- Внимание! Мы сейчас будем тонуть, надо живо выметаться!
      Ларбо дергается в кресле - никак не вспомнит, как ремень расстегивать, - Ар его высвобождает. Второй пилот - черт знает как его зовут - уже открыл люк и выкидывает плот - он резко надувается, а так в люк видна водная гладь, бережочек вдали и звезды сверху. Ар волочет сундук - вспомнил же, хотя ему больше нечего хватать. Я за свои пожитки хватаюсь, перекидываю их к Ларбо - он уже на плоту, и они с Аром направляются к берегу, часто шлепая веслами. В сплошной стене леса хорошо виден пролом, который сделал наш самолет. У люка надувается резинка, она меньше, но расправляется медленнее, а лодка заметно кренится набок. Мы вчетвером передаем цепочкой какие-то мешки, пакеты и прочее, Чисимет ссыпает их в резинку и тоже отчаливает к лесу. Андрей по уже заметно косому полу волочет еще один контейнер с плотом - такие должны при посадке выстреливаться, а этот вот внутри оказался. Я в полусогнутом состоянии выволакиваю еще один посольский сундук, второй пилот - плоскую пачку солнечных батарей, и я, уже на плоту стоя, принимаю все это, потом сюда же переваливаются оба пилота, и можно трогаться.
      Летчики азартно, хотя и не очень слаженно, принимаются грести, а я берусь за рулевое весло и правлю к берегу, где кто-то из наших уже организовал факел и машет им из сторону в сторону. Второй пилот - его, оказывается, тоже Андрей зовут, а рабочее имя Брык, так вот, он ворчит:
      - Дайте хоть ногу из-под этого сундука вытащить! На фига он нужен? Лучше бы компьютер сняли, а теперь потонет.
      - А ты с ним что, в очко играть собрался тут? - Андрей огрызается.
      Назревает ругань, но плот уже скребет по песку днищем, и приходится лезть в воду, не ледяная она, но и не теплая отнюдь.
      Когда часть поклажи разгружена, мы с Андреем, не дожидаясь дальнейших работ, вытаскиваем весь плот на берег - так, пожалуй, вернее будет, - а затем хором поднимаемся к остальной компании. Берег пологий и песчаный, а может, это и глина сухая, мне, в общем-то, все равно. В темноте лишь звезды в спокойной воде отражаются, и наш берег вдаль уходит. Рядом с нами пролом в лесной стене, след нашей доблестной посадки, и Чисимет рубит своим неизменным инструментом сучья для костра. Послы стоят у кучи барахла, Ар с луком, Ларбо с мечом наготове, изображают собой решимость отразить по мере сил любое нападение с воздуха, воды или суши.
      Брык запаливает костерок, и к нему собирается вся команда. Стоят, молчат, ждут, кто первым начнет распоряжаться. Как старший по чину и почти по возрасту, начинаю я. А что распоряжаться-то? Ну, распределил караулы, а остальных спать отпустил, и все распоряжения, да еще Ар насчет песка посоветовал поинтересоваться - правильно, мало ли какая гадость может в нем жить.
      Волевое решение создает у народа иллюзию ясности и предопределенности, и вот, пожалуйста, - наделав себе подстилки из тех ветвей, команда спит, а мы с Чисиметом как в старые добрые времена - у костра вдвоем, каждый в свою сторону глядит и беседовать при этом не забывает. Вокруг стоит лягушачье многоголосье, огонь в костре на удивление ровный - и никаких происшествий до самой смены. Следующая двойка - Ар с Андреем; я им разъясняю общие принципы дежурства и валюсь на хвойную подстилку, а вокруг завывают комары. Я их и так и сяк заклинаю, а они все жрут, так что свернулся я кое-как калачиком, да всех делов.
      Утром - туман, хоть и подсвеченный где-то там встающим солнцем, но гадкий и сырой. Десять шагов - и уже ничего не видно, да еще и костер дыму добавляет. Чисимет тоже поднялся, смотрит на меня, а затем отправляет свою подстилку в костер, оставив только один сучок с рогулькой. Я понял его мысль, забираю у Брыка фляжку и, набрав воды (чуть не заблудился, до берега и обратно ходивши), подвешиваю ее над костром, подоткнув чисиметовский сучок с другой стороны еще одной веткой. Туман редеет, народ просыпается, и вот уже все вокруг костра скопились, греются и с надеждой на фляжку глядят. Брык распаковывает один из своих тюков и вытаскивает пакет аварийного пайка - вот и завтрак. Пожрать всегда оказывает тонизирующее действие, и настроение поднимается до делового и бойкого.
      Туман, наконец, разошелся, и нам представлена вся живопись здешних мест: сзади у нас могучий сосновый бор, а между ним и берегом - метров двадцать почти голой земли. Прямо из воды торчат ивовые ветки с полуоблетевшими листьями, это уже перед нами, и дальше - водное пространство, а немного подалее - задранное в небо крыло нашей лодки, да и сама она под ним, надо думать, лежит. Дальше встающее солнце мешает глядеть, но тот берег различить можно.
      Брык сообщает с некоторым сарказмом:
      - Не изволят ли господа взглянуть севернее? Я вижу в том направлении нечто замечательное!
      Замечательное - слово хорошее, а дело несколько паршивей. Наш плот это, его тихо несет вдаль, а второй тоже почти на плаву, вода поднялась. Чисимет, правда, свою лодчонку наверх затащил, да еще и привязал молодец! Только теперь этот узел надо срочно развязывать. Летчики пускаются в погоню, не жалея аккумуляторов, а пока будет идти операция по возвращению плавсредства, Ар предлагает заняться осмотром имущества, что у нас есть и чего у нас нет. Я не против, подхожу к груде вещей и решаю начать с сундука.
      - Что у нас там?
      - Подарки Маршалу. Но кое-что нам и сейчас пригодится.
      Ладно, поглядим. Я поднимаю крышку сундука, предварительно замок сняв, конечно - да... Такое мы не лечим. Ничего себе подарочек Маршалу, так, сяк, поперек, и прочие выражения. В сундуке, как в гробу, лежит эта самая ларбовская Анлен, только ноги согнуты не по-покойницки. Глаза закрыты, щеки бледные, но дышит - в этой духоте сомлела попросту. Сознание потеряла, хотя нет, сознание-то она потеряла еще когда в этот ящик лезла! Сознание и соображение - надо же такое удумать! Ну, что теперь делать с этой Джульеттой? Ладно, беру ее под микитки и выволакиваю на песок, щечки розовеют - отойдет, куда денется. Ларбо стоит уже рядом, глазеет счастливыми очами на процесс реанимации возлюбленной. По-моему, она именно от этого взгляда в себя приходит и начинает озираться вокруг. Оставив Ларбо объяснять ситуацию, я иду совещаться с Аром. Совещание начинается в духе полного единства мнений - мы состязаемся в ругани по адресу "некстати ополоумевшей дуры", а дальше дело не идет, потому что неясно, что мы вообще делать будем.
      Возвращается резинка, парни с удивлением глядят на пополнение, а узнав, в чем дело, долго смеются и изощряются в остроумии, у них хорошее настроение. Причина - догнали плотик, а на нем весь аварийный комплект в целости и сохранности.
      Андрей расстилает карту и ориентирует ее по компасу, то есть это и не компас, а хитрый прибор с электронной начинкой, которого в мое время не было. Эта штука определяет наше место и дает координаты, а теперь в карту - прекрасно. Аж противно стало.
      Итак, мы сидим на берегу проточного озера, а до базы и сотни километров считать бесполезно. Из озера нашего вытекает река, течет на север, этакой дугой прорезает горную систему и дальше идет уже на юг, и там впадает в Пресное Море. Но самое гадкое, что все пространство вокруг нас - белое пятно, в смысле радио, таких здесь штук пять насчитали мы: с орбиты видать - видно, а локатор белый. Как говаривал Сергей когда-то, положение много хуже губернаторского, и вот вся команда собралась вокруг карты и сосредоточено думает. Кроме Ларбо, конечно, он сейчас на седьмом небе и слезать оттуда не собирается, но готов поддержать любое предложение, безразлично, какое. Анлен тоже в карту с интересом смотрит, наверно, думает, как красиво такой бумагой стены обклеить, что еще с таким лицом думать можно!
      Итак, что делать? Два основных варианта: либо пилить напрямую к базе через бесконечные степи и почти до Пещерной реки быть без связи, либо сплавляться по реке и от Пресного с Базой переговорить. А там и до Океана недалеко, а в наших плаваньях по воде еще никаких закавык не случалось, не в пример воздушным перевозкам. Мнения делятся, и вскоре у сухопутного варианта не остается сторонников, кроме меня, а потом и я ломаюсь. Конечно, вода - это, прежде всего, живность разная, опять же нежелательная плотность цивилизованного населения, но зато дело быстрее пойдет, да не самим же, кстати, и ногами двигать. К тому же Ар и Чисимет в магии достаточно сведущи, чтобы от активной нечисти уберечь нас, и это тоже успокаивает. Андрей с Брыком помалкивают - а что им еще делать? На Земле таким вещам учат вприглядку, а нас жизнь учила, да еще как сурово.
      Ар берется сформулировать общее решение и фактически пересказывает водный вариант, хотя надобности в этом нет, и так все по косточкам обсосали. Ларбо не терпится вперед, к подвигам навстречу, но решаем тронуться все-таки завтра, а сейчас - собираться надоть.
      Андрей просит кого-нибудь пойти с ним, подоставать кой-чего с затонувшей лодки - вызывается Чисимет, я в него верю, но напоминаю:
      - Почуешь что неясного - сразу прекращай все и дуй сюда.
      Он молча ухмыляется - мол, кого учишь - и отбывает, правда, не сразу, а после решения небольшого оргвопроса, а именно: избрания меня старшим по команде. По этому случаю приходится произнести программную речь - она содержит призывы к стойкости, храбрости и прочую в таких случаях положенную шелуху. Всю эту чушь я мелю с таким серьезным видом, что даже Ар начал улыбаться, а Ларбо чуть не в голос ржет, но это ему недолго. Я резко меняю тон и уже без всякой иронии замечаю, что всякого рода личные отношения не есть основание для всяких послаблений.
      Ларбо отпускает руку Анлен и идет рубить дрова - осознал. Анлен глядит на меня без симпатии, но это ничего, наоборот было бы сложнее. Брык ворошит свои мешки, Ар вскрыл второй сундук - слава богу, там еще одной девицы не оказалось, они наперебой сообщают, что у нас есть, а я прикидываю, что тащить, а что нет. Ларбо вслух читает Анлен инструкции, как варить кашу из концентрата - инструкция на всеобщем, но Анлен вдобавок еще и неграмотная. Надо бы поподробней выяснить, что эта девица из себя представляет - я, кроме анкетных данных, про нее ничего не знаю, да и анкета в общем-то...
      Мысли мои перебивает Брык:
      - Слушай, Алек, ты, наверное, будешь смеяться, но я все же расскажу. Этой ночью, когда все началось, я самолет вел. Так вот, когда мы ни с того - ни с сего вверх полезли, то мне впереди показалось - корабль по воздуху летит, этакая ладья с парусами прямоугольными, понимаешь, по воздуху летит! А потом нас вниз швырнуло, молниями долбать начало, а эта ладья дальше вверх пошла. Вот такое может быть или нет?
      Я отвечаю ласково, что не только может, но и должно быть, а иначе всю нашу дискотеку и объяснить нельзя. Вот вас сюда готовили, концепцию ухода верховных народов в закрытые полости объясняли? Так вот, это все неверно, а верно - мне пришлось бы пол-дня объяснять. А по-простому - ну, так мы попали на дорогу, по которой эльфы на свою землю уходят. Благодетели нам мгновенные перебросы устраивают, а эти себе готовят спиральную дорогу, с прогрессирующей разницей размерности. Понял?
      - Нет.
      - Я тоже не понял, но представить могу, и тебе тоже советую - за пониманием не гнаться, у людей к этому психология неприспособленная. Так что, если бы ты не соскользнул, мы б уже на Заокраинном Западе с тамошним народом о смысле жизни толковали. А может быть - тоже вполне реальная вещь - спихнули бы нас с этого пути где-нибудь у окончания дороги, и тогда было бы нам уже не до бесед. Вообще-то нам, людям, пути в те края нет.
      Брык кивает - нет так нет, сейчас речь не об этом. О чем-то я таком думал... Ах, да, Анлен. Я хочу подозвать новобраницу к себе, но потом решаю быть джентльменом и сам к ней иду.
      - Так, - говорю, - раз уж ты сюда забралась, то давай знакомиться, меня ты знаешь, а вот я про тебя окромя имени не знаю почти ничего.
      Она отвечает, ну до того послушно и кротко, что даже Ларбо чувствует издевку и опасливо глядит на меня - не рассержусь ли. Итак, отец рыночный перекупщик, мать варит и продает леденцы, а Анлен для них формы выделывает. Готовить она умеет "немного", по лесам ходить не любит, с оружием обращаться не умеет. Ах, да, еще рисует неплохо - утешила. Ну, вот что с ней делать, а?
      Ничего другого не придумал я, как отправить ее обед варить, а Ларбо официально закрепить его за ней в качестве наставника. Анлен волосы подвязала, красиво, не спорю, и у костра хозяйничает, а Ларбо вокруг суетится, он дров наготовил - на месяц хватит.
      Возвращается подводная экспедиция, посиневший Андрей лезет к костру погреться, а Чисимет расстилает полиэтилен и подтаскивает к нему мешок, в котором чавкает и хлюпает. Брык сноровисто раскатывает батарейные полотнища - аккумуляторы у лодки после всех рейсов почти на нуле, - и тут Ларбо церемонным голосом объявляет готовым обеденное блюдо.
      То, что эта подруга не соврала, когда сказала, что готовить умеет "немного", ясно после первой же ложки так так называемого плова, который Ларбо выбрал для Анлен, видимо, прельстившись простотой приготовления. То, что теперь у меня в тарелке, скорее похоже на кисель, но кисель, щедро приправленный бараньим жиром. Впрочем, на вкус этот кулинарный импровиз достаточно нейтрален, Ар, к примеру, хлебает без эмоций, а вот летчики ребята простые, и Андрей проходится по поводу сиденья не в своих санях и тарелках. Ларбо возразить нечего, и он сидит, всем своим видом показывая, что, хоть Анлен и не умеет готовить, но все равно она лучше всех на свете.
      Остаток времени - разборка имущества, вернее, ее окончание, и распределение по плавсредствам. Экипажи раскидались примерно так: первой идет лодка с Аром и Андреем, дальше плот с Анлен и Ларбо, а также моей персоной, и арьергардом - плот с Чисиметом и Брыком. Хоть грести каждый коллектив будет сам, но связываться все равно придется. Опять ночь, дежурства, туманное утро, и вперед! Весло в воду и обратно, только волны вокруг каравана идут. Анлен смотрит на берега и, видимо, страдает от неизвестности впереди, а может, и нет, бог ее знает. Это самое проточное озеро длинное и узкое, тот берег на наш похож, только покруче, и лес на нем повыше произрастает. Грести с непривычки мрачно, но я приноравливаюсь, а вот Ларбо с не знаю уж чего, что называется, рвет жилы, я то и дело ему показываю - мол, потише, а то сотрет руки, и нечем вообще грести станет. Наконец, дело налаживается, и плот перестает крутиться и вилять. Те же затруднения, видимо, испытывают и другие экипажи, потому что вся процессия сначала извивается как змея или, скорее, червяк, но потом, вроде, выправляется.
      Проходит первый час, второй, а там и третий начинается, веревка от Ар-Андреевского судна уже не дергает нас из стороны в сторону, а Чисимет с Брыком точно в хвост пристроились и курс держат ровно. Дабы наша пассажирка не скучала, я предлагаю ей заняться рыбной ловлей, показываю, где лежит снасть, и объясняю, как пользоваться синтетической наживкой. Анлен разворачивает леску, цепляет крючок мне за штанину и грациозными движениями начинает его отстегивать.
      Солнце в зените, и палит ощутимо, хотя мы, в общем-то, достаточно далеко на север забрались. На голубоватом небе висят два кучевых облака, висят неподвижно, и это мне несколько давит на нерв. У Анлен клюет, вяло, но все-таки, и до привала она набирает штук десять небольших рыбин, которых я называю для удобства карасями. Берега по краям потихоньку меняются - и сошлись они поближе, и лес пореже стал. Я бросаю весло, дергаю за переднюю веревку, потом заднюю и ору, что, мол, пора и пообедать. Пристаем к тому же западному берегу, хотя восточный ничем не хуже. Лес не просто пореже стал, а вообще по-другому выглядит. Там, где мы падали, были сосны как сосны - как колонны или столбы какие, а тут деревья кривые да перекошенные, я бы сказал, скомканные. Земля под ними бестравная, только иголками присыпана, и они, и сам грунт имеют тот же коричневато-красный оттенок, что и стволы сосен.
      Чисимет уже разводит огонь, летчики дружно чистят рыбу, а я отмечаю, сколько мы прошли, по карте это вообще мизер, пол-сантиметра не будет. У Ара идея - плыть не отдельными лодками, а собрать все в один большой плот. Мне эта идея нравится, и всем эта идея нравится, надо только подумать, как ее в жизнь провести. Брык берется сделать все "в ажуре", берет топор, и мы с ним идем в лес искать подходящую древесину, причем поиски оказываются труднее, чем я ожидал. И вообще, в лесочке этом нехорошо. Вроде бы и ветра нет, и солнце сияет, а все равно что-то не то, и набрав-таки достаточно толстых и относительно прямых веток, мы с превеликой радостью возвращаемся к берегу.
      Вокруг костра стоит вкусный запах рыбкиного супа - ухи, то есть, народ притулился кто как, по способности, наслаждаются, и нам в тарелочках оставили. Судя по победному лицу Анлен, готовила она - что ж, совсем неплохо. Ларбо, тот вообще сияет, вот он подходит ко мне и присаживается рядом на вязанку стройматериалов. Устроился поудобнее и деланно спокойным голосом осведомляется: "Ну, как?" Я честно хвалю:
      - Хорошо, хорошо, только ты-то чего сияешь?
      Ларбо морщится, на шпильку мою что ли? Нет, просто оказалось - на сучок напоролся. Я последние капли ухи долизываю, а он роется в куче дров, ищет причину дискомфорта. Вот вытащил здоровенный комль, а из него острием наружу наконечник стрелы, а с другой стороны - черенок обломанный. Я так понимаю - стрела сквозь ветку насквозь прошла? Ларбо тоже так понимает и лихорадочно ворошит кучу, и находит еще две ветки, в одну из них просто наконечник всажен, а из другой два черенка торчат.
      Я подзываю Ара и Чисимета - начинается осмотр вещественных доказательств. Черенки стрел почернелые, лет им не менее сотни. Наконечники - четырехлучевая звезда, если смотреть спереди, таких я не видел, хотя... Вспомнил: давно-давно, еще у Красного хребта, в нас такими стрелами банда швыряла, и к ним тогда что Чисимет, что Керит очень опасливо отнеслись. Вот и сейчас Чисимет на них со страхом некоторым смотрит, но никаких разъяснений делать не торопится. Ну и ладно, обойдемся, а я рожаю очередную мудрую мысль о бдительности и внимании и заканчиваю в смысле, что полюбовались и будя, пора за дело браться.
      Работа: Ар и летчики, по пояс в воде стоя, связывают и скрепляют плоты, а остальные на берегу заготавливают материал. Анлен самоотверженно машет топором - пришлось отобрать, а то еще ногу отрубит себе или еще кому, кто рядом случится. Она уязвлена, но изображает полное спокойствие и берется перетаскивать деревяшки к берегу - ну, это ничего.
      Проходит час - и готово дело. Сооружение выглядит неуклюже, но устойчиво и надежно: Андрей стоит на самом краю - хоть бы накренилась конструкция. Лодку - которая с мотором - эти ребята так поставили, что если надо, можно отцепить и смотаться куда надо, мне это нравится. А в составе всей системы двигатель лодки можно использовать для ее движения, конечно, если день солнечный. Несмотря на находку, настроение у народа бодрое. Андрей жалеет, что нет под рукой бутылки шампанского - шампанское сам бы выпил, а бутыль можно и разбить. Бутылка отсутствует, и тогда он предлагает обозвать нашу творению "Транспортно-исследовательским комплексом имени Заокраинного Запада" - в ответ воцаряется неловкое молчание, только Ар роняет вполголоса: "С этим не шутят!" Без лишней помпы комплекс нарекается "Анарлааном" - в честь уж не помню какого героя, а может, и короля; Ар проводит весь необходимый ритуал, и дальше поехали.
      Озеро постепенно превращается в средней ширины реку с достаточно резвым течением, грести можно и не стараться, и функция сидящих на веслах заключается в том, чтобы поддерживать нашу баржу "носом" вперед. Солнце лениво переползает к западу, сейчас оно наполовину упрятано в одно из двух облаков, они как висели себе, так и висят в том же месте, что, вообще говоря, странно.
      Пока все идет налаженным чередом - трое у весел, трое с удочками, я решаю еще раз эти стрелы осмотреть. Вытаскиваю из кармана тряпочку, разворачиваю - все пять штук тускло отражают солнце... Погоди, погоди, откуда пять?! Я же три клал, точно помню! Раз, два, три, четыре... обалдел, аж пересчитывать взялся, как будто три с пятью спутать можно. Две из них явно поновее, и щепок деревянных нет в них - поди разбери, что за этим стоит, но народу пока показывать не стоит.
      Берега теперь оба высокие, а у воды - осока, камыш и прочие водные травы, а от леса только верхушки виднеются. Ну его на фиг - это общее мнение, и стоянку решено делать прямо на воде. Якорь-булыжник утаскивает за собой в воду почти всю пятиметровую веревку, и "Анарлаан" разворачивается носом (договорились - носом называть сторону напротив крепления лодки) к течению. Дежурства распределены по-старому, а Анлен пусть спит, сил набирается, проку от нее все равно не будет.
      Тишь, гладь, благодать сплошная. Небо покрывается оранжевой дымкой, а там и звезды появляются. По соображениям пожарной безопасности костра не разводим, ужин - холодная консерва, а на запивку - речная вода. Рядом с нами в реке охотится какой-то хищник, из воды то там, то тут выпрыгивают мелкие рыбки, а по воде расходятся мощные круги. В камышах орут лягушки, иногда раздается тяжелый плюх, тогда ор на пол-минуты прекращается, а затем снова. Комаров мало, а те, что есть, какие-то уж очень смирные, но комары - дело десятое, а вот кто там в камышах на берегу шебуршится, да так азартно? Чисимет не знает, и я не знаю, а шум стоит всю нашу вахту, но не палить же просто так, вслепую в темноту?
      - Слушай, - говорю, - Чисимет, а скажи, оружие одушевленное ведь бывает?
      - Конечно, ну?
      - А какое, тут есть закон или порядок?
      - Да нет. А так - мечи чаще всего. Копья такие могут быть, и луки с именами. А вот топора такого я не видал ни одного, и аркан тоже вряд ли можно волей одарить.
      - А стрелы?
      - Нет. Я же говорю, луки знаменитые были, им жизнь долгая, а стрела что? Один полет и все, а для одушевления оружию надо долгий путь пройти. Да и не всегда это хорошо. Вот когда мы еще всемером шли, у одного из нас меч попросту взбунтовался. Не хочет людей рубить, и все тут. Тролли, этры, гоблинские породы - пожалуйста, а людей ни в какую. Либо промахивался, либо бил, синяки только оставляя.
      - И что?
      - А кому такая игрушка нужна? Продать его пришлось, благо в тех местах все на купить-продать помешаны.
      Я некоторое время размышляю о судьбе меча-гуманиста, и дальше беседа:
      - А вот помнишь, мы сегодня стрелы нашли? Ну, вроде тех, что у Хребта в нас орки пуляли? Ты их тогда очень испугался, помнится мне?
      Чисимет плечами поводит:
      - Не испугался, а просто отнесся достаточно серьезно. А иначе нельзя - стрелы эти хоть и без души, а если попадет, хоть царапнет, то конец верный. Если сразу ее выдернуть - то обычная рана будет, а побудь она в теле хоть секунд десять - и через кровь начинает прорастать металл с наконечника, сначала тоненькими ниточками, а затем они все толще и толще. Смерть не из лучших. У нас когда-то давно появились орды странных существ, вооруженных этим оружием, они просто прошли дугой с севера на запад, и теперь я снова встретил их следы.
      - А кто это были - на кого похожи, то есть?
      - Больше всего на гоблинов, но с очень непривычно разложенным заклятьем. С севера они откуда-то шли, там у всяческих злобных народов как бы рассадник.
      Разговор прерывается, и я тихонько ощупываю мешочек с наконечниками их уже не пять, а семь или восемь. Конечно, их лучше бы выбросить - мало ли, чем они обросли за это время, - но, поразмыслив немного, я привязываю мешочек к перемычке - пусть в воде висит. Только привязал - хруст в осоке приближаться начал. Чисимет за меч хватается, а я одной рукой Андреевский пистолет поднимаю, а другой фару с лодки нащупываю - она посреди комплекса установлена в виде прожектора. Звук уже совсем рядом, но теперь это не как раньше - обедающий гиппопотам, - а просто кто-то грузный и тяжелый пробирается по болоту. Этот кто-то к нам претензий не имеет, а просто хлюпает и топает вдоль берега, а дальше по течению выбирается на чистую воду. Я фонарь так и не включал и всего-то разобрал широкую спину - и вправду, гиппопотам один к одному.
      Время - Чисимет безжалостно расталкивает Ларбо, я - Андрея, - и после краткого доклада, что было вокруг за время несения службы, я лезу на понтон и засыпаю, успев только подумать, что, наверное, холодно будет...
      Утро снова туманное, но несмотря на это якорь-булыжник поднят со дна, очищен от улиток, и "Анарлаан" неспешно движется по течению. За холодным безвкусным завтраком - первый мой конфликт как капитана с командой. Брык предлагает дежурить по одному, его можно понять, даже бегемота на смену Брыку не досталось, скука. Команда поддерживает, а я против, дело идет к повышенным тонам, что решительно нездорово, и я иду на компромисс: сидеть по одному, но в случае чего будить напарника, а о дальнейшем графике договариваться с ним же.
      Туман наконец рассосался - я не заметил в пылу разговора, - и открывается панорама несколько иного толку, чем было до этого. На правом берегу лес как отрезало, а на левом он продолжается в том же стиле, но теперь уж совсем кошмарно - будто каждую сосну как полотенце брали и выкручивали, да так сохнуть и кинули. Дабы команда не скучала, распоряжаюсь: половина гребет, половина рыбу ловит, а сам с Анлен перебираю продукты аварийного пайка - для семи глоток их не хватит и на неделю - даже при удачной рыбной ловле и строгой диете. Выход один переходить на подножный корм. Я кликаю Ларбо - он вытирает пот, - и предлагаю смотаться на лодке вперед, поискать какую-нибудь живность, а плот пусть просто по течению идет. Мы на берегу оставим знак, если они нас перегонят - снимут, а мы с Ларбо сообразим, в какую сторону догонять. Ларбо достает два лука и колчаны, я выгоняю из лодки Андрея и отвязываю многочисленные веревки. Нос лодки выскальзывает из-под веток, и вот мы уже вольная и довольно подвижная боевая единица.
      Брык вслед напутствует:
      - Берите лучше мелких грызунов, они вкуснее, - словно на базар провожает, а?
      Андрей откликается полу-знакомой цитатой: "Гаврила ждал в засаде зайца, Гаврила зайца подстрелил." Это чьи-то русские стихи, а кого я из них помню? Пушкин, что ли?
      Скоростенка у нас не ахти, но плот давно уже скрылся из виду, и пока тихо все. Я гляжу на один берег, Ларбо на другой, ищем, где бы причалить поудобнее, но вместо этого Ларбо дергает меня за рукав и показывает в сторону правого берега: в зарослях маячат три жирные черные спины, звери величиной с меньше коровы, но больше барана. Не иначе из породы ночного хулигана. А вон и еще парочка на склоне из травы выглядывает.
      - Вот и еда, - говорю. - Тех, что кормятся, трогать не будем, а вот из загорающих возьмем того, кто ближе лежать будет.
      Ларбо с некоторым сомнением смотрит на меня, а затем - была не была решительно морщит лицо, это у них вместо кивка головой применяется, да и я уж привык.
      Осторожно, на малой тяге подруливаем мы к берегу там, где травы поменьше, но все равно последний десяток метров лодку приходится тащить на руках, оставляя в траве широкий коридор. Повыше ее закинули и, как были, не выжимаясь, ползем к жертве. Она и вправду на бегемота небольшого смахивает, только морда как-то странно вытянута, спит зверюга и видит сладкие сны, ну, ладно, стрелы у нас хорошие, убойные, долго больно не будет. Однако этот зверь, получив две штуки в бок, сначала взбрыкивает, затем прижимается к земле, потом снова вверх, и наконец замирает, а мы с Ларбо идем в трофею.
      - Ну, вот, - сокрушаюсь я, - угробили ни в чем не повинную травоядную скотинку, и... - я осекаюсь на полу-фразе, глядя на раскрытую в судороге пасть. Ничего себе травоядная! С такими зубками не камыши с осокой жевать, а чего посущественнее. Первых советников, к примеру, и младших послов заодно - это я к тому, что те, которых мы не тронули, окончили купание и ломятся сквозь тростник в нашу сторону, а Ларбо, сноровисто действуя ножом, уже принялся за дело, и воздух наполняется разнообразными охотничьими ароматами. Троица уже вылезла из зарослей и не торопясь направляется к нам. Ларбо бросает свое грязное дело и перебегает так, чтобы между нами и ими была туша. А второй красавец, который с самого начала на берегу рядом с ныне убиенным лежал, даже не проснулся.
      Троица, разглядев ситуацию, останавливается, а потом разделяется один вправо, двое вверх по склону, а сзади раздается мощный звук - это спавший до сих пор зверь проснулся и зевнул, показав, прямо сказать, нерадующие зубы. Вся эта команда решила, видимо, прижать нас к нашей же мясной баррикаде и совершить акт праведной мести. Ларбо усмехается, криво так, и вытаскивает несколько стрел, чтоб под рукой были. Я хочу сделать то же самое, но не успеваю: все четыре туши одновременно взмывают в воздух и с раскрытыми челюстями рушатся на нас. Эта одновременность меня и спасает: двое из прыгнувших просто столкнулись в воздухе и вместе шмякнулись на труп сородича, а я успеваю отскочить и единственную стрелу, что в руках была, всадить в бок одному из нападавших. Они закрывают от меня Ларбо, а к нему не добраться - прямо через дергающегося бегемота с моей стрелой в боку лезет другой, целый и невредимый. Пасть разинута агрессивно, и, недолго думая, я швыряю туда нож - он втыкается прямо в язык, и теперь с моей стороны уже два бесящихся от боли горы мяса, а у меня снаряжения последний нож и пустой лук. Обегаю кругом - Ларбо уложил одного из своих противников, а другой оттеснил его от кучи стрел и напирает, а Ларбо уворачивается. Я пускаю в дело последний нож - он втыкается в черепную кость, и бегемот с завыванием разворачивается ко мне - напрасно он так сделал - Ларбо почти тут же награждает его еще одним украшением в виде стрелы, воткнутой в ляжку. Зверюга, впрочем, подыхать не собирается и, здраво оценив, что с нее хватит, удаляется вниз, а потом за холм. С другого боку все еще страдает мой крестник с ножом в языке. Он то прыгает, то катается молча, то принимается метать в траву корма, пока Ларбо метким выстрелом не прекращает мучения последнего участника стычки. В нос лезет уже не запах, скажем, или аромат, а прямо-таки вонь, да и само зрелище не из тех, что стенку в рамочке вешают. Особенно хороши две туши, одна полу-ободранная, поперек другая, и в брюхо третья приткнулась, зубами небу грозит. Ларбо перемазан в крови и вообще ободран, у меня волосы черти в чем, но это детали, а так...