- Мы нашли! Вход вскрыли за минуту, Хао Шэн молодец. Никаких ловушек - видимо, чтобы внимания не привлекать, не ставили.
      - Так, так, материал какого типа?
      - В основном бумага, словом - письменность. Я почти ничего разобрать не могу. Объем небольшой, это, само собой, не главное хранилище, но работы хватит.
      - Сколько времени вам нужно?
      - Часов пять, не меньше. Я уже установил все, сейчас начинаем.
      - Ясно. Если у нас что будет, сообщу, - и пока, до связи.
      Пусть спокойно работают наши спецы. Им совсем необязательно знать, что Ингельса и нашего неудачного пациента уже в домишку завели, и видимо трясут все, что только можно, а нам остается ждать дальнейших событий, и они разворачиваются следующим образом: из дома выпархивает с десяток эльфов и в резвых темпах разбегаются по деревне, и тут же из трубы домика почти вертикальным столбом начинает валить красноватый дым. Студент с усмешечкой бормочет:
      - Кабы у эльфов и вправду крылышки были, можно было б и без дыма обойтись.
      Я не понимаю, что он хотел сказать, но пояснения потом - из своей засады выскакивает наш сосед и легоньким шагом направляется мимо нас - к месту сбора, надо понимать. Идет вроде и спокойно, но быстро, быстрей, чем, скажем, я бы бежал. И из домов сыплется светлое воинство, а со всех сторон на поле по одному - по два являются другие сторожа, и всего через какую-то четверть часа перед штабом - так я первый домик обозвал набирается чуть ли не полусотенная банда (которая уже у нас на пути, третья?). Эти друзья быстренько разбираются и нестройной, но явно управляемой толпой трогаются в сторону рабочего места наших ребят. Это хуже, и Студент того же мнения, но он в сомнении:
      - Что делать, а? Не стрелять же по ним?
      - А почему бы и нет?
      - Да потому, что их и так мало осталось, потому, что каждый убитый эльф это... это если хочешь плевок в душу этого мира, это...
      - Ишь, как заговорил! Ладно, плеваться не будем, но остановить эту ораву надо. За мной.
      Ничего себе прорвало Студента! Он и раньше эльфов уважительно поминал, а тут прямо борцом идейным выставился, это не дело. И тут же мысль - а я сам разве по другому к эльфам отношусь? Хотя и потерпел от них немало, и об их истории немало слыхал, а ведь - уважаю, люблю, можно сказать!
      Ну да ладно, лирику в сторону. Вот ручей, вот обрывчик, вот тропинка - сейчас будет теплая встреча. Я команду Студенту даю, и сам делаю ставлю мощность прицельного луча на предел, развожу его - специальная насадка есть, и дождавшись (недолго ждал!) первой партии, принимаюсь за дело. Эта первая партия - семеро эльфов с луками за плечами останавливаются у воды как вкопанные - кто трет глаза, кто на месте вертится, а один просто в землю ткнулся. Знаю, больно, но что делать! Народ все прибывает, и вот уже весь берег завален ослепшими воинами, им очень неуютно. Это конечно хорошо, но у меня аккумулятор почти на нуле, и у Студента тоже - недельный запас стравили в две минуты. Когда он еще зарядится!
      - Эсте, как у тебя дела?
      - Работаем.
      - Слушай внимательно. По ваши души здесь есть охотники - десятков шесть эльфов, мы их пока задержали, но надолго ли - не знаю; как получится, так что будьте готовы к бегу. Я постараюсь их увести, но еще раз повторяю - смотрите сами.
      - Понял.
      Студент тем временем терзает тестер, а потом усмехается:
      - А между прочим, в сотнях трех от нас и орки сидят, а может и все полкилометра будет - ветер в нашу сторону.
      - Сколько их?
      - Двое, это те, из сарая.
      - О! Отлично, сейчас все будет сделано в ажур! За мной!
      Если я прав, то эльфы очухаются минут через пять-десять. Разведчики меня мало беспокоят, они ничего не видели, а это-то и нужно. Я ломлюсь через кусты, и если б не забрало, давно без глаз остался бы. Студент сзади направление дает, а я на ходу делаю простенький маскарад, главное успеть! С гоблинами сталкиваемся нос к носу - они шум да треск заслышав, решили было спрятаться, да неудачно - я к ним в самый схорон и влетел. Узнали они нас со Студентом, и копья опускают, а я ору:
      - Бездельники, сволочи, лентяи, на костер вас всех, шестеро уртазов под носом прошли, а вы моргаете! Ты, живо, беги туда, - тыкаю пальцем, там наш десяток, и передай, что уртазы уходят вдоль предгорий, поперек старой дороги, живо!
      Снага, напуганный начальственной бурей, кидается бегом, а Студент, смекнув что к чему, шипит на второго, не давая опомнится:
      - А ты, недоделок, лезь наверх, и смотри кого увидишь!
      "Недоделок" кидается к ближайшей сосне, усыпанной сучьями, как ступеньками лестницы, и ловко взбирается наверх, к самой макушке.
      - Ну что?
      - Да ничего!
      - Ну и ладно.
      Я поднимаю винтовку, и целясь через оптику убираю ненужное действующее лицо - орк картинно падает, переваливаясь с ветки на ветку, и наконец пластом - на хвойную подстилку. Студент:
      - А если гонца не перехватят?
      - Да ты что!
      - А если не поверят?
      - Поверят, он ведь сам верит в то, что будет говорить.
      - Это да.
      - А теперь - пошли оставлять следы!
      - Вон, первый след лежит уже.
      - Ну и хорошо.
      И мы начинаем оставлять следы - каждый за троих, а на месте орк-поста оставляем одноразовый сигнализатор, их у нас еще три штуки, и особо беречь нечего. Дело, надо сказать, непростое - оставлять шесть дорожек, и немного помучавшись, я и Студент переходим на "след в след", а еще минут через шесть срабатывает сигнализатор.
      - Отлично, теперь этот хвост за нами потянется.
      Студент особой радости, правда, не проявляет.
      - Ага, так что ходу!
      Итак задача: в лесу, без хорошей техники и толковых проводников уйти от эльфов. То есть нужна просто скорость, темп, которого ни я, ни Студент долго не удержим. Выходы? Да никаких, и поэтому и я, и мой напарник перебираем ногами с максимальной быстротой, которая возможна в таких условиях. Шуму и треску мы создаем как небольшое стадо лосей, спасающееся от волков, но слушать нас скорее всего некому. Эсте:
      - Алек, как там обстановка? - объясняю.
      - У нас еще часа на три работы, и еще с полчаса на уйти.
      - Понял, я вызову тебя, когда будет надо, - и снова вперед.
      Где-то через полчаса мы вываливаемся на старую дорогу - она проходит под очень крутым склоном, заросшим цепким кустарником.
      Студент:
      - Ну, куда - вправо, влево?
      - Вверх, и живее!
      На четвереньках, цепляясь за ветки, особо не поспешишь, а поспешишь так и вниз полететь кувырком можно, вот Студент кстати чуть не сорвался. Местами земля размыта, и каньончики блестят на солнце осколками гранита и отполированного водой базальта. Где-то к середине подъема склон становится поположе, и уже можно подниматься на свои две.
      - Передых.
      Студент валится на землю, сдвигает щиток в сторону и жадно дышит, да и у меня в горле хрипы-стоны стоят, но дело прежде всего. Беру винтовку и через оптику разглядываю лежащую снизу местность - морщинистую, коричнево-серую, на запад становящуюся все ровней и ровней. Но рельеф мне сейчас нужен меньше всего, я ищу, и довольно скоро нахожу преследователей: еле заметно их фигурки мелькают на одной из проплешин, которую я просто помню, и специально на нее гляжу.
      - Еще пять минут посидим. Студент, дай карту.
      Судя по ней этот склон - самый высокий гребень полукруглого холма, за которым начинаются уже скалы и прочие прелести горного ландшафта. Двинем-ка мы вот сюда и сюда - вот восточный склон, а вот речушка вдоль него, и сделаем вид, что уплыли по ней куда-нибудь подальше, а сами под воду заляжем часочков так на шесть. А дальше соваться не будем, дальше подробной карты нет.
      - Эсте, ну что у вас там?
      - Все по плану идет, работаем, в округе спокойно.
      - Время, время!
      - В общей сложности нам еще часа три надо, если, конечно, отвлекаться не будем.
      - Понял. У нас все отлично, те, кому нужны уртазы, сейчас за нами бегут, пока все.
      Студент:
      - Алек, смотри, я ничего не понимаю!
      Смотрю: далеко внизу на старой дороге постепенно собираются друзья-эльфы, но ни один к штурму кручи не приступает. Через прицел хорошо видно как они сначала толкутся, глядя вверх, а затем - вот так фокус! поворачивают, и без всякой торопливости трогаются по старой дороге на север. Студент:
      - Это что же, а мы им не нужны?
      - Похоже на то, но нет, этого не может быть! Что будем делать, а?
      - Откуда я знаю! Хода нет, ходи с бубей, так, кажется?
      Студент кивает и вдруг хихикает:
      - А пословица-то эта, на ирчисленге смотри как звучать будет, ты вспомни, что слово "буббей" у них значит!
      И действительно смешно, тем более что Студент ее так перевел, что смысл получается в совсем другую сторону. Я уже собираюсь фыркнуть, и тут - удовлетворенный голос:
      - Ну вот, наконец-то на нормальный язык перешли, а то все чирикали по даже непонятно какому!
      Резкий оборот - в кустиках возвышается здоровенная волосатая туша, фигура у нее человеческая, но рыжими волосами покрыта, а лицо бородой да волосами вчистую скрыто, лишь глаза сверкают, взгляд оценивающий:
      - Так, ну с ними церемонится не стоит, так, Старший, я прав?
      Голос справа: "Да, чего там!.." А, это говорит точно такой же злодей, но раз в семь меньше, что ростом, что объемом. А слева-сзади еще один персонаж - изящнейшая фигура в рыцарском одеянии, только вместо шлема широкополая шляпа с вуалью. Здоровенный делает шаг вперед, и Студент орет:
      - Стой, назад! - но со вторым шагом верзила не задерживается, и тогда парнишка согнув колени и чуть подавшись назад всаживает в рыжеволосое брюхо очередь.
      Верзила удивлен:
      - Ого, таким манером меня еще не дырявили! Это стоит небольшой задержки!
      Тот, кого назвали Старшим, поддакивает хорошим звонким голосом:
      - Да, сперва с ними побеседуем. Средний, ты как?
      Рыцарь - видимо, Средний, безмолвствует. Беседа - это хорошо, это есть шанс выйти сухими и посему перехожу на всеобщий:
      - А что, побеседовать мы всегда рады, тем более что тут какое-то явное недоразумение. Мы никого из вас, господа, не знаем, и никаких претензий не имеем. Идем своим путем, и все.
      Троица весело ржет, особенно верзила.
      - Это хорошо, что своим путем идешь, это молодец. А нам таких и надобно!
      Студент целится и вгоняет еще одну пулю точно в лоб весельчаку сухая дырка, которая быстро заплывает.
      - Ну ладно, хватит. Мне, между прочим, больно.
      Черт, кто же это такие? Не призраки, это явно, но почему тогда не боятся "дырок"? Не орки, не люди, вообще никто... никто - это пожалуй, и щепкачей так называли, да, они! А если так, то дело плохо, у них могут быть самые неожиданные свойства, и вообще эти обломки непредсказуемы.
      - Студент! Говори с ними, о чем хочешь, живее!
      Студент пускается в препирательства, грозится и бахвалится, а Средний, которого этот разговор забавляет, тихо смеется - то над Студентом, то над карликом, который прикидывается то дурачком, то мудрецом. Это просто здорово, и теперь есть время вспоминать - чем я лихорадочно и занят - как и каких уродов распознавать и давить. Если эта живность спектра Белого Старика, то надо... А вот что надо - уже не успеваю. Рыцарь сухо говорит:
      - Хватит развлечений, Старший, давай! - и свет вокруг начинает с ощутимой скоростью меркнуть, а на руки-ноги наваливается страшная усталость - что там наша гонка по лесу, пустяк! Вот уже и не видно ничего вокруг, только Студент да эти три фигуры как подсвечены на фоне почти полной черноты. Лениво, как о ком-то третьем проходит мысль: "Наверное, это последнее, что я вижу". Хотя кое-какие остатки воли у меня еще есть, и я направляю рассуждения в другое русло. Так же спокойно и неспешно думаю, на что это похоже и что надо делать - может всего-то два слова сказать. А карлик прямо на глазах начинает пухнуть, вытягиваться, и наконец становится вровень с верзилой - теперь они как близнецы, но тут темнота резко спадает - снова сверху предвечернее небо, коричневые всхолмья под ногами и чистый прохладный воздух. А троица стоит к нам спиной обернувшись - уставились на очередного персонажа. Вот это, пожалуй, сила. Старичок-боровичок в ярко-зеленом плаще и с зеленым посохом с изумрудом, и остальная одежонка плохонькая. Студент рядом, он тоже очнулся, шепчет: "Надо исчезать!", голос хриплый такой, тоскливый, но я ему также шепчу: "Тихо!". Что-то мне такое рассказывали, да, это ни кто иной, как Радагнар Дрикэлрин, если по иному говорить, то неторопливый мудрец цвета листьев.
      - Студент, ты пока помалкивай. Это первая сила, понял? - он молча кивает головой, догадавшись не перебивать Радагнара - речь у мудреца соответственно прозвищу тоже неторопливая.
      - Опять вы за свое взялись, разбойники?! Теперь я вас не пожалею, и сделаю то, что обещал. Убирайтесь! - и троица, словно сдунутая ветром, или смытая водой исчезает с глаз долой.
      - Вы уж - это он теперь к нам обращается - Вы уж не сердитесь, а то совсем нехорошо получается, когда еще я сказал, что эти кровососы перестанут тут злодействовать, так нет же, опять начали.
      Студент:
      - Да нет, что вы, мы и не знали вовсе, спасибо большое!
      - Да вижу, что не знали, раз в такие худые места пришили. Тут у нас и волки еще тех времен бродят, и гоблинское отродье тоже есть, и еще кое-какие хитрые существа, умеют ведь прятаться и выжидать! А у меня своих забот по горло хватает, чтобы еще и с ними воевать. Но раз уж со мною встретились вы, то хоть немного попробую вам помочь. Вы что за люди-то будете?
      - Люди, да не совсем - отвечаю. - Уртазы мы.
      Пауза, старичок молчит, переваривает информацию. Потом тянет:
      - М-м-да. Ну и что теперь? Обратно этим отдавать по такому случаю? Вот так вот и подводит меня доброта-то моя. Садитесь, поговорим.
      Студент:
      - А здесь удобно ли будет?
      - Ничего, сейчас будет удобно, а пока устраивайтесь.
      Сам он опирается на жесткий куст - ветки пружинно пригибаются и образуют что-то вроде кресла. А прямо перед нами, оказывается, есть пара очень удобных коряг - даже спиной есть на что облокотиться. Я не понимаю, откуда они взялись, пока не замечаю, что одна из коряг вытягивается, делаясь видимо комфортабельней, и снова замирает. Студент с достоинством благодарит и садится, а я не успеваю - Эсте снова подает голос:
      - Але, але, мы почти все, не больше часа осталось.
      - То есть как?
      - Да так, время-то уже к шестому часу близко. Я тут вас уже вызывал, да молчали что-то. Ну так ты как?
      - Все нормально, я... я потом с тобой поговорю.
      Радагнар:
      - Это что за разговор у тебя? Ра-де-о?..
      - Да. Радио.
      - Слышал я про это. Ну так вот, господа уртазы: я, Радагнар, никогда в политике силен не был, и старался не мешаться в войны, союзы, споры и прочее. Даже в последней сваре участия почти не принимал. Но об событиях я все-таки понятие имел раньше, а сейчас не очень. Дело в том, что не так давно узнал я о решении Совета Светлых Сил про ваш народ. Дескать, уртазы есть опасность, они по своей воле меняют течение судьбы нашего мира, и это грозит ему бедами... У посему уртазов этих - сиречь вас - необходимо всякими способами из Средних земель гнать, о дружбе с ними и не заикаться, услуг ихних также не принимать ни под каким видом.
      Я:
      - Лихо! То есть это не только королям всяческим команды такие спустили, а вообще, так сказать повсеместно. А что же не просто порезать или потравить, да и дело с концом?
      - Да я, право, и сам не знаю, но думаю так: ваши ведь никогда никаких по-настоящему злых дел не творили?
      - Ну вроде бы так.
      - А значит, пустись скажем вот я в смертоубийство, так сам бы себя черным мазать бы начал. А свой цвет каждому дорог. Да и вообще, я про уртазов просто ничего не знаю - слышал что есть такие да и все. Не та причина, чтобы всерьез накидываться.
      Я молчу, Студент молчит, старичок тоже примолк, думает видимо. А вокруг нас совсем что-то непонятное творится: словно зеленые стены, плотно стоят мохнатые зеленые вроде как можжевельники, а верх уже наполовину зарос широколиственными ветками. Листья свежие, пахучие, но ведь конец сентября месяца! А свету между тем не убавилось, и откуда он, я даже и не знаю. Впрочем, чудеса чудесами, а диалог надо продолжать, пока у Радагнара настроение хорошее.
      - В общем так, - говорю. - Я тебе сейчас попробую про нас рассказать, а тебе уж решать, причина, или нет. Мы люди из другого мира, совсем другого, а сюда дорогу случайно нашли. Никаких претензий на власть само собой не имеем, единственный грех - знать много любим. Вот сейчас например так дело поворачивается, что если мы как следует с вашим миром разберемся - что он, по каким законам живет, откуда взялся, то поймем и свой тоже. Похожи наши миры, только в вашем кое-что... ну не проще, а явственней что ли... И есть у нас дома сейчас такие проблемы, которые можно решить, только разобравшись с их механизмом, а тут это получится быстрее и надежнее. А что на судьбу этого мира наше присутствие влияет - какая с этого беда? Если живо Круглое царство, и не дает восточным ордам проникнуть к западу от Большой реки, так разве ж это плохо?! Если мы помогали королю управлять одновременно двумя половинками своего государства - разве это преступление?! Нас можно обвинить только в том, что Средние земли стало в чем-то зависеть от нашей помощи, но это же глупо! Так можно обвинять одно весло в том, что от него зависит весь корабль. Но вот он же нас в этой зависимости и обвинил, а ведь его глупцом никто не назовет!
      Радагнар отрывает от своей мебели веточку, и начинает ее задумчиво грызть. Сгрыз, повертел в пальцах остаток, выкинул и вздыхает:
      - Да, сложно. Видимо в Совете говорилось о чем-то серьезном, более серьезном, чем рассказал сейчас ты. Давненько я там не бывал, лет шестьсот уже наверно...
      Студент открывает было рот, и тут же спешно его закрывает, и делает равнодушное лицо - чему, мол, тут удивляться! Радагнар:
      - Ну а сюда как вас занесло?
      Студент смотрит на меня, я киваю, можно дескать, и он объясняет:
      - Тот, которого Стариком называли помнишь, как он о власти мечтал, как стал игрушкой Врага и цвет свой потерял? Так вот, в здешних местах часть его архива спрятана, и несколько наших людей его сейчас читают и... э-э-э... быстро переписывают и передают по радио. Но нас охотятся - и люди, и эльфы, и орки. Мы вот вдвоем этих ловцов за собой уводили. Вот и вся история. Видимо в этом Совете кто-то крепко против нас, раз такую травлю устроили.
      Радагнар снова молчит, долго, минут пять наверное, наконец встает в рост и объявляет:
      - Идите. Я не буду вам мешать, но помощи тоже не ждите. Нет у меня против уртазов ничего, но - решение Совета! И помните - и над Советом тоже есть власть, и с ней спорить... бойтесь одним словом. Прощайте!
      Радагнар речь заканчивает, и сразу темнеет. С "потолка" сыпятся на глазах желтеющие и сворачивающиеся в трубку листья, а ветки распрямляются, открывая темно-синее небо. И вокруг уже вроде и стволы не так густо стоят, и коряги-кресла уже не смахивают на комфортабельную мебель. Студент смотрит в ту сторону, куда собеседник наш ушел, и говорит:
      - Наверное я ему зря про архив сказал. Теперь эти за Эсте возьмутся.
      - Ерунда. Ты же слышал - светлые-благородные своими руками ничего делать не будут. Был Старик Белый, стал Старик никакой, а потом и вовсе Старика не стало - такая участь никого не прельщает. А натравить кого-нибудь, так на это время нужно, а у наших с этим проще. Кстати, как у них? - и я вызываю Эсте. У него все в порядке, правда Хао пришлось потрудиться, ловушку нашли довольно злую, ставленную правда не на людей, а на эльфов, это только и помогло. Обсудили мы с ним разговор с Радагнаром, и стали договариваться, где встречаться будем. Из Гавани самолет лучше не вызывать - нам крюка делать, и им лишние хлопоты, да расход горючего. Но: если с бербазы за нами транспорт пришлют - надо выбирать озеро, потому что на нем воздушной подушки нету. Подходящий водоем есть, но далековато, это ночь не спать, а идти - но тем не менее мы выбираем этот вариант. Итак, Эсте сейчас выходит на дальнюю связь и договаривается, чтобы лодка была здесь к утру, а мы со Студентом рвем с места в карьер к месту посадки.
      Студент усмехается:
      - Не завидую Эсте. На бербазе за голову схватятся, да что, да как это, да с бухты-барахты поднимать самолет, да над сушей идти, да скорость за полтыщи держать, это ж сколько коллоиду уйдет!
      - Да - говорю - Литров сорок точно вылетит. Честное слово, я бы сам поговорил, да аппарат у Эсте.
      Студент дослушал, и принимается ползать по карте, искать дорогу. Хрен его знает как идти! Нормального пути нету: там болото, сям скалы, а напрямую - лес повышенной дремучести. Из трех зол приходится выбирать, даже не их двух, и выбираем лес, как зло наиболее знакомое, что ли, и главное - самая короткая дорога через него.
      - Вперед? - Студент кивает, и мы трогаемся наискось вдоль склона, а когда добираемся до дороги, вызывает нас Эсте, и сообщает, что транспорт будет часам к десяти утра, на что я отвечаю в том смысле, что все равно раньше и не успеем.
      Еще с километр старой мостовой, а потом она резко кончается - то ли не достроили, то ли строили иначе. Кончилась - и началось. Теперь приходится продираться по немыслимым зарослям молоденьких ив и осинок - я иду вторым, и их упругие ветки барабанят по стеклу забрала. Вечер доживает последние минуты - это если считать по открытой местности, а в лесу так и вовсе темно. И хотя молодняк сошел на нет, идем уже между нормальных взрослых деревьев, все равно дело адово. То и дело приходится перебираться через лежащие деревья, то в гору лезть, то вниз сползать. Наконец это надоедает настолько, что плюнув на все страхи, разрешаю Студенту зажечь фонарь - сразу веселее жить стало, хотя и не легче. Часов в одиннадцать меняемся, я впереди теперь буду. И до сих-то пор особых условий для отвлеченных развлечений не было, а сейчас и вовсе - знай вперед глазей, на компас косись да проходы почище выискивай, лучом шарь. Это дело настолько увлекает, что не сразу слышу как Студент пыхтит в спину:
      - Алек, на тестере угроза.
      - Что?
      - Я говорю, на тестере что-то неясное. Сам погляди.
      Останавливаюсь, гляжу. Действительно неясно. Если данные со всех режимов вместе сложить, получается полузверь, полуорк, но нематериальность его выше того же орка на два порядка. Дальность - километр, направление слева.
      - Ладно, - говорю, - кто б это ни был, наше дело сторона. Я думаю, проскочим, - и опять бесконечная полоса препятствий. Еще через пятнадцать минут Студент уже кричит:
      - Они идут на нас! Расстояние уменьшается!
      - Спокойно. Как у тебя с зарядами?
      - Всего сорок пуль и шестьдесят зарядов. Комплект.
      - И у меня тоже, плюс еще три десятка в пистолете. Отобьемся - если только будет прок от нашего железа. А то после той троицы я себя малость неуютно чувствую. А как лазер?
      - На полчаса прицела, или полминуты ослепления.
      - А у меня хуже.
      - Алек, они прошли половину. Гаси фонарь и давай вон к тому валуну.
      Хороший валун, размером с одноэтажную избенку, а формой не сильно уродливую картофелину напоминает. Фонарь погас, и еле-еле угадываются теперь темные стволы. Студент уже винтовку изготовил - в кого пулять собрался? Тихо, ветра нет, и в этой тишине очень хорошо, отчетливо раздается недалекий вой - негромкий, но уверенный. Ну конечно. Только волколаков нам на хватало для букета. А вон и огонечки замелькали зеленые. Ого, да сколько же их тут?! Студент вопросами не терзается, а просто включает свет. Волки на секунду застывают, прежде чем кинуться в тень - и я без всяких прицелов укладываю самого ближнего и самого, наверное, наглого. Следующий трофей - Студентова заслуга - он впопыхах пальнул зажигательной и теперь в сероватой туше трещит и мерцает огонек - впрочем, скоро гаснет. Студент свет прибирает - правильно, нечего зря энергию тратить, а вполнакала тоже видно неплохо. Волколаки разобрались правильным полукругом и изредка мелькают в просветы меж деревьями - Студент еще двоих подбил, а мне не повезло. Эта стая быстро уразумела, что значит вылезать на открытое место, прячется зверье, но уходить не уходит. Студент в недоумении:
      - Что им надо? Ведь не жрать же хотят?
      - А может, и жрать. Или, скажем, их на нас эти, светлые мудрецы натравили. В любом случае надо от них отвязаться.
      Студент после раздумья произносит:
      - А что стоять-то? Кольчугу они не прокусят, я-то сразу и не сообразил!
      - Можно попробовать. Давай вперед, а я страхую.
      Студент отдает мне фонарь и бодро топает от камня. Шагов через сорок на него с трех сторон кидаются волколаки - он стреляет, но мимо. Студента валят наземь и пытаются перегрызть горло. Он пытается отпихнуться, но его рука с ножом прочно зажата в челюстях одного из волков, и он только дергается. Хватит экспериментов. Я даю очередь облегченными пулями, затем вторую и третью, растрачивая весь их запас. Один точно убит, да и остальных зацепило - освобожденный Студент резво кидается ко мне.
      Стоит, дрожит, жалуется:
      - Ты в меня тоже попал. Теперь синяки будут.
      - Ну как волки вблизи?
      - Неприятно. Они, сволочи, сильные и тяжелые - хорошо, что ты со мной не пошел. Сам бы я не вырвался, факт.
      - Ладно. Следи вокруг, а я с Эсте поговорю.
      Как узнал он про нашу незадачу, так сразу всю свою сдержанность потерял. Обругал все на свете, потом заявляет:
      - Я так понимаю, до рассвета вы не тронетесь. И на месте будете после полудня, а то и позже. Сделаем тогда так - мы погрузимся с утра в лодку, затем уйдем наверх, а потом, как вы подойдете, снова сядем. Так будет лучше.
      По ходу разговора еще одного пришлось угостить - забывчивый, видимо, экземпляр. Студент глотает подряд две таблетки, затем и меня угощает сразу и усталость уплывает, и вокруг смотреть интересней становится. До утра этой заправки должно хватить - и хватает. Вместе с утром к нам приходит туман - плотная белесая мгла охватывает все вокруг. Но это уже не страшно - скоро встанет солнце, и от волколаков останутся лишь прозрачные тени. Мы со Студентом для верности ждем первых лучей а затем покидаем место осады.
      Ему правда охота посмотреть, как будут исчезать трупы волков, но я не даю, и так застряли безбожно.
      Утро - самое подходящее время для ходьбы по всякого рода опасным и просто непонятным местам. Всяческая нечисть, умаявшись за ночь, уже отправилась восвояси, а не менее опасная, так сказать, "чисть" еще как следует не взялась за дело. И может быть поэтому, а может и по какой другой причине, никаких дополнительных приключений с нами в это не происходит. Да лесок стал поровнее, погостеприимней, свежо и хорошо. Ровно в пол-одиннадцатого я слышу переговоры Эсте с самолетом - ребята уже грузятся, добрались без потерь. Я приподнятом настроении, Студент тоже, насвистывает даже. В полдень останавливаемся пообедать, и тут меня вызывают с самолета. Незнакомый голос:
      - Алек, здесь пилот Угол.
      - Да, Угол, слушаю.
      - Сколько вам осталось до озера?
      - Расстояние или время?
      - Время.
      - Часа три, самое большее четыре.
      - А самое меньшее?
      - Ну скажем два с половиной, а что случилось?
      - Пока ничего, погоди минутку.
      Пауза. Затем я слышу, как Угол обращается к оператору, видимо забыв отключить внешнюю связь. Та часть диалога, которую слышно, выглядит так: "Орри, а сколько у нас времени?.. И не больше? Так они же не успеют, черт!.. А с юга обойти?.. Сейчас?!" Я не выдерживаю:
      - Эй, эй, Угол, да что там у вас?
      - Алек, дело, в общем, плохо. Через час тут будет вихрь-кольцо. А по всему материку растет напряжение.
      - Замечательно! А от кольца перехлест волн ожидается?
      - Да, причем очень сильный. - Угол говорит спокойно, но я понимаю, ему сейчас куда как неуютно. Кольцо - это верная гибель для всего летающего размерами крупнее хорошо откормленной вороны. Одно дело, когда на спокойном фоне кто-то устраивает прямой канал, и всех, кто туда попал, просто тащит по потоку. В такие каналы наши не раз попадали, пока обстановку щупать не научились, и обходилось без ущерба. А кольцо рвет на части, просто раскидывает в стороны кусками все что попадется, и с тем большим удовольствием, чем крупнее добыча. И волны от него, да еще при повышенном фоне вещь опасная - и зашвырнуть куда угодно могут, и просто по квадратным милям размазать.
      - Еще лучше. Угол, а чего ты, собственно медлишь? Улепетывай, пока цел!
      - А вы?
      - Мы сами собой, а ждать будешь - и машину угробишь, и всех кто там. Все, мы к месту не идем. Проваливай!
      - Погоди, но ведь можно...
      - Ничего нельзя, рви назад. Я отключился. - И вправду, с последней фразой я отключаю связь, и даже сдираю наушник. Студент ничего не понимает, глазами хлопает. Наконец задает вопрос:
      - Так мы... все? Не полетим сегодня?
      - Да, мой юный друг. - Парень не виноват, но обращаюсь я к нему почему-то издевательски и раздраженно: - Вы удивительно догадливы нынешним утром. Мы действительно сегодня не полетим. Более того, ни завтра, ни послезавтра мы тоже не полетим. И вообще воздушная экскурсия отменяется. Ты теорию А-каналов знаешь?
      - Ну.
      - Здесь собирается кольцо.
      Студент в ответ молча, но с чувством шмякает кулаком оземь. Эмоция простительная.
      - И что же теперь делать? А, Алек? Нам же нельзя на этом месте оставаться!
      - Опять в самую точку попал! Ты сегодня прямо гений!
      Студент мою язвительность игнорирует, и продолжает:
      - Значит надо... Во! Надо добраться до Большой Реки, и сплавиться по нему вниз до Круглого...
      - Ага, и при этом неопознанным оказаться. Детская задачка!
      - Ну а что еще придумать можно? В Гавань возвращаться не стоит, а до южного форпоста еще дальше.
      - Да пока не знаю, что еще. А что это так стемнело резко? - сказал я это, и сам же на небо гляжу.
      А в небе нехорошо. Прямо из ничего возникают плотные серые и черные тучи. Их клочки бродят безо всякого порядка, с явной тягой к центральной туче, растущей прямо на глазах. Студент говорит одновременно испуганно и восхищенно: