Глупые, мелкие людишки! Играют в свои аппаратики, машинки, суетятся по своим пошлым делишкам и воображают, что заняты чем-то важным. Кретины! Телефонная станция? А что такое телефонная станция? Какая чушь!
      - Куда вы звоните? - произнес, наконец, Олег и сам удивился, каким великолепным и звучным оказался его голос.
      - Это номер?... - раздраженно переспросил мужчина.
      - Извините, - с достоинством ответил Олег, - у меня вообще нет телефона.
      И, повесив трубку, добрые десять минут наслаждался изысканностью своего юмора. Как здорово он отбрил этого мастеришку с какой-то станции! Как элегантно! А тот, небось, сидит теперь и тупо пялится на телефонный аппарат, пытаясь переварить услышанное. Потеха, да и только!
      - Тебе пора, - услышал он нежный женский голос и обнаружил в непосредственной близости от себя ту самую девчушку, о которой недавно вспоминал. - Я пришла помочь тебе собраться в дорогу.
      Девчонка была точь-в-точь такой, какой он её запомнил в тот развеселый вечер: совершенно обнаженная, с бессмысленной улыбкой на губах, блуждающим взглядом и явственными следами страстной любви на шее и груди. И стояла так близко от него, что можно было коснуться. Он и коснулся, уверенный в том, что рука его скользнет в пустоту.
      Ничего подобного! Никакой пустоты не было, скорее, наоборот. А девчонка обвила его шею руками и наградила страстным поцелуем. Дальше все пошло достаточно банально, но такого острого, совершенно неземного наслаждения Олег никогда ни с одной женщиной не испытывал. Да и вообще - не испытывал. Краем сознания мелькнула мысль: Ирка узнает - убьет. А потом все исчезло в невероятной, обжигающей судороге, завершившейся вспышкой ослепительного, прекрасного света.
      Он перевел дыхание и открыл глаза. Никого рядом не было. И в комнате было пусто. А за окном разгоралось фантастическое, золотое с алым зарево, при взгляде на которое хотелось петь от радости. И Олег запел, снова поразившись тому, как мощно, уверенно и прекрасно звучит его голос. Он даже не подозревал, что может так петь.
      "Неужели это я? - подумал он. - Мне хорошо, никаких проблем не существует, жизнь великолепна. Скоро мы встретимся с Иркой, да-да, я знаю, я точно знаю, что это произойдет очень скоро. Как я мог вообразить, что убил ее? Она жива, мы любим друг друга и все у нас будет прекрасно. Теперь я умею петь, я могу летать - Господи, как все замечательно! Я никого не убивал, все живы, даже та девчонка..."
      Откуда-то снова донесся звонок, но он не обратил на него никакого внимания, потому что на подоконнике появилась Императрица. Возникла из ниоткуда, из этого невероятного зарева, и вот теперь, совершенно обнаженная, сидела вполоборота к нему, свесив ноги на улицу. Он хотел было крикнуть, чтобы она прекратила дурачиться, так ведь и убиться недолго, но во время спохватился: она ведь тоже умеет летать. Все люди умеют летать, нужно только об этом догадаться.
      - Ириша, вот и ты, - сказал он нежно. - А я тебя ждал, чувствовал, что ты придешь... То есть прилетишь...
      Императрица смотрела на него со своей загадочной полуулыбкой и молчала. Будто хотела услышать продолжение.
      - Мы теперь никогда не расстанемся, - торопливо сказал он. - Прости, я был идиотом. Придумал, что убил тебя, чуть с ума не сошел...
      - Ты убил меня, - спокойно сказала Императрица. - Но это пустяки. Это только один из шагов по долгой, долгой дороге...
      - Я не сделал тебе больно! Ты почти не страдала, правда?
      - И тебе не будет больно. Мы улетим вместе отсюда, от этой грязи и кошмара, от твоих воспоминаний. Мы улетим туда, где всем всегда хорошо.
      И она, соскользнув с подоконника, замерла в пустоте над землей. Он шагнул было к ней, но заколебался и отпрянул от окна.
      - Иди ко мне, глупый, - зажурчал смех Императрицы. - Я жду. Тебе будет так хорошо, как никогда не было. Иди же.
      Откуда-то доносились странные звуки: звонки, удары, голоса. Но все это уже не имело никакого значения. Олег подумал о том, что сейчас оставит позади всю суету и мерзость бытия, приобщится к Красоте, познает неизведанное - и все это будет действительно наивысшим наслаждением, которое способен испытать человек. Он встал на подоконник и с блаженной улыбкой шагнул в бездну.
      ......................................................................
      Ворвавшиеся в квартиру оперативные сотрудники, с которыми были Павел и Андрей, успели только заметить мелькнувший в окне силуэт нагого человека, а потом услышали слабый удар тела о землю.
      - Опоздали, - мрачно сказал Павел. - Совсем опоздали. Тринадцатый этаж...
      - Не знал, что ты такой суеверный, - отозвался Андрей. - А вдруг...
      - Пьяницам обычно везет, - сказал один из милиционеров, - а вот насчет наркоманов не уверен.
      - С выпивкой тут все нормально, - ответил второй. - Бутылка пустая, судя по запаху, допили недавно.
      - Вызывайте "Скорую", - закончил дискуссию Павел. - Пойдем вниз. А потом вернемся и попробуем определить, что тут произошло. Помочь ему спланировать явно никто не мог, сами видели.
      - Если только..., - начал Андрей, разглядывая рассыпанные по столику белые таблетки.
      - Что - если? - обернулся от двери Павел.
      - Если только он сам себе не помог. Нужно проверить это снадобье. А ещё лучше - спросить нашего замечательного Волкова Виктора. Пари держу, он знает, что это за лекарство. Просто уверен.
      Глава восемнадцатая.
      Я поставила точку и в буквальном смысле слова перекрестилась. Душераздирающий триллер благополучно подошел к концу, моя работа над переводом - тоже. По количеству экзотических нелепостей на одну страницу этот, с позволения сказать, шедевр побил все мыслимые и немыслимые рекорды. А уж в плане всевозможных отравляющих веществ его можно было заносить в книгу рекордов Гиннесса. Неужели и в нашей богоспасаемой стране когда-нибудь начнется такое же? В плане преступности и её изощренности мы догоняем развитые страны прямо-таки семимильными шагами. Иногда у меня возникает смутное подозрение, что мы на самом деле в этой области уже впереди планеты всей, но из врожденной скромности просто скрываем свое лидерство.
      Единственным светлым пятном за весь день был звонок Алины, которая сказала, что у неё якобы есть сообщение специально для меня. То есть ей ночью было буквально видение, чтобы не сказать - озарение. И держать его в себе она не может.
      - Ты скоро выйдешь замуж! - провозгласила она торжественно. - За военного, точнее, за человека в погонах. По любви.
      - Он что - по любви в погонах? - не поняла я с первого раза.
      - Дурочка! Он на государственной службе. В погонах. А женится на тебе по любви, причем по взаимной.
      Пустячок, а приятно. Не иначе Костя вернется на военную службу. Нужно срочно его полюбить, а то так и останусь старой девой...
      Часы показывали десять часов вечера. Андрею давным-давно пора было быть дома, но его сегодняшняя задержка в общем-то пришлась достаточно кстати. Иначе нипочем бы не закончила эту бредятину, пришлось бы возиться ещё и завтра. А в такую жару сидеть в душном помещении за компьютером - не самое приятное на свете занятие. За город, к воде, в прохладу деревьев, к аромату цветов! Даже такую стопроцентную горожанку, как я, московский климат, что называется, достал. Говорят, нечто подобное случалось в первопрестольной лет тридцать тому назад, но я это помню смутно: в детстве температура воздуха за окном, уровень атмосферного давления и прочие циклоны, антициклоны и магнитные бури не имеют никакого значения. Н-да, где мои шестнадцать лет?
      И где Андрей, хотела бы я знать? Половина одиннадцатого! Телефон вроде бы исправен. На всякий случай я сняла трубку, услышала длинный гудок и поняла, что мое беспокойство вот-вот перейдет в принципиально иную стадию. Мог бы позвонить, между прочим, знает, что я дома. Хотя... после почти двух лет совместного проживания о спутнице жизни начинают иногда забывать за каким-нибудь приятным делом вне домашнего очага...
      Я хотела рассердиться на Андрея, но внезапно рассердилась сама на себя. До того момента, как я написала последнюю фразу перевода, тоже, между прочим, ни о ком не вспоминала и ни о чем не беспокоилась. А теперь от безделья решила права покачать? Остается только устроить сцену ревности, для полноты картины, так сказать. А ещё лучше встать возле двери со скалкой и дожидаться возвращения друга во всеоружии. Докатилась...
      К счастью, я не успела до конца проникнуться к себе чувством отвращения: открылась дверь и в квартиру вошел Андрей. Нет, не вошел, а как-то вбрел, причем мне показалось, что и это действие он совершил на абсолютном автопилоте. В чрезмерном пристрастии к горячительным напиткам мой друг замечен никогда не был, так что канонический вариант такого состояния можно было отметать сразу за абсурдностью. Значит - доработался до зеленых чертиков. Или, что более вероятно, до кровавых мальчиков, а также девочек в глазах. Учитывая специфику профессии.
      - Сначала душ, потом ужин? - поинтересовалась я. - Или просто оставить тебя в покое?
      Андрей изобразил на лице слабую улыбку и скрылся в недрах наших совмещенных санудобств. Ладно, от окрошки он вряд ли откажется, путь к сердцу мужчины... А если даже и откажется, выдам ему бутылку холодного пива и загоню на лоджию. Пусть там приходит в себя. Похоже, мое последнее предположение относительно профессии было самым правильным.
      Окрошка действительно оказалась невостребованной, что говорило о многом. Выйдя из душа, Андрей с блаженным стоном вытянулся в шезлонге на лоджии и единым духом осушил внушительных размеров стакан с пивом. Я молча принесла из холодильника следующую бутылку и хотела было ретироваться, но тут мой друг разомкнул уста.
      - Ты что такая тихая сегодня? Опять что-нибудь случилось?
      - Ничего... Я целый день сидела дома, так что...
      - Так что вполне могла во что-нибудь вляпаться. Будто я не знаю, что тебе совершенно не обязательно для этого выходить.
      - В общем-то правильно, - покладисто согласилась я, - но на сей раз все чисто. Никто не приходил, не звонил, я даже телевизор не включала. Просто...
      - Что?
      - Я подумала: ты устал. Вот и все.
      - Наташенька, солнце мое, ты ли это? Впрочем, жара действует на людей по-разному.
      - Жара тут не при чем. Я закончила перевод. И до сих пор не могу в это поверить.
      Андрей слегка оживился.
      - Здорово. Может, поедем на пару дней куда-нибудь? На природу.
      - А твоя работа? - несколько даже растерялась я.
      - В данный момент работа закончена. В смысле, закончена нами с Павлом. Остальное уже дело соответствующих органов, а не частного сыска.
      - Ты шутишь?
      - Абсолютно серьезен. Честное пионерское.
      - Юлию нашли?
      - Нашли, - помрачнел Андрей, - только, боюсь, такая находка твою Галку не обрадует. Да и вообще никого не может обрадовать.
      - Она...
      - Да, Наташа, её убили. А труп выбросили на свалку. Если бы погода была пасмурной, нипочем бы не нашли.
      - При чем тут погода?
      - Не погода, а солнце. Убийцы не смогли снять обручальное кольцо. Профессионалы бы просто отрубили палец, но тут работали дилетанты...
      Я невольно зажмурилась. Никак не привыкну к тому, что книжные сюжеты все чаще перекочевывают в нашу жизнь. Одно дело то, что происходит где-то там, на далекой Амазонке, и совсем другое...
      - Извини, - быстро сказал Андрей, заметив мою гримасу.
      - Это ты извини, - отозвалась я, открывая глаза. - Эмоции. Непозволительная роскошь. Слушаю тебя внимательно.
      Бомжи на свалке обратили внимание на то, что в одной из куч что-то поблескивает. Специфическое амбре их не остановило: на свалке всякое бывает. Но вот находка - женский полуразложившийся труп - впечатлила. Они устроили небольшой военный совет и решили, что разумнее поставить в известность милицию, пока их самих не сделали в этом деле крайними. Нет, конечно, эти граждане были не святыми и с уголовным кодексом отношения у них не всегда складывались благоприятно. Но одно дело - разборки между своими, в которых уважающие себя милиционеры особо копаться не будут, и совсем другое - неизвестная женщина. Местная милиция оценила гражданский поступок бомжей по достоинству и гнать с насиженного места не стала. Что и требовалось доказать.
      - Павел убедил? - осведомилась я, в принципе зная ответ.
      Андрей не обманул моих ожиданий и утвердительно кивнул.
      - Как её убили? Удалось установить?
      На сей раз Андрей помотал головой, что можно было понять по-разному. Прежде всего, тем, что у него элементарно "кончилось горючее" и необходима дозаправка. Я отправилась на кухню за следующей бутылкой пива, а заодно прихватила и стакан для себя. Во рту у меня внезапно пересохло и зверски захотелось пить. С другой стороны, Андрей вполне мог прервать свой рассказ и элементарно заснуть: с устатку и не евши. Тогда я просто посижу, покурю, подумаю...
      Но засыпать мой друг пока не думал. Наоборот, вышел следом за мной и попросил есть. Значит, постепенно приходит в себя после стресса. Ну, а после окрошки с ледяным квасом...
      Все так и получилось. Поужинав, мы снова переместились на лоджию. Уже совсем стемнело, в небе висела полная, неправдоподобно-красивая луна, в соседних домах постепенно гасли разноцветные огоньки, а мы сидели, любуясь этим почти театральным зрелищем, и Андрей неторопливо продолжал посвящать меня в детали практически завершенного дела.
      - Они допустили ещё одну ошибку. Оставили на ней её собственную одежду, ту, в которой она ушла из дома. А Галка дала такое точное описание, даже цвет и фасон пуговиц указала, что ошибиться было практически невозможно. Мы и не ошиблись... к сожалению. Я так задержался потому, что дожидался результатов вскрытия. Эти люди практически не оставили ей шансов на жизнь.
      - То есть? - не поняла я.
      - Судя по всему, её все это время держали на наркотиках. Она спала двадцать четыре часа в сутки. Не ела, не пила, только спала. Как только срок действия лекарства заканчивался, ей вкалывали новую порцию. Концентрация наркотиков в организме чудовищная, хватило бы, чтобы сделать законченными наркоманами роту здоровых мужиков. Возможно, её для верности придушили. А возможно, просто вкололи смертельную дозу и выбросили. Как старую тряпку.
      - Кто? - коротко спросила я, потому что ответ, в принципе, знала.
      - Императрица, - так же коротко ответил Андрей. - Охрана заметила кое-какие странности в её поведении. То есть не совсем в ее...
      Я молчала, предоставляя ему самому подобрать нужную формулировку.
      - Последний месяц у неё была подруга. Постоянно жила. Но никто и никогда одновременно не видел их вместе. Только горничная, но та видела подругу только спящей. Всегда. В том числе и тогда, когда эту женщину замечали совсем в других местах, довольно далеко от особняка Императрицы. А после того, как эта милая дама овдовела, подруга исчезла из поля зрения обслуги. Но продолжала с завидной регулярностью появляться во всяких злачных местах, где на неё многие обращали внимание.
      - Почему решили, что это она? - осведомилась я.
      - В казино, где она играла, произошла перестрелка. Сама понимаешь, вызвали милицию, проверили документы, переписали присутствовавших. Так вот, в этом списке оказалась Юлия Калинина, паспорт, прописка и все такое.
      - Ну и что?
      - Тогда никто ничего не заподозрил, просто мы с Павлом решили, что подруга твоей Галки пустилась во все тяжкие и пытается поправить положение таким образом. Почему бы и нет? Взрослая женщина, медициной, как говорится, не возбраняется. Но говорить никому ничего пока не стали, хотели сами на неё посмотреть, чтобы убедиться: жива и здорова. Не получилось. А сегодня выяснилось, что Юлия в тот вечер вообще нигде не могла быть, потому что предположительно уже несколько суток была мертва и пребывала на свалке в качестве трупа. Нравится?
      - Нет, - искренне ответила я. - Это же просто кошмар! А я ещё злилась, что в моих переводах нелепость на нелепости и нелепостью погоняет. Оказывается, российская действительность будет похлеще импортных боевиков.
      - Если бы ты только знала, как права! - вздохнул Андрей. - Но это отнюдь не конец. Короче, мы опоздали. Мы вообще везде опаздывали в этой истории: где на сутки, а где на несколько минут...
      Андрей снова помрачнел и замолчал. Похоже, им с Павлом не придется гордиться достигнутыми успехами. С другой стороны, имея дело с дилетантами, трудно рассчитывать на успех. Дилетанты непредсказуемы, способны на самые великолепные глупости, которые, как ни странно, обычно сходят им с рук. Пару лет тому назад такой дилетант, оказавшийся по совместительству моим близким приятелем, отправил на тот свет троих и уже примеривался присоединить к этой компании меня - до кучи, так сказать. Но, на свою беду, напоролся на дилетантку в квадрате, на чем его похождения на ближайшие лет десять и закончились.
      - Исчезла Императрица, - продолжил, наконец, Андрей свой рассказ. Любящий супруг сообщил, что уже несколько дней её нет дома. А на вопрос, почему не заявил в милицию, ответил, что жена у него - особа крайне независимая, имеет привычку где-то пропадать неделями, не предупреждая, вот он и ждал.
      - Вполне логично, - пожала я плечами. - Есть и такие особы.
      - Наверное, - не стал возражать мой друг. - Только прикинь: обслуга в один голос утверждает, что Императрица всегда ночевала дома. Могла вернуться в шесть утра, но всегда возвращалась, что бы там ни происходило. Все десять лет её предыдущего брака она, как пай-девочка, спала только в своей постельке. За исключением, конечно, тех нескольких месяцев в заграничном санатории. И вдруг, извольте радоваться: кошка, которая гуляет сама по себе. Да ещё от молодого мужа, с которым ещё и медовый месяц не закончился. Тоже логично?
      - Да нет. Действительно странно, что этот её супруг не поднял тревогу. Послушай, а он... Он не...
      - Он - да, - коротко ответил Андрей. - Но он, чтобы было уже совсем интересно, законченный наркоман. Знаешь, что мы обнаружили в его спальне уже когда пришли с официальным обыском? Только не падай в обморок.
      - Не буду, - пообещала я. - Так что же вы нашли?
      - Алтарь. Настоящий алтарь с портретом его обожаемой супруги, флаконами её любимых духов, всякими цацками и так далее. Но гвоздем коллекции оказалась шкатулка, довольно поместительная и безусловно дорогая. А в шкатулке - кости и череп.
      - Что-что? - не поверила я своим ушам.
      - Разобранный человеческий скелет, - пояснил Андрей. - Бренные останки Императрицы. Непонятно было только, как ему удалось в такой рекордный срок их очистить. Потом выяснилось, что он просто окунул супругу в аквариум с пираньями, которые мгновенно очистили тело до скелета.
      - Ничего себе! - присвистнула я. - Пираньи! А я тут переводила свою билиберду, дошла до сцены, где человека бросают в бассейн, а потом запускают туда пираний. Милые такие рыбки, за три минуты оставляют от человека чистый скелет. Вот, думаю, затейники! А тут, оказывается, никакой экзотики...
      - Пираньи - это уже не экзотика, - хмыкнул Андрей. - Мне говорили, что у одного из наших, с позволения сказать, политических лидеров в доме есть аквариум. Скромный такой, литров на пятьсот. А в нем эти самые пираньи. Хобби у человека такое.
      - Свободный человек в свободной стране, - согласилась я. - Нормально. Почему можно держать в ванной крокодилов и нельзя - пираний в аквариуме? Бог с ними, с водоплавающими гадами, скажи лучше, почему в этой истории столько всяких химических веществ?
      Андрей пошарил по карманам, достал сигареты и закурил. Я последовала его примеру, не желая торопить события. Пусть дозреет, потом расскажет все остальное. Раз уж начал, то не остановится, пока все не выложит.
      - Помнишь типа, который сломал дерево у соседнего подъезда? - нарушил молчание Андрей.
      Я кивнула. Еще бы мне его не помнить!
      - Выяснилось, что он снабжал наркотиками пол-Москвы. Такую сеть поставок и сбыта организовал - куда там мафии! Так вот, в последнее время основным его поставщиком был некто Химик. Остальные каналы он практически законсервировал. Разговоры-то происходят всякие, а осведомителей пока ещё никто не отменял. Причем этот самый Химик поставлял не традиционные наркотики, а какие-то "навороченные". И вообще много чудес рассказывали. Ходили слухи, что он изобрел что-то вроде лекарства против страха...
      - Велосипед он изобрел! Ножик, чтобы резать хлеб! - фыркнула я. - Об этом средстве братьями Вайнерами целый роман написан и фильм снят. Так, между прочим, и называется: "Лекарство против страха". Это если ты не в курсе.
      - А формула этого лекарства там тоже есть? - ласково поинтересовался Андрей. - Романы Вайнеров даже я в молодости читал, представь себе. Но наркотики изготовлять почему-то не умею. Держу пари, ты тоже, при всей твоей начитанности...
      - Не умею, - буркнула я, ощущая некоторую неловкость. - У меня вообще по химии в школе была твердая тройка.
      - Это тебя не портит, - галантно отозвался Андрей. - Чем меньше женщина знает, тем свежее у неё цвет лица...
      Я поискала глазами предмет потяжелее.
      - Это к делу не относится, - поторопился обезопасить себя Андрей. - А вот Химик этот - просто гений. Останься он в науке... Да ну, зла не хватает! Такой талант оказался на службе у криминала. У государства на ученых денег нет. Мы миротворчеством занимаемся, без нас нигде порядка навести невозможно. В России-то, ясное дело, порядок образцовый, надо другим опыт передавать...
      - Опять ты завелся, - безнадежно вздохнула я. - Оставь в покое политику, у тебя своя сфера деятельности. Ты начал рассказывать про какого-то Химика.
      - Он заново изобрел иприт, представляешь? - задал риторический вопрос Андрей.
      Нет, не представляю. Понятия не имею, что такое иприт, с чем его едят и на что намазывают. И зачем вообще нормальному человеку такие познания, расскажите мне, пожалуйста.
      - И вот все эти возможности оказались в распоряжении преступников. В результате - четыре трупа за достаточно ограниченное количество времени. Юлия - раз, Императрица - два, женщина из соседнего подъезда, у которой было какое-то необыкновенное платье - три...
      - Она тоже убита? - ахнула я.
      - Тоже, причем обнаружили её совершенно случайно. Не было бы счастья, извини за цинизм. В общем, все дело в "ракушке"...
      Я напряглась, но связь между наркотиками, платьем и гаражом типа "ракушка" уловить не смогла. Думаю, на моем месте спасовала бы и прославленная мисс Марпл.
      - В нашем дворе поставили очередную ракушку. Ну, поставили и поставили, никого не волнует. Только когда хозяин купил машину и решил её загнать в гараж, пол под ним провалился. Там оказалась яма. А в яме - труп. Все было очень хорошо рассчитано, но халтурно выполнено: засыпали яму кое-как, она и обвалилась под тяжестью лимузина.
      Н-да, хотели, как лучше... Чисто российское преступление: мило, недорого, элегантно, в результате все усилия - псу под хвост.
      - Всей правды мы сейчас, конечно, уже не узнаем, но, скорее всего, убил её сосед, которому она мешала. Во-первых, проявляла слишком пристальное внимание к его образу жизни, а во-вторых, занимала комнату. Он мог теперь претендовать на освободившуюся жилплощадь. Да не успел врезался в это самое дерево, чем, кстати, спутал карты всех своих сообщников. Хотя им казалось, что наоборот - развязал руки, избавил от необходимости заметать следы очередного преступления.
      - Почему они должны были заметать следы преступления, которого не совершали? - удивилась я.
      Андрей нарочито тяжело вздохнул.
      - И эта женщина переводит и пишет детективы! Вот расскажу твоим издателям...
      - Правильно, осведомителей ещё никто не отменял, - поощрила я его порыв. - Сообщишь завтра. А пока объясни все-таки, сделай милость.
      - Объясняю для тех, кто в танке. Они все - сообщники. А в комнате убитой обнаружено столько следов, что хватит на двоих и ещё третьему останется. Один держал, другой душил, третий стоял на стреме. Самое интересное, что одним из преступников была женщина...
      - Императрица? - высказала я ослепившую меня догадку.
      - Не царское это дело, - хмыкнул Андрей. - Лариса. У неё были какие-то очень тесные связи и с торговцем наркотиками, и с его приятелем. А кто был приятель?
      Андрей сделал эффектную паузу и с торжеством закончил:
      - Новый муж Императрицы!
      - Слушай, я уже немножко укачалась, - жалобно взмолилась я. - А из этой милой компании кто-нибудь вообще в живых остался? Наркоделец мертв, это, надо полагать, четвертый труп из твоего списка, Императрица - мертва. А её супруг где?
      - Там, где все мы будем, - без особого энтузиазма отозвался Андрей. После того, как в его спальне обнаружили этот милый "мемориал", стали трясти его знакомых. И тут на определителе номера у Химика обозначился телефон Ларисы.
      - Ну и что? - снова потеряла я нить дедуктивных размышлений моего друга.
      - А то, что Лариса сидит в тюрьме, и никак не может воспользоваться собственным домашним телефоном. Кинулись к ней на квартиру. Звоним, стучим, никто не реагирует, хотя слышны голоса. Наконец, вышибли дверь. Поздно...
      - Что - поздно? - спросила я, непроизвольно покрывшись гусиной кожей.
      Нет, никогда у меня не будет иммунитета к таким сюжетам! Не своим делом занимаюсь, и работа друга меня отнюдь не приводит в состояние умиротворения.
      - Он выбросился из окна. Я даже видел - как. Но самое интересное не это.
      Конечно, чего уж интересного, если человек сигает из окна? Так, рутина.
      - Он улыбался. Понимаешь, у него на лице застыла совершенно блаженная улыбка. Всякое повидал, но такое - впервые. Человек выбрасывается с тринадцатого этажа, прикинь. А выражение лица - как у детсадовца, который впервые увидел Деда Мороза. Правда, выпил он перед этим прилично. И, судя по всему, принимал какие-то таблетки. Не исключено - то самое "лекарство против страха". Они там грудой по всей квартире были навалены.
      - Состав известен? - спросила я.
      - Отдали на экспертизу. Наверняка очередное творение Химика. Его бы энергию, да в мирных целях...
      - В тюрьме перекуется, - философски заметила я.
      Андрей скептически хмыкнул.
      - Не будет ему тюрьмы. Кажется, он уже абсолютно невменяем во всем, кроме своей химии. Наверное, направят на принудительное лечение. А ещё говорят, что гений и злодейство - две вещи несовместные.
      - Так это когда было. Сам говорил, у нас гении не в цене. Разве что гении всяких махинаций. Кстати, за что Ларису упекли?
      - В квартире у наркокурьера, ну, этого, который дерево сбил, обнаружили редчайшее химическое вещество, ему цены нет. А потом то же самое таможня изъяла у одного замутненного дельца в Бресте. Он тут же от всего открестился и заявил, что пробирку с порошком ему дала женщина по имени Лариса и попросила передать её знакомым в Германии. На всякий случай посадили и её, и его, а потом начали отрабатывать их связи. Тут и появились Химик, Императрица, её супруг. Знаешь, какая кличка была у этого супруга?
      - Какая?
      - Гиена в сиропе. Правда, существовала ещё более пристойная - Шакал. Но думаю, Императрице от этого не легче. Равно как и Ларисе.
      - Которая теперь и будет крайней, - подхватила я.
      - Судя по всему, именно так и получится, - кивнул Андрей. - Подумать только, из-за того, что десять с лишним лет назад один дядя приохотил мальчишку к не слишком пристойным забавам, а другой дал попробовать наркотик, образовалось четыре трупа. А сколько таких мальчишек и девчонок только начинают... Мало было России алкоголиков! Теперь - новая напасть.
      Я не стала высказывать свои соображения, поскольку они были достаточно банальны. Наркомания, вестимо, бяка, но это ведь болезнь. Если вдуматься, моя излюбленная табачная палочка, от которой я абсолютно не в силах оторваться, явление того же порядка. Если я не в состоянии справиться с собственным пороком, то какое право имею судить других людей, пристрастившихся к какому-то ещё зелью? И меня, и их, надо лечить. Только добровольно подобной процедуре подвергается едва ли один из тысячи, остальных приходится исцелять, предварительно надев на них смирительную рубашку. Так разве на всех напасешься...
      - Ладно, перерыв, - заявил Андрей и пружинисто поднялся с шезлонга.
      Похоже, его могучий организм постепенно брал верх над стрессом. Впрочем, я в этом и не сомневалась.
      - Пойду, куплю ещё пива, - сказал он. - Судя по тому, какими темпами мы с тобой его потребляем, нам понадобится подкрепление.
      Я было хотела сказать, что на дворе, в общем-то, уже ночь, но во время прикусила язык. Друг мой давно совершеннолетний, только что вернулся с задержания самого настоящего преступника, а я собираюсь пристегнуть ему помочи и посадить в манеж. Нет, в любой женщине материнский инстинкт заложен просто по определению. Возможно, годам к восьмидесяти я с этой напастью справлюсь, а до той поры придется последить за собой построже и не рваться опекать тех, кто в этом не нуждается.
      После ухода Андрея прошло не больше трех минут, как зазвонил телефон. Я подпрыгнула от неожиданности: весь день это произведение человеческого гения молчало, как убитое, а во третьем часу ночи растрезвонилось. Поднимите руку, кто любит ночные звонки. Нет любителей? Правильно, я в этом плане тоже не исключение.
      - Наташа, - услышала я в трубке голос Павла, - прости за поздний звонок, но...
      - Что случилось? - неживым голосом спросила я.
      Надо знать Павла: если он звонит в неурочное время, можно без колебаний вызывать МЧС. Слава Богу, Андрей фактически дома!
      - Милочка... - голос Павла пресекся.
      Господи, только этого не хватало! Она же должна была родить со дня на день! Неужели...
      - Что - Милочка? - завопила я. - Да говори же, вот наказание!
      - Она родила, - деревянным голосом сообщил Павел. - Сегодня днем.
      - Все в порядке? - выдохнула я.
      - Надеюсь. Понимаешь, она родила двойню. Мальчика и девочку.
      - Поздравляю, - нетерпеливо сказала я. - С ней, с Милочкой, все в порядке?
      Тут информация, наконец, дошла до меня в полном объеме и я ахнула:
      - То есть как - двойню? Вы что, ждали близнецов?
      - Слушай, Наташка, у меня в голове даже не каша, а какой-то салат образовался. Оливье. Это все твоя приятельница...