- Уволили? - вежливо предположила я.
      - Если бы! Хозяйка у меня была - не приведи Господи, капризная, избалованная. Стерва, одним словом. Но я как-то приспособилась: деньги платили очень даже приличные. И вдруг хозяин дома скоропостижно умирает. Но как! Обхохочешься.
      Ничего смешного в том, что человек умер, я, как ни старалась, усмотреть не могла. Даже при моем чувстве юмора такой сюжет к веселью не очень-то располагал.
      - Ладно, это к делу не относится. То есть относится, но говорить я об этом не хочу... пока. А через несколько дней после его смерти мой приятель - он в том же доме охранником был, - мне и говорит:
      - Линяй отсюда, дорогая, подобру-поздорову. Пока жива. Потом поздно будет.
      Ну, я в общем чего-то подобного ждала, но думала, что просто уволят. Оказывается, после смерти хозяина начальник охраны решил всех лишних свидетелей убрать. Чтобы не болтали, значит, от чего старик перекинулся. А я больше других видела.
      - Его убили? - не выдержала я.
      Ольга с таинственным видом покачала головой.
      - Убили не убили, а дело непростое. Я испугалась - и к тетке, а её нет нигде. Тут я совсем перетрусила. Ночевала у этого своего приятеля, отношения позволяли, а сама тетку разыскиваю: жить-то где-то надо, пока новое место не найду. А позавчера его в подъезде какие-то отморозки избили до полусмерти, ещё бы чуть-чуть - и все. Он - в реанимации, а я с отчаяния поперлась прямо к начальнику милиции. Ну, остальное вы знаете.
      Н-да, "Криминальное чтиво", вторая серия. Из всего этого потока страшилок я смогла извлечь только одну более или менее связную мысль: Ольгу я подозревала совершенно напрасно. В момент исчезновения тетки она ещё служила горничной и наверняка имела железное алиби. Во всяком случае, её стерва-хозяйка могла все прояснить в случае необходимости.
      - Почему вы не сказали в милиции, что находились все это время совсем в другом месте, причем есть люди, которые могут это подтвердить? На юридическом языке это называется алиби.
      - Никто теперь ничего не подтвердит, - саркастически усмехнулась Ольга. - Мой приятель - в реанимации, неизвестно еще, выживет ли. Начальника охраны пристрелили. Хозяйка, по-моему, вообще понятия не имеет, как меня зовут, она выше этого, да и пьет сутки напролет. И вообще ноги моей больше в том доме не будет. Там смерть кругом. Я вот что сделаю: пойду в редакцию какой-нибудь газеты и продам им всю историю. Какой смертью умирают столпы нашего отечественного бизнеса. Вот Императрица-то взбесится!
      Я не поверила своим ушам. Императрица? Ее бывшая хозяйка Императрица? Жена того самого бизнесмена, к которому должна была поехать Юлия? Н-да, а ещё говорят, что совпадений не бывает. Нет, жизнь - это все-таки плохая литература. Кстати о литературе, что эта несчастная лепетала насчет редакции газеты? Да таким, как она, близко нельзя подходить к торговле информацией: в лучшем случае - обманут, в худшем - просто уберут. Сейчас нравы простые, особенно в журналистской среде.
      - Я бы на вашем месте в редакцию не ходила, - осторожно сказала я. Доказательств у вас практически нет, при какой бы скандальной истории вы ни присутствовали, а рассказ - он рассказ и есть. Адвокаты той же Императрицы вас потом просто по стенке размажут. За оскорбление чести и достоинства.
      - Думаете? - обескураженно произнесла Ольга. - Возможно, так и есть. Приятеля моего ведь не случайно избили. Или - случайно? В особняке сейчас, говорят, вся охрана поменялась... не просто же так, верно? Я вот что решила: съезжу пока домой, в Чебоксары. Кое-какие деньги у меня есть, не пропаду. А там, глядишь, и с теткой что-то прояснится. Может, она сама появится...
      В последней фразе убежденности не было ни на полкопейки. Впрочем, надежда, как известно, умирает последней. Обычно вместе с самим её носителем.
      Пока Ольга вслух размышляла о своем ближайшем будущем, я решила, что терять мне в данном случае нечего, а найти я кое-что могу. Если повезет, конечно. Я вышла в комнату, вернулась с одной из тех фотографий Юлии, которыми снабдила нас Галка, и протянула её своей гостье:
      - Ольга, вы случайно не знаете эту женщину?
      Она какое-то время вглядывалась в любительский снимок, потом покачала головой:
      - Не знаю.
      Белого рояля в кустах не оказалось. А ведь как хотелось!
      - Но я её видела, - продолжила Ольга как ни в чем не бывало. - Точно, видела, у меня хорошая память на лица. Только тут она посимпатичнее, чем в жизни. Моложе и веселее.
      - Где вы её видели?
      Я боялась спугнуть неожиданную удачу и даже выключила негромко мурлыкавший все это время на кухне радиоприемник. Неужели все-таки повезло?
      - У моей хозяйки, - безмятежно сообщила Ольга. - Она там жила дней десять, наверное. Ну уж не меньше недели, это точно. Хозяйка сказала, что это её подруга.
      - Что она там делала? Ольга, понимаете, это моя... точнее, наша знакомая. Она пропала, мы её всюду ищем.
      - Да? Бывает же... Не знаю, что она там делала, мне, сами понимаете, не докладывали. Со мной общались только на три темы: подай, сделай, пошла вон. С этой вашей знакомой я вообще не разговаривала. Появилась она... Подождите, это было ещё до смерти хозяина. Перед майскими праздниками, в самую жару, помните, тогда просто дышать было нечем. Не Москва, а Сингапур какой-то, хотя я там, конечно, никогда не была. Я вообще-то в Испанию хочу съездить, говорят, там здорово...
      Меньше всего на свете меня в данный момент интересовали туристические планы моей собеседницы!
      - Так что с этой женщиной? Ее, кстати, Юлией зовут. Перед праздниками она должна была уехать к себе, в Уральск. И - с концами.
      - Никуда она не уезжала, из Москвы, во всяком случае. В город, да, часто ездила, но только на несколько часов. Ночевать всегда в особняк возвращалась...
      - Она и сейчас там?
      Ольга отрицательно покачала головой:
      - Ее увезли в ту ночь, когда хозяин умер. Прямо в разгар всей этой суматохи. По-моему, у неё были проблемы, то ли с алкоголем, то ли с наркотиками. На ногах она не стояла, это точно. Приятель хозяйки её чуть ли не на руках к дверям тащил, а начальник охраны ему помогал.
      Очень интересно! Насколько я помню, Галка ни словом не обмолвилась о том, что у Юлии существуют какие-то вредные привычки. Курила, да, без этого недостатка среди моих знакомых, пожалуй, только одна Милочка, но она вообще без пяти минут святая. Но ни алкоголиков, ни наркоманов пока не наблюдалось, бог миловал.
      - А что за приятель хозяйки? Он-то откуда взялся?
      - Не знаю. Пока хозяин был жив, она никого из мужчин к себе никогда не приглашала, он бы ей просто голову оторвал, а её гостю - все остальное заодно. А тут явился: молодой, одет с иголочки, выхоленный, даже красивый. Только на мой вкус сладковат несколько. Знаете, на кого смахивает? На этого красавчика, который в "Титанике" главную роль исполняет. Хотя постарше, конечно.
      - Как этого приятеля звали, не помните?
      - А хозяйка его, кажется, по имени и не называла. Как же она к нему обращалась? Артист? Нет. Пианист? А, вспомнила! Музыкантом она его звала, точно! Я немного удивилась, а потом забыла, и без того веселья в доме хватало.
      - Значит, этот самый Музыкант Юлию увез? Куда?
      - Вот этого не знаю, врать не буду. Он потом вернулся один. И остался в особняке ночевать. А чемодан этой вашей знакомой мне хозяйка приказала выкинуть.
      - И вы...
      - Я же не сумасшедшая. Хороший чемодан, почти новый, на колесиках. Вещи тоже приличные. Я его к своему приятелю перевезла, а когда он меня выставил, сдала на вокзале в камеру хранения.
      - Ольга, это очень, очень важно! Хоть какая-то зацепка появилась.
      - Чемодан, значит, придется отдать, - деловито отозвалась Ольга. - Ну, что ж, раз надо, значит надо. Легко пришло, легко и уходит. Я вам шифр ячейки скажу и номер. На Казанском вокзале. Забирайте, конечно, вещи-то все равно не мои. Может, и знакомая ваша найдется... если, конечно, жива еще.
      - Вы думаете?...
      - Ничего я не думаю. Хозяйку чемодана куда-то среди ночи увезли, потом чемодан приказали выкинуть. Значит, ей он уже не понадобится, так?
      Насколько Ольга была нервозна вчера, когда пыталась выяснить судьбу родной тетки, настолько безмятежно-спокойно она рассуждала сейчас об участи неизвестной ей женщины. Хотя, её эмоции в данном конкретном случае не имели совершенно никакого значения, а вот сведения, которые она сообщила о Юлии, могли быть просто бесценными. По крайней мере, появился хоть какой-то след.
      - Вам придется все это сообщить тем, кто занят поисками Юлии, сказала я.
      - Милиции, что ли? Не буду я больше с ними разговаривать, они меня тогда уж точно посадят. Если ваша знакомая исчезла, очень удобно меня крайней сделать. До бывшей моей хозяйки они вряд ли доберутся, не по зубам им этот орешек.
      - Это ещё почему? Она ведь не депутат с неприкосновенностью...
      - Депутат! Поднимайте выше! У неё сейчас новый поклонник, покруче её покойного муженька.
      - Ну и что? - все ещё не понимала я.
      - А то, что он мокрого места не оставит от того, кто попытается приставать к его пассии со всякими уголовными глупостями. Ну, ладно, спасибо за чай и за все, мне пора. Поезд уходит через три часа, а мне ещё билет купить нужно. Да, номер ячейки и шифр я вам обещала, сейчас напишу.
      Ольга нацарапала на листке бумаги какие-то цифры и решительно поднялась. Я понимала, что упускаю важного свидетеля, но как её удержать? Не к батарее же наручниками приковывать. Тем более, что у меня и наручников-то никаких нет. Сейчас она уедет - и ищи потом ветра в поле. Но делать было нечего, никаких спасительных вариантов мне в голову не приходило. Разве что погодные условия: за окном как-то сразу потемнело, а деревья начали угрожающе раскачиваться от сумасшедших порывов ветра. Действительно, не Москва, а Сингапур какой-то: того и гляди на город тайфун обрушится. Хорошо еще, что нам извержение вулкана пока не грозит - за отсутствием таковых в столице и области.
      - Подождите немного, - предложила я. - Кажется, сейчас дождь начнется. Промокните или простудитесь. Вон ветер какой.
      - Не сахарная, не растаю. Дойду только до автобусной остановки, тут всего ничего. А в метро вообще боятся нечего.
      - Ну что ж, - уже совсем грустно отозвалась я, - счастливого пути. Желаю удачи.
      - Я вернусь месяца через два, - обнадежила меня Ольга. - Глядишь, все уляжется, или тетка объявится. В любом случае, соседями будем: если её сосед перекинулся, то комнату его я выкуплю. Не украдут же в милиции теткины сбережения! Будет и у меня свой угол.
      Дверь за ней закрылась. Я машинально убрала со стола то, что на нем ещё оставалось, пошла в комнату, села к компьютеру... И поняла, что никакая работа мне сегодня уже не грозит, потому что думать я могла только о двух женщинах, исчезнувших примерно в одно и то же время. Что-то подсказывало мне: ни той, ни другой уже нет в живых. Что касается Юлии, то приказание выбросить на помойку чемодан говорило само за себя, тут даже дедуктивный метод не обязательно применять. А вот в деле моей соседки мне активно не нравился вымытый пол и закатившаяся под кровать сережка. Найденный же в комнате тайник с наркотиками был как бы уже даже перебором по взяткам: судьбу человека, связавшегося с этим бизнесом, можно предсказать, даже не прибегая к услугам гадалки.
      И тут я буквально подскочила на месте: гадалка! Алина ведь что-то говорила насчет исчезновения Юлии. Она сказала... да, произошло несчастье, замешаны двое: мужчина и женщина. И ещё что-то об Императрице, Андрей тогда очень веселился по этому поводу. Императрица и Музыкант. Мужчина и женщина. Все сходится, хорошо бы ещё подтверждение найти.
      Очередной порыв ветра хлестнул по окнам с такой силой, что я испугалась за сохранность стекол. В ту же минуту небо распорола ослепительная молния и сразу же громыхнуло так, что я непроизвольно взвизгнула. Господи, кто, интересно, может любить грозу хоть в начале, хоть в середине мая, хоть вообще когда? Было полное впечатление того, что молния бабахнула прямо в лоджию. Во всяком случае, компьютер жалобно пискнул и вырубился. Ну вот только неполадок с электричеством мне и не хватало для полного счастья! Хорошо еще, что плита газовая, а то вообще бы беда...
      Плита! Мне ведь нужно ещё что-то приготовить к приходу гостей. Я посмотрела на часы: в моем распоряжении был максимум час, за который нужно было успеть сделать достаточно много. Салат - раз, картошка - два, мясо три, далее со всеми остановками. Так что на детективные рассуждения времени у меня уже не было.
      Самое смешное, в экстремальных условиях я всегда работаю быстрее и эффективнее, чем тогда, когда надо мной, как говорится "не каплет". Так что к приходу Андрея со товарищи у меня все было готово, и я даже успела попутно привести себя, маленькую, в божеский вид. Произошли ещё три приятных события: дождь мало-помалу перестал, ветер немного стих и... правильно, включили электричество. Жизнь явно поворачивалась ко мне своей казовой стороной, а это нужно ценить по достоинству: не так часто случается.
      Андрей вернулся именно тогда, когда обещал, что тоже можно отнести к разряду счастливых случайностей. При его-то работе! Я вышла в коридор встречать и... на какую-то секунду буквально потеряла дар речи. Весь дверной проем нашей не слишком габаритной квартиры занимала мужская фигура, на фоне которой Андрей с его нормально-спортивным телосложением выглядел, как бы это поприличнее сформулировать, "человеком без мускулов" из соответствующей телевизионной рекламы. Шея у фигуры практически отсутствовала, а посаженная прямо на широченные плечи голова блистала - в прямом и переносном смысле слова - полным отсутствием какой бы то ни было шевелюры. Перебитый нос, тонкие губы, маленькие глаза под резко выступающими надбровными дугами... Ламброзо, где ты?
      - Знакомься, Наташенька, это Костя, - вывел меня из временного ступора голос Андрея.
      - Очень приятно, - лицемерно сказала я, не без опаски протягивая руку вышеназванному Косте. - Проходите, пожалуйста.
      Я ждала хруста собственных костей, когда моя рука оказалась в лапах этого самого Кости (пардон за невольный каламбур), но гость приложился к моей трепещущей длани в лучших традициях Версаля, от чего я давно отвыкла. Как обманчива все-таки бывает внешность! И тут я обнаружила, что на лицах и Андрея, и Павла лежит какая-то тень. Мрачные, одним словом, у них были физиономии.
      - Что-нибудь случилось? - поинтересовалась я. - Отчего такой траур?
      - Хорошо, что ты из дома сегодня не выходила, - отозвался Павел. - Тут недалеко ураганом автобусную остановку снесло. И ею женщину задавило. На месте.
      - Зря её из милиции выпустили, - подхватил Андрей. - В камере уж точно жива бы осталась. Вот уж не повезло, так не повезло! Ольгу вчерашнюю помнишь, Наташа? Это она...
      От неожиданности у меня потемнело в глазах.
      Глава двенадцатая
      - Что происходит, Иринушка? - рокотал в трубке голос Льва Валериановича, в котором за привычными ласковыми нотками проскальзывало тщательно скрываемое раздражение. - Вы не отвечаете на мои звонки, где-то пропадаете, пренебрегаете охраной. Нельзя быть такой легкомысленной, голубушка. Не думаете о себе, подумайте хотя бы обо мне, старике. Я волнуюсь...
      "Волнуешься? Ничего, тебе полезно, старый дурак. Привык все получать на блюдечке с голубой каемочкой... Где хочу, там и пропадаю, тебя не спросила вместе с твоей охраной. Только-только жить начинаю, так обязательно кто-нибудь должен все изгадить..."
      Ирина тряхнула головой, отгоняя поднимавшуюся волной злость, и прикрыла глаза. Ничего, будет и на её улице праздник!
      - О чем же волноваться, Лев Валерианович? - произнесла она самым обворожительным голосом, на какой только была способна. - Немножко развлеклась, вот и все. Зачем деньги, если их нельзя тратить по своему усмотрению?
      - Кто говорит о деньгах, дорогая? Хотя... вы мне напомнили. Тут произошел странный эпизод, мне поздно сообщили.
      - Да? А что же случилось?
      - Какая-то женщина явилась в офис и потребовала выдать ей двести тысяч. Наличными и немедленно. А эти деньги принадлежат её мужу.
      - Думаю, они сами разберутся. Муж и жена...
      - Иринушка, голубушка, её муж умер.
      - Тем более не вижу проблем. Мой муж был должен деньги её мужу, я их ей возвращаю. Помню я эту женщину. Ничего странного, с моей точки зрения, в этом нет. Я сама распорядилась выдать деньги.
      - Могли бы со мной посоветоваться...
      "Начинается! Чтобы распорядиться собственными деньгами я должна с кем-то советоваться! И так пришлось провернуть эту комбинацию, чтобы иметь хоть какие-то наличные средства. А что, красиво получилось: я в качестве Императрицы приказываю выдать деньги мне же, но в качестве Юлии. Хорошо, что паспорт сохранился. Если бы этот старый, напыщенный болван знал..."
      - По-моему, нам нужно поговорить, Лев Валерианович, - произнесла она вслух на самом бархатном своем регистре. - И не по телефону.
      - Так я приеду сегодня! - с почти юношеской пылкостью откликнулся он. - Мы сможем не только поговорить...
      - Посмотрим, - уклончиво отозвалась Императрица. - У меня сегодня не слишком хорошее настроение. И хотелось бы выспаться.
      - Устали, голубушка? Понимаю вас. Молодые люди обычно так утомительны...
      - Не понимаю, о чем вы! - ледяным тоном отрезала Императрица, хотя сердце у неё тревожно екнуло.
      "Донесли! Выслуживаются перед Львом, думают, это будет их новый хозяин. В собственном доме шагу нельзя спокойно сделать. Это сейчас, когда у старика никаких прав на меня нет, когда он может только запугивать чем-то неопределенным. А потом? Снова оказаться в клетке, пусть и раззолоченной? Ну, нет, не за то, как говорится, боролись!"
      - Слышал, у вас новый поклонник.
      - Да? Как интересно! И кто же это?
      - Иринушка, я не расположен играть в эти игры. Вы правы, нам действительно нужно поговорить. Приглашаю вас ко мне на ужин. Согласны?
      - Я подумаю.
      - Я вас прошу, голубушка. Это, прежде всего, в ваших интересах.
      - То есть вы во мне совсем не заинтересованы? - медоточивым голосом спросила Ирина.
      По-видимому, Лев понял, что немного перегнул палку. Его голос тоже стал нежным и вкрадчивым:
      - Ну, как вы могли такое подумать?! Наоборот, у меня есть одно предложение... Возможно, оно вас заинтересует. Надеюсь на это, во всяком случае.
      - Деловое предложение? - кокетливо поинтересовалась Ирина.
      - Можно сказать и так. Но не только деловое. Так когда мы увидимся?
      - Послезавтра.
      - Но...
      - Послезавтра. Раньше ничего не получится. Впрочем, я не настаиваю. Если не хотите...
      "Господи, до чего же они все одинаковые! - подумала Ирина, с раздражением швыряя трубку. - Чем больше ими помыкаешь, тем больше перед тобой стелятся. Прав Олег, старикан меня просто запугивал, чтобы крепче к себе привязать. Ничего не выйдет, я теперь ученая. Да и Олег..."
      Ирина привычно тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Но на самом деле она даже себе боялась признаться в том, что думает об Олеге куда больше, чем нужно было бы. Ночь, проведенная с ним, оказалась для нее, как ни странно, откровением. Молодой, красивый, полный сил и откровенно влюбленный в неё мужчина - давно она не испытывала ничего подобного. Если вообще когда-нибудь испытывала.
      "Так что же теперь делать? Опять выходить замуж по расчету? Фигушки, не дождется! Но ведь он просто так не отстанет, и ни с кем делить не будет - не та порода людей. Отравить бы его... Так он и позволил! Догадывается, что со смертью Босса не все было чисто, теперь проверяет и перепроверяет, а уж со мной тем более осторожничает... Ох, черт, совсем забыла! Мне ведь нужно было с ним насчет Лариски поговорить. Придется перезванивать. Ну, это даже к лучшему: раз я его о чем-то прошу, значит, отношения прекращать не собираюсь."
      Императрица плеснула в стакан минеральной воды и проглотила очередную таблетку. Она уже не отдавала себе отчета в том, что промежутки между приемами замечательного средства, рекомендованного ей Музыкантом, становятся все короче и короче, настолько хорош был эффект. Теперь она даже практически не испытывала потребности в алкоголе, выпивала бокал-другой под настроение. А поскольку через несколько минут после приема таблетки настроение становилось просто замечательным, другой допинг в общем-то и не требовался.
      Так произошло и на этот раз. Посему вторая беседа со Львом прошла куда более дружелюбно (со стороны Императрицы, во всяком случае). Она почти мгновенно договорилась о том, что он сегодня же примет её подругу с интереснейшим деловым предложением. И с ослепительной улыбкой встретила Олега, который вошел буквально через несколько секунд после того, как Императрица закончила беседу по телефону. Но эта радость осталась неразделенной: Олег выглядел необычно хмуро.
      - Что случилось? - недоуменно подняла брови Императрица.
      - Жизнь случилась, - коротко ответил Музыкант, усаживаясь в кресло и нервно закуривая. - Точнее, не случилась. А ещё точнее: дураков не сеют и не жнут, они сами рождаются. И умирают... не ко времени.
      - Кто?
      - А, ты все равно его не знаешь. Один мой помощник. То ли напился, то ли обкурился - и раздолбал себя вместе с машиной. Туда бы ему и дорога, но в машине, между прочим, товар был. На очень даже приличную сумму.
      - Конфисковали?
      - Нечего там было конфисковать, все по округе разлетелось. Точнее, по двору. Вот уж не было печали!
      - Найди другого, - успокаиваясь, отозвалась Императрица. - Или вообще бросай свои сомнительные делишки. Целее будешь.
      - А жить на что? Ты, что ли, будешь мне кидать дикие суммы? С какой радости?
      - Оформлю тебя кем-нибудь на фирме, - отмахнулась она. - Моих денег хватит и ещё останется.
      - Так тебе Лев и позволит! - зло усмехнулся Музыкант. - Да меня через день пристрелят в лучшем виде. Потом вы с ним поженитесь, и будете жить долго и счастливо, причем не исключено, что умрете в один день.
      Императрица не ответила. На этот раз она не стала отмахиваться от неприятных мыслей и попыталась трезво оценить ситуацию. Музыкант прав: долго гулять на свободе Лев ей вряд ли позволит. С одной стороны, он, похоже, врезался в нее, как мальчишка. Приятно, но совершенно ни к чему, как говорится, ни помолиться, не зарезаться. С другой стороны, наследство Босса - слишком лакомый кусок даже для такого богача, как Лев, упустить его - себя не уважать. Добровольно он не откажется ни от нее, ни от её "приданного". Вот бы кому в автомобильную аварию угодить, а не какому-то безвестному помощнику Музыканта. Решительно, нет в жизни счастья.
      - Что ты затихла? - все так же зло осведомился Музыкант. - Фасон подвенечного платья обдумываешь? В этом сезоне модно в черном замуж выходить, учти это в своих планах. Между прочим, рационально: свадьба и траур в одном флаконе, как шампунь с кондиционером. А жениха при этом нужно в белое одевать, с ног до головы. Главное, чтобы тапочки были соответствующие.
      - Не злись, - попросила Императрица. - Давай примем по таблеточке и будем вместе думать, что делать. Ситуация мне нравится не больше, чем тебе.
      Замечательные таблетки снова подействовали, правда, не так быстро, как обычно. Но через полчаса Императрица и Музыкант уже беседовали более чем дружелюбно, а главное - продуктивно. Настолько продуктивно, что был получен ответ сразу на два "коронных" российских вопроса: кто виноват и что делать. Виноват в сложившейся ситуации, естественно, был Лев Валерианович, за что и должен был быть наказан соответствующим образом. Проще говоря, раз и навсегда вычеркнут из списка действующих лиц. Неясным оставался один-единственный момент: как это сделать. Идею нанять исполнителя оба отметали, что называется, с порога: в случае неудачи Лев отыграется мгновенно, а в случае удачи образуется совершенно лишний свидетель.
      - А если попробовать ещё раз тот способ, которым ты от Попугая отделалась? - тоскливо поинтересовался Музыкант.
      Императрица коротко усмехнулась:
      - Лев от меня стакана воды не примет. А уж про лекарства и говорить нечего. Нет, не пройдет.
      - Если любишь, нужно доверять человеку, - назидательно заметил Музыкант. - Я вот из твоих рук что угодно приму с отрадой. Или даже с отравой...
      - Не паясничай! - огрызнулась Императрица. - Тебя мне травить ни к чему. А вот Лев... И потом, между прочим, у него здоровье - ни в какое сравнение с Попугаем не идет. Тот в последнее время уже почти ничего не ел, горячительных напитков не употреблял и даже не курил.
      - Кто не курит и не пьет, тот здоровеньким помрет, - пробормотал Музыкант. - Кто не курит... Слушай, а Лев курит?
      - Еще как! Причем не что-нибудь, а "Дымок". От одного запаха сдохнуть можно, а ему хоть бы что, по две пачки в день высаживает. Где только берет эту гадость...
      - "Минздрав предупреждает: куренье опасно для вашего здоровья", задумчиво процитировал Музыкант расхожий слоган. - Для здоровья, значит опасно. Куренье в смысле. Вот и предупреждает Минздрав...
      - Что ты несешь? - взвилась Императрица.
      - Подожди, красавица, не мешай думать, я и сам собьюсь. "Дымок", говоришь? По две пачки? Вот и славно, вот и замечательно. Отличный вариант получается, комар носа не подточит. И волки будут целы, и овцы - сыты... то-есть наоборот. Ну, неважно! Красавица, я - гений!
      - От скромности ты точно не умрешь, - усмехнулась Императрица.
      - Скромность украшает молодых девушек и солдат, остальным она только мешает, - отмахнулся Музыкант. - Значит, так: звоним Лариске, вызываем её на встречу. Ты договорилась со Львом, чтобы он её принял?
      Императрица коротко пересказала ему два утренних разговора со Львом. Музыкант выслушал молча, только беспрерывно курил. Молчал он и ещё минут десять после того, как рассказ закончился. А потом сказал:
      - Вызываем Лариску, инструктируем, запускаем на встречу со Львом. Потом она выполнит ещё одно мое задание и целиком переключится на международный бизнес. А сделавший свое дело Лев... Тебе нужно ещё чуть-чуть потерпеть, красавица. Скоро будешь не только богатой, но и свободной. Если захочешь, конечно.
      - Кто же не хочет денег и свободы? - усмехнулась Императрица. - Между прочим, одно неразрывно связано с другим. Ладно, вызывай свою подругу, иначе мы тут до ночи проваландаемся. А собирались, между прочим, в казино.
      - Раз собирались, значит, поедем, - усмехнулся в ответ Музыкант, набирая телефонный номер. - Ну, если ещё и этой куклы дома не окажется... Алло! Спишь, что ли, красавица? Вставай, тебя ждут великие дела. Не узнала? Значит, богатым буду. Ты, кстати, тоже... Какие шутки, я серьезен, как на собственных похоронах. Приезжай, мы с Ириной Феликсовной тебя ждем... Может, ты только завтра соберешься? Значит, так: полчаса тебе на сборы и вызов такси. Черт с тобой, за мой счет, отслужишь натурой... Дура, что ли? Я тебе потом объясню. Краситься и курить будешь в машине. Все. Если через час не появишься, буду начислять пени. Да, крутой, круче только яйца бывают. Все, связь заканчиваю.
      - Сурово! - обронила Императрица.
      - Зато справедливо, - отозвался Музыкант. - Она ещё не знает, что Черномор погиб. Сообщу - вообще будет шелковой.
      - Это ещё почему?
      - Общие дела, - уклончиво ответил Музыкант. - Не забивай свою прелестную головку глупостями. Оставь место для умных мыслей. И прикажи подать что-нибудь поесть: со вчерашнего дня не жрамши.
      - Прикажу, отчего же не приказать? Путь к сердцу мужчины...
      Они заканчивали то ли поздний завтрак, то ли ранний обед, когда появилась Лариса. Императрица посмотрела на давнюю приятельницу с каким-то подобием сочувствия: создает же Господь таких женщин! Впрочем, все к лучшему: не будь дурнушек, кто бы понял, что существуют красавицы? Все познается в сравнении.
      - Могли бы и меня с завтраком подождать, - недовольно фыркнула Лариса, увидев накрытый стол. - Выспаться не дали, дома даже чашку кофе выпить не успела. Что за пожар?
      Императрица побелела от мгновенно нахлынувшей волны гнева: и эта крыса ещё будет тут выступать? Совсем обнаглела! Она хотела высказаться, но Музыкант предупреждающе сжал её руку и произнес на самом пленительном из своих регистров:
      - Девочка у нас не в настроении? Не выспалась девочка, кофейку не попила - злые люди из койки выдернули и работать заставили? Чем же ты ночью-то занималась, родная?
      - Не твое дело!
      Музыкант покачал головой с сокрушенным видом:
      - Хамишь? Напрасно. Дело, конечно, не мое. Только не забудь, что три недели назад ночь мы с тобой провели вместе. У тебя дома. Если милиция будет интересоваться.
      Теперь побелела Лариса, только не от гнева, а от страха.
      - При чем тут милиция? - пролепетала она. - Что ты мелешь? И когда это ты ночь у меня проводил? Ирочка, не слушай его, это какая-то чушь. Он хочет нас поссорить... Я с ним никогда не спала, клянусь тебе!
      Гнев, охвативший Императрицу, уступил место безудержному веселью:
      - Поссорить? Нас? Ларка, ты рехнулась! Думаешь, я к тебе буду ревновать? Да ты в зеркало на себя посмотри! И чтобы я... Да пусть Олег хоть пол-Москвы перетрахает, мне-то что!
      Музыкант внезапно стукнул кулаком по столу:
      - Прекратили базар! А ты, Ларка, совсем дура. Забыла, о чем мы с тобой договаривались? Когда у Черномора ту бабу успокоили? Черномор, между прочим, откинулся. Насовсем.
      - Но ведь свидетелей не было... - пролепетала Лариса.
      - А если - были? Сейчас менты будут землю рыть, чтобы найти хоть что-то. Вот и прикинь, что будет, если как-то выйдут на тебя или на меня.
      Императрица недоуменно переводила взгляд с одного на другого. Она понимала только, что этих двоих связывает что-то, ей пока неведомое, но не слишком красивое. И это "что-то" определенно связано с гибелью какого-то Черномора. Опять же ей неизвестного.
      - Может быть, вы объясните мне, что происходит? - надменно поинтересовалась она. - Спали вы или нет, мне плевать, тем более, что младенцу ясно: не спали. Тогда в чем дело?
      - Пока ты ничего не знаешь, с тебя и спрашивать нечего, - предупредил Музыкант. - Могу, конечно, рассказать, от тебя у меня тайн нет. Но дельце кислое...