Надо было срочно выходить из этой идиотской ситуации, в которую я, между прочим, вляпалась исключительно добровольно и можно даже сказать с песней. Точно: горбатого могила исправит, до неё я так и буду искать себе на голову приключений.
      - Понимаю, - неожиданно охотно согласился Масик, - но на самом деле ты меня любишь. Потому, что меня невозможно не любить. Когда мы поженимся, ты это поймешь. И вообще, главное - это то, что я тебя люблю.
      Я даже не успела адекватно среагировать: Масик схватил меня за плечи, развернул к себе и попытался поцеловать. Этого я уже вынести не могла, вырвалась и стрелой помчалась по аллее к выходу. Зрелище, должно быть, было презабавное: бежит не слишком молодая тетка с выпученными от ужаса глазами. Белые сапожки мгновенно стали серыми, их каблучки подворачивались и вязли в опавших листьях, я взмокла от непривычного физического усилия и быстро теряла дыхание. К счастью, Масик, судя по всему, и не думал меня преследовать, потому что я беспрепятственно домчалась почти до самого своего дома, благо от парка до него и шагом-то нужно было идти от силы пятнадцать минут.
      Ну, все, решила я, оказавшись в своей квартире, которую предусмотрительно заперла на все замки. Это была последняя авантюра в моей жизни. Больше я никаких преступлений лично не расследую, пользуюсь исключительно методом дедукции, не выходя из дома и даже не вставая с дивана. И вообще занимаюсь только работой, а досуг провожу либо с Андреем, либо с подругами. Слава Богу, у меня хватило ума не приглашать на сей раз Масика к себе домой. Неизвестно, чем бы кончился этот визит, а убегать из собственной квартиры как бы глупо. Рассказывать же кому бы то ни было про этот эпизод - ещё глупее.
      Я переоделась, тщательно вымыла руки и столь тщательно загримированную физиономию, на которой пот оставил явственные и забавные следы, сварила себе кофе и подумала, что до возвращения Андрея с Павлом ещё успею перевести несколько страниц. Авантюры авантюрами, а работа работой, в конце концов, нужно и совесть иметь. Разумеется, в ту же секунду зазвонил телефон. Сначала я хотела не подходить, опасаясь - не без оснований - что это звонит Масик, чтобы довыяснять отношения, но потом предположила, что это вполне может быть Андрей, который, надо думать, беспокоится за меня. И сняла трубку.
      - Добрый день, - услышала я низкий и красивый мужской голос, - будьте добры Наташу.
      - Слушаю вас, - ответила я с огромным изумлением, ибо знакомых с такими роскошными голосовыми данными у меня не водилось.
      - Здравствуйте ещё раз. Это Александр. Мы с вами недавно познакомились и вы дали мне свой телефон. Помните?
      Я помнила даже то, что впопыхах и на нервной почве дала ему номер прежнего телефона, в квартире, где давно не живу. Интересно, как он меня нашел?
      - Задали вы мне задачку, - продолжил голос с мягкой укоризной. - Звоню буквально в тот же вечер, а вы, оказывается, давно оттуда съехали. Пришлось уговаривать новых жильцов, чтобы дали мне этот вот номер. Уговорил.
      - Ценю вашу настойчивость, - отозвалась я все ещё с удивлением, - но право же дело того не стоило. Зачем было так себя утруждать?
      Бархатность и вкрадчивость голоса моего собеседника, а также безупречная литературная речь заставили и меня оперировать словосочетаниями, отнюдь мне не свойственными. Все это напоминало сцену из какой-нибудь пьесы о великосветской жизни, а уж никак не банальную телефонную кадрежку, хотя логично было предположить, что происходит все-таки именно она, родимая.
      - Это были приятные хлопоты, - возразил мне собеседник. - И я просто счастлив, что сегодня наконец-то вас нашел. Все эти дни я только о вас и думал. Вам, конечно, говорили, что вы очень красивая женщина?
      Я машинально взглянула в зеркало, висевшее на стене в кухне, и ничего принципиально нового там не обнаружила. Впрочем, и это - дело вкуса, хотя комплименты я, конечно, люблю не меньше, чем любая нормальная женщина. И уж в любом случае приятнее слышать это, чем сравнение с более молодыми и красивыми, нежели я, любовницами.
      - Насколько я помню, вас внешностью тоже Бог не обидел, - ответила я. - Равно как и голосом.
      - Вы что, всем мужчинам делаете комплименты? - удивился теперь уже Александр.
      - Только тем, которые этого заслуживают.
      Хорошо, что Андрея нет дома, пронеслось у меня в голове. Вряд ли бы он пришел в восторг от очередной легкомысленной выходки своей подруги. Но что делать, если я от природы кокетлива и занимаюсь этим без каких-либо определенных целей? Если не находится другого объекта, вполне могу кокетничать даже со стулом. Или сама с собой.
      - Вы не только очень красивая, но ещё и умная женщина, - голос у Александра стал прямо-таки панбархатным.
      Я думаю! Мужчины, между прочим, так же падки на комплименты, как и женщины, и чтобы получить у них репутацию умницы, вполне достаточно ввернуть - к месту или не к месту - что-нибудь относительно их внешней неотразимости и внутренней глубины. Не верите - попробуйте сами.
      - Говорите, говорите, - попросила я, уютно устроившись в кресле. Приятно слышать. Да ещё форма изложения соответствует содержанию.
      На том конце провода послышался смешок.
      - Кажется, такая форма речи называется вереницей прочно упакованных силлогизмов...
      - Определение Бегемота из "Мастера и Маргариты", - констатировала я. Похоже, мы читаем одни и те же книги.
      - Помилуйте, кто же не читал Булгакова?
      - Среди моих знакомых таких нет, - согласилась я, - но стоит сделать шаг вправо или влево, как тут же обнаруживаешь массу людей, слыхом не слыхавших о Мастере. О большинстве других писателей, впрочем, тоже. Это в нашем поколении ещё считается хорошим тоном знать Достоевского и Толстого, но те, кто помоложе...
      - Предпочитают компьютерные игры и видеофильмы, - подхватил мой собеседник. - Кстати, у вас есть компьютер, Наташа?
      - Помилуйте, у кого же сейчас нет компьютера? Только почему вас это интересует?
      - Меня интересует абсолютно все, что с вами связано. Я ведь надеюсь, что мы встретимся и...
      - И? - с острым любопытством спросила я.
      Пока шел разговор, меня не оставляла мысль о том, что где-то я этот голос уже слышала. Разумеется, не во время нашего экспресс-знакомства на Гоголевском бульваре, а где-то еще. Но где и когда? Сколько ни напрягала память, ничего путного в голову не приходило, а ощущение чего-то знакомого меня не оставляло.
      - И наверняка станем большими друзьями, - удовлетворил Александр мое любопытство. - Ваш муж позволяет вам дружить с мужчинами?
      Вопрос был задан мастерски. Как бы я на него ни ответила, необходимую информацию - замужем дама или свободна - мой собеседник получит. А заодно и дополнительные сведения: ревнив ли супруг, коль скоро таковой имеется, и верит ли дама в возможность дружбы между мужчиной и женщиной. Виртуоз, ядрены клапана!
      - А вы с какими женщинами предпочитаете дружить - с замужними или свободными? - ответила я вопросом на вопрос.
      - С красивыми и умными, - мгновенно отпарировал мой собеседник. Остальное второстепенно... если вообще имеет какое-то значение.
      Ну, правильно. Мальчик с девочкой дружил, мальчик с девочкою жил. И хотя друзья-мужчины у меня водились и в такую дружбу лично я верила, но в данном случае что-то подсказывало мне: не дружбы домогается этот красавец с потрясающим голосом. Слушать его было, не скрою, очень даже приятно, но создавалось ощущение какой-то... театральности, что ли. Как будто человек произносит текст давным-давно выученной роли. Хотя, возможно, я просто придираюсь, отвыкнув от каких-либо стилистических изысков в общении между людьми. А возможно права: при всей приятности разговора текст можно было декламировать любой женщине, независимо от возраста и даже внешности, лично ко мне тут почти ничего не имело отношения. Готовое платье - безразмерное, но из роскошной материи. Вряд ли меня можно считать особо умной женщиной, но и в клинические идиотки я бы себя записывать не стала.
      - Когда мы можем встретиться, Наташа?
      Ну вот и конечная цель звонка. Теперь все окончательно стало на свои места.
      - Боюсь, что в ближайшие дни ничего не получится, - максимально любезно ответила я. - У меня скопилось столько работы, что придется сидеть сутками. Возможно, через неделю...
      - Но это же вечность!
      - Увы, связана контрактом. Да и деньги мне не помешают, честно признаюсь.
      - Если бы мы подружились, я бы избавил вас от этой заботы.
      - То есть от денег? - невинно поинтересовалась я.
      В бархатном голосе явственно прозвучала обида:
      - От заботы о них. Зарабатывать деньги - это мужская обязанность. Дело женщины - эти деньги тратить.
      - Один бы день так пожить, - вздохнула я. - Но пока мы ещё не подружились, мне все-таки приходится заботиться о своем пропитании. Давайте так: я закончу работу и позвоню вам...
      - Меня очень трудно застать на месте, - мгновенно отреагировал мой собеседник. - Лучше я позвоню вам, если позволите. Через несколько дней.
      - А где вы работаете, если не секрет?
      - Увы, не хочу вам врать, а сказать правду не имею права. А вы чем занимаетесь по контракту?
      - Переводами, - честно ответила я. - Перевожу с английского. И вот теперь нужно срочно заканчивать, а у меня, признаюсь, ещё конь не валялся.
      - Ну что ж, не буду вас больше отвлекать. Так вы разрешите вам ещё позвонить? Мне действительно очень хочется с вами встретиться.
      - Позвоните, - разрешила я. - Но я ничего не обещаю, учтите.
      - Да полно, - рассмеялся Александр, - если женщина говорит "может быть", значит, она говорит "да". Вот если она твердо говорит "нет", это означает "может быть".
      - А если говорит "да", то она не женщина, - закончила я старую французскую мудрость. - Что ж, на этой утонченной ноте и попрощаемся. Всего доброго.
      Я, конечно, нарушила все правила телефонного этикета: заканчивать разговор должен тот, кто позвонил, а не тот, кому позвонили. Но наша беседа, какой бы приятной она ни была, явно затягивалась, а я сказала сущую правду насчет сроков и контракта.
      Мне показалось, что прошло всего минут пять, когда в двери повернулся ключ. Похоже, вернулись Андрей с Павлом. Взглянув на часы, я обнаружила, что уже сижу за компьютером больше, чем это положено делать без перерыва, и что самое время сделать паузу и что-нибудь скушать. Только не "Твикс", как рекомендует реклама, а что-нибудь посущественнее.
      - Наташенька, ты в порядке? - услышала я из прихожей голос Андрея.
      - В полном, - ответила я с некоторым недоумением. - Что со мной могло дома случиться?
      - А ты разве на свидание к жениху не ходила?
      Господи, у меня решительно все вылетело из головы! Ведь действительно, с утра у меня были и собственные приключения.
      - Ходила, - небрежно ответила я, - и не без пользы. Сейчас будем ужинать, потом все расскажу. Вы-то, небось, вообще с голоду умираете.
      - Я - умираю. А Павлуша поехал к Милочке, по телефону не дозвонился. Нервничает, как черт.
      Андрей действительно сильно проголодался, потому что даже не заметил ни слегка пересоленного супа, ни жестковатого мяса. Как правило, я старалась таких проколов не допускать, но сегодняшний день мог выбить из колеи даже саму Елену Молоховец, а не такую посредственную стряпуху, как я.
      - Значит, нашли мы двух теток, которые очень уверенно твоего Масика опознали, - начал рассказывать Андрей, когда мы закончили есть и я налила нам обоим чаю. - Во-первых, его видела продавщица из магазина и запомнила, потому что он пришел перед самым обеденным перерывом, она уже собиралась закрывать, но он её уговорил.
      - Он такой, он может, - пробормотала я.
      - Купил шоколадку и маленькую бутылку водки, стограммовую. Опять же для продавщицы это было странно, потому что у них водку ящиками берут. Ну уж никак не меньше двух бутылок. А тут - шкалик. Ладно, пошли мы по дачам. Почти везде пусто, но одна тетка - та самая, с которой вы с Галкой беседовали, подтвердила, что видела Татьяну Георгиевну живой и здоровой в четверг днем. А в пятницу видела, как она выразилась, "этого красавчика", он вроде бы гулял по поселку с фотоаппаратом и какой-то девицей. Девицу толком не разглядела, только удивилась, потому что за несколько часов до этого вроде бы видела этого типа за магазином. Он общался с одним местным алкашом, который недавно из тюрьмы выписался. Местная достопримечательность, так сказать.
      - А в правление заходили? - поинтересовалась я.
      - Обязательно. Там, правда, председательша никаких посторонних мужчин в поселке последнее время не видела, но зато поделилась одним интересным наблюдением: алкоголик давешний, Коляном его зовут, все время по поселку ходил деньги клянчил, хотя ему мало кто давал. А в последние дни пьет без перерыва, а денег ни у кого не просит. Смекаешь?
      - Алкоголик - убийца? - предположила я. - Очень даже может быть. А что в милиции говорят?
      - В основном, слова благодарности, - невесело усмехнулся Андрей. Версией насчет алкоголика мы с ними поделились, таковой имеется, в отделение его доставили быстро, только он лыка не вяжет и разговаривать с ним в данный момент абсолютно бесполезно. Деньги у него действительно есть, правда, немного: пьет он действительно по-черному и действительно с середины недели: участковый за ним все-таки приглядывал. Но... отпечатки пальцев не совпадают с теми, которые обнаружили на пустой бутылке из-под водки.
      - Так он и убил! Бутылка могла быть совершенно посторонней, там же калитка фактически настежь открыта: заходи и распивай, - предположила я. А Масик околачивался в поселке по чистому совпадению, барышню охмурял и фотографировал окрестности.
      - Возможно, - неохотно согласился Андрей, - и милиция придерживается того же мнения. Но как-то странно: алкоголик убивает женщину, понятно, ради чего, и оставляет в доме практически все в неприкосновенности. То есть я хочу сказать, что слишком аккуратное и слишком бескорыстное убийство для такого сорта людей. Обычно они стараются унести все, что только могут. И главное - запертая дверь. Это уж вообще никак не вписывается в схему.
      - Ты считаешь, что у алкоголика может быть схема? - хмыкнула я.
      - Схема есть у нас с Павлом, не иронизируй. Посуди сама, зачем этому самому Коляну тщательно запирать за собой дверь и прятать ключ, если из дома он ничего не взял. В общем, все слишком просто, а лично я такой простоте не больно доверяю. Хотя...
      - Хотя - что?
      - Нужно подождать, пока этот деятель проспится и сможет рассказать хоть что-то. И еще: фото твоего поклонника чуть ли не на трупе. Хотя я бы охотно отказался от версии его виновности, но...
      Господи! И я бы охотно отказалась от идеи причастности Масика ко всему этому кошмару, если бы... Если бы он не начал вилять во время нашего с ним первого разговора по телефону и подчеркивать, что в Белых Столбах ноги его никогда не было. Хотя... что возьмешь с сумасшедшего?
      - А как твой нареченный? - поинтересовался Андрей, словно прочитав мои мысли. - Встреча была удачной?
      - Передача раненых и трупов прошла в теплой, дружественной обстановке, - откликнулась я цитатой из какой-то газетной заметки эпохи глубоко застоя, намертво врезавшейся в память из-за своей восхитительной абсурдности. - Еле ноги унесла, ты где-то был прав.
      - Неужели он пытался тебя убить? - изумился Андрей.
      - Нет. Он хотел жениться на мне прямо там, в парке, не сходя с места. Но фотографии я все-таки раздобыла.
      Я принесла из кармана курточки пакет с фотографиями и Андрей надолго погрузился в их изучение. А завершив это занятие, недоуменно спросил:
      - И как прикажешь это понимать? Он действительно там был: вот тетка из магазина, я сегодня лично с ней общался. А вот забор, за которым мы нашли Татьяну Георгиевну. У сумасшедших, конечно, своя логика, но я её никак не постигну.
      - А я не вижу причин, по которым он мог оказаться замешанным в убийстве. Если бы это ещё была молодая женщина, на которой он вдруг решил бы жениться...
      - Обещай мне, пожалуйста, что больше не будешь с ним встречаться, попросил Андрей. - Это, наконец, перестает быть забавным. Тебе патологически везет на, скажем так, нестандартные личности... О присутствующих не говорят, - быстро добавил он, увидев мою реакцию на последнюю фразу.
      - Не буду, - с чистым сердцем пообещала я. - Красящиеся мужчины абсолютно не в моем вкусе.
      - Что-что? - не понял Андрей.
      И я с наслаждением рассказала ему о нашей с Масиком прогулке, не упустив ни малейшей детали. В конце моего рассказа Андрей в полном смысле слова умирал со смеху, только что по полу не катался. А отсмеявшись, заметил, что половину я, конечно же, придумала, потому что ничего подобного в жизни быть не может.
      - Еще как может! - авторитетно заверила я его. - Ладно, все это, слава Богу, в прошлом. Только бы он не хватился своих фотографий. Я не горю желанием встречаться с ним и возвращать их...
      И в ту же секунду зазвонил телефон. Я с ужасом посмотрела на Андрея, он ободряюще кивнул мне и снял трубку.
      - Да? Нет, Павлуша, её у нас нет... Милочка не звонила? - осведомился он у меня, прикрыв рукой трубку.
      Я покачала головой.
      - Нет, Наташа говорит, что не звонила... Не паникуй, старик, у женщин бывают всякие капризы. Может, она дома, просто не хочет подходить к телефону. У тебя же есть ключи от её квартиры, поезжай, выясни. Что значит - неудобно? А заставлять тебя нервничать - удобно? Хочешь, я вместе с тобой туда подъеду? Еще более неудобно? Ну, смотри, если передумаешь - звони в любое время. Или приезжай. Слушай, давай действительно к нам. Наташа тут любопытные фотографии раздобыла, глянешь на них, пока их не отобрали. Да, очень даже могут... Жених её замечательный, кто же еще? Да, все подтверждается. Приедешь? Ну вот и славно! Давай, ждем тебя, и перестань нервничать. Одна голова хорошо, а три... правильно, больше. Ну, давай.
      Андрей положил трубку и посмотрел на меня слегка виновато:
      - Если тебе внапряг, мы уедем ко мне. Павлуше что-то хреново.
      - Не говори глупостей! - возмутилась я. - Конечно, ему надо помочь. Если уж мне будет совсем невмоготу, лягу спать, а вы сами разберетесь. Делов-то! У тебя наверняка ничего нет, а тут и закусить, и выпить найдется.
      - Действительно! - обрадовался Андрей. - Там же джин оставался, который мы с тобой покупали перед поездкой на дачу за яблоками. Ну, когда ещё на ярмарке Масика твоего встретили. Он цел?
      Я выразительно посмотрела на своего друга. Неужели он считает, что я за эти дни в одиночку прикончила больше половины семисотграммовой бутылки? Да меня уже и в живых-то бы не было.
      - Ну шучу, шучу, - тут же дал полный назад Андрей. - Посидим, поговорим. Может, ты ему насчет Милочки что-то дельное присоветуешь. Она точно тебе ничего не говорила. Тогда, на кухне?
      Мне всегда было чрезвычайно трудно скрыть от Андрея что бы то ни было. Я напряглась, пытаясь быстро найти приемлемую версию, и тут, на мое счастье, вновь зазвонил телефон.
      - Слушаю вас, - снова поднял трубку Андрей. - Наташу? А кто её спрашивает?
      Это было что-то новенькое! Никогда Андрей не интересовался, кто мне звонит, если я при этом была дома и могла сама подойти к телефону.
      - Алексей? Очень приятно, Алексей, а это Андрей, Наташа нас в свое время знакомила. Она сейчас, к сожалению, не может подойти к телефону. Что ей передать? Забрала ваши фотографии? Это на неё похоже, она ужасно рассеяна. Конечно, я готов вам их вернуть. Нет, именно я, а не Наташа, у неё в ближайшие дни совершенно нет свободного времени. Подождете? Очень хорошо, я все ей передам. Извините её, пожалуйста, она не нарочно. И вам не болеть.
      - Надеюсь, ты не в претензии, что я лишил тебя возможности переговорить с ним лично? - осведомился Андрей, положив трубку. - По-моему, с тебя на сегодня достаточно.
      - По-моему, тоже, - совершенно искренне сказала я. - Спасибо, что прикрыл. А чего он собирается ждать?
      - Когда у тебя появится свободное время для встречи с ним. Я так понял, что негативы остались у него, может напечатать ещё сколько захочет.
      - Ну и слава Богу, - подвела я итог. - Если нам обоим очень повезет, то мы больше никогда не увидимся. Я, во всяком случае, пылко на это надеюсь. Откуда звонил Павел?
      - Я не спросил, - пожал плечами Андрей. - Возможно, из машины. Наверняка скоро приедет. Тебе не кажется, что Милочка его в последнее время какая-то странная?
      Как, и он это заметил? Вот никогда бы не подумала! Впрочем, это лишний раз подтвердило то, что мой друг, при всей кажущейся легкомысленности, более чем внимателен и наблюдателен.
      Внешность, как известно, бывает обманчива. Причем значительно чаще, чем кажется.
      Глава девятая.
      Как я и надеялась, Андрей целиком переключился на своего друга и от меня отвязался. Тем более, что выглядел Павел откровенно неважно: осунулся и даже как-то потемнел. Господи, что только любовь с человеком делает!
      Пока я срочно разогревала остатки ужина и пыталась дополнить их чем-то более или менее съедобным, мужчины углубились в разглядывание фотографий, украденных мной у Масика. Ясно, он там был, но имеет ли отношение к убийству? Ответа на этот вопрос не было - ни положительного, ни отрицательного. Поскольку совершенно отсутствовал какой бы то ни было мотив преступления. А так не бывает, если, конечно, преступник трезв и адекватен. Впрочем, вопрос об адекватности для ясности лучше было тут же замять.
      Рассеянно отдав должное моим кулинарным талантам, Павел поблагодарил и вернулся в комнату, где они с Андреем, разложив на журнальном столике какие-то бумаги, пытались создать схему событий. Несколько минут я не без любопытства за ними наблюдала, а потом поинтересовалась:
      - Мальчики, вы когда-нибудь слышали о таком замечательном изобретении, как компьютер?
      Павел не без испуга глянул на Андрея, по-видимому, подозревая, что у меня с головой все-таки не все в порядке. Но мой друг, достаточно хорошо меня знавший и понимавший, оценил вопрос по достоинству:
      - Наташка, ты гений! Действительно, ты же сейчас работать не собираешься, значит, машина свободна. Мы можем все сделать в десять раз быстрее, а потом перебросить результат на дискету.
      Все-таки приятно, когда тебя - в кой веки раз! - ценят по достоинству.
      - Я не гений, а просто практичная женщина, - скромно отозвалась я. Кстати сказать, я лично не умею делать никакие схемы и таблицы, для этого нужны специальные познания. Так что дала совет профессионалам - не более того.
      Мужчины занялись компьютером, а я решила, что было бы неплохо постирать, благо это занятие не входило в число моих любимых и всегда откладывалось "на потом". В результате любая стирка у меня оказывалась большой, а стиральной машиной я так и не обзавелась, хотя Андрей, глядя на мои упражнения с простынями и прочими полотенцами, каждый раз клялся купить стиральную машину. Ну да ведь известно, что обещанного три года ждут, а ещё даже года не минуло.
      Я тяжело вздохнула и направилась в ванную. Но по-видимому сегодня мне было не суждено заниматься стиркой - зазвонил телефон. Господи, неужели опять Масик? Удавлюсь!
      - Андрюша, возьми трубку! - крикнула я в комнату.
      - Это тебя, - отозвался через секунду мой друг. - Елена.
      Новое дело! Не помню, когда она вообще звонила мне в последний раз. Хотя в теперешней ситуации...
      - Слушаю тебя, - сказала я, устроившись на кухне с переносной трубкой.
      - Понимаешь, Марианна пропала!
      Елена была так взволнована, что забыла поздороваться и вообще сделать хоть какое-то предисловие к разговору. Что ж, понять можно. Как можно понять и то, что говорила она отнюдь не радостным тоном. В последнее время голос Елены всегда был тревожным. И всегда новости, которые она сообщала, заставляли тревожиться других.
      Я, правда, никак не могла сообразить, кто такая Марианна. И почему её исчезновение касается Елены. И вообще фраза прозвучала так, как если бы её произнесла одна из героинь какой-то мыльной оперы.
      - Марианна? - переспросила я.
      - Ну, жена Максима, моя невестка. Оставила какую-то невнятную записку: мол, хочу жить, пока молодая, а так жить не хочу. И как в воду канула.
      - Сбежала к богатому любовнику? - выдвинула я первую пришедшую на ум версию.
      Елена с невесткой откровенно не ладили, и такой поворот сюжета мог оказаться достаточно удачным. Леди с дилижанса - лошадям легче. Хотя накануне похорон и связанных с ними малоприятных хлопот... Н-да...
      - Она пару раз пыталась это проделать. Но тогда вообще никаких записок не оставляла, просто возвращалась, как ни в чем ни бывало.
      - Повзрослела, поумнела, не хочет причинять беспокойства, пробормотала я. - Не исключено, вернется, когда нагуляется.
      Оказалось, что я, как, впрочем, и всегда, чрезмерно оптимистично смотрю на вещи. Какое-то время тому назад Марианна познакомилась с молодой и очень богатой женщиной, женой не просто "нового русского", а такого, который даже в Америке считался бы миллиардером. Во всяком случае, наша пресса не преминула сообщить всем интересующимся, что в минувшем году этот самый господин Звонарев заплатил налог родному государству в размере... двух миллиардов долларов. Не слабо, да? Но все это на самом деле было только вершиной айсберга. Знали бы россияне остальное...
      Господин Звонарев, например, построил загородный дом. Ну, построил и построил, мало ли их в последнее время в Подмосковье понатыкано? Но пенка заключалась в том, что в километре от этой резиденции находилась обыкновенная подмосковная деревня. Стояла себе деревня и стояла, пока не выяснилось, что она портит вид из окон виллы миллиардера. Так он взял и перенес эту деревню километров на десять. За свой счет. Никто, естественно, не возражал, а что особенно интересно, ситуация эта как-то ускользнула от наших вездесущих средств массовой информации.
      Опять же мало кому известно, что в самом центре первопрестольной у господина Звонарева имеется собственное государство. На самом деле это парфюмерно-косметическая фабрика, но при ней имеется все - от собственной больницы до целой сети магазинов, в которых можно купить все, но... не на рубли. И не на доллары, как кто-то конечно подумал. На территории фабрики имеют хождение собственные деньги, любовно называемые "звонариками". Вот ими-то и выдают работникам половину заработной платы, чтобы... ну, сами понимаете. Никто, впрочем, не жалуется.
      В эту-то "империю" и устроился охранником Максим - сын Елены. Работа спокойная, деньги - приличные, да ещё по ночам можно пользоваться бассейном и тренажерами, поскольку ни начальства, ни почетных гостей в это время, как правило, не бывает. Один раз туда приехала Марианна - что-то ей понадобилось от мужа, - и надо же случиться такому совпадению: в то же время к собственному мужу приехала жена Звонарева, которую народ за глаза называл "Императрицей". Чем её очаровала Марианна - трудно сказать, но "Императрица" пригласила её в тот же вечер в гости. И понеслось.
      - А этой богатой мадам нельзя позвонить? - поинтересовалась я.
      - Откуда я возьму её телефон?
      - Почему бы самому Максиму этим не заняться? - спросила я.
      - Потому, что его нет в Москве. А когда он вернется... В общем, я не хочу, чтобы он нервничал. Ему и так хватает.
      Спорить было бесполезно. Свои собственные интересы Елена ни в грош не ставила, но для любимых сына и мужа готова была на любые жертвы. Все-таки настоящая любовь - это всегда сумасшествие, не мною первой подмечено.
      - За что Максима-то уволили? - для порядка поинтересовалась я. За шашни с "Императрицей"? Так ведь их вроде не было. Или из-за Марианны?
      - Не знаю. Формально за то, что они какого-то постороннего мужика на территорию производства пропустили. Проворонили, одним словом. А тот пошел в магазин, о котором ему кто-то рассказывал, что там все гораздо дешевле да и напоролся на самого хозяина. То есть на Звонарева. Тот его выспросил, ничего не сказал, а через десять минут распорядился уволить всю охрану. Ну, не всю, а одну конкретную смену. А в этой смене как раз Максим и оказался. Так что теперь он безработный.
      - Только этого вам сейчас и не хватало, - искренне посочувствовала я.
      - А тут ещё приезжал какой-то тип, якобы отдать ей фотографии. Они, понимаешь ли, договорились, а она не пришла на встречу. Причем она ему, по-моему, даже не сказала, что замужем, раз он к ней домой приперся...
      - Для некоторых мужчин это не имеет особого значения, - меланхолически заметила я. - Масику, к примеру, абсолютно по барабану замужем я или нет. Он решил на мне жениться - и точка.
      - Кстати, вспомнила, этот тип здорово на твоего Масика смахивал. То есть на ту фотографию, которую я у тебя видела...
      У меня в голове будто что-то щелкнуло. Познакомился с девушкой-креолкой (читай - мулаткой)... фотографии... "а мне почему-то стало обидно, что она любит его, а не меня"... "она никак не хотела верить, что я её на двадцать лет старше"... Анна... Анна? А может быть, Марианна?
      - Он спросил Марианну или Анну? - осведомилась я.
      - Анну. Но её по-разному называют. Максим зовет Машей. А Санечка Мари.
      - Кстати, что по поводу всей этой истории думает твой супруг? спросила я.
      Свои мысли относительно Марианны-Анны я пока оставила при себе. Прежде всего, нужно было посоветоваться с Андреем и Павлом, а потом уже делать какие-то выводы. Или не делать. Похоже, в ходе этой истории я все-таки немного поумнела, хотя верилось в это с трудом.
      - Санечка как-то сказал: он что-нибудь придумает, чтобы избавиться от этой полоумной.
      Что ж, возможно, ему уже не придется ничего придумывать: Марианна сама решила освободить от своего присутствия их дом. Его дом! Из кое-каких обмолвок Елены я уже поняла, что посягательств на свой комфорт её Санечка, мягко говоря, не приветствовал. Вряд ли он особенно переживал утрату нелюбимой и неудобной тещи и ещё более вряд ли будет расстраиваться по поводу исчезновения шебутной и склочной невестки. Которая, к тому же... Черт, вот это идея! А может быть, ограбление их квартиры - дело рук именно Марианны, которой понадобились "подъемные"?
      Этой идеей я тут же поделилась с Еленой.
      - Но у неё тоже пропали украшения, - неуверенно возразила она.