Мартин неистово старался понять, в чём же смысл сказанного. Кажется, они верили, что Братья и люди — искусственно созданные…

— Мы мы ничего не поняли, — откликнулся Небесный Глаз.

— Вы представители более развитой цивилизации, примерно на уровне нашей. Теперь мы объясняемся понятно?

— Мы до сих пор в замешательстве, — сказал Мартин. — Вы говорите, что другие контролируют вас, как марионеток?

— Мы не марионетки. Мы — самостоятельные существа.

Слоноиды шагнули вперёд.

— В нашей системе четыреста двадцать видов разумных существ, — голоса звучали высоко и прерывисто, но отчётливо. — Те, что перед вами, играют политические и иные роли. Мы постоянно общаемся с нашими создателями и представителями других типов. Вы имеете прямую связь с вашими создателями?

— Мы мы автономны, — сказал Небесный Глаз.

— Но вы же созданные, — продолжал Саламандра. Мартина била дрожь, как в лихорадке. Они могли быть подвергнуты межзвёздному эквиваленту допроса, третьей степени.

— Теперь мы все поняли, — начал Мартин, надеясь, что Небесный Глаз и другие позволят ему взять лидерство, уловив цель и смысл того, что он скажет. — Если пришло время отбросить притворство, мы готовы.

Лицо Ариэль застыло в безуспешной попытке вникнуть, правильно оценить ход мыслей Мартина. Паола устало закрыла глаза, как если бы уснула.

— Это ясно, что предосторожность необходима в межзвёздных связях высокого уровня, — заявил слоноид.

Я назову его Бабар, — подумал Мартин и крепко сжал губы, чтобы не рассмеяться. Он не мог поверить, что они путешествовали веками, преодолели множество сотен триллионов километров и все только для того, чтобы попасть в это место, в эту ситуацию, где ложь наслаивалась на ложь и покрывалась ещё большей ложью. Всё это можно было назвать трагикомедией.

Вильям, Тереза, Теодор и многие другие погибли во имя того, чтобы они оказались вот здесь. Они были убиты вот этими существами или их высшими властителями.

Небесный Глаз не произносил ни звука, предоставляя слово старшему из людей. Мартину было интересно, о чём же сейчас думали Братья, но, в любом случае, повернуть назад он уже не мог.

— Мы действуем согласно выработанным правилам, — ответил он. — Мы оцениваем вас, стараясь понять, не принесёте ли вы нам вреда.

— Но это не вежливо, — сказал Саламандра. — Уполномочили ли вас создатели самостоятельно принимать решения?

— Если вы попросите, мы можем… обсудить все с вами, можем и принять решение, но ответить «да» мы можем только в ограниченных случаях, и это всё равно будет только предварительное решение.

— Ваши высшие поблизости, внутри системы? — спросил Лягушонок.

— Нет, — ответил Мартин.

— Они слышат вас?

— Не прямым способом.

— Можете вы обеспечить прямую связь, чтобы быстрее прийти к соглашению?

— Нет.

— Многое из сказанного вами кажется правдой, — заметил слоноид Бабар. — Скажите, вы слишком устали, или желаете прямо сейчас принять предварительное решение?

— Давайте что-то согласуем сейчас.

— Мы чувствуем, что будет лучше, если вы приготовитесь, встретитесь напрямую со своими создателями, тогода вы будете обладать более точными сведениями.

Мартин какое-то мгновение не мог произнести ни слова. Верёвки на голове Небесного Глаза собрались вместе, приняв оборонительную позицию, он сказал, обращаясь к Мартину:

— Мы мы готовы.

— Хорошо, — произнёс Мартин голосом тётушки, пеленающей ребёнка. — Давайте мы встретимся с вашими властителями.

Белые стены изогнулись внутрь и пропали из виду.

Пятеро представителей придвинулись поближе к людям и Братьям.

— Это не опасно, — произнёс Бабар высоким раздражающим Мартина голосом. — Но, я понимаю, вам сейчас трудно собраться с мыслями, даже если вы перед этим консультировались.

— Четвёртая планета — это наш дом, наше хранилище запасов, — сказал Саламандра. Мартин предпочитал выслушивать грифов-стервятников, а не говорить самому. — Наши создатели живут внутри планеты, в пластах вокруг самой серцевины, куда стекается много энергии.

— Они всегда живут там? — поинтересовалась Паола.

— С тех пор, как мы существуем, — ответил Лягушонок.

— Как долго это происходит?

— По вашему измерению — две тысячи лет, — сказал Саламандра.

Зонды-убийцы могли изготовить за много лет перед этим, — подумал Мартин.

Красный круг появился вновь, но увеличенный, он грациозно опустился на пол туннеля. Край круга расположился менее, чем двух метрах от ног Мартина.

— Повторяю, здесь нет никакой опасности, — сказал Саламандра. — Мы тоже поговорим с некоторыми из наших создателей.

Дверь завибрировала, как в пассажирском поезде. Внутри красного круга что-то замерцало. Это мерцание становилось всё обширнее и начало медленно подниматься к потолку туннеля. Красный круг исчез. Внезапно в глубине мерцания возник яркое многоцветное пятно, ослепляющее в туннельном мраке.

Это пятно, это сияние приняло спиральную форму, похожую на винтовую лестницу из света. В сиянии доминировали жёлтые и оранжевые краски. Создавалось впечатление, что свет сам сворачивался, конденсировался и улетучивался.

Зрелище было впечатляющим, но Мартину было не до впечатлений. Он с трудом сдерживал нервический хохот.

Кроме блеска он видел немногое. Нависающая над ним световая лестница то исчезала, то появлялась вновь. Мартину стало интересно, сколько же времени осталось до того момента, как он потеряет сознание и полностью утратит контроль…

Прозвучавший голос потряс его до глубины души. Не было сомнений, что он женский — он прозвучал, как Терезин, но сразу стало понятно, что это подделка. Мартин оглянулся и увидел, что все, кроме Шелкистого, неподвижно застыли рядом с ним. Шелковистый, находящийся несколько в отдалении, смотрел на Мартина в упор, верёвки на его голове приняли воинственное положение.

— Только ты и я — мы, — начал Шелковистый, — а другие…

Их компаньоны по-прежнему стояли застывшие, казалось, их заморозили, поместив в связывающие движения поля. Ариэль и Паола приняли позу манекенщиц, демонстрирующих свои новые белоснежные костюмы.

И снова раздался голос, холодный и бездушный. Он не был голосом друга. Но он не был и голосом недруга. Не заботливый, но и не равнодушный. Нейтральный. Лишённый всех эмоций.

— Расскажи мне, почему вы здесь.

Мартин не мог набрать достаточно слюны, чтобы ответить. Шелковистый не сделал усилия говорить по-английски. Мартин, стоящий лицом к спиральной лестнице света, различил в ней лица, вибрирующие в общей тряске.

— Почему вы здесь?

— Потому что мы приглашены, — Мартин, наконец-то нашёл подходящий ответ. Верёвки Шелковистого, казалось, перешагнули черту лимита своего мужества, их охватила паника. Они начали бороться с друг другом, стараясь расплести косу, но это им не удавалось, так как пространство вокруг них было ограничено костюмом.

Итак, Мартин остался в полном одиночестве, он один будет отвечать за все, чтобы ни случилось.

— Где ваши старшие? Где другие корабли?

— Здесь нет других кораблей.

— Давайте поговорим друг с другом, как существа, которых не разделяет никакая злоба. Давайте поговорим, не прерывая друг друг и забыв все ранее сделанные ошибки. Вот так, как я говорю сейчас с вами. Вы должны понять, что маскировка и ложь легко раскрываются.

— Я не лгу, — возразил Мартин безнадёжно. Но его страх был ещё недостаточным, чтобы полностью отказаться от борьбы.

— Вы часть силы корабля, посланного, чтобы разрушить эту систему. Если выразиться более правильно, вы посланы уничтожить создателей, спроектировавших и построивших роботов. Но вы не первые. Да, да, вы лишь одни из многих.

Глаза Мартина застлила пелена, он почти ничего не видел.

— Те, кто изготовил роботов, уже мертвы. Их последователи, десанты, заброшенные в другие миры, давно стали частью могущественной силы, которую вам не одолеть. Но я не один из таких последователей, я тоже искусственный. Создатели роботов — это уже история.

— История, — повторил Мартин. Он с усилием поднял руку и указал на грифов-стервятников, акул и Бабара. — Они думают, что это вы создали их.

— Мы не создавали их. Это ими же созданная иллюзия. Их вера. — Пауза. — Я вижу, вы очень устали.

— Да.

— В чём вы нуждаетесь?

— В отдыхе. Во времени подумать. Поспать. В воде для питья и умывания.

Это было всё, что он мог придумать. Мартин почувствовал стыд, прося так многое, выказывая такую слабость перед врагом.

— Я отрегулирую вашу среду, чтобы сделать вам легче. Так лучше?

Мартину показалось, что он плывёт. Кровь снова заструилась, он вновь обрёл способность видеть, но тело до сих пор болело.

Внезапно, прямо перед ним, забил фонтан воды, костюм увлёк его вперёд, швыряя лицом в мощные струи. Отбросив опасения, Мартин вдоволь напился. С каждым глотком у него прибавлялось силы.

— Уже лучше, — кивнул он.

— Можешь ты слушать сейчас?

— Могу.

— Эти наши представители знают немногое, и это сделано для их же спокойствия. Вы охотник?

— Да, — ответил Мартин, фиксируя взгляд на спирали.

— Вы охотитесь, мща за смерть других?

— Да, моего мира.

— Его разрушили роботы?

— Да.

— Мы сочувствуем. Те, кто сделал нас — дальние потомки тех, кто делал подобные машины-разрушители. Возможно, они изготовили и те, что разрушили ваш мир. Но их уже здесь нет, они исчезли в различных направлениях. Они поместили свой мозг в безмассные формы и рассеялись по всем уголкам Вселенной.

После их исчезновения мы оставались в довольно большом количестве, но все равно нас не хватало и поэтому мы создали новые виды существ. Моя разновидность живёт внутри планеты, в глубине потоков энергии. Но не думаю, что у нас есть время подробно объяснять вам нашу жизнь. Нас числом десятки тысяч миллионов. Мы не делали роботов-убийц, которые разрушили ваш мир.

— А остался тут хоть кто-то, причастный к их изготовлению?

— Нет. В этой системе несколько триллионов искусственных разумных существ, но никто из них не способен разрушать миры, подобные вашему.

Мартин оглядел создание за созданием — здесь было собрано такое количество форм, что и представить себе трудно.

— Убей их, и ты убьёшь невинных. Я — один из них.

Спираль света опустилось и погрузилось внутрь мерцания. Мерцание, в свою очередь, потонуло в красном круге, который через мгновение бесследно исчез.

Все вокруг сразу задвигались. Верёвки Шелкистого извивались, как червяки, зажатые костюмом, некоторые из них падали на пол. Грифы-стервятники медленно покачивали головами, глаза потонули в плоти.

— Итак, что вы хотите увидеть в следующий раз? — спросил Саламандра.

Все двадцать членов команды встретились в кабине командного пункта «Двойного Семени». Мартин летал с закрытыми глазами, он до сих пор не мог прийти в себя. Ариэль и Паола, посасывая джус, расположились поблизости.

Путешествие вывело их на извилистый путь. Мартина был в полном смущении. На какой-то момент это смущение перешло в злость на всех и на вся, — яростный, клокочущий гнев, который, казалось, возвращал его во времена Центрального Ковчега и даже дальше, на Землю, во времена его детства.

Он закончил объяснения, это заняло что-то около часа. Все прослушали его выступление в абсолютной тишине, как молитву.

Эйрин прервала молчание.

— Ты был только один, кто видел и… слышал.

— Я мы были в таком замешательстве, что я мы не могли подняться, — сказал Шелковистый. — Но я мы видели первое появление мастера.

— То был не мастер, — возразил Мартин. — Этот вид может полностью контролировать четвёртую планету… Они могут контролировать все в её системе. Но они отрицают свою сопричастность к созданию зондов-убийц.

— Ты думаешь, они смогут защититься? — спросил Чэм.

Мартин посмотрел на него косо:

— От кого?

Чэм вскинул голову:

— От нас, если мы всё-таки решим следовать Закону.

— Мы не говорили об этом.

Небесный Глаз одиноко кружил меж труб, как змея, обвивающая ствол дерева.

— Закон не диктует лишать жизни непричастных.

— Я вот что ещё не понимаю: если они не просили тебя все скрыть от нас, почему они тогда для общения выбрали только вас двоих? — спросил Чэм, издалека рассматривая палец, как если бы он разглядывал на нём грязь. -

— Да, это серьёзное неуважение к другим, я бы сказала, — прокоментировала Эйрин.

— Да, полное равнодушие, — добавила Донна.

— Мне кажется, мы не можем разрушить их — тех, что обитают внутри Спящей, — сказал Георг Демпси.

Небесный Глаз вытянул головные верёвки и коснулся ими лица Мартина.

— Ты, как один, уверен, что вы встречались?

— Ты действительно их видел и слышал? — перевела Паола.

Мартин кивнул:

— Это не фикция. Он был реален, как вы.

— Но ты был так изнурён… — сказал Чэм. — другие же не видели ничего.

— Мы пережили примерно тоже, что и при суперторможении, — сказала Ариэль. Она положила руку на плечо Мартина. — Я думаю, Мартин действительно видел то, что он нам описывает.

Дженнифер не открывала рот с самого их возвращения. Поднявшись выше всех, она и сейчас молча поглядывала на Мартина.

— Будем мы устаивать голосование по этому поводу? — поинтересовался Георг Демпси.

— Нет, — сказал Мартин. — Когда мы вновь сможем воспользоваться «ноучем», мы расскажем эту историю Гансу и Каменщику.

— Нам предстоит снова идти вниз, — напомнила Паола, поджав губы, окидывая взором группу, как испуганная лань. — Мы попытаемся снова поговорить с … лестничными богами Мартина, не знаю, как они называют себя внутри Спящей. Это наша обязанность.

— Что ты порекомендуешь сейчас делать, Мартин? — спросила Ариэль.

— Я не знаю, — ответил Мартин. — Мне нужно поспать, иначе я просто сойду с ума.

Мартин спал в полной темноте кабинета — без сноведений, в полном беспамятстве. Он внезапно проснулся только однажды, и сразу же ясно вспомнил, где он был и что случилось, — и снова закрыл глаза, погружаясь в пустоту. Сейчас он был не утомлён, однако, когда он вертелся в гамаке, его не оставляло ощущение, что в его каюте кто-то ещё находится.

На какое-то мгновение ему показалось, что рядом с ним его старый компаньон — Теодор, но он быстро понял, что ошибся. Он почувствовал, что рядом с ним женщина.

— Я не хотела будить тебя, — сказала Ариэль.

— Я не думал, что это ты.

— Мне никак не уснуть. Я пришла сюда и слушала твоё дыхание. Это так… Когда ты дышишь, это так… — Она покачала головой. — Это так волнующе. Можно я полежу с тобой рядом?

— Я до сих пор усталый.

— Мне тоже нужно поспать, — сказала она.

— Хорошо, — он подвинулся. Она легла к нему спиной, упёршись локтями в его ребра, ягодицами в колени. Затем они вытянулись параллельно, и он смог сильнее почувствовать её. От волос Ариэль пахло чем-то приятным. Мартин никогда не думал об Ариэль, как о физически привлекательной женщине, но сейчас он нашёл её именно такою. Она ничего не говорила и даже не двигалась. В конце концов, её дыхание стало ровным, Мартин понял, что она уснула. К нему же пришло волнение, которое тясячи лет испытывает мужчина, лежащий рядом с женщиной.

На Ариэль были только шорты и свободная майка. На нём ничего. Она пришла в его каюту не для того, чтобы заниматься любовью, но он знал, что она не остановит его, если он захочет заняться любовью. Открывающаяся возможность не могла не заинтриговывать Мартина, но не более того.

Он вспомнил о спиральной плазме и танцующих огнях, о Шелковистом, распавшимся на части при встрече с лестничными богами.

О грифах-стервятниках, о Бабаре, об акулах, о лестничных богах.

Он слегка коснулся её натянутых шорт, и вновь отвёл пальцы. Она по-прежнему спала.

Тогда, опустив руку, он коснулся бёдер, несколько сантиметров ниже её лона, но не с сексуальным возбуждением, а даже несколько фамильярно. Он даже не думал о её согласии. Он был далёк от учтивости и мужского ухаживания; он говорил с лестничными богами, он пил воду из фонтана Спящей.

Если что-то было в этой воде, и если он сейчас находился под пристальным вниманием слушателей и наблюдателей, то они не могли бы судить о его нескромности — лёжа рядом с женщиной, он не испытывал к ней никаких чувств. Ни лестничные боги, ни грифы-стервятники, ни Бабар, никто не понял бы его.

Мартин не мог воскресить в памяти всё, что ему было показано — многочисленную продукцию создателей убийц.

— Что ты делаешь? — прошептала Ариэль.

Он отдёрнул руку и притворился спящим. Она слегка вздрогнула.

— Ведь ты же не спишь?

— Нет, не сплю.

— Можно я прикоснусь к тебе?

— Да.

Она повернулась к нему лицом, обняв, слегка прикоснулась кончиками пальцев к его спине и нежно начала перебирать ими в районе позвоночника.

— Все хорошо, — сонным голосом произнесла она. — Все хорошо.

— У тебя красивые ноги, — сказала она.

— Спи, — проворчала она.

— Нет, правда, они очень красивые.

— Не толстые.

— И сильные.

— Это хорошо, что ты не думаешь, что я хорошенькая.

— Но я вовсе не думаю, что ты не привлекательная.

— Ну и отлично.

— Ты хорошо пахнешь.

Она теснее прижалась к нему. Хотя не было холодно, оба начали дрожать. Утомление смешалось с возбуждением. Она сняла шорты и легла на него сверху.

— О Боже, — прошептал он. Как все просто.

Она двигалась быстро и ритмично, с силой давя на него, и результат не замедлил сказаться, правда, он был не слишком интенсивным. Она и дальше продолжала двигаться, но не могла достигнуть того, что всегда имела Тереза. Он почувствовал её неудовлетворение и даже злость — негодование на то, что ему все так легко далось, а вот она испытывает трудности. Но ему не хотелось для её удовлетворения прибегать к помощи языка, сберегая это в память о Терезе и Вильяме.

Он положил ей руку между ног, и она, давя на его запястье, начала быстро двигаться сама, и мало было его заслуги в том, что, в конце концов, она слегка вскрикнула и содрогнулась.

Ничего не произошло исключительного, не было даже того незначительного оттенка чувственности, как в случае с Паолой. Но и этого было достаточно.

Он почувствовал, что её расслабление перешло в сон, и натянул на себя одеяло. Если мы умрём сейчас и ничего не сможем завершить, я, по крайней мере, могу сказать

Я встретил

лестничного бога

и Бабара

Обманывать, казалось, стал бесполезно. Мом и Мать Змей возникли из структуры «Троянского Коня», и все в полном составе собрались на командном пункте — решать, что же делать дальше.

— Если им все уже отлично известно, значит, мы не сможем убедить их в обратном, — сказал Мартин.Чэм окинул комнану суровым диким взором.

— Почему же всё-таки они не превратили нас, к примеру, в кварки?

Братья переплелись в одно целое, заполнившее собой собой половину каюты — узел на узле, бант на банте.

— Они могут придумать нечто и поинтереснее кварок, — заметила Дженнифер. — Они могут перемолоть нас в…

— В то, что они сами из себя представляют, — закончила Ариэль.

— Я думала, они могут и большее, — сказала Дженнифер.

Мартин почувствовал, что у него задрожали руки и решил, что пора вмешаться в разговор: .

— Они не могут уничтожить нас, потому что не знают, где наши другие корабли. Мы же не сказали им этого. Мы даже не разговаривали на эту тему.

— Возможно, они все уже знают от невидимых шпионов, — сказал Чэм.

— Да, и это возможно.

— Ты пил воду… — обвинила Донна.

— Мы все дышали их воздухом, — напомнила, в свою очередь, Ариэль. — Мы знали, что это может оказаться проблемой…

— Итак, о чём мы можем сейчас поговорить? — спросил Чэм.

— Мы установили, что когда мы в «ноучевом» кабинете, никто не может услышать нас, — напомнил Мартин.

— Но… маленькие шпионы могут, однако, пробраться сюда, когда мы входим и выходим. Может быть, они даже сами способны пользоваться «ноучем»… — сказала Дженнифер.

Мартин поднял руку и повернулся к мому и Матери Змей.

— Ответьте на главный вопрос. Скажите, можем мы быть загрязнёнными?

— Это возможно, — отозвался мом. — Но процедура извлечения крохотных шпионов очень не проста. Миниатюрные приспособления могут быть малы, как молекулы, и сделаны из особого вида супер-плотной материи. Мы поступим очень рискованно, если возмёмся за это.

— Да, я согласна, это большой риск, — кивнула Дженнифер.

— Лучше, чем заниматься подобным поиском — перепланировать корабль так, чтобы защитить все пространства от нежелательной передачи, — предложил мом.

— Мы можем сделать это? — спросил Мартин.

— Это может быть сделано, правда, с большой затратой горючего.

— Мне кажется, что всё это бесполезно, — вступил в разговор Георг. — Если они захотят убить нас, они всё равно, сделают это, к примеру, они могли уже заразить нас болезнью, которая будет передаваться от одного к другому…

— Убив нас, они не остановят других, — заявила Паола.

— Нам, наверное, не следует общаться с теми, кто был внизу, следует разделиться, — предложила Донна.

— Мы не чувствуем себя заражёнными, — заметил Небесный Глаз. — Суперкоса уже разматалась, верёвки рассоединились.

Ариэль поддержала Донну:

— Может быть, действительно нас, тех, кто был внизу, поместить в карантин…

— Когда произошёл первый контакт, не было ограничительных полей, поэтому, если вас заразили, то мы больны уже все — объявил мом.

— Мы допустили оплошность, — сказал Георг, — посчитали себя умнее, чем мы есть на самом деле. Нам не следовало дурачить их.

— Нет времени на сожаления, — прервал его Мартин. Он глубоко вздохнул, ему явно не хотелось произносить то, что он собирался сказать. — Я собираюсь спуститься вниз ещё раз, если, конечно, они позволят мне. Только я один. Поговорить. Но до завтрашнего дня мы не должны выходить из «ноучевой» комнаты… Мне нужно узнать как можно больше, прежде дать рекомендации Гансу.

— Спроси их, — сказал Небесный Глаз.

— О чём?

— Спроси их, все ли мы все мы заражены.

— Ты думаешь, они так нам и скажут правду? — раздражённо вскинулся Георг.

Вторая встреча, к удивлению Мартина, была разрешена.

Интуитивно он знал, почему они не убили их, почему их невооружённый корабль не был разрушен: они были единственным связующим звеном с неизвестными для хозяев планеты кораблями с неизвестным оружием, неизвестной силы, которые тоже могли приблизиться к Левиафану. Пока эти корабли не изучены, расправа с ними откладывается.

Обман на обмане… Возможно, все они лгут: и люди, и Братья, и обитатели системы.

Мартин ожидал того момента, когда появится белая сфера и унесёт его к Спящей или к другим мирам системы Левиафана. Тётушка на кухне: пытается понять, почему одна из планет меняется, как часы — мигнув, переходит в следующее состояние. Почему одни — с гребнями, другие — бочкообразные и гладкие. Зачем, вообще, нужна Спящая? Может быть, просто, как дом для лестничных богов, а о других созданиях и иных целях создатели думали во вторую очередь…

Второе путешествие в точности повторяло первое. Мартин погрузился на борт челнока и сразу же был встречен там Саламандрой. Он вновь надел скелетный костюм — вернее сказать, костюм укутал его.

Саламандра, ухватившись за стойку прозрачной перегородки, ждал, когда Мартин будет готов.

— Нам сообщили, что вы очень опасны для нас, — слегка посвистывая произнёс он.

Мартин не отвечал.

— Создатели сказали нам, что вы обманываете нас, что вы намного сильнее, чем хотите показаться, что вы будете стараться навредить нам.

Мартин снова не разжал рта.

— Они сказали нам, что это вы вызвали взрыв звезды.

— Это была ловушка, в которую нас хотели поймать и убить, — сказал Мартин, наблюдая, как волны за бортом то опускаются, то поднимаются почти до уровня прозрачной панели.

— Если вы такие опасные для нас, значит, вы желаете прогнать нас из родного дома? Но мы не хотим покидать эту систему. Мы же не делали вам ничего плохого.

— Вам рассказали не все, — отозвался Мартин, его лицо вспыхнуло. — Роботы пришли в наш мир и разрушили его. Другие роботы разрушили другие миры, может быть, тысячи миров. Возможно, кто сделал вас, сделал и этиз роботов-убийц.

— Мы не слышали такой истории.

Мартин тряхнул головой, раздражённый тем, что ему приходится объяснять такие вещи тому, кто может быть просто марионеткой, фикцией. Если Саламандра был бы человеком, рассказанная правда оказала бы больший эффект… Но в конце концов, Мартин делал всё, что мог.

— Перед тем, как мой мир был разрушен, — продолжил он, — роботы, машины — диверсанты хорошо изучили нас — наши способности и степень нашей доверчивости. Они сделали так, что большинство людей поверило, что космический корабль приземлился в отдалённом месте, и неизвестные существа вышли из корабля, чтобы предупредить нас о грядущем разрушении. Но они не рассказали нам всей правды. Всё это было лишь частью эксперимента. — гнев перехватил ему горло. Мартин сглотнул, затем взглянул прямо на Саламандру. — Они выглядели, как вы. Они сделали их, выглядящими, как вы.

Саламандра поднял голову, сведя вместе шишки на его плечах.

— Никакие индивидуумы моего вида не были в вашем мире.

— Я ещё не все понял, — сказал Мартин. — Те, кто сделал вас, разрушили мой мир. Когда я смотрю на вас, я вспоминаю то преступление. Вот почему мы здесь. Увидеть, существуют ли ещё виновники.

— Я не верю, что наши создатели способны на такое. Что вы будете обсуждать с нашими создателями ?

— Они говорят, что они не создавали вас. Но в любом случае это дело только моё и их, и я не обязан отчитываться перед вами.

— Они виновны?

— Я точно не знаю. Они говорят, что нет.

— Они утверждают, что нас сделали другие?

— Да.

— Убьёте ли вы нас, зная, что мы не разрушили ваш мир?

Мартин снова сглотнул. Он почувствовал, что его вес увеличивается — корабль приближался к атмосфере Спящей, медленно и осторожно снижаясь.

— Не знаю.

— Вы ничего не знаете о нас.

— Я для этого и здесь, чтобы изучить вас.

— Мы независимы. Мы живём обеспеченной жизнью. Те, кто создал нас, обеспечил нас всеми необходимыми условиями. У нас нет нужды разрушать.

Мартин уставился на Саламандру, будто увидел его впервые.

— Мы не обманываем вас, — продолжил Саламандра. — Мы не имеем отношения к разрушившим ваш мир.

Его повторения делали Саламандру даже более симпатичным. Мартин постарался собрать всю решительность и не поддаваться обоянию своего собеседника, но в словах Саламандры слышалась только скорбь, разочарование и, возможно, смущение.

— У вас есть мощность, чтобы уничтожить нас?

Мартин, солгав, сказал «да».

Плечи Саламандры вновь соприкоснулись, затем резко разошлись в стороны, его четырёхпалые конечности ухватились за стальную стойку.

— Что мне сообщить моим собратьям, что мы близки к вымиранию?

— Спросите у своих высших.

— Мы редко совещаемся с нашими создателями. Мы предполагали, что они создали нас. Правда, некоторые сомневались в этом. Вы тоже говорите, что не они.

— Я не хотел бы больше с вами разговаривать.

Стена с изображением Саламандры потемнела.

Тёмное небо, мутное море, стены из зубчатых скал; белый диск, тройной рот туннеля, док, серый каменный пол, темнота. Мартин нёс воду в пластиковой бутыли, на этот раз он был более подготовлен к встречи с гравитацией, к усталости в крови и глазах.

Через час после того, как покинул корабль, он уже стоял в скелетном костюме в туннеле, перед красным кругом.

И опять спираль света начала рости внутри блестящего цилиндра.

— Вы связались с вашими лидерами? — спросил лестничный бог.

— У меня к вам больше вопросов, — дерзко сказал Мартин.

— Почему вы думаете, что я буду отвечать?

— Если мы собираемся идти войной друг против друга, нам следует знать о противнике как можно больше, не так ли?

— Что вы конкретно предлагаете?

— Я даю вам ещё один шанс убедить меня, что вы не враги, что вы непричастны к разрушению нашей планеты.

Лестничный бог продемонстрировал каскад разноцветного сияния, но долгое время не издавал ни звука. Мартину вспомнилась Библия в библиотеке отца, он подумал, что сейчас был воистину библейский момент. Но он не чувствовал себя пророком.

То, что он чувствовал сейчас не было благоговением, это было страхом, но страхом не за свою жизнь. Он боялся пережать. Он только начинал видеть шкалу грубых ошибок, которые они могли допустить здесь.

— Почему мы должны это делать? — резко спросил лестничный бог. Язык был помехой — ньюансы и тонкости могли потеряться, к примеру, эта резкость могла ничего не означать.

— Вы верите, что мы можем навредить вам? — поинтересовался Мартин.

— Да. возможно, вы можете разрушить нашу систему, несмотря на наши преграды.

— Тогда примите моё предложение. Расскажите мне о своём прошлом. Я здесь именно для этого.

— После поглощения информации, той, что вы предоставили нам, я старался понять и тех, кого называют людьми, и тех, кого называют Братьями. Вы пришли из разных звёздных систем; ваш химический состав отличается по составу элементов. Это подсказало нам, что ваша история не правдива. Но некоторым из нас пришло в голову, что маскировка говорит только о вашей осторожности. Ваш вид кажется остерегается от опрометчивых поступков, вы очень любите различные обсуждения перед принятием решения. Я уверен, что всё, что мы рассказали вам, показалось вам неубедительным. Но какие доказательства мы можем ещё привести? Мы можем преобразовать ваш мозг, изменить вас так, что все существа на корабле будут верить в нашу невиновность. Знаешь ли ты различие между принуждением и неопровержимыми доказательствами?

— Надеюсь, что способен понять разницу.

— Ваша невинность, ваше невежество напомнили мне многих из наших меньших соседей, живущих на поверхности планеты. В этом есть своя привлекательность, конечно, это, можно сказать — прекрасные качества для их ограниченных во времени жизней и ограниченных по масштабу мыслей. Но существуют на свете и более быстромыслящие существа, они не способны поддаваться иллюзиям.