос: как отличить своих от чужих, ведь в девиаторах и те, и другие выглядят (если здесь уместно это слово) совершенно одинаково? В позиционном бою всё ясно: свои тут, чужие там, понятно, куда стрелять. Но в более сложной обстановке... И выход был найден. Как девиаторы, так и лоддеры стали оснащать устройствами опознавания типа "свой - чужой", умеющим отклонять лучи. Попадания в своих теперь исключались.
      Однако и Паоли и Боар пребывали в убеждении, что ведут пальбу по чужим. И оба, в соответствии с этим убеждением, верно оценивали интенсивность огня противника: ещё немного - и потерь не избежать. Оба понимали, что пора отступать; оба дали сигнал к отступлению.
      Коридор, где шло сражение, моментально опустел: отряд Боара ретировался к штирборту, отряд Паоли - в строго противоположном направлении, к бакборту.
      Ремонтные роботы в других коридорах не теряли времени: они прилежно трудились над восстановлением хотя бы некоторых линий интерком-связи. Поэтому, когда Боар остановился у красной коробки интеркома и нажал кнопку общего вызова, у другой коробки Паоли услышал знакомый прерывистый тон.
      - Майор Паоли, - донеслось вслед за тем из динамика, затянутого серебристой сеткой. - Где бы вы ни были, ответьте капитану Боару! Кто-нибудь из дивизиона живучести...
      Перебором серии клавиш Паоли определил, откуда идёт вызов, и включил линию так, чтобы работали только эти два интеркома, надёжно изолировав остальные.
      - Капитан, здесь Паоли.
      - Слава космосу и звёздам! Вы живы... Где вы находитесь?
      - В отсеке Н-14. У нас была стычка с пиратами, пришлось отступить.
      - Потери?
      - В дивизионе живучести и группе обслуживания двигателей потерь нет, все со мной. Я беспокоюсь о Ридлере. Он с вами?
      - Да, - сказал Боар.
      Его не удивил вопрос майора, он знал, что Паоли и Ридлер - близкие друзья, что же странного в беспокойстве о друге... А вздохнувший с облегчением Паоли, естественно, подумал, что Ридлер сумел покинуть поле боя и присоединиться к Боару.