Шлюпка, повёрнутая к люку обратной стороной, взревела и смаху врезалась в стену. Обшивка корабля лопнула – шлюпка вырвалась в гиперпространство. Из пролома в стене космолёта с тоненьким свистом вырвался воздух, тут же заледенев бесформенной глыбой.

Вахта была так себе. Космический патруль, а по проще, Тим и Джим, зевали на околопланетарной орбите. Тим, как старший, время от времени щёлкал тумблером внешнего обзора. Вид из окна был – не очень. То ли погода была виновата, то ли настроение – поганенькое.

– Разиня, – заорал Джим, быстро карабкаясь вверх по прикреплённой к потолку железной паутинке.

Пассажирский космолёт стремительно падал в гиперпространство.

Тотчас изумрудный пунктир на мониторе налился тревожным красным светом опасности.

– Бросай сеть! Бросай временную сеть! – надрывался Джим.

Тим огрызнулся: он и сам знал, не поймай они космолёт, потом сам чёрт его не отыщет.

Тим нажал пусковое устройство.

Корабль патрульных развернулся в сторону шаттла. Открылся люк. Тим взобрался на паутину рядом с напарником. Времени для повторного броска у патрульных не было. Впрочем, это был их первый бросок на практике – не так часто патрульные любуются, как у них под носом терпит аварию космолёт.

Сеть, заполняя собой все пространство на мониторе, развернулась, дёрнулась спиралью.

Джим скрестил на брюхе переднюю пару лапок:

– Промахнулись, – не то спросил, не то констатировал он.

– И какого… – договорить Тим не успел. Рядом с автоматически свернувшейся сетью из гиперпространства на миг показалась спасательная шлюпка.

– Кто-то уцелел?

Патрульным не надо было объяснять, что корабль, не пойманный вовремя, скорее всего, погибнет.

– Или кто-то знал, что космолёту – конец, – Тим рассчитывал траекторию шлюпки. Одновременно в порт назначения неслись позывные – на станции времени уже подготовили список пассажиров «Сароры», чтобы знать, кому из родных сообщать. В таких случаях всегда оставляли маленькую надежду – пропал без вести, как будто неизвестностью кого-то можно успокоить. Но таковы правила.

И у патрульного были правила – следовало выйти из гиперпространства и представить видео запись катастрофы.

Однако помимо правил был и кодекс, никем неписаный.

– Да, в ответе Тим не сомневался.

Джим рванул на себя дверцу сейфа. Та противно заскрипела. Джим машинально отметил, что надо бы смазать железку, да все лапы не доходили. А Тим уже переключал скипетр времени на позывные, которые неслись из удаляющейся в неизвестном направлении шлюпки.

– Не думал, что в этом секторе водятся пираты!

– Хищники! – сканировал похитителей Тим, их оказалось трое.

Патрульный корабль рванулся через гиперпространство за похитителями.

Шлюпка и космолёт падали в бездну времени, и временная расселина уносила их все глубже, затягивая в прошлое.

Снарк подождал, пока уровень жидкости в криогенной ванне понизится настолько, чтобы можно было глотнуть нормального воздуха. Снарк и глотнул, сморщившись. Он терпеть не мог эти шаттлы с их проклятущим замкнутым циклом переработки. Пьёшь воду, к примеру, а воображение уже рисует расчудесные картинки, от которых тянет тошнить.

Снарк прошлёпал плавниками по плитам пола, почёсывая себя под жабрами. Оглянулся на мирно спящих соседей по отсеку Сновидений. И тут же свалился в бассейн от неожиданности. Динамик, прикреплённый в углу, и сигнал тревоги ожили одновременно.

– Всем! Всем! Экипажу и пассажирам! Просьба собраться в кают-компании всем пассажирам и членам экипажа! – в динамике завозились, перебивая шипением друг друга, два или три голоса.

И тут же Снарк почувствовал, как приятно, когда тихо.

– Что там у них случилось? – пробурчал Снарк. Выбираясь из бассейна и оставляя мокрые следы, поотключал все криогенные установки. В отсеке тут же стало шумно. Растолковывать не пришлось.

Шлюз, ведущий в верхний сектор, открылся. Перед пассажирами, улыбаясь, растёкся капитан «Сароры».

– Что там такое? – возмущённо всхлипнула самка из созвездия Жёлтых шариков.

– Простите, капитан, что вы можете сказать о происшествии? – профессионально замельтешил с камерой репортёр-сороконожка.

– Вы чего лыбитесь? – пошёл в наступление на медузу обросший волосами детина.

Пассажиры, мало понимавшие причину переполоха, затолкали Снарка в самый угол. Ещё счастье, что Снарк умел утоньшаться, а то его непременно размазали бы по стенке.

Когда Снарк пришёл в себя и привёл своё тело в божеский вид, криогенная установка уже была пуста. Если не считать разбросанных тут и там маленьких роботов-уборщиков. Несмотря на все ещё пульсирующий сигнал опасности, невозмутимые роботы деловито елозили по керамическим плиткам, убирая ногами-щётками несуществующий мусор.

– Ату тебя! – шуганул Снарк одного, самого назойливого, который пытался протереть ему нижние плавники.

– Пи-Пии-Пии! – противно визжал динамик. Снарк терпеть не мог резкие звуки, а посему подкрутил колёсико: сигнал тревоги превратился в волнующий призыв самки.

Снарк ещё раз вздохнул и поплёлся в кают-компанию. Отпуск, начавшийся так удачно, горел синим пламенем. Снарк свернул с центрального перехода. Порывшись в карманах, выудил маленький бронзовый свисток и дунул. Дверь с горделивой табличкой «Навигатор Снаркснум» охотно впустила хозяина.

– Скупой платит дважды! – бормотал Снарк, облачаясь в форму члена экипажа.

А все жадность: Снарк решил сэкономить на билетах, и отправился отдыхать на своём собственном корабле. Было даже занятно, когда ребята, ещё вчера так и норовившие подколоть или выпить твой компот, сегодня уважительно выслушивали всякие бредни, как и положено общаться с пассажиром экипажу «Сароры». Но всякому удовольствию есть предел. Уже через минуту Снарк в полной боевой готовности сидел в кресле астронавигатора «Сароры».

Мельком глянул на монитор: в кают-компании медуза размахивала всеми щупальцами, видимо, успокаивая публику. Пассажиры гудели, шипели, визжали. Но было трудно понять: это от испуга или у разных рас такой метод общения?

Снарк и не пытался. Он махнул рукой на сборище на верхней палубе и занялся кораблём.

– Скипетр увели-таки! – Снарк в который раз поблагодарил сверхчутье рыбообразных, ему не требовалось объяснять, чем это грозит «Сароре».

А тут ещё, видимо, соскучившись, заговорил бортовой компьютер:

– Рад вас видеть, навигатор Снарк!

– Снаркснум! – поправил Снарк.

Бортовой комп был полноправным членом экипажа «Сароры», если не один из самых главных. Без компьютера космолёт был глух, слеп и нем. Но и комп быстро перенял привычки и словечки экипажа.

– Пусть хоть горшок с мёдом! – ответил он невозмутимо. – А только в грузовом отсеке – огромнейшая дыра!

– Ну, так залатай! – отмахнулся Снарк, пытаясь определить, в каком направлении они движутся: шансы вычислить траекторию в гиперпространстве – ничтожны. Но всё-таки другого выхода-то не было. Повезёт – очутишься в самом центре оживлённой космотрассы, не повезёт – космолёт канет в чернильной пустоте, откуда до ближайшей тусклой звёздочки добраться жизни не хватит даже у будущих детей и наследников Снарка, если такие вдруг окажутся.

– А я говорю – в обшивке дыра! – комп даже не думал слушаться.

Снарк поискал, чем бы тяжёлым запустить в недоноска. Под плавник попался «Курс начинающего астронавигатора». В следующую секунду «Курс» треснулся о боковую панель – упаси боже, если бы Снарк промахнулся. В эту игру можно было играть бесконечно. Комп, ничуть, впрочем, не страдая, заканючил:

– Опять кидаешься?! А ведь я не могу чинить обшивку!

– Это отчего же? – Снарк приготовился к долгой дискуссии: в обшивке постоянно случались повреждения: то метеоритная защита проворонит – и, пожалуйста, трещина, то шальной астероид, каким-то чудом попавший в гиперпространство, пропорет бок «Сароры». Корабль не только был красив – он ещё был и надёжен: сам себя вовремя чинил.

И – впервые! Отказался! Видно, в этот раз случилось нечто неординарное, и Снарк включил прямую связь с капитаном.

– Капитан «Сароры»! Поднимитесь в командную рубку! – Снарк нарочно изменил голос, придав ему слащавые интонации, а иначе налетят и остальные, как мухи.

Медуза явился скорее, чем Снарк успел сосчитать до трёх. Причём считал он последние секунды жизни компа, отказывающегося подчиниться даже под угрозой демонтажа!

– Ещё что-то? – ожидая худшего, капитан был белее бумаги.

– А что вообще происходит?

– Скипетр…

– У-ве-ли! – подхватил Снарк. – Тоже велика беда! Вот комп барахлит – это да! А куда мошеннику на «Сароре» деться?

Капитан бросился к компу, открыл предохранительную панель и чуть ли не с головой исчез под ней.

– Опять лазили?! – рявкнул, высовываясь. Снарк дипломатично промолчал, хоть в этот-то раз он – ни сном, ни духом.

Чинить комп на «Сароре» было излюбленным занятием всех свободных от вахты: сломать, конечно, никто и не надеялся – электронный мозг тут же восстанавливал любые повреждения, было просто интересно. К примеру, умеет ли бортовой комп выигрывать в крестики-нолики? Комп так и не научился дурачить партнёра, честно рисуя крестики и кружочки там, где противник и ожидал.

– Та-ак! – вид у капитана был растерянный.

– В грузовом отсеке начинается обледенение! – угрюмо констатировал компьютер.

– У тебя, что, крыша поехала? – не выдержал Снарк. – Чини немедленно!

– Не могу я! – огрызнулся электронный мозг. – Дыра – единственное отверстие, через которое покинувшие космолёт могут вернуться обратно. И, пока они не вернулись…

Снарк и кэп одновременно почувствовали, как по коже побежали мурашки. Они переглянулись: мелкая неприятность обернулась катастрофой: скипетра времени на борту «Сароры» не было.

– Это… – Снарк помедлил. – Я предупреждал биогенетиков!

– Иди! – устало махнул щупальцем капитан: теперь ему и впрямь стало безразлично, кто и как о нём подумает.

– А воздух-то тютю! – подлил масла в огонь компьютер.

В командной рубке столпилась большая часть экипажа. Комп и биогенетик Рики спорили уже двенадцать минут.

Современные компьютеры были, скорее, живым существом, наделённым всеми признаками разумного. И основным качеством компа на «Сароре» было неодолимое упрямство.

– Но что важнее: жизнь всех – или гибель троих?

Что на шлюпке удрали трое, уже знали по перекличке среди пассажиров. В рубке всхлипывал бледно-зелёный возлюбленный, утверждавший, что его самку Доди похитили. Его выпихнули, закрыв в каюте.

– Нельзя отделить часть от целого, – продолжал заумствовать комп.

– Ведь погибнем! – угрожающе наскакивал на компу Снарк.

– Или они погибнут! – упорствовал электронный саботажник.

Экипаж в который уже раз вспомнил старые добрые времена, когда компьютеры были просто консервными банками с проводочками микросхем.

– Латай! – приказывал капитан.

– Не могу! – почти отчаянно отзывался компьютер.

– Правду говорят: беда одна не ходит! – Рики обречённо опустила клешни, скрежетнув челюстными пластинами.

– У нас, пожалуй, перебор. – Снарк поманил капитана к монитору.

Навстречу «Сароре», с каждой секундой вырастая, неслась ноздреватая овальная планетка.

– Так себе планетка! – буркнул кто-то из экипажа.

В гиперпространстве таились и не такие чудеса В мире, которого не было, могло быть всё, что угодно. «Сарора» штопором вошла в верхние слои атмосферы.

– Выравнивай! – приказал капитан компу. Тот чуть опоздал – космолёт тихо плюхнулся на пологое плато, подняв вокруг себя тучи пыли.

– Добро пожаловать в мусорную корзину! – пошутил Снарк, изучая прояснившиеся окрестности.

О планетах из пыли нигде не слыхали.

«Сарора» через брешь в грузовом отсеке выпустила на поверхность негостеприимной планетки робота-исследователя.

Экипаж столпился у иллюминатора за спиной капитана. Пассажиры довольствовались видеомонитором.

Тусклый, туманный мирок, призрачный и бесконечный. Редкий свет звёзд не существующих ни в одном атласе созвездий.

И сплошь серые оттенки: от нежно-туманных до насыщенных, почти чёрных. Пыль оседала долго.

– Да, – протянула разочарованно Рики. – Ещё не известно, чем всё это кончится.

Робот, осторожно переставляя членистый треножник опоры, шаг за шагом ощупывал поверхность.

– Не ной! – прищурился капитан. Робот мягко погружался, увязал в пыли.

Пыль вокруг исследователя собиралась пологим пригорком, вкусно чавкала.

– Да ведь она его жрёт! – ахнул кто-то потрясённо.

На него зашикали. Но тут же говор смолк. Все были потрясены небывалым зрелищем: пылинки живые и юркие, жадно покрывали металл и, на глазах увеличиваясь в размерах, отлетали, уступая место другим. А на гладкой поверхности робота явственно темнели точечки прогрызенного металла.

– Этого не может быть! – повисла в воздухе фраза.

Меж тем точечки слились, превратились в разверзшиеся дыры с неровными краями. Видно, пыль повредила коммуникационную цепь – связь с роботом прервалась.

– Три с половиной минуты! – хмуро поглядел на часы капитан.

– Интересно, они всегда такие прожорливые? – Рики не помнила ни одного существа, которое бы обитало в гиперпространстве.

– Пробуем взлететь? – в голосе капитана было достаточно уверенности, что каждый из экипажа послушно занял своё место.

– Отчего не попробовать! – отозвался коми. – Только, знаете, днище «Сароры» уже сожрали.

Теперь все глядели на Рики. Капитан переключил канал видео в кают-компании: пассажиры наслаждались небесной голубизной и убаюкивающим ландшафтом. Открыть правду смертнику, как именно его будут резать – до такого трудно додуматься. Рики с готовностью раскрыла ручной сейфик. Помедлила: дезинфицировать иглоукалыватель нужды не было.

Капитан протянул щупальце первым. Игла, зашипев, окуталась почти бесплотным облачком вируса грибковой споры. Капитан убрал щупальце.

Внезапно по отсекам и уровням корабля разнёсся тоненький перезвон, сменившийся чуть слышным дребезжанием. Так звенели в старинном буфе те фарфоровые чашки, – в доме, под которым проходит подземка. Космолёт, эта впечатляющая махина, – оказался хрупкой скорлупой с беспомощными в ней командой и пассажирами.

Одна за другой отказывали системы обслуживания корабля. Вначале комп потерял голос. Потом замер всегда мерцавший огоньками пульт управления. Перезвон усилился. Несколько раз вспыхнул и погас свет. Рики торопилась, с тревогой поглядывая на жёлтый шар в центре потолка – без света ей не справиться.

Снарк мельком глянул на монитор внутреннего обзора: пассажиры, надышавшиеся снотворных газов, в большинстве своём уже спали. Лишь в центре стены в кают-компании мелькали разноцветные картинки видео, которыми уже никто не любовался.

Снарк отключил видео, чувствуя отвращение к этой красивой иллюзии. Зажмурился, представив себя в пассажирском кресле. Умереть во сне, даже не осознав, что случилось. Может, и лучший выход. Но Снарк предпочитал гибель с открытыми глазами. Он протянул лапу Рики:

– Давай, малыш! Коли!

Потом помог Рики. В голове шумело: это бактерии принялись бальзамировать ещё живое тело, кропотливо и старательно выполняя ту работу, для которой они и были созданы биогенетиками.

Экипаж поднялся в отсек, где сидя спали пассажиры. Иглоукалыватели чуть шумели, нагреваясь.

В последний раз вспыхнул и погас свет. Космолёт теперь освещался от аварийного блока, которого тоже надолго не хватит.

– Разве ничего нельзя сделать?! – всхлипнула Рики, клацнув челюстями. Она ещё даже не отложила вою первую кладку, занятая бесконечной работой. И теперь, когда работы не было, нахлынуло отчаяние.

– Вы же самцы, в конце концов выкрикнула Рики, понимая, что ж тут поделать, если твой корабль, такой надёжный, ослеплён, беспомощен и… съеден?

Только прислушиваться, как шуршит за уцелевшими переборками прожорливая пыль, сопит, чавкает, подбираясь все ближе.

Космолёт, способный выдержать столкновение с метеоритным потоком и уцелеть в эпицентре взорвавшегося светила, ну, не насмешка ль, погиб, потому что в мире водятся пыльные планетки, на которых обитает жадная и голодная пыль. Но смеяться не хотелось. Медленно текли последние минуты. Снарк чувствовал во всём теле лёгкость и покой. И в который раз благословил фанатиков, требовавших, чтобы на каждом космолёте, даже на яхте с детсадовцами, крутящейся у самой поверхности, был вирус, убивающий тог да, когда жертва этого захочет. На «Сароре» у биогенетика был самый удобный, в смысле последствий, вирус – грибковые бактерии хорошо ладили с самоубийцами. Тело не разлагалось, не выделяло ядов, грибки уничтожали микробов.

От существа, которому введена грибковая спора, оставалось лишь горсточка пыли, очень похожей на ту, что уже шуршит за дверью.

Маленькие песчинки осторожно проникали через миллионы отверстий. Распробовали. Пожрали всё, что хоть отдалённо пахло металлом.

Экипаж «Сароры» и её пассажиры не увидели, как, уничтожив корабль, серенькая пыль рассыпалась ровным пушистым ковром. В ожидании новой добычи. Пусть её и не дождаться…

– Вижу его! – Джим вцепился в рукоятку скипетра.

Спасательная шлюпка зигзагами резала время и гиперпространство.

– Бросай! – приказал Тим.

– Рано! – возразил напарник: шлюпка, видно, почуяв погоню, потерялась среди звёзд и столетий.

Внезапно корабль патрульных тряхнуло. Задрожали неприкрепленные приборы.

– Этого быть не может! – ахнул Тим перед тем, как кружение, все убыстряясь, подхватило его и приложило-таки к металлическому ребру переборки.

Джим, что было сил, цеплялся за громоздкое кресло – ведь для каждой расы персональные корабли не построишь.

Патрульный космолёт и шлюпку с «Сароры» стремительно засасывало в водоворот времени.

В голове у Тима начинался океанский прилив. Ему даже показалось, что из глаз сейчас посыплются брызги. Напарник, которого трясло мелкой дрожью, выглядел отвратительно.

Но первый страх прошёл. Тим отцепил крохотные коготки от ворсистого покрытия кресла. И – открыл банку с соком:

– За долгие годы и здоровье Хищника! провозгласил он.

– Чтоб ему пусто было! – подхватил Джим. – А почему? – тут же заинтересовался.

– Он должен жить долго, – убеждённо тряхнул банкой Тим, так что во все стороны посыпались брызги, даже на вид кислые. Так долго, чтобы у меня хватило времени добраться до его поганой глотки и перегрызть её!

Джим прыснул. Переглянулся с Тимом. Тим ответил неохотной улыбкой. Ухмыльнулся шире. И через минуту рубка патрульных дрожала от хохота.

– Ой, не могу! – разошёлся Джим. – Нет, ты только представь: ты – и Хищник! И ты его кусаешь, а он бежит покупать мазь от блох!

– А я его в глаз! – парировал Тим. – Должно же быть у него хоть одно уязвимое место!

– Стой! – вдруг Джим лихорадочно принялся вертеть тумблер настройки. – А куда это он делся?

– Смотри! – протянул лапку Тим.

Патрульные внезапно вынырнули из гиперпространства. Жёлто сияло старое нежаркое солнце. Вокруг него кружились по эллипсу орбит планетки. А прямо под космолётом в дымке облаков, всё время меняющейся росписью, акварелью по мокрой бумаге, совсем близко призывно сияла голубая планета. Сигнал скипетра времени шёл именно оттуда.

Патрульные на всякий случай послали общегалактический сигнал вызова. Планета не откликнулась.

– Будем садиться на ощупь? – повернул голову Джим к командиру.

– Тебя б ощупать! – Тим покрутил лапой у виска. – Тут разве что в скафандре жить можно!

Анализатор показывал загрязнённость атмосферы – поверхности суши и морской поверхности одновременно.

– Ужас! – тихо округлил глаза Тим. – И как они тут живут?

– Разум ко всему привыкает! – философски отозвался Джим, на всякий случай проверив целостность скафандров: сам-то он сунуться в эту смердящую клоаку не рискнул бы на все блага Вселенной.

– Интересно, каково там нашему Хищнику? – плотоядно облизнулся Тим, представляя, как корчится и дёргается в нечистотах ворюга.

Внезапно автоматически сработала сеть-ловушка. Тим навёл резкость: что-то в последнее время все чаще отказывало оборудование.

– Э, да к нам гость! – присмотрелся Тим к сети, в которой барахталось что-то живое.

– Двое! – уточнил Джим, приглаживая шёрстку. – Ну, – кивнул напарнику, – идём встречать?

– Обойдутся без музыки и цветов! – откликнулся капитан, взяв инициативу в свои руки.

На мониторе было отчётливо видно, как сеть, раскрывшись, выплюнула два ящероподобных создания: самку и самца.

– Их погубили любовь и злые родители! – высокопарно воскликнул Джим, цепляясь за прикреплённые вдоль коридора скобы для папок. По горизонтальной поверхности паучки ходить умели, но не любили. Что поделать, у каждого свои вкусы.

Тим и Джим, вообще-то отличавшиеся ярко выраженным чувством юмора, хихикали, любуясь, как бортовой робот-уборщик треплет несчастных, проводя дезинфекцию.

– Добро пожаловать, жулики! – радостно приветствовал вновь прибывших, Тим.

Доди испуганно скалила клыки, выглядывая, откуда несётся усиленный динамиками голос.

Второй пират выглядел ещё более уныло. Словно бледный осенний листочек, он прилип к широкой спине самки.

– Да тут я! – хмуро окликнул Тим.

– Тут мы! – подхватил Джим: не очень-то приятно, когда тебя не сразу примечают.

– Это что за червяки? – осмелел самец.

– Но-но! – погрозил издали Тим. – Ты сам – червяк, а мы – космические патрульные.

– И нечего же некоторым делать! – презрительно хмыкнула самка.

Теперь, когда клыки Хищника остались где-то в другом месте, а точнее, в другом измерении, Доди осмелела, по-хозяйски оглядывая корабль:

– Ничего конура.

Тим и Джим обиделись, но на это ящероподобным было наплевать. Они, разыскав неприкосновенный запас сока Тима, тут же жадно принялись опустошать банки, бросая упаковки куда придётся.

Тим и Джим мрачновато зависли на металлических паутинках. Наконец, Тим не выдержал:

– Может, кто-нибудь хоть что-то объяснит? И куда подевалась шлюпка с Хищником?!

– Мы поймать его должны! – поддакнул Джим. Доди нахально рассмеялась:

– Ловили тут некоторые!

Кин поморщился. Последние часы, проведённые бок о бок (спасательные шлюпки на комфортное местопребывание не рассчитаны) с Хищником, приятных воспоминаний не оставляли.

– Между прочим, – Кин поднял голову, одним глазом прищурившись на висящего Тима. – Куда мы теперь направляемся?

Тим машинально глянул на скипетр времени: огоньки сигнала-приёма рассеялись, покрыв скипетр мелкой сыпью. Значит, расстояние между скипетрами в обычном пространстве уменьшилось до нулевого уровня.

– А куда занесёт! – ехидно отозвался Тим, довольно поглядывая, как в ящероподобного самца потихоньку вползает страх.

– А разве мы летим не домой? – пролепетал Кин.

Он-то надеялся, что неприятности остались позади. Но, напасти, видно, не кончились. И напрасно Кин расслабился. Страх вцепился мёртвой хваткой.

– Так всё же? – Доди не была такой церемонной, сграбастав ближайшего паучка.

Джим беспомощно затрепыхался в густой шерсти, покрывавшей клешню Доди.

– Туда! – пискнул полузадушенный Джим, показывая на приближающуюся планету.

Тут же запищала морзянка. Тим, шевеля губами, перевёл информацию анализатора на нормальный язык.

– Солнечная система. Сектор Земля. Зона повышенной опасности. Посадка не рекомендуется. Посадка не рекомендуется. Посадка…

– Опять зациклился, – вздохнул Джим и прикрикнул на яшероподобную: – А, ну, отпусти!

– Ишь, – уважительно глянула Доди. Было забавно слышать, как этот малыш смеет приказывать. Доди осторожно подцепила Джима к его паутинке.

Тот сразу же перебрался к приборам, переключившись с автоматического режима на ручное управление. Разумные могли рискнуть, компьютер всегда бы послушался совета анализатора.

Под патрульным космолётом, вдали, справа и слева простиралась бесконечная каменная планета. Правда, временами в серых постройках чувствовалось какое-то движение. Но зрелище угнетало.

– Идём на посадку! – предупредил Тим. Доди попритихла, с ужасом вглядываясь в серый изломанный ландшафт. Нигде к Галактике не было такого уродливого и грязного места, как то, к которому приближался космолёт.

Тим скользнул в кресло навигатора. Джим пытался выбрать местность с чуть меньшим процентом загрязнения атмосферы.

Теперь, когда место посадки было не за горами, патрульные растерялись. Как среди этих громад искать Хищника? А искать придётся: никто не должен уйти от беспощадных космических охотников.

Космолёт, дребезжа и подпрыгивая, задёргался по неровному асфальтовому покрытию.

Тим едва удерживал корабль в горизонтальном положении, но колесо шасси перекосило, и космолёт продолжал выделывать невозможные па.

Через иллюминаторы было видно, как неслись вдоль посадочной полосы серые здания. Впрочем, оказывается, по бокам были не все – одно из этих строений оказалось прямо перед носом космолёта.

– Держитесь! – успел предупредить Тим, и космолёт с размаху врезался в стеклянную витрину, разбросав вокруг тысячи осколков.

– Что вам угодно? – тут же любезно окликнул экипаж абориген. Тим и Джим, первыми выбравшись из разрушенного космолёта, потрясённо уставились на странное создание: нигде во Вселенной они не видели роботов-аптекарей.

– Приехали! – следом в пролом в борту корабля, довершая разрушения, протиснулась Доди.

Кину было неприятно оставаться и одиночестве.

– Ну, вот, – оглядел компанию Тим, – с благополучным прибытием!

– Что вам угодно? – любезно осведомился абориген.

Машина, мчавшаяся с безумной скоростью, вклинилась между двумя встречными грузовиками.

Эйприл зажмурилась. Тормоза завизжали. Машину занесло и развернуло. Эйприл меньше всего хотелось бы теперь встретиться с разъярёнными водителями, уже успевшими выскочить из своих автомобилей. У того грузовика, что врезался в скалу, целым был лишь кузов. Остальное являло собой месиво металла, дерева и потёков солярки.

– Сматываемся! – толкнула Эйприл спутницу. Та виртуозно крутанула рулём, объехав бегущих к ним водителей, и, махнув рукой на полицейскую сирену, юркнула в неприметный переулок. Эйприл хотела предупредить: за поворотом тупик. Она видела знак. Но не успела.

Пронзительный вой полицейской сирены сместился в сторону и скоро стих. Эйприл икнула, подпрыгнув на сиденье. Предпочитала помалкивать. В лифте незнакомка приворожила её одной единственной фразой, а теперь девушка и сама недоумевала, как это она с такой лёгкостью вляпалась в историю.

– Приблизительно между тринадцатым и двенадцатым, – произнесла спутница.

Эйприл приподняла брови.

– Я говорю: вы решились пойти со мной между этажами: тринадцатым и двенадцатым!

Эйприл наживку проглотила:

– Так вот откуда вы узнали о черепашках-мутантах.

Незнакомка отмалчивалась, любуясь окрестностями.

Эйприл уставилась в другое окно. А поглядеть было на что: за окном разворачивалась панорама новостроек. Эйприл в который раз подивилась скудости фантазии современных архитекторов. Нью-Йорк с каждым новым освоенным квадратным километром всё больше терял свой облик.

Как-то Эйприл довелось провести три дня в Греции. Это был сон!

– Да, жаль! – отозвалась на мысли Эйприл её спутница.

Пожалуй, чрезмерные способности той уже начинали раздражать: лучше сидеть на иголках – тут хоть привыкнуть можно. А попробуй свыкнуться с мыслью, что кто-то роется у тебя в мозгах!

– Делать мне больше нечего, – отозвалась оборотень-негритянка. – И потом: почему это люди называют мыслью пустенькое мерцание в извилинах?

– Ну, конечно, у вас все: что ни фраза, то записать на скрижалях истории, – Эйприл захотелось выйти.

– Нет, – тёмно-карие глаза чуть косили, придавая лицу выражение простодушия и хитрости одновременно. – Но мы и не скрываем то, что думаем!

– Такие праведники?

– Просто для мыслей, которые желаешь скрыть, можно всегда поставить заслон.

Эйприл решила не вдаваться в подробности: слава Богу, в свободной стране никому в голову не приходит читать чужие мысли – за это могут и в суд подать!

В конце двадцатого века мистиков, экстрасенсов и шарлатанов расплодилось предостаточно. Но Эйприл почему-то верила негритянке. Интуиция? Скорее, любопытство.

Давно канули в лету времена, когда прорицательниц и провидцев бросали в костёр.

Незнакомка поёжилась, опять перехватив мысли Эйприл:

– Что – и живьём жарили?

– Ну, это было давно, – успокоила девушка. – Несколько веков назад. Теперь-то у нас процветает гуманность. А если и впрямь умеешь больше других, очень просто попасть на первую страницу газеты!

Оборотень стремительно помолодела. От метаморфозы у Эйприл пошла кругом голова, и она попросила:

– Если не трудно, вы не могли бы придерживаться одной материальной оболочки? А то едва успею привыкнуть к одной вашей внешности – вы выглядите уже иначе!

– Раздражает? – участливо покосилась та. – Но, к сожалению, мне трудно управлять такой массой и не трансформироваться. А я ведь – маленькая, – незнакомка отпустила руль, чтобы показать расстояние сантиметров в шесть.

Эйприл решила не поверить и съехидничала:

– Ну, раз вы такая кроха, то и имя у вас – неразличимо? Да?

– Имя? – негритянка, опять постарев, смутилась. – Ах, да, у вас принято как-то называть один другого.