- Да что случилось-то? - потерял терпение Музыкант. - Ты можешь сказать по-человечески?
      - Приеду - скажу. Готовь таблетки. И шампанское - кое-что отметить нужно.
      - Постой-постой... - начал было Музыкант, но Императрица прервала его на полуслове.
      - Приеду - поговорим. Жди, я скоро.
      "Олегу без меня несладко придется: уже привык к роскоши. А мне - без него? Любовь - это, конечно, хорошо, но кто ещё будет меня без вопросов снабжать всем необходимым? Хочешь таблетку - пожалуйста. Инъекцию - сию секунду. Порошок - будьте любезны. Чего ещё изволите? Деньги деньгами, а связи тоже важны...
      О чем хотел со мной поговорить этот чертов охранник? Что такое может быть для меня важным? Смерть Попугая никого уже волновать не должна, все в прошлом. Обо мне что-то узнал? Так пусть лучше о себе подумает, он с сегодняшнего дня, считай, безработный, мои проблемы занимать его уже не должны. Да и нет на самом деле никаких проблем".
      Машина плавно притормозила - кажется, приехали, наконец. Нет, надо перебираться в Москву. Продать этот особняк, жить где-нибудь в центре, чтобы не нужно было тратить столько времени на дорогу. Но Олегу, кажется, этот мавзолей нравится. Ладно, ничего не горит, какое-то время можно и потерпеть. Тем более, свадьба впереди, приятные хлопоты, то-се...
      - Не рано стартовала, красавица? - иронически осведомился Музыкант, когда Императрица, заметно пошатываясь, вплыла в спальню. - А по какому случаю пьем? С горя или с радости?
      - Догадайся с трех раз, - благодушно отмахнулась от него Императрица. - А сначала дай мне таблетку.
      Музыкант в новеньком шелковом халате лежал поперек широкой кровати и разглядывал свою подругу, не слишком торопясь выполнить её пожелание.
      - Ты что, оглох? - повысила голос Императрица.
      - Волшебное слово, - безмятежно произнес Музыкант.
      - Что?
      - Ты забыла сказать волшебное слово "пожалуйста".
      - Ну, знаешь...
      От изумления Императрица на какое-то время потеряла дар речи.
      - Знаю. Мне, красавица, не нравится твоя привычка командовать. Научись вежливо просить.
      - Просить? Я?
      - Ты, ты. Собираешься за меня замуж, а разговариваешь, как с лакеем. Это неправильно. Нехорошо.
      Только теперь Императрица увидела, что глаза у Музыканта, мягко говоря, странные. Он смотрел на неё и в то же время - сквозь нее. Слишком давно Императрица имела дело с наркотиками, чтобы не узнать этот взгляд, взгляд человека, принявшего максимально допустимую дозу. Спорить в этой ситуации, "качать права"... На это мог отважиться либо потенциальный самоубийца, либо абсолютно наивный человек. Ни к той, ни к другой категории Императрица, безусловно, не принадлежала.
      - Ну, прости, - быстро сказала она. - Я погорячилась. Дай мне таблетку, пожалуйста. Прошу...
      - Вот хорошая девочка. Попробуй это.
      Жестом фокусника Музыкант извлек откуда-то одноразовый шприц. Императрица колебалась всего несколько секунд: в конце концов, она все это уже пробовала, главное - не переборщить и соблюдать всю возможную стерильность. А кто не рискует - тот не пьет шампанского.
      - Лев умер, - сообщила она минут пять спустя, лежа на кровати рядом с Музыкантом. - Упал и умер. Представляешь себе?
      Все это вдруг показалось ей настолько смешным, что она расхохоталась. Музыкант налил шампанское в два бокала и протянул ей один.
      - За все хорошее, красавица. Завтра мы с тобой поженимся.
      - Завтра? - продолжая смеяться, изумилась она. - Как завтра? Почему завтра?
      - А почему бы и нет? Зарегистрируемся, запремся с тобой дома, будем праздновать...
      - Но я хотела по-другому... В подвенечном платье, в церкви...
      - Я некрещеный, - безмятежно объяснил Музыкант. - А без регистрации все равно не обвенчают. Да успеем мы с тобой в церковь, что ты так волнуешься?
      Она уже не волновалась. Ей уже почти все было все равно, перед ней разворачивались картины какой-то немыслимой красоты, звучала необычная, но тоже прекрасная музыка. Потом она увидела покойного мужа, но лицо его было умиротворенным и почти ласковым. Рядом с ним возникло лицо Льва Валериановича - живого и здорового.
      - Мы ждем вас, голубушка, - тихо сказал он. - Уж вы не очень задерживайтесь.
      - Собирайся, Ириша, - поддержал его Босс. - Я давно тебя жду. Ты обещала...
      "Я никому и ничего не обещала", - хотела она сказать, но не смогла произнести ни слова. А в следующую минуту поняла, что ей действительно лучше всего присоединиться к этим двум мужчинам, рядом с которыми она будет в безопасности.
      - Хорошо, - выдохнула она. - Я согласна.
      Последнее, что она видела, прежде чем окончательно отключиться, был какой-то огромный бассейн, на поверхности которого плавали розовые лепестки. Только это были не лепестки, а маленькие, красивые рыбки. Она медленно погрузилась в бассейн - и все исчезло.
      ......................................................................
      - Красавица, - услышала она знакомый голос откуда-то издалека. Очнись, красавица! День на дворе, а ты все спишь.
      Она с трудом открыла глаза, непроизвольно застонала и снова зажмурилась. Состоянием похмелья удивить её было невозможно, но на сей раз это было что-то особенное: голова не болела, вместо неё существовал один огромный пересохший рот, а где-то прямо под ним бешено колотилось сердце.
      - Ну-ну, очнись. Что с тобой сегодня?
      "Я умираю", - хотела она сказать, но тут же поняла всю бессмысленность этой затеи: губы даже не шевельнулись.
      Потом она почувствовала, как к сгибу локтя ей приставили что-то холодное и острое, ощутила легкую боль от укола и несколько мгновений спустя сердце дернулось в последний раз и забилось почти ровно.
      Императрица открыла глаза и на сей раз явственно увидела склоненное над ней лицо Музыканта. Безмятежно-спокойное лицо.
      - Очнулась? - спросил он. - Ох, красавица, за тобой глаз да глаз нужен. Без присмотра ни на секунду оставить нельзя.
      - Что ты мне вколол? - спросила она.
      - Да то же, что и всегда, - небрежно ответил Музыкант. - Подобное лечим подобным. Прости, красавица, пока Лариска не вернется, с таблетками придется повременить. Кончились наши с тобой запасы, не рассчитал я. Да и ты их ела, прямо скажем, как леденцы.
      - А без Лариски ты уже ничего не можешь? - ехидно поинтересовалась Императрица. - С каких это пор?
      - А с тех самых, как Черномор навернулся. Новые каналы найти трудно. Точнее, опасно.
      Императрица посмотрела на Музыканта с огромным изумлением: до сих пор ей такого от него слышать не приходилось.
      - Ты - боишься? Это что-то новенькое. Сам когда-то говорил: тебя никто не тронет.
      - Это когда было! А теперь меня твой же поклонничек сдаст. Чтобы я не мешал вашей дальнейшей счастливой жизни.
      - Ты о ком?
      - О Льве твоем, естественно. Царе... зверей.
      Императрица резко села и сжала пальцами виски.
      - Но он же... Он же умер! Не приснилось же мне все это... Да нет, я помню. Хотя... потом он разговаривал с Боссом... с моим мужем. И бассейн какой-то...
      - Слушай, красавица, с тобой с ума сойдешь только так. Он умер или в бассейне с твоим мужем беседовал?
      Императрица прикрыла глаза и перед ней отчетливо встала картина: Лев Валерианович сползает на пол, стягивая за собой скатерть и приборы. Опрокинутое, перекошенное от ужаса лицо официанта, злая, озабоченная физиономия начальника охраны...
      - Он умер, - сказала она, не открывая глаз. - Он умер, все сработало. Я просто слишком много выпила вчера... на радостях. Теперь нас с тобой уже никто не тронет, можешь не волноваться.
      - Но это же колоссально, красавица! Это же... Это - совсем новая жизнь! Это нужно отметить! Черт с ней, с Лариской, теперь я могу звонить Химику напрямую, нас действительно никто не заложит и не тронет... Прикажи кофе, красавица. Побольше и покрепче. Мне нужно вспомнить телефон Химика. Хотя... Хотя у нас, кажется, ещё одно важное дело есть.
      - Какое?
      - Пожениться. Ты ещё не раздумала? Нет? Значит, так: кофе - раз, ЗАГС - два, Химик - три. В такой вот последовательности. Вопросы есть?
      - Есть, - усмехнулась Императрица. - Кого ты собираешься взять в свидетели? Без них, боюсь, нас ни за какие деньги не распишут.
      Она встала с постели, потянулась и направилась в ванную, бросив через плечо:
      - Кофе сам прикажи. Хочешь быть хозяином - привыкай.
      И, не дожидаясь реакции, скользнула за дверь.
      Пожалуй, это было единственное помещение в особняке, где Императрица чувствовала себя комфортно и уютно. Возможно, потому, что только ванную муж позволил ей отделать так, как ей хотелось, и потому же сам туда никогда не заходил, утверждая, что подобную пошлость можно встретить только в публичном доме. Сама Императрица публичные дома видела только в кинофильмах, лично побывать не пришлось, Босс очень вовремя на ней женился. Ей самой ванная казалась воплощением самых изысканных грез.
      Пол и стены большой комнаты были выложены малахитом, чаша маленького бассейна, умывальник и прочие сантехнические прелести были из зеленого мрамора, краны и ручки сверкали золотом и все это великолепие буквально утопало во вьющихся растениях, пальмах и прочих экзотических цветах, то ли настоящих, то ли искусственных. Перед огромным, во всю стену зеркалом стоял столик с баночками и флаконами, кресло, обитое зеленой кожей, а сбоку такая же кушетка. Но "гвоздем" этого интерьера была стеклянная стена, одна сторона которой утопала в бассейне, а другая - в небольшом пруду, который находился уже вне дома. Возможно, именно это ощущение простора и привлекало Императрицу, большую часть времени проводившую фактически взаперти.
      "Ну, и что ещё нужно для счастья? - подумала она, окунаясь в теплую воду бассейна. - Молодая, красивая, свободная... Не гневи Бога, подруга, ты же не хочешь променять все это на совмещенный санузел с цементным полом. Вот именно, и нечего устраивать глупые истерики. И с таблетками все наладится, все будет прекрасно".
      Она посмотрела сквозь стеклянную стену: в идеально чистой воде пруда медленно плавали какие-то экзотические рыбки. Ну вот и готовый аквариум для Музыканта, будет ему хороший свадебный подарок. Пока тепло, пусть поиграет, а там видно будет, может, он павлинов захочет завести или обезьян. Почему бы и нет, в конце концов? Чем бы дитя ни тешилось... Главное, чтобы её любил, а он, кажется, любит.
      Императрица вышла из бассейна и села перед зеркалом. Бывают разные зеркала - это может подтвердить любая женщина, - в одном отражается настоящая красавица, а в другое, как говорится, без слез не взглянешь. Это было правильное зеркало, и свое отражение в нем Императрица всегда любила. Но сегодня... Сегодня в этом зеркале она увидела незнакомку. Бледное лицо с темными кругами вокруг глаз, тусклые, спутанные волосы, две жесткие морщинки возле губ и ещё одна - резкая, вертикальная, между бровей. Императрица ахнула и закрыла лицо руками: перед ней была Юлия, о которой она уже почти забыла.
      - Ты что, красавица? - услышала она веселый голос Музыканта. - Мышки испугалась?
      - Там... эта женщина, - прошептала Императрица. - Которую ты увез...
      - Ну, думаю, началось, - присвистнул Музыкант. - В потолке открылся люк, ты не бойся, это глюк. Тихо шифером шурша, крыша едет, не спеша. Выпей кофе и успокойся. Ты перенервничала и не выспалась.
      Императрица отвела руки от лица и с опаской взглянула на свое отражение. Действительно, глюк. Ее собственное лицо, чуть-чуть помятое, но чего бы она хотела после таких стрессов?
      - Как хорошо, что ты здесь, - искренне сказала она. - Одна я бы с ума сошла, честное слово!
      - Кажется, ты начинаешь ценить меня по достоинству, - усмехнулся Музыкант. - И это ещё только начало. Вот поженимся...
      - Поженимся, поженимся, - рассмеялась в ответ Императрица. - Я и подарок тебе уже придумала. Видишь вон тот пруд за стенкой? Можно туда запустить твоих рыбок, будет лучше всякого аквариума.
      - А что, идея! - оживился Музыкант. - Ну, об этом чуть позже. Значится так. Распишут нас прямо здесь, дома, я уже договорился, пока ты тут плескалась. Свидетелями могут быть горничная и кто-нибудь из охраны, не проблема.
      - Лихо, - присвистнула Императрица. - Мне бы в голову не пришло...
      - А потом поедем за рыбками. Вечером устроим ужин на природе возле пруда. Эта стенка как-нибудь открывается?
      Вместо ответа Императрица взяла со стоявшей рядом вычурной этажерки пульт и нажала на кнопку. Стена плавно скользнула в сторону, превратив бассейн и пруд в единое целое.
      - Очень мило! - хмыкнул Музыкант. - А как потом этих рыбок обратно загонять? Или так вместе с ними и купаться?
      - Темнота! - рассмеялась Императрица. - Все предусмотрено.
      Она нажала ещё одну кнопку, дно бассейна поднялось вверх и вся вода оказалась в пруду. Еще одно нажатие кнопки - и стеклянная стена встала на место, а бассейн начал постепенно наполняться заново.
      - Вот так, - с гордостью сказала она. - Только если в бассейн добавляешь что-нибудь, пену там или соль ароматическую, то нужно потом эту воду сливать. А то рыбки передохнут. Я пока привыкла... Зимой, конечно, этим пользоваться нельзя.
      - Гениально! Ну, ладно, красавица, быстренько приводи себя в порядок и готовься к бракосочетанию. С бассейном разобраться у нас ещё время будет.
      В это время в дверь ванной раздался чуть слышный стук.
      - Это ещё что такое? - нахмурилась Императрица. - Даже здесь покоя не дают. Да, кто там еще?
      Дверь приоткрылась и появилась горничная.
      - Там начальник охраны... Я говорила, что вы заняты, но он настаивает...
      - Какой ещё начальник? - растерялась Императрица.
      - Охраны Льва Валериановича. Говорит, что в ваших же интересах...
      Глава пятнадцатая.
      Так, между прочим, обычно и бывает: одним все, другим - ничего. Живут же люди! Берут интервью у магнатов кинобизнеса только так, пьют с ними кофе в непринужденной обстановке и производят неизгладимое впечатление. Уж этот мне неприлично загнивающий Запад! Причем готова поспорить на что угодно: именно этот приятный, улыбающийся мужчина окажется серийным маньяком-убийцей, а очаровательная журналистка выскользнет из его кровожадных лап только чудом... Один бы день так пожить!
      Но вообще-то и мне грех жаловаться. Утро - прекрасное, лето, похоже, полностью вступило в свои права, никто не морочит мне голову ни лично, ни по телефону. Можно спокойно заниматься переводом. Или написать пару страниц оригинального текста. Или просто посидеть, покурить, подумать о вечном. Догадайтесь с трех раз, какой вариант я выбрала.
      Звонок во входную дверь раздался так неожиданно, что я чуть не подавилась сигаретой. Кого могло принести в полдень? Ни газовщика, ни сантехника я, кажется, не вызывала, соседи предварительно звонят по телефону, а не непосредственно в дверь, да и время для визитов, скажем так, не самое подходящее. Я подошла к двери и выглянула в глазок: темнота. Причем не просто темнота, а кем-то явно искусственно созданная: по обе стороны кого-то (или чего-то?) брезжил свет.
      - Кто там? - пискнула я.
      Вообще-то дожили: средь бела дня боимся к двери собственной квартиры изнутри подойти!
      - Гестапо! - отозвался мужской голос, мне категорически незнакомый.
      - Не вызывала! - молниеносно отпарировала я.
      - Плановая проверка.
      Кто же это у нас так остроумно шутит?
      - Вы что, думаете, я открою? Вот прямо сейчас! Между прочим, могу милицию вызвать, будете разбираться с коллегами.
      - Коллег нужно вызывать из другого ведомства, Наташа. Откройте, пожалуйста. Это Костя.
      Ну, не фига себе заявочки! Интересно, как это я могла его узнать? По силуэту, что ли? Так его силуэт не то что в глазок - во весь дверной проем целиком не вписывается. Но открывать придется, хотя незваный гость...
      Костя вошел в коридор и стандартная квартира тут же стала казаться очень малогабаритной. А ещё говорят, что дядю Степу Михалков придумал!
      - Привет, Наташа. Это вам.
      Костя протянул мне букет потрясающе красивых роз, чем окончательно убил. От таких знаков внимания я, если честно, поотвыкла, да и розы, между прочим, удовольствие по нынешним временам не из дешевых.
      - Спасибо... Красота какая!
      - Андрей дома?
      Версия о моей неотразимости, не успев даже оформиться, рухнула. Разумеется, ему нужен Андрей! А я-то на секунду подумала... Впрочем, кто бы подумал иначе? Бескорыстные мужчины практически перевелись. Вымерли, как вид, не выдержав естественного отбора.
      - К сожалению, нет. Но вы проходите, я вас чаем угощу. Или пивом, если хотите. На улице жарко, да?
      - Жарко - не то слово. Не Москва, а буквально Рио-де-Жанейро. Только карнавала не хватает. От пива не откажусь даже из вежливости.
      Вот насчет карнавала очень точно подмечено. Скрупулезно даже, я бы сказала. Если в Москве чего-то и не хватает, то именно его, потому что все остальное уже как бы имеется. Цирк, а в нем кино про войну.
      Костя сунулся было за мной на кухню, но тут же понял, что погорячился и пошел в комнату, а я достала пиво из холодильника и тоже направилась туда. В моей кухне в принципе помещается два нормальных человека, на остальных это помещение не рассчитано.
      - Андрей обещал приехать пораньше или позвонить, - сообщила я, наполняя стаканы. - Подождите, если не торопитесь. А если торопитесь, то сделайте паузу, выпейте правильного пива. Господи, мы скоро все будем изъясняться рекламными текстами!
      - И это правильно, - отозвался Костя, с видимым наслаждением дегустируя напиток. - Чего зря голову-то ломать? Можно употреблять готовые конструкции. Простенько, но со вкусом.
      Тут я заметила, что жизнерадостность тона моего гостя плохо сочетается с выражением его лица. Нерадостное это было выражение. Можно даже сказать мрачное.
      - Что-нибудь случилось? - осторожно поинтересовалась я. - Не могу сказать, что на вас лица нет, поскольку оно как бы имеется, но...
      - Случилось, - буркнул Костя, приводя голос в соответствие со всем остальным. - Еще как случилось! Только понять не могу, есть ли во всем этом хоть какая-то связь. То есть чувствую, что есть, а фактов... Ноль целых, фиг десятых. Одна интуиция.
      - Ну, интуиция - это уже кое-что, - обнадежила я его. - Иногда с её помощью можно буквально чудеса творить. В чем дело-то? Если это, конечно, не государственная тайна...
      Костя посмотрел на меня с некоторой иронией, но сдержался и ответил достаточно просто:
      - Может, и тайна, только не государственная. А может, и не тайна вовсе, а самая обыкновенная уголовка. А может, вообще чушь полная. Не знаю.
      Он поставил пустой стакан на стол и посмотрел на него не без сожаления. На стакан, естественно. Такие взгляды я прекрасно понимаю, поэтому молча отправилась на кухню и принесла ещё пару бутылок, отметив про себя, что нужно будет попросить Андрея купить пополнение. Если, конечно, он позвонит.
      - Гениально! - восхитился Костя. - Впервые в жизни вижу женщину, которая умеет читать мысли мужчины. Везет же некоторым...
      - Вот-вот, я только сегодня думала о том, что одним - все, а другим, наоборот, ничего, - подхватила я. - Поделитесь своим наблюдением с Андреем при случае. А то он уже воспринимает это как само собой разумеющееся.
      - И это неправильно, - глубокомысленно заметил Костя. - Женщин нужно хвалить.
      Он подумал ещё немного, потом подытожил:
      - Мужчин тоже.
      - Ладно, в этом вопросе у нас разногласий нет, - сказала я, отсмеявшись. - Что там дальше на повестке дня.
      - Конкретное историческое предложение, - отозвался Костя. - Нужно все-таки организованно перейти на "ты". На брудершафт при это пить не обязательно, это предрассудки. А то я все время думаю о хороших манерах и теряю нить рассуждений.
      - Предложение принято. Бог с ними, действительно, с манерами-то! Так что же все-таки случилось?
      - Мой шеф откинулся, - мрачно заявил Костя. - Причем на моих глазах. Вот и охраняй...
      - Убили?
      Костя покачал головой:
      - В том-то и дело, что умер он, вроде бы, естественной смертью. Во всяком случае, его не подстрелили, не взорвали в машине и не отравили. Вскрытие ничего подозрительного не показало...
      - Человека, конечно, жалко, но в чем загадка-то? Он ведь, кажется, не первой молодости был?
      - И даже не второй, при том был не дурак выпить, курил, как паровоз, а в последнее время ещё и завел себе молодую любовницу...
      - Снова непонятно. Если на фоне всего этого, да естественной смертью, в своей постели... Как говорится, дай нам Бог всем вместе и каждому по отдельности.
      - Он умер не в постели, а в ресторане. Прямо за столиком.
      - Так это вообще по Булгакову! Переселился, можно сказать, в иной мир в окружении лихих красавиц.
      - Вот с красавицами-то как раз и получается напряженка. Точнее, с красавицей. Он собрался ужинать со своей любовницей, хотя ещё у утра не очень хорошо себя чувствовал. Я ему намекнул, что мероприятие хорошо бы отложить, а заодно и врачу показаться. На всякий, так сказать, противопожарный. Куда он меня послал, ты, наверное, догадываешься.
      - Примерно, - согласилась я. - Адрес в таких случаях однообразен просто до отвращения, и лучше по нему не ходить.
      - Остроумно. Сама придумала?
      - Ага! - скромно согласилась я. - Причем только что. Ладно, не отвлекайся, про мое остроумие я все давно знаю.
      - Ладно, не буду. Приехали в ресторан, по дороге прихватили его красотку. Голову даю на отсечение, подсыпать ему что-то она физически не могла. Сели за столик, что-то заказали. А потом шеф вдруг начал сползать на пол. И все. Красавица устроила грандиозную истерику, что, в принципе, понятно и объяснимо. И быстренько сбежала.
      - Что тоже, в общем-то, не криминал.
      - Да все как бы не криминал! Но в принципе у шефа было здоровое сердце, а умер он от инфаркта, мгновенного и обширного. Согласен, тоже случается. Но дело в том, что муж этой красотки скончался около месяца назад, причем тоже от инфаркта. И тоже при ней. Точнее...
      Костя явно замялся и стал чрезмерно тщательно гасить в пепельнице докуренную до фильтра сигарету.
      - Ну? - не выдержала я паузы. - Что точнее?
      - Точнее, он умер на ней, хотя этот факт тщательно скрывается. Неприлично. Солидный человек, миллионер...
      - Между прочим, прекрасная смерть для любого мужчины! Спорим, ты бы тоже не отказался, если бы мог выбирать.
      - Ну, знаешь! - возмутился Костя. - Мне как-то вообще умирать неохота.
      - Да? Странно, странно... Все-таки вернемся к твоим подозрениям. Согласна, два мужика умирают в присутствии одной и той же женщины - это крутое совпадение.. Но все же...
      - Понимаешь, я как раз хотел с этой дамой побеседовать. Прежде всего, по поводу твоей подруги. Деликатно так побеседовать, в частном порядке. Кое-что я и без неё знал, кстати. Начальник её охраны, ну, тот, которого в церкви грохнули, намекал мне, что там не все чисто хрустально. Ну, сама понимаешь, мы с ним коллеги, причем дважды: по первому, так сказать, месту работы и по нынешней службе. Была там какая-то женщина, которую этот самый начальник вывез из дома в абсолютно бессознательном состоянии. То ли пьяную в стельку, то ли обкурившуюся - он не вникал, ему нужно было от лишних свидетелей избавляться, благопристойно обставить кончину своего хозяина.
      - Благопристойно - это как? - заинтересовалась я.
      - Так, чтобы следов не осталось, - охотно пояснил Костя. - На нашем языке ещё говорят: почистить как следует. Вот он и постарался.
      - То есть Юлии скорее всего нет в живых? - ахнула я.
      - Не исключено. Но я хотел лично побеседовать с Императрицей...
      - С кем, с кем?
      - Да это у неё кличка такая - Императрица. Да мы же при тебе о ней говорили, ты ещё гадалку какую-то в этой связи поминала.
      Туман у меня в голове начал медленно рассеиваться, а события, наоборот, принимать более или менее четкие очертания.
      - И удалось тебе с ней поговорить? Хотя ты же сказал: твой шей умер. Вот уж правда не во время.
      - Я поехал к ней на следующий день. С трудом, но добился того, что меня впустили в дом. С ещё большим трудом заставил горничную обо мне доложить. И все - впустую. Полный облом. Мадам не пожелала меня видеть, передала, что она, во-первых, занята, а во-вторых, ей со мной говорить не о чем. Вот так.
      - А ты думал, она тебя кофе с пирожными будет угощать? - не удержалась и съязвила я.
      - О чем я думал, к делу не относится. Слушай дальше, это все пока ещё преамбула. Значит, мадам дала мне от ворот поворот, но забыла приказать, чтобы меня вообще выставили. Я пошел по особняку с людьми беседовать, благо меня там несколько раз видели, знали, что не чужой. И вот что выяснилось: после смерти хозяина вся, понимаешь, вся прислуга сменилась, никого из прежних не осталось. Подругу твою, естественно, никто не видел, ничего о ней не слышал. Глухо, как в танке. Я совсем уже было загрустил, как вдруг началась какая-то суматоха, беготня, какие-то люди приехали. И вот попробуй догадаться, что это такое было?
      - Визит налоговой полиции, - предположила я.
      - Размечалась! - фыркнул Костя. - Все гораздо интереснее. Мадам решила выйти замуж. Причем в загс ей было ехать, судя по всему, в лом, она сотрудников с регистрационной книгой на дом пригласила.
      - Имеет право, - пожала я плечами. - У богатых свои причуды.
      - Трудно не согласиться, - кивнул Костя. - Только слушай, что дальше-то было. Я посидел тихонечко в уголке, пока они там бракосочетались, дождался сотрудницы загса, навязался ей в провожатые. Охранники только рады были на меня эту заботу спихнуть, а я все равно в город ехал. А по дороге стал девушку обаять...
      - Обаял? - с огромным интересом спросила я.
      - Обижаешь, подруга! - возмутился Костя. - У меня с этим делом осечек никогда не бывает, я только не хвастаюсь, потому что скромный и застенчивый. Слушай, мы будем про меня говорить или про Императрицу?
      - Про Императрицу, конечно. Про тебя как-нибудь в другой раз. Ну, и что с девушкой из загса?
      - А то, что она мне показала книгу регистрации. Знаешь, кто вступил в законный брак? Юлия!
      - Ты ничего не перепутал? - ошарашенно спросила я.
      - Опять обижаешь. Память у меня прекрасная, в том числе, на имена и фамилии. Твоя подруга, все сходится. Значит, никуда её не увозили, просто где-то спрятали. Или потом обратно привезли. Ну, это уже детали. А главное - что-то там нечисто. Думаю, начальника охраны шлепнули именно потому, что он слишком много знал. А возможно, сделал какую-то ошибку. В общем, подруга твоя не только жива, но ещё и мужа себе нашла, так что за неё можно только порадоваться.
      - А муж у нас кто?
      - А муж у нас - никто. То есть у человека, разумеется, есть и имя, и фамилия, и отчество, и даже год рождения, но мне все это ровным счетом ни о чем не говорило. Не попадался он мне по жизни никогда, даже в разговорах не мелькал. Но...
      Костя замолчал и неторопливо налил себе ещё пива. Вот чего терпеть не могу, так это манеру прерывать рассказ на самом интересном месте, причем даже без рекламы. Я хотела было сказать Косте все, что о нем думаю, но, на его счастье, в этот момент зазвонил телефон.
      - Наташа, ты как там? - услышала я голос Андрея. - Много наработала?
      - Не то, чтобы очень много... - осторожно ответила я. - Есть какие-то предложения?
      - Гостей примешь? Павел хочет заехать на часок, нам с ним кое-что дообсуждать нужно. Опять же чемодан поставить, чтобы в машине его с собой не возить.
      - Какой чемодан? - обалдела я.
      - Какой? Обыкновенный. Юлии твоей чемодан. Не могли же мы его осматривать в камере хранения. Нас бы точно неправильно поняли. Ну, так как насчет гостей?
      Интересное кино! Обычно о визитах Павла Андрей не предупреждает так церемонно. Если вообще предупреждает. Зная моего друга, я могла со всей уверенностью предположить: новости у него не блестящие и он таким образом меня деликатно готовит к неприятным известиям.
      - Насчет гостей все хорошо, - не без ехидства отозвалась я. - Костя, например, тебя уже который час дожидается. Кстати, купите по дороге пива, если не трудно.
      - Костя? Что-нибудь случилось?
      - Много чего, - уклончиво ответила я. - Приедешь, сопоставите впечатления. Может сложиться занятная картинка.
      - Хорошо, уже едем. Ты там не очень с Костей-то кокетничай, он мужчина опасный.
      - Значит, условия, приближенные к экстремальным. Для тренировки самое оно. Ты только про пиво не забудь, ревнивый мой.
      - Дома поговорим, - грозно отозвался Андрей. - И веди себя прилично, понятно?
      - Ты за кого волнуешься: за меня или за Костю? - невинным тоном осведомилась я. - Все будет хорошо, я маленьких не трогаю.
      - Мы едем, - кратко ответил Андрей и отключился.
      Костя не без интереса слушал мой разговор, а на последнюю фразу отреагировал тем, что скептически хмыкнул и покачал головой. Выяснять его мнение на этот счет я не собиралась, меня гораздо больше интересовал новоиспеченный муж Юлии.
      - Так что там с новобрачным? - напомнила я Косте.
      - Мне его описали. Похоже, тот самый воздыхатель Императрицы, которого кличут Музыкантом. Молодой смазливый блондин с приятными манерами. Совсем непонятно. Юлия-то постарше его будет годков на десять.
      - А если это любовь? - предположила я.
      - Не смеши, подруга, - отмахнулся Костя. - Если я правильно понимаю этот персонаж, он не из тех, кто способен жениться даром. Даже по большой и страстной любви.
      - Но все-таки он это сделал, - напомнила я. - И какие-то деньги у Юлии, кажется, были. Ее покойный муж занимался бизнесом, был как-то связан с мужем Императрицы... тоже, кстати, покойным. Ну, ничего себе компания: покойник на покойнике и покойником погоняет!
      - В том-то и дело, - задумчиво сказал Костя. - Очень много трупов и на первый взгляд - никакого криминала. Слишком хорошо, чтобы быть правдой, тебе не кажется?
      - Когда кажется, надо креститься, - не лишком остроумно отпарировала я. - Сейчас приедут мальчики с чемоданом этой самой Юлии, обсудишь все с ними. Трупов действительно многовато. Но в тех книгах, которые я перевожу, их ещё больше. То есть буквально по трупу на один авторский лист. Иногда даже по два.