Неохота мне тебя, дорогуша, ножиком пырять, лишний грех на душу принимая - это я так думаю, а сам говорю:
      - У меня тебе кое-что получше есть. Наконечник стрелы отравленной, я тебе его сейчас дам, а ты в руке держи. Как надумаешь кончать - просто сожми покрепче, чтобы царапнул, и все. Никто не спасет, хоть маг из магов будет. Берешь? - эльф кивает. Я развязываю многочисленные узелки, добираюсь до кармана и вытряхиваю из него чехольчик с наконечником и звездочку впридачу. Эльф тихонько стонет, я оборачиваюсь узнать, в чем дело, а он неожиданно чистым, звонким голосом, какой эльфу от природы и положен, говорит:
      - Оставь наконечник на потом. Оказывается, ты носишь с собой сокровище, о котором не могли мечтать самые великие этого мира! Один его вид придал мне силы, дай сюда быстрее!
      Я отдаю восьмиконечную брошку, и корабел длинными тонкими пальцами одной руки что-то делает, будто нить плетет - цепочка на глазах удлиняется, а потом оба обрывка соединяются в длинный сверкающий шнурок. Эльф делает движение надеть, но кандалы не пускают. Я кидаюсь помочь, но он останавливает:
      - Нет! Этот знак древней силы должен быть надет лишь своими руками. Я боюсь тебя просить, но может, ты его возьмешь? Но ты же... никто и никогда не знал вас, и я не знаю, что будет с тобой, можешь и умереть, и с ума сойти, и в полутень превратиться!
      - М-да? - колеблюсь я, а потом усмехаюсь по-русски: - Семь бед - один ответ. Хуже не будет, - и надеваю цепочку на шею, а звездочка оказывается точно над сердцем. Ничего странного не происходит, я хочу возмутиться: в чем, мол, дело, но не успеваю. Будто огромный глаз заглядывает сквозь стену в темницу. Эльф вздрагивает и обвисает на цепях. Глаз вперяется в меня, я не вижу конкретно ни зрачка, ни там ресниц - я вижу именно взгляд, а остальное так, декорация. Видимо, мне тоже полагается потерять сознание и всякую самостоятельность, но этого не происходит. Я не хочу быть замеченным и остаюсь вне внимания Друга - без сомнения, это он. Значит, работает цепочечка?! Черная вода в озере убыстряет свой бег, и уже вместо сиреневой нитки в небо уходит толстый канат, он непрерывно разворачивается, а из черной воронки растут все новые и новые витки. И тут я вспоминаю - это труба, открытая в оба конца, в оба!!!
      Я выхожу из тени, в которой стоял, и тот, кто смотрит, наконец замечает меня, я чувствую его страх и недоумение. Собравшись с силой, я представляю себе Друга в виде одного-единственного комка воли, безо всяких других воплощений и образов, и он мне подчиняется, я чувствую и вижу, как к этому комку темными струйками стекается то, что он оставил на эту ночь в других телах. Этот темный клубок пульсирует и бьется, и я мельком вспоминаю, как то же самое день назад творилось с и-ка. Держать его страшно трудно, но я ощущаю неизвестно откуда поддержку, и поэтому Друг до сих пор не выскользнул. Я приказываю эльфу-корабелу очнуться и заняться любимым делом, отдав ему все, что накоплено в окрестных скалах, всю силу и мощь, которую Друг вытянул из живых, попавших в его власть. Темный грязно-коричневый клубок бьется и пульсирует все сильнее, но я уже подвел его к началу спирали, а сама труба раскачивается, как под ураганом. Эльф сводит все усилия в один пучок, и темный ком размазывается по всей бесконечной длине дороги, на мгновения собираясь в себя все дальше и дальше, пока даже я не перестаю его различать. И последнее: я нагибаюсь и поднимаю с пола наконечник стрелы - четырехлучевую звезду, если смотреть спереди - и посылаю его в самое начало сиреневой трубы, в самый центр водоворота, и черная жидкость твердеет волной от середины к краю. Когда останавливается последнее движение, я отрываю от озера глаза и оглядываюсь. Стены кратера как на лифте опускаются вниз, а вернее, вся вдавленность поднимается, расправляя морщины. Я вижу, как сходятся подземные разломы, как вода из поглощенных озер вновь бьет вверх. Скальные стены потрескались, но не обвалились, и я вижу в одной из камер Пахана, который ничего не понимая вылупился в окно. А дальше - в горах - лежат полуистлевшие трупы тех, кто только что был грозным бесстрастным войском и среди них мечется обиженный таким неожиданным крушением карьеры Паханенок. Около горной заставы в пограничье залег Чисимет, ждущий момента, чтобы проникнуть в Токрикан, меня выручать. Куранах обещает посоветоваться с Другом очередному сероклейменнику, а Ларбо-младший совсем недалеко от города орет на поляне, уговаривая ватагу идти давить монарха, он толкает речь в одном конце сборища, а его жена в другом, но в один голос и одними словами с мужем. Андреи-летчики тихо и тоскливо матерятся, сидя в бочках на палубе парусника, идущего к Пресному Морю. Олонгар по очередному наущению Багдарина договаривается о перемирии с Гиминасом, а тот не верит ни единому слову. Еще дальше - Кун-Манье спит с какой-то по счету супругой, а Ларбо-старший бьется над очередной дохловатой помесью. В Приозерске Великий Маршал спит и видит сон по мотивам какой-то земной ленты, но с местным колоритом, и там же Серчо, он не спит и составляет акт амортизации бытового оборудования.
      А рядом со мной стоит Анлен, лицо у нее усталое и счастливое. Потом она нежно снимает с меня звезду и отдает ее эльфу - а где же его кандалы и цепи? Весь мир вокруг потихоньку бледнеет и исчезает, и я снова вижу только стены и железную дверь. Анлен берет меня за руку и по неожиданно короткой лестнице выводит на воздух - маленькая площадка среди самых обыкновенных скал.
      - Ну вот, - говорит она, - и пригодился Восточный Подарок, звезда эльфов помогла высвободить наконец то, что было когда-то предназначено для борьбы с одним злом, а победило другое. Смотри, уже утро!
      На востоке горит ослепительная полоска, и она освещает нормальные человеческие горы. О том, что здесь творилось, напоминает лишь овал темного стекла у подножья скалы. А еще - все тело болит, каждый мускул устал и истерзан, как будто я камни ворочал, честное слово. Я прислоняюсь к стене и, глядя на показавшийся над изломанным горизонтом краешек солнца, подвожу итог:
      - Ну что ж, неплохо, в общем, получилось. Но все же... В гробе я видел такие развлечения!
      ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. В КРУГУ ДРУЗЕЙ...
      В гробе я видал такие развлечения - опять подняли раньше срока. Кто поднял - поди разберись теперь, да и незачем это в общем-то, не скандал же поднимать. На часах - без двадцати прибытие, так что снова засыпать толку нету, а посему выправляю кресло и как следует протираю глаза - умыться бы надо. Вопреки ожиданиям никто к иллюминаторам не липнет, а все поголовно столпились впереди и смотрят на экран, по которому бегают и прыгают неизменные Том и Джерри.
      Пока то да се, кино кончается, и когда возвращаюсь, бравые ребята уже чинно сидят каждый на своем месте. Моя дорога теперь уже в кабину, и приходится как сквозь строй пройти - взглядов да подмигиваний. Ладно, стерпим. Я б тоже на такого поглазел, если бы столько всего слыхал, да еще так перевранного да приукрашенного. Обрываю дверцей эти любопытствования и подбираюсь к боковому пульту. Оператор сообщает:
      - Пять минут и мы на месте! - сам вижу, без подсказки. - Нас там уже встречают, погода хорошая, даром что осень.
      Ему явно хочется поговорить со свежим человеком, с пилотом наверное уже все темы обсосаны по восемь раз.
      - Да, - говорю, - осень здесь обычно не балует. Я так понимаю, что под штиль мы и на берег вылезем?
      - А как же. Зачем же зря время тратить на перевалку, тем более там выход просто прекрасный, одно слово, старая работа.
      - Ну давайте, я пошел.
      Пилот, так слова и не сказавший, кивает головой, и аудиенция закончена. В салоне объявляю: "Сейчас наш полет будет закончен. Прошу проверить снаряжение и ручной груз." Зашевелилось воинство. Затягиваются, застегиваются, тянут из боковых отсеков свои мешки и заплечные винтовки. Ну а я, как неподвластный, занимаю место у окошка и принимаюсь следить за внешним миром. Теперь ясно, почему никто в окна не смотрел. Мы все еще идем на экране, и за стеклом только и видно, что сливающиеся в сплошняковую серую муть волны и пена на них. Правда, на горизонте видна полоска земли, но вот и она уплывает из глаз - мы разворачиваемся носом к ней. Тон гула винтов меняется, становится выше и натужней, что ли. Скашиваю глаза назад - широкое, опущенное обратной чайкой крыло медленно сжимается, а затем изящным жестом выгибается вверх - и вот уже "чайка" настоящая.
      Вода начинает уходить вниз, и вскоре уже можно различить отдельные валы - и первые, и девятые. Мелькает белая полоска прибоя, и самолет начинает маневрировать, выходя на прямую снижения. Скорость ощутимо падает, и теперь земля уже просто ползет под нами, даром что высота невелика. Темные пятна сосняков и ельников, грязно-коричневые полоски озимых, желто-серые травы. Пыльная ниточка дороги, небольшая деревушка с таким густым пучком дымных веревок, что кажется - горит, а потом светло-коричневые скалы - ага, это уже близко. Скалы обрываются в залив, и машина проваливается вниз до тех пор, пока не бухается в воду, подняв тучу брызг. Волнение и вправду несильное, но все же неприятное, и наверное пилот немало нервов потратил, чтобы без повторов выйти к нужному месту на берегу. Мой отряд уже у двери стоит, не терпится, видать, и когда колеса касаются земли, удар чуть не валит всех на пол. Винты снова взревывают, вытаскивая тушу самолета из воды, а потом облегченно стихают и дверь с тихим сипением отъезжает в сторону. Меня пропускают первым - ну спасибо! первым начинаю мокнуть под дождем. Наш транспорт стоит на широкой, выложенной плитняком дороге, одним концом полого уходящей в море, а другим через сотню метров упирающейся в довольно странное строение - две высоких каменных стены и балки для крыши. А дальше вдоль берега еще несколько таких дорог и зданий, но размером поменьше, на те подъемчики мы бы не влезли. Около плит на песке стоит телега с прицепом, вроде той, что в свое время нас на бербазе была. Возле нее средних лет мужчина в самом что ни на есть прозаическом плаще с капюшоном, а в телеге за рулем сидит еще один вообще лица не разобрать. Стоящий делает широкую улыбку:
      - Ну как добрались?
      - Да ничего, неплохо. Мы с собой тут кое-что притащили, вы лучше подгоните телегу к правому люку, у нас все там.
      Водитель трогает с места в обход, за ним цепочкой и мой народ.
      Контраст со встречающими плащами разительный: пятнистая серо-зеленоватая маскировка, кармашки, вздутия там, где проложена витая кольчуга, шлемы с пелеринами - орлы, хоть сейчас в огонь и драку, хотя лучше бы обойтись без нее. Встречающий представляется: "Леший, помощник старшего поста, историк."
      Жму руку:
      - Алек, командир спецотряда, водитель.
      Леший скептически усмехается - слыхал он про меня все, наверное, кроме того, что я и вправду танк водил.
      - Не веришь, - говорю, - сам телегу поведу.
      Леший никак не решит, как себя вести, надо бы его расшевелить, а то мало удовольствия жить этакой заезжей шишкой.
      - Слушай, - обвожу рукой берег, - эти сараи каменные, полоса эта дело рук эльфов? А я слыхал, что они и сами здесь еще живут?
      Леший собирается с мыслями и поясняет:
      - Это не та Гавань, та немного северней, километров тридцать. Там да, еще живут. А это Старая Пристань, они здесь сто с лишним лет назад строили корабли, как филиал это был. Мы сюда стараемся особо не ходить. Вот я ваш самолет вижу, и до того он дико выглядит...
      Леший осекается и соображает, то ли он сказал.
      А телега уже просела под тяжестью контейнеров, да и прицеп наполняется, и когда мы подходим, самолетные манипуляторы выкладывают из темноты люка последнюю колбу с коллоидом, а следом в прицеп грузится и моя великолепная пятерка. Я сажусь спереди, Леший вручает мне водительское место и второй в плаще молча лезет назад. Рычаги знакомые, туда-сюда шуранул и пожалуйста - веду транспорт, а Леший дорогу показывает. Сзади слышно, как самолет сползает в воду, разворачивается и уходит в небо, растворяя жужжащий грохот винтов в промозглом небе.
      Дорога сворачивает в лес и идет между редких, но матерых елей. Дождик потихоньку набирает силу и его дробь по моему шлему заглушает шорох песка под колесами. Дорога малозаезженная - как когда-то проложили просеку да прошлись по грунту стоп-насадкой, так до сих пор все и есть, даже колея не заметна. Путь ведет вверх, и Леший по собственному почину объясняет:
      - Сейчас пара поворотов, ручей и мы дома.
      Я киваю и наддаю газу насколько это можно, а когда после помянутых поворотов начинается поле, снова торможу - и со скоростью почтенной кобылы въезжаю в деревню. Непривычного конечно вида деревушка, но все же побольше сходства с нашими, не то что приморянские колеса или вахлаковские каменные шалаши. А тут - нормальные домишки с огородами и сараями, тропинки натоптаны.
      Дорога идет вдоль поселения - оно слева а поле справа, и сейчас нам путь пересекает лошадь, запряженная в широкую арбу, на которой сидит толстый краснощекий пейзанин. Завидев нас он останавливается, ждет пока мы поравняемся, а затем громко окликает:
      - Здравствуйте, господин Леший! Здравствуйте, господин Андас и господа незнакомые.
      - Здравствуй Бэл, как дела? - Леший отвечает с деревенской дружелюбностью, в тон, видимо пообвык.
      - Дела, господин Леший, разные, и я бы попросил вас немного остановиться.
      - А может, в другой раз?
      - Да нет, в другой не получится, сейчас нужно.
      Леший кивает - останавливаюсь, а Бэл подтаскивается поближе.
      - Был сегодня утром у нас посланник, не простой, а с печатью королевской. И слова передал: с сегодняшнего дня с вашим народом никаких дел не иметь, товары не продавать, в дома не пускать, разговоров не говорить. И что кто ослушается, наказан будет строго, и с этим на пути сюда уже десяток королевских всадников. И еще сказал: ежели же кто-нибудь вам вред причинит или неудобство какое, напротив, отмечен будет. Такие вот у нас дела. Я-то, конечно, не рад, да и никто особо, но найдутся такие, что потом пальцем укажут. Так что вы уж, господин Леший, если что надо будет от меня, находите способ без лишних глаз говорить, да и я тоже постараюсь, а пока прощаюсь я, и так небось уже за окнами пялятся.
      Бэл нахлестывает свою животину, арба скрипло удаляется в глубь дворов, а я сижу без движения. Леший вздыхает:
      - Поехали, что ли... Вот тебе и на, хотя к этому мы в общем-то и шли.
      Еще один вздох и сзади ко мне лезет второй - как там его, Андас? Уступаю место и дальше еду уже пассажиром. За деревней опять поле, по нему дорога серо-желтой лентой поднимается к бахроме елового леса - это уже почти гребень холма, и всю дорогу до него Леший молчит. Я тоже рта не раскрываю, и все вместе напомнило бы похоронную процессию, если бы не веселые голоса с прицепа - ребятушки явно не расслышали разговора. Когда мимо проплывают первые разлапистые деревья, Леший снова оживает. В полном отрыве от темы он начинает выспрашивать базовские новости. Я вкратце докладываю - так мол и так, живем помаленьку. Лодка идет вдоль восточных заливов, там уже есть несколько контактов и, видимо, в одном из них будет поставлен форт-пост. На базе построили новое здание для техники и сейчас настраивают слуховую аппаратуру, вроде той, что здесь. Вроде бы кто-то из захребетья напал на след Серчо, но ничего определенного не известно. Старик Маршал в знак вечного мира снял ворота со стены, правда, саму стену оставил. Пресноморская вольница опять сожгла наш склад в устье - сто тонн керосина коту под хвост. И на саму бербазу уже раза три пытались набежать какие-то неясные, Маршал открещивается и клянет неизвестных на чем свет стоит. Погода последний год плохая, штормит раза в два против прежнего. Ну, что еще? Говорят, скоро будут менять все старые самолеты и вертолеты, теперь все будет только на лучевых реакторах, новая модель и по мощности и по весу подходит, хватит воздух травить. Ах, да!
      Кун-младший получил наконец свой заказ, и теперь в Круглом ракет будет хватать в самые тяжелые времена. На это Леший замечает:
      - А что ракеты типа куновских сейчас и орки освоили, это известно?
      - Известно, но у них дыму много, а толку мало. Не умеют делать!
      - Могут и научиться.
      - Ну, знаешь, если так рассуждать... А без огня и пороха Кун не выдержит и год против степняков, а держаться ему надо.
      - Да, конечно, - и Леший замолкает вновь.
      Поворот - и впереди открывается широкая поляна, а на ней слева направо: две полукруглых крыши складов, полоса выложена желтенькой плиткой, приземистый ангар, чуть дальше - жилой корпус с колодцем, лавочкой под окнами, газончиком и цветником, и наконец рабочий корпус с двумя яркими красными колпаками на крыше и еще двумя - на бетонном фундаменте рядом. Приглядевшись, можно заметить что поляна по краям обнесена забором из колючки, а в удобных местах есть небольшие холмики и в самом ближнем можно разглядеть плотно сомкнутые створки. Андас подгоняет телегу сразу к складам, а Леший предлагает заходить в дом - разгрузят сами, хозяева как-никак! Из склада выходят четверо, принимаются за разгрузку. Никаких тебе приветов и улыбок. Еще один такой же, неведомым горем убитый бородач, появившийся из-за ангара, приглашает "добро пожаловать" и молча ведет за собою в корпус.
      Леший вертит головой, но помалкивает. В раздевалке есть свободные отсеки, и наши мокрые доспехи размещаются в них. У Лешего и Андаса под плащами оказываются у одного длинноствольная патронная "Беретта", а у другого современный ПКМ с прицельным блоком и два запасных магазина. И еще маленькие шарики шок-гранат штук по шесть у каждого, и я решаю так: вообще такое снаряжение означает, что либо человек пижон, либо серьезно готов дать отпор не шибко настойчивым гостям. Пижонов здесь не держат - их и на базе то не так уж много. Значит...
      - Леший, а зачем тебе это?
      - Да так, знаешь... знаете...
      - Да говори на ты, чего там!
      - Ходят здесь разные. Раз двадцать, наверное, уже - то через проволоку полезут, то телегу стрелами обкидают. И даже неясно, кто. С местными мы до сего дня уживались хорошо, а кто еще бродит вокруг сказать трудно... Ну пошли официально представляться нашему шефу.
      Шефом оказывается тот самый неулыбчивый бородач - кстати его так и звать, Брада. Он нерадостно и без интереса выслушивает мое представление по полному титулу, а дальше перебивает:
      - Знаю, знаю, идете вытаскивать архив Старикашки, хотите, чтоб я вас через Долину кинул, так?
      - Да, так.
      - И чтоб король, или кто сейчас там, дали проводника и все такое прочее.
      Я просто киваю.
      - Так вот, придется тебе планы чуть-чуть поменять. Леший, Андас, вы тоже слушайте, вас это касается больше. Был здесь час назад человек от короля - от самого короля, и передал на словах и на бумаге такую вещь: с этого дня он рвет договор, и прекращает всякие дружеские связи с нами. Повод - смехотворный, некие сведения о нашем покушении на его кресло. Он гордо отказывается пользоваться связью, нашими самолетами и аннулирует свой ключ к информбанку. А мы, соответственно, лишаемся права на передвижение по его территории и ведения дел с населением и силами, а плюс к тому он намекнул, дескать и посты придется скоро убрать, что отсюда, что с юга. Гонец держался очень надменно и не сказал ни слова свыше того, что есть в бумаге. Думай, Алек, что делать будешь, а вы думайте, что придется делать нам.
      В ответ Леший с нерадостной ухмылкой делает сообщение про деревенские дела, а потом с Брадой и Андасом вполголоса начинают что-то обсуждать, ну а я, как и предложено, думаю. С чего это вдруг господин властитель полез в бутылку? Кто приписывает нам потуги на дворцовый переворот? Да еще так обосновано, что он поверил и готов рвать все в это сложное время. У нас ведь на бербазе, когда приходили все новые и новые сообщения о драках на северной границе, думали что не сегодня-завтра он попросит поддержки типа той, что мы Куну оказываем. Уже думали, что ему дать и как перевезти, а тут - на тебе! Конечно, политика сейчас не мое дело, и надо о задании думать. Итак: без посадки в Долине мы в предгорья может быть и доберемся, но без проводника будет плохо. Да и опять же - возможна стычка не только с орками из Херут-Гоблина, но уже и с королевскими всадниками. Это если не свяжемся с кем-нибудь из сильных, тут уж без знатока полная гибель. А может быть, король просто под горячую руку все сотворил, а теперь жалеет? Да, пожалуй, так оно и есть. Хотя по слухам это не тот человек, которого можно вывести из себя, но со всяким бывает. Решение есть, и я объявляю его Браде, прервав его совещание.
      - Тогда так. В Долине я все равно садится буду, и попробую разнюхать что к чему на самых высоких уровнях. Мое имя это сделать позволит. Если удастся уладить дело - значит все хорошо, если нет, то все равно высадимся у гор на свой риск, ибо дело важное.
      - Да. Хорошо. Когда хочешь вылететь?
      - Завтра, отдохнуть надо.
      - Идет. Мы твою команду уже поселили - в тесноте, да не в обиде, а аппарат к утру - это уже на мне.
      Я киваю и Андас ведет в "необидную тесноту". Трехместная комнатка, ничего, потерпим. Ребята все в кают-компании вместе с местным населением глядят по сотому разу привезенные записи "хроника важнейших событий". До остального здесь, конечно, еще доберутся, а пока и те кто привез, и те, кому привезли, смотрят "хронику" - традиция, а я ее нарушаю, - сижу и прикидываю как быть в самом худшем варианте. В команде среди прочих есть, конечно, и ученик чародея бербазовского розлива, Хао Шэн, рыжий такой парень, на китайца похожий, как я на краболова. Он в общем-то способен дверь не сильно запечатанную вскрыть, оборотня почуять и приструнить, от порчи защитить, но этого ой мало! Да и карты, которые у нас есть: краденая показывает только место захоронения, а наша спутниковая кроме рельефа ничего не дает. Трудно будет, ну да ладно. Игра свеч стоит. Архив Старикашки - это целая связка ключей и отмычек ко многим событиям недавней войны, и ко многим тайнам Совета Светлых Сил, ведь он там чуть ли не первую скрипку играл одно время...
      А вот и ребята вернулись, ну я вас сейчас обрадую! Реакция, как я и ожидал, слабая. Подумаешь, мы и сами с усами. Ну и ладно, спокойней спать. Это им, а мне до отбоя предстоит еще длинный разговор с бербазой, после которого я долго и сосредоточено омываю лицо холодной водой, соскребая усталость и отупение после часового спора, с применением демагогии, угроз и нереальных обещаний.
      Разрешение-то я получил, но сколько крови себе попортил! На дворе уже ночь стоит, тусклая и беззвездная, прожектора заливают светом поляну. Вот прошли двое - на ночные наблюдения, наверное, и снова безлюдно. Дождя нет, и я решил выйти посидеть на воздухе перед сном. Лавочка холодная, но это даже приятно. Сижу и мыслю о том, о сем, спокойно да лениво, и сначала даже не вздрагиваю, когда рядом в землю врезается камень. Большой, с футбольный мяч, и летел он со большою скоростью, не отскочил только потому, что в намокшую рыхлость клумбы попал. Следующим номером программы оказывается небольшой град из пяти-шести булыжников, который стучит по окну и стене. Летели они, видать, с западной стороны, и рассудив так я кидаюсь вперед - под прикрытие ангара. А небо уже рассекает ком огня попадание в крышу, огонь растекается по ней и копоть щедро срывается с оранжевых языков. Прожектора разворачиваются, и теперь западная часть поляны освещена прекрасно, но до леса на ней пусто.
      Я прячусь под стеной ангара, и наблюдаю, как как еще один большой снаряд крошит в щепу скамейку, на которой я только что идиллически сидел. Костер на крыше уже выглядит целым пожаром, но я знаю, что ей ничего не будет, и спокойно смотрю на буянящее пламя. В ангаре жужжит мотор, и в проеме появляется легкий гусеничный транспортер с пулеметом в башенке, и я прыгаю на него, пока он еще не разогнался. На мой стук люк открывается, и я валюсь вниз, глотнув напоследок горелого керосину. В транспортере сидят трое местных и двое моих - в кольчугах и шлемах, успели облачиться, а я к примеру как был - в рубашке и брюках, правда при пистолете на боку. Водитель забирает безумную скорость, вылетает с поляны, и сразу сворачивает на еле заметную просеку - сквозь стеклоблоки видно, как по бортам вездехода колотят ветки. Один из нашей команды, Длинный, советует по-простецки, забыв в азарте обо всем:
      - Алек, ты без панциря, лезь в башню, эй, кто там, дай место!
      Из башни выпрастывается некто в легком жилете, а я, улучив момент между бросками машины, втискиваюсь между фиксирующими досками. Ну-ка? Ничего особенно сложного. Нашлемный прицел, и механизм башни с ним связан, оптики почти нет - справлюсь. Впереди скачет пятно света от прожектора, а вон и огонек мелькнул, на него берем. Итак, на прорехе в плотной лесной заросли стоят две свежесрубленных катапульты, одна из них изготовлена к выстрелу, и в лапе пылает очередная зажигательная бомба, рядом костерчик, еще несколько глиняных горшков и кучка камней. Ни одной живой души. Десант спешивается, и чуть потоптавшись, решительно устремляется в темноту, а в машине остаюсь один лишь я. В наступившей тишине пламя клубится особенно зловеще, тут явно и смола, и сера и еще что-нибудь.
      Пока суть да дело, разбираюсь с управлением, и довольно скоро уже можно глядеть на местность в тепловом, или А-спектре, чем и занимаюсь весь следующий час, пока охотники не возвращаются, и не просто, а с добычей возвращаются. Связаны руки, ноги спутаны, как у коня какого, идет-бредет диверсант, совсем пацан однако. Бледный, злой, и хромает - нога видать растянута, так что путы пожалуй здесь и лишни. Одет он с головы до ног в серую рванину, хотя нет, на ногах у него неожиданно хорошие сапоги красуются. Его впихивают через кормовой люк, и мы отправляемся в обратный путь, только сначала водитель таранит и размочаливает гусеницами обе катапульты, и еще долго на траках вертятся и мелькают горящие ошметки.
      Мой предшественник по башне уже снимает показания, а верней пытается снимать - пацан молчит, и это продолжается до конца дороги, до ангара то есть. Первые звуки пленник издает, когда его ведут по подземной галерее в жилой корпус - задев больной ногой за угол коротко и недовольно стонет, а в это время между хозяевами идет спор, где разместить добычу, карцера в здании не предусмотрено. Брада решает отвести парня в обычную гостевую комнату, и пока местный доктор занимается растянутой ногой, все присутствующие выслушивают историю поимки - в общем ничего особенного. Эсте - один из моей команды - углядел следы, а дальше сложности никакой не было. При поимке парень сопротивлялся "навроде кошки в ванной", а потом утих вдруг.
      - Так, - тянет Брада, - размещать его погодим, а пусть сначала с ним побеседует Леший и...
      - А может я? - перебиваю, - опыт есть, да и вообще, пойму его лучше.
      Леший соглашается, и парня ведут в приемную, а мне по дороге Леший объясняет:
      - Запись, анализ и прочее нас не касается. Ты главное на экранчик поглядывай, остальная публика в кабинете засядет, может вопрос какой подкинут, или что сообщить захотят.
      Приемная - стол, стулья, и маленький черный прямоугольничек экрана я его вижу, а посетитель нет. Леший усаживается в центральное кресло, ждет, когда я притулюсь сбоку, а затем говорит в пространство: "Ну что, давайте сюда этого сопляка." Еще минута - дверь открывается, и сопляк входит. Ох ты! Серые лохмотья с него сняты, и под ними оказалась снежной белизны тонкая рубаха с золотыми загогулинками по краям, и штаны хорошей темно-красной ткани. На сапожки я уже обращал внимание, а теперь все вместе образует высокородного аристократа. Смотрит презрительно - "ерунда, таких я не боюсь". Леший заводит беседу: - мол так и так, никто пока тебя, мальчуган, не трогает, и вообще никакой гадости не замышлялось ни против кого, ты бы уж объяснил в чем дело, а потом вместе покумекаем, как уладить. Лицо у парня все презрительней, хотя сейчас, кажется, он себя уже искусственно распаляет. На этом его, пожалуй, можно и поймать.
      - Ладно, Леший, он тебя понимать не хочет. Дай-ка я займусь. Эй, ты, молокосос! (Насколько он меня младше, если по внешности, то лет на пять-шесть). Теперь слушай меня. Ваши выходки мешают нам спокойно жить это надоедает. Пожалуй, уже надоело. И скоро такими как ты займутся всерьез. Я вижу, ты не из простых, тем хуже. Мы найдем и твою семью, и сообщников, и заставим горько пожалеть о своей наглости. Вы еще не чувствуете на себе и сотой доли могущества людей железных островов! А с тобой мы поступим просто - заставим проглотить порошочек, после которого все слова, которые есть в твоей птичьей головенке полетят, как пчелы из улья, толкаясь и толпясь у выхода!
      Я делаю театральную паузу перед новой порцией похвальбы и угроз, но парнишка горда отвечает:
      - Ты меня очень напугал, уртаз! Я готов упасть перед тобой на колени и плакать, просить помилования. Наверное, тебя испугается и Верховный Король, который только и заботится о том, чтобы оградить ваш поселок от бед и напастей.
      Хохочу:
      - Король! Да что же это за король, который не может выразить свою волю иначе, чем послав шайку бродяг в компании с расфранченным сопляком кинуть несколько камней - словно в деревне склочный сосед ночью мажет соседям двери грязью, трясясь от злобы и страха!
      - Я... Мы... От таких сопляков как я ты скоро будешь убегать и прятаться, а Верховный Король всегда знает, что делает. Он еще не брался за вас серьезно! - парень уже распалился, орет в азарте не тише, чем я свою грозную говорил, верит дурачок, что я тоже его ненавижу. Ну, а что теперь ты на такое ответишь?
      - Ну и правильно, а что за нас браться. Мы условия соблюдаем, так что же ваш благородный правитель гневаться изволит, да еще таким базарным способом?
      - Унглинги всегда идут впереди короля, а о благородстве не уртазам судить.
      На экране появляется надпись "Хватит, он и вправду ничего дельного не знает. Кончай ругань."
      - Ладно, - говорю я уже нормальны голосом. - Как тебя хоть зовут? Не век же друг на друга рычать будем.
      Парнишка явно опешил, не хотел наверное, а вот отвечает тоже вполне мирно "Ингельс", а потом спохватывается:
      - Но разговаривать мне с вами больше не придется. Хватит того, что уже сказано.