- Может быть, лучше кому-нибудь из твоих мужчин поехать? - предложила я. - Попроси сына или мужа. Вечер уже, что ты там одна будешь делать?
      Елена вздохнула:
      - Я дома одна. Максим со своей красоткой уехал в гости, будет поздно... если вообще придет. У мужа срочная работа, он всю ночь будет на студии. Нет, придется мне...
      - Да что толку ехать в Белые Столбы сейчас, на ночь глядя? - спросила я, представив себе сложность и опасность такой поездки для Елены. - А вдруг твоя мама действительно поехала в Москву? К врачу, например. Или к кому-то из друзей. Тогда она к вечеру вернется либо сюда, либо на дачу. Нет, по-моему, нужно подождать до завтра. Сейчас ты даже машину не найдешь.
      Снова глубокий вздох:
      - А утром откуда машина появится? Поеду, заночую там, в крайнем случае...
      - С ума сошла! - возмутилась я. - Сама же сердилась на тетю Таню, что она чуть ли одна в пустом поселке сидит - и на тебе! Подожди, я что-нибудь придумаю, посоветуюсь тут кое с кем. А ты пока звони по больницам - вдруг найдешь.
      - Хорошо, - подавленно сказала Елена. - Я тебе ещё позвоню, хорошо?
      - Обязательно!
      Я положила трубку и добросовестно пересказала разговор Андрею и Павлу. Милочка сразу по приезде удалилась на кухню и занялась приготовлением еды по её словам, чтобы не мешать серьезной беседе. А по-моему, чтобы побыть одной и предаться своим грезам без помехи. Странная она сегодня все-таки. Ну, да Бог с нею, своих проблем хватает.
      Помимо пересказа, мужчины потребовали от меня комментариев. Например, кто такой Максим и почему муж по ночам околачивается на какой-то студии. С Максимом все было просто: это сын Елены от первого брака, благополучно отслуживший в армии и устроившийся на работу охранником в... Ну, в очень хорошее место устроился, дай Бог нам такое всем вместе и каждому по отдельности. По молодости Максим ещё не представлял себе, кем он хочет быть, но точно знал, кем быть не хочет: нищим. Женился он совсем недавно, причем Елена от молодой невестки была явно не в восторге.
      С мужем было вообще интересно. Начать с того, что я, например, его ни разу в глаза не видела, хотя Анна вышла за него замуж года два тому назад. Вышла молниеносно, причем ещё за месяц до бракосочетания утверждала, что мужчины - это переходное звено от обезьяны к человеку, и что женщина, доверяющая свою судьбу представителю сильного пола, достойна лишь глубокого сожаления. И - на тебе. Мало того, что стала замужней женщиной, так еще, похоже, гордилась этим, а супруга своего откровенно обожала.
      То, что я её избранника ни разу не видела, в общем, не так уж и удивительно. В эти два года мне было не до чужих мужей, да и вообще ни до чего. Странно то, что не познакомили с ним даже Галку - двоюродную сестру и вообще близкого человека. Нет, Елена не прятала своего ненаглядного Санечку, наоборот, время от времени приглашала нас в гости именно с целью продемонстрировать ново обретенное сокровище родным и близким. Но "сокровище" виртуозно уворачивалось от знакомства под самыми что ни на есть благовидными предлогами: в основном, ссылаясь на занятость по работе.
      Трудился Санечка на телевидении, но кем и в какой программе оставалось загадкой, по-моему, даже для Елены. Во всяком случае, она никогда не могла дать внятного ответа на этот - прямо скажем, не самый сложный - вопрос. А сам он время от времени туманно намекал на параллельную занятость в какой-то очень серьезной организации. Лично меня эти намеки только смешили: не будет серьезный человек баловаться таким примитивным очковтирательством. Ну да в каждой избушке - свои игрушки.
      Все это я конспективно изложила Андрею и Павлу, которые переглянулись, сделав, по-видимому, какие-то свои выводы.
      - Крыша, - изрек Павел. - Интересно, где он работает на самом деле?
      - У нас? - предположил Андрей. - Так фиг ведь узнаешь...
      - Мы-то с тобой точно фиг узнаем, раз стали дезертирами. Тем более, что он может вообще нигде не работать. Например, владеть палаткой на рынке. Через подставное лицо.
      - Или быть посредником по поставке киллеров желающим, - хмыкнул Андрей.
      - Или содержать подпольный бордель...
      Друзей явно понесло. Я же только хлопала глазами, переводя взгляд с одного на другого. И ведь нет никакой уверенности, что они шутят!
      - Ну и ладно, - подвел черту Андрей. - Мы свое дело сделали, родных проинформировали. Сегодня возвращаться туда бессмысленно, а завтра видно будет. Теперь можно и отдыхать. Но все-таки интересно, что могло случиться со старушкой?
      - Остынь, - посоветовал Павел. - Через пару дней пойдем работать, будешь такие загадки разгадывать непрерывно. Побереги силы.
      Из их разговора я половины не поняла, поэтому, естественно, полезла с вопросами, но мне вежливо посоветовали заняться ужином.
      - Намек поняла, - отозвалась я. - Через полчаса все будет готово. Да и Мила, наверное, там, на кухне, уже одна соскучилась. Пойду, включусь в процесс.
      И отправилась на кухню, где Мила, по моим представлениям, должна была закончить изготовление салата. Но меня ожидал сюрприз: нетронутые овощи лежали на кухонном столе, а Мила сидела над ними в позе скорбящей мадонны и крайне неумело пыталась курить где-то добытую сигарету.
      - Прекрати, - материнским тоном сказала я, отбирая у неё табачную палочку. - Курящая женщина, да будет тебе известно, все равно, что падшая. Мужчины не любят, когда от дамы несет табаком, как от унтер-офицера.
      - Но ты же куришь, - рассеянно отозвалась Мила.
      Скрупулезно подмечено. Курю. Но другим, тем не менее, не советую, потому что привыкнуть к этой гадости - легче легкого, а вот избавиться от вредной привычки - мягко говоря, затруднительно.
      - А ты не бери с меня дурных примеров, - посоветовала я. - Бери хорошие. И вообще с чего ты вдруг схватилась за сигарету?
      - Да так... - неопределенно протянула Мила. - Я, кажется, закончила книгу.
      - Так это же здорово! - восхитилась я. - Я бы колесом от радости ходила. Десять лет труда, это ведь не жук начихал на скатерть.
      Мила смяла в пепельнице почти целую сигарету и снова вздохнула:
      - А я думаю, что многое можно было бы написать по-другому. Может быть, добавить поэзии. Ведь об екатерининском веке столько всего было написано. А у меня - документы и диалоги. Наверное, нормальным людям это будет скучно...
      Я воззрилась на неё с неподдельным изумлением. Интересно, что она имеет в виду, когда говорит о "нормальных людях"? Если то же, что и я, например, то поэзия тут ни с какого бока не проходит.
      - Не уверена, - сказала я. - Нормальные люди как раз поэзию не жалуют. Возьми Андрея. Или Павла.
      Ответом мне послужил глубокий вздох и затянувшаяся пауза. После чего Мила так же невесело произнесла:
      - И вообще я не думаю, что взялась за свое дело. Женщина-писательница...
      Я подскочила, как ужаленная. Мила случайно наступила мне на больную мозоль. Скептическое отношение мужчин к женскому творчеству вообще и интеллекту в частности я ещё как-то могу стерпеть. Привыкла. Но когда такую же ахинею несет женщина, причем женщина безусловно талантливая... Воля ваша, тут никакого терпежу не хватит.
      - Ты ещё Ахматову вспомни, - ехидно посоветовала я. - Та тоже любила такие пассажи. Насчет женщин.
      - То есть? - заинтересовалась Мила.
      - А то и есть. Вспомни, у неё было замечательное четверостишие: "Могла ли Биче, словно Дант, творить, или Лаура жар любви восславить? Я научила женщин говорить, но, боже, как их замолчать заставить?"
      Мила неопределенно улыбнулась:
      - Оказывается, ты интересуешься поэзией?
      - А ты думала - только трупами? - разозлилась я. - Представь себе, даже сама когда-то стихи писала. Если бы за это деньги платили, по сей день бы рифмовала с утра до вечера.
      - Вот и для тебя все сводится к деньгам, - печально заметила Мила. - А я бы так хотела иногда посидеть до утра, почитать стихи, послушать, как их читают мне... Просто так. Поговорить...
      У меня в голове смутно забрезжила догадка, но Мила не дала мне додумать до конца и поднесла пальцы к вискам:
      - Извини, у меня так разболелась голова...
      Я молча сняла часы и кольцо и встала у Милочки за спиной. К числу моих немногочисленных достоинств относится способность снимать боль: в голове, в шее, в спине. Когда-то знакомый экстрасенс научил меня делать пасы над головой страждущих и избавлять их тем самым от страданий. Пару раз мне действительно удалось снять приступ радикулита и высокое давление. Откуда-то у меня появились навыки мануальной терапии. Единственный человек, которому я не могу помочь, это Галка. Она же, кстати, утверждает, что никакой я не мануальный терапевт, а обыкновенная шарлатанка. Но ведь другим помогает!
      Помогло и Милочке: через несколько минут она перестала держаться за виски и немного расслабилась. В этот момент на кухню заглянул Андрей поинтересоваться, не собираемся ли мы уморить их голодом. Я отрапортовала, что ровно через десять минут кушать будет подано, и мысленно перекрестилась: если бы вместо Андрея сюда явился Павел, не миновать объяснений. А это Миле сейчас, похоже, меньше всего нужно.
      - Поговорим попозже, если захочешь, - сказала я ей. - О стихах, о прозе, о странностях любви. А сейчас попудрись и вообще возьми себя в руки. Все образуется, вот увидишь. Ладно, пойдем ужинать. Иначе съедят нас с тобой сырыми - и будут правы. Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, и искать более короткую дорогу бессмысленно. Пойдем.
      Неудивительно, что ужин у нас получился не слишком веселым. Милочка сослалась на жуткую головную боль - это оправдывало плохое настроение, но не способствовало оживлению обстановки за столом. Павел, разумеется, глядел только на Милочку и, похоже, жалел, что не может волевым усилием забрать себе головную боль любимой женщины. Я то и дело вспоминала об утренней поездке и ломала голову, что же могло произойти с тетей Таней. Только Андрей, верный своему принципу переживать неприятности по мере их поступления, отдавал должное и еде, и питью, и даже рассказывал какие-то забавные истории "из жизни шпионов". Забавные-то забавные, но не без "страшилок", поэтому, когда вдруг зазвонил телефон, я невольно вздрогнула от неожиданности. А в следующую секунду меня буквально пронзила мысль о том, что звонит Масик - как и обещал утром. Сейчас мне только этого не хватало!
      К счастью, я ошиблась: звонила моя подруга Галка, которая вроде бы не собиралась в ближайшее время появляться в Москве. Но это был приятный сюрприз.
      - Ты надолго? - спросила я её после первых радостных приветствий.
      - На пару дней. Завтра все равно воскресенье, так мы решили хоть помыться по-человечески, в тепле. А в понедельник Тарасову нужно получить кое-какие документы. Давай повидаемся? Вы уже ездили за яблоками? А то можно завтра всем вместе...
      - Ездить-то ездили, - пробурчала я.
      Настроение у меня сразу испортилось.
      - Ты что скисла? - мгновенно врубилась в ситуацию Галка.
      В чем-чем, а в интуиции ей отказать невозможно.
      - Тетя Таня куда-то подевалась, - без энтузиазма отозвалась я. - Ни её, ни записки, ни ключа. А калитка не заперта и весь инвентарь по участку разбросан.
      - Значит, с ней что-то случилось, - без колебаний заявила Галка. - Ты Ленке звонила?
      - Звонила. Она сидит одна дома, сыночек с молодой женой в гостях, супруг её, естественно, на работе. Сегодня я, кажется, уговорила её не дергаться, но если до завтрашнего утра тетя Таня не объявится, Елена поедет на дачу.
      - На чем? - тут же спросила Галка.
      Н-да, это мне вообще в голову не пришло. Избаловалась я за последнее время с Андреем: на метро езжу только в исключительных случаях, вроде вчерашнего. Елене, по-видимому, придется ехать на электричке. Машины в их семье как не было, так и нет: сын, Максим, на колеса ещё не заработал, а муж Елены предпочитает ездить на такси. Мотивирует это тем, что бензин, стоянка и неизбежный ремонт потребуют значительно больше денег. Возможно, тут я не специалист.
      - На электричке, наверное, - неуверенно предположила я.
      - Одна?
      Галкина дотошность сведет меня с ума. И ведь опять она права: если с тетей Таней действительно что-то случилось, то Елене понадобится помощь. А я, свинюга, об этом даже не подумала. То есть подумала, но предпочла на этой мысли не зацикливаться.
      Мое молчание Галка расценила по достоинству и тут же взяла инициативу в свои руки.
      - Значит, так. Завтра я заезжаю за Ленкой, потом за тобой. Мужики вряд ли согласятся тратить свое драгоценное время на поиски пожилой женщины...
      - Ты про своего Тарасова? - невинно осведомилась я. - Правильно, обойдемся без него.
      Святое дело - вставить шпильку ближайшей подруге. Галка помолчала полсекунды, потом отпарировала:
      - Тарасов будет доводить чертежи до ума. Машину, слава Богу, вожу я. Я имела в виду твоих друзей из компетентных органов...
      - Ты уже все за них решила? А может быть...
      - А ты спроси, - посоветовала Галка. - Позвони своему Андрею и спроси. А он пусть поговорит с Павлом.
      - Зачем же мне звонить? Сейчас прямо и спрошу, они оба здесь.
      Молчание, повисшее в телефонной трубке, было для меня лучшей наградой. Недооценивает Галка представителей сильного пола, для неё на законном супруге свет клином сошелся. Тарасов, Тарасов... Мы тоже не лыком шиты.
      - Ну, спроси, - наконец обрела дар речи моя подруга.
      Я оторвалась от телефона.
      - Ребята, Галка считает, что завтра нужно поехать в Белые Столбы с Еленой. Убеждена, что кроме нас с ней никто этим заниматься не будет. Вы как - пас?
      Павел недоуменно поднял брови. Андрей эту мимику тут же озвучил:
      - Это ты решила или Галка?
      Я тут же заложила ближайшую подругу, подчеркнув её недоверие к представителям сильного пола вообще и моим друзьям в частности.
      - Ну-ка я сам с ней поговорю, - потянулся к трубке Андрей.
      Разговор был коротким, но содержательным. Андрей популярно объяснил Галке, что от меня одной толку будет немного, а вот если к этому делу подключится он - можно ожидать позитивных результатов. Если же у Павла на завтрашний день нет никаких важных и неотложных дел, то и он наверняка не откажется помочь.
      - Завтра в десять, - закончил разговор Андрей. - Поедем на двух машинах - мало ли что. В местное отделение подскочить, по больницам поездить. Телефона ведь на даче нет.
      Он повесил трубку, хотя я хотела ещё поговорить с Галкой, и объяснил свой поступок:
      - Завтра начирикаетесь. Сегодня у тебя все равно одни эмоции и никакой информации. Галина сама позвонит Елене, они приедут сюда - и тронемся. Паша, ты как?
      Павел, естественно, прежде всего обратил взгляд на Милочку. Та печально покачала головой:
      - Я бы завтра хотела отдохнуть. Эта мигрень... Поезжай, если хочешь, а я побуду дома. Отлежусь, попью таблетки. Да и выспаться надо...
      Намек более чем прозрачный. Павел, несмотря на всю свою невозмутимость, побагровел и опустил глаза. Милочка послала мне отчаянный взор: мол, выручай, зарапортовалась.
      - Кто будет чай, а кто кофе? Сейчас я быстро все организую. Кстати, Милочка, лучшее лекарство от мигрени - свежий воздух. Впрочем, ты уже взрослая девочка, решай сама. Андрей, помоги мне собрать со стола, пожалуйста.
      Теперь удивленно поднял брови Андрей: обычно я с такими вещами справлялась сама, а к его помощи прибегала в более сложных случаях. Но возражать не стал и только на кухне, прикрыв за собой дверь, спросил:
      - Ты что, устала? Так посиди, чай я заваривать умею. А кофе у нас вообще растворимый...
      - Просто надо дать людям поговорить, - не слишком убедительно оправдалась я. - Какие-то у них там заморочки происходят, по-моему...
      - По-твоему? Или тебе Милочка что-то нашептала? Вы же почти час на кухне сплетничали.
      - Ты что?! - почти искренне возмутилась я. - У неё просто дико болит голова, я пыталась снять боль...
      Андрей не стал придираться: мигрень так мигрень. Тем более, что именно в этот момент зазвонил телефон. Поскольку Андрей не делал тайны из того, где он чаще всего обретается, то ему довольно часто звонили по моему номеру. Посему трубку снимал тот из нас, кто оказывался в непосредственной близости от аппарата. А их в моей однокомнатной квартире было два...
      Зачем столько? А затем, что мой собственный аппарат с автоответчиком был стационарным и разговаривать с него можно было только из комнаты. Когда мне надоело отсиживаться на кухне во время деловых переговоров Андрея, он решил проблему кардинально: подарил мне на день рождения радиотелефон. Это, доложу вам, штука! В эту игрушку я и по сей день не наигралась, каждый день она вызывала у меня неизменный телячий восторг. Это же надо: можно с трубкой в руках и на лоджию выйти, и входную дверь открыть, не прерывая разговора, и - уж простите великодушно! - удобства посетить, совместив тем самым приятное с полезным. Разумеется, я походила на папуаса, который впервые в жизни увидел зеркало, ну и пусть! Технические изобретения для того и делаются, чтобы у людей был комфорт.
      Так что телефон зазвонил, а в шестиметровой кухне Андрею достаточно было протянуть руку, чтобы взять трубку. Я все равно была занята: сгружала грязную посуду с подноса в раковину и прилагала максимум усилий, чтобы чего-нибудь ненароком не кокнуть.
      - Слушаю вас, - произнес Андрей. - Алло! Да говорите же. Наташу? Пожалуйста, сию минуту.
      Ох, как мне не понравилась улыбка, с которой Андрей протянул мне трубку! Ни он, ни я не страдаем ревнивыми пережитками, и если мне звонил какой-нибудь мужской голос (бывало, бывало!), то мой друг воспринимал это совершенно адекватно и ехидных гримас отнюдь не строил. Что же его так развеселило на сей раз? Впрочем, я, кажется, догадывалась - что именно. Точнее - кто. И моя догадка подтвердилась.
      - Натали, - услышала я сладкий тенор, - почему к твоему телефону подходят какие-то мужчины. Я думал, что не туда попал...
      Так... Масик в своем репертуаре: делает мне замечания по поводу неправильного поведения. Это мы уже проходили. Реагировать? Или пропустить по касательной мимо левого уха?
      - Ты попал правильно, - ответила я, избрав второй вариант. - Слушаю тебя внимательно, солнце мое. Какие трудности?
      - У меня?
      - О моих я знаю. Ты ведь звонишь не просто так, правда?
      - Во-первых, мы договорились, что я позвоню вечером. Во-вторых, мы хотели завтра встретиться...
      - Извини! Ты сказал, что позвонишь, и ты хотел встретиться завтра. А я в третий раз говорю, что занята. И это не те дела, которые можно отложить или перенести на другой день.
      - Ты просто кокетничаешь, - безапелляционно заявил Масик. - Если тебе куда-то надо ехать, я мог бы составить тебе компанию. Заодно и поговорим о нашем будущем. Я сегодня специально заходил в ювелирный магазин, присматривал обручальные кольца...
      Я смогла только простонать сквозь зубы. Но и этот звук был истолкован неправильно.
      - Ты рада? Я так и думал. Значит, завтра...
      - Завтра я поеду присматривать подвенечное платье, - отрезала я, потеряв всякое терпение. - Только тебя на свадьбе не будет, ты уж извини. Все, у меня гости, мне пора бежать. Рада была тебя услышать. Пока!
      Терпеть не могу быть невежливой, но другого выхода у меня просто не оставалось. Да ещё Андрей смотрел на меня с нескрываемой издевкой. Еще бы такое представление и совершенно бесплатно!
      Я не стала ничего объяснять и предпочла молча вернуться в комнату. Павел с Милочкой, похоже, пришли к какому-то соглашению, потому что он нежно держал её за руку, а Милочка сидела с закрытыми глазами и почти спокойным выражением лица. Увидев меня, Павел выпустил руку своей ненаглядной и резво вскочил на ноги:
      - Мы, пожалуй, поедем. Я провожу Милочку, ей нужно выспаться. А завтра приедем к вам: думаю, что я в Белых Столбах пригожусь, а Милочке действительно нужен свежий воздух.
      С большим трудом я уговорила их выпить чаю. В общем, конец вечера оказался безнадежно скомканным - и видит Бог, не по мой вине. Павел с Милочкой уехали, мы с Андреем молча и быстро помыли посуду и навели в квартире относительный порядок. Время было детское - часов девять - и я предложила скоротать оставшийся вечер у телевизора. Идея была, прямо скажем, не слишком удачная: в программе значился очередной американский боевик по одному каналу и очередная отечественная "чернуха" - по другому. Ни то, ни другое смотреть как-то не хотелось. Но в качестве альтернативы предлагалось ток шоу "Я сама" на тему о том, сколько мужчин одновременно может быть у современной женщины. Ей-богу, впору удавиться!
      Но что могло случиться с тетей Таней? Это меня волновало значительно больше, чем все телевизионные страсти вместе взятые. Я снова позвонила Елене. Та старалась не дать эмоциям себя захлестнуть, но так явно обрадовалась тому, что поедет на дачу не одна, а с несколькими помощниками... Галка ей уже сообщила, что заедет за ней, и что нас будет в общей сложности пятеро. Три плюс два, как в старой кинокомедией. Только тут смешного ничего не было.
      - Может, и к лучшему, что Санечка занят, - в очередной раз вздохнула Елена. - У них с мамой отношения как-то не сложились... Она все время ворчит, что он - темная лошадка, что я позволяю водить себя за нос и вообще - эксплуатировать. Почему? Да, денег он зарабатывает мало, но ведь не бездельничает же! И вообще, все приличные люди сейчас нищие, богатеют только проходимцы...
      Мысль показалась мне свежей и оригинальной. Интересно, Елена сама до неё додумалась или это - перл её ненаглядного Санечки? Мужчины, приносящие в дом минимум возможного, всегда находили какие-то оправдания. А уж в отношения тещи с зятем посторонним лучше не соваться.
      - Значит, завтра увидимся, - возможно более бодро закончила я. - Не нервничай, прими что-нибудь успокоительное и ложись спать. Утро вечера мудренее.
      Банальности - это то, что лучше всего успокаивает других и сильнее всего раздражает применительно к собственной особе.
      По опыту знаю.
      Глава шестая.
      И была ночь и было утро - день третий. Третий день абсолютного безделья: одна книга сдана, за другую ещё не садилась, хотя сроки, как всегда, достаточно жесткие, и в результате через какое-то время придется устраивать штурмовщину и сидеть за компьютером по восемнадцать часов в сутки. Воистину, злейшего врага, чем я сама, у меня не было, нет и уж точно не будет.
      На сей раз нашим с Андреем сборам ничто не помешало. Я исхитрилась не проспать, телефон молчал, как убитый, кофе так и быть не убежал на плиту, которую нужно было бы немедленно мыть, чтобы гуща не пристала намертво к белой эмали... Так что к десяти часам мы в полной боевой готовности ждали своих спутников и ровно без пяти минут десять раздался телефонный звонок.
      - Это Павел, - сказал Андрей, бросив беглый взгляд на часы, и взял трубку.
      - Есть. Будет сделано. Спускаемся.
      Последнее слово относилось уже ко мне. Судя по всему, Павел звонил из машины, и скоро будет у нашего подъезда. Галку с Еленой мы решили подождать на улице: моя подруга была достаточно пунктуальна, ноне до такой степени.
      Первым приехал Павел. Как мне показалось, несколько более кроткий, чем обычно. К моему глубочайшему изумлению, Милочка действительно была с ним. Скорее всего, ночь они посвятили выяснению отношений, потому что вид у них был примерно одинаковый: устало-умиротворенный. Более того, Павел выглядел ещё и значительно более мягким, чем обычно. А может быть, на нем так сказались два дня абсолютного безделья: после их с Андреем работы в ФСБ такое времяпрепровождение было, мягко говоря, необычным.
      - А кто такая эта Елена? - спросил Павел, когда мы дружно закурили, чтобы скоротать ожидание.
      - Елена - двоюродная сестра Галки, - отозвалась я. - Кузина, стало быть. Я с ней вижусь редко.
      - Про кузину я уже слышал. А чем занимается, сколько лет?
      - Врач. Была терапевтом, а теперь - администратор в частной медицинской фирме, зарабатывает бешеные деньги.
      - С чьей точки зрения? - Павел как всегда жаждал конкретики.
      - С моей и налоговой полиции, - удовлетворила я его любопытство. Кормит семью. У тети Тани - только пенсия, сын недавно из армии вернулся и тут же женился, а муж там какой-то странный, я его никогда не видела, но, судя по всему, с претензиями и без денег. Стандартный вариант...
      Андрей кашлянул, не громко, но, как мне показалось, со значением. Смысла значения я не уловила, но от дальнейших субъективных оценок на всякий случай воздержалась.
      - Деньги даром платить не будут, работа у неё сумасшедшая. А возраст... Твоя ровесница, наверное, но выглядит моложе. Красивая...
      Тут я осеклась уже сама и опасливо покосилась на Милочку. Хвалить другую женщину в присутствии невесты - не слишком умный ход. Но Милочка и ухом не повела, за что я её тут же зауважала. Терпеть не могу ревнивых женщин!
      Тут во двор завернул знакомый "Жигуленок". Галка была человеком удивительно консервативным и в своем "стальном коне" души не чаяла. Те деньги, которые она вбухала в его ремонт, можно было бы с большим толком потратить на приобретение вполне приличной иномарки. Нет - ни в какую. Хотя... Если я периодически разговариваю со своим компьютером, то по чему бы Галке не очеловечивать легковую машину? Имеет право.
      - Дамы прибыли, - оповестила я Андрея. - Ты хочешь, чтобы я поехала с ними или...
      - Ценю твою деликатность, - откликнулся Андрей, - но этого явно хочешь ты. Садись к Галке, а мы поедем следом. Эскортом, так сказать. Благо дорогу я теперь знаю не хуже тебя.
      - Это совсем нетрудно, - отпарировала я, - если учесть, что я вчера по ней первый день ехала.
      Павел, который как раз в этот момент подошел к нам, досадливо поморщился:
      - И как вам не надоест пикироваться? Хоть в обществе ведите себя солиднее. Взрослые люди...
      - Пашенька, - пропела я с максимально доступной мне нежностью, - в душе я ребенок. И зачем мне эта самая солидность, посуди сам? Впрочем, давай спросим Андрея. Солнце мое, хочешь, я перестану тебя поддевать, а буду только нежно мурлыкать? С утра до вечера и с вечера до утра?
      Андрей в притворном ужасе схватился за голову:
      - С ума сошла? У меня диабет начнется! Сама подумай: сладкое круглые сутки!
      Иногда я понимаю, что именно связывает нас с Андреем. Общее мироощущение, что ли. Точнее, склонность видеть в окружающем скорее комические, нежели трагические черты и готовность посмеяться прежде всего над собой. Ну а потом - над самым близким человеком. Не всем это, разумеется, нравится, многих - наоборот - активно раздражает, но в данном случае, как говорится, "Джейн нашла своего Джона".
      Галка с Еленой вылезли из машины и присоединились к нашей маленькой группе. Подсознательно я отметила, что обе явно нервничают, но изо всех сил держат себя в руках. Семейная традиция! Даже в тех случаях, когда той или другой бывало рекордно плохо, они всегда бодро рапортовали родным и близким, что все как раз прекрасно и изумительно. Пожалуй, я была единственной, с кем Галка допускала почти полную откровенность и иногда жаловалась на жизненные тяготы. Елена - никогда.
      - Ну, и каково мнение компетентных органов? - спросила Галка после первых приветствий. - Что могло произойти? Дома тетя не появлялась и никому из родных и знакомых не звонила. Тайна, покрыта мраком.
      - Посмотрим на месте, - суховато ответил Павел.
      Сухость была продиктована тем, что речь зашла каким-то образом и о его профессиональных качествах, а в этом вопросе он хиханек не терпел. Галку-то он как раз жаловал и не раз - прямо и косвенно - ставил мне в пример, как образец логичности и собранности. На что всегда получал стандартный, хотя, возможно, и не слишком остроумный ответ:
      - Не критикуй чужую женщину. Радуйся тому, что она чужая.
      Елена с отрешенным видом стояла в стороне. О чем она думала - Бог её знает. Ладно, по дороге разберемся. Я заметила, что Павел как-то странно на неё поглядывает и несколько удивилась: что это на него нашло? Обычно он женщин просто не замечает, а уж в присутствии Милы...
      - Поехали, - предложила я. - До места ещё доехать надо, наговориться и там успеем.
      В этот момент Павел сделал шаг по направлению к Елене и негромко спросил:
      - Алена, неужели это ты? Так вот что это за Елена... Постой, а тетя Таня это - это, значит, Татьяна Георгиевна?
      Елена вдруг вспыхнула, лицо её стало удивленным и растерянным.
      - Павлик, тихо сказала она, я никак не думала, что ты - это ты. Даже не сразу тебя узнала. Сколько мы не виделись, лет двадцать, больше? И меня ещё можно узнать? Это приятно...
      - Ты совсем не изменилась. Как живешь? Впрочем, Наташа мне в общих чертах рассказала. А как...
      Павел точно поперхнулся, опустил голову и словно через силу закончил вопрос:
      - Как наш сын?
      - Максим? С ним все было нормально... до последнего времени. Вырос здоровым, сильным, умным... было в кого.
      Елена усмехнулась и на мгновение стала выглядеть лет на двадцать моложе. Я открыла рот, но Андрей ненавязчиво наступил мне на ногу и сделал страшные глаза. В другое время я бы этого так не оставила, но сейчас решила не связываться. Себе дороже.
      - Максим решил стать юристом, но не прошел по конкурсу, а на платное отделение отказался поступать из принципа. Характер, ничего не попишешь. Пошел в армию, отслужил, слава Богу, без проблем. Вернулся, стал опять готовиться поступать в институт и тут - как снег на голову: влюбился без памяти и тут же женился. Учебу забросил, пошел работать... Впрочем, понять можно. Редкая красавица: мулатка, но с серыми глазами, прямо фотомодель, высокая... Только странная какая-то.
      - А чем эта красавица занимается?
      - Да ничем. Не учится, не работает, дома за собой даже тарелку не уберет. Зато тряпки и побрякушки любит до умопомрачения. И все время требует, чтобы Максим прописал её у нас. Он бы и рад, да квартира на маму записана, а она эту красотку терпеть не может и разрешения не дает. Так что живем весело...
      - Как твоя мама, кстати, поживает? Почему такой переполох поднялся?
      - Да все тоже было вроде бы ничего, но она от нас всех на дачу сбежала. От Максима с его красавицей, от моего мужа...