- Подожди, а как тебя найти? - безнадежно спросил Роман.
      - Я сам тебя найду, - усмехнулся Виктор. - А ты меня жди. У меня изобретений мно-о-го. Может, какое другое тебе больше понравится.
      Искать Романа он, конечно, не собирался. Но эта случайная встреча помогла ему немного сориентироваться в тех ценах, которые можно запрашивать за плоды своего труда. Он понял, что, создав хороший канал сбыта, он имеет шанс безбедно прожить остаток дней, как бы много их, этих дней, не было. Впереди маячили огромные, почти нереальные деньги, а с его привычным аскетизмом единственной проблемой было бы, как их потратить.
      И ещё он понял, что помочь найти настоящих клиентов ему может только Лариска. Единственная женщина, которая время от времени появлялась в его холостяцкой квартире, и которая, судя по всему, обладала незаурядными коммерческими способностями, за что в близких ей кругах получила прозвище "Купи - продай-ка". Именно она доставала Виктору самые дефицитные реактивы, нужные детали для оборудования и вообще все необходимое. Где она это брала, оставалось только догадываться, но как-то Лариска со скромной гордостью сказала, что если бы Виктору понадобилась знаменитая "красная кнопка", то и её достать - не проблема. Были бы деньги да связи.
      Впрочем, Лариска заходила к нему не только по делу. Она, судя по всему, отдыхала в его обществе от своей многотрудной и хлопотливой жизни. Сидела с ногами в старом необъятном кресле, пила ею же сваренный кофе и думала о чем-то своем, о девичьем. А Виктор колдовал с колбами и думал о своем. К обоюдному удовольствию.
      - Знаешь, - сказала ему как-то Лариска в редком для неё припадке откровенности, - ты потрясающий мужик. За коленки не хватаешь, в лифчик не лезешь, в душу - тоже. Иногда я тебя просто люблю. Для тебя что хочешь сделаю, могу даже бесплатно.
      Она помолчала, подумала и добавила:
      - Изредка, конечно. В порядке исключения.
      Тогда он пропустил это мимо ушей, а теперь вспомнил. И как только вспомнил, так Лариска и объявилась, подтверждая тем самым, что телепатия, безусловно, существует в реальной жизни, а не в фантазиях писателей, и не в фокусах всяких шарлатанов.
      Лариска пришла через неделю после его встречи с Романом, рассеянно клюнула в щеку и немедленно отправилась на кухню варить кофе. Судя по всему, ей снова потребовался отдых.
      - Лара, - взял быка за рога Виктор, едва лишь его подруга сделала первый глоток излюбленного напитка, - есть серьезное дело. И мне нужен посредник.
      - У кого серьезное дело - у тебя? - изумилась та, совершенно не представляя, чем занимается Виктор.
      С её точки зрения - стопроцентный неудачник, совершенно не вписывающийся в современную колготную жизнь, тот, кого можно было бы назвать бессеребренником и книжным червем. Точит сутками в своей домашней лаборатории, что-то там создает, явно не имеющее отношение к товарам народного потребления. А тут какие-то дела, да ещё серьезные. Настолько, что посредник понадобился. Интересное кино!
      - Представь себе, - хладнокровно ответил Виктор, как бы не замечая вопиющей бестактности собеседницы. - Скажи пожалуйста, среди твоих знакомых никому не хочется убрать конкурента? Или компаньона?
      - Половине моих знакомых отчаянно хочется кого-нибудь убрать из второй половины, - развеселилась Лариска. - Самое интересное, что это чувство абсолютно взаимно. Законы джунглей, мой милый. Не сожрешь ты - схарчат тебя на счет три. А тебе это зачем?
      - Могу предложить надежное средство ликвидации. И не одно.
      Лариска аккуратно поставила чашку на краешек захламленного стола и внимательно посмотрела на Виктора.
      - У меня есть знакомый психиатр, - заметила она. - Могу устроить, с тебя возьмет недорого.
      - Иди ты со своим психиатром... - задушевно сказал Виктор и прибавил, куда именно и зачем, хотя практически никогда не ругался, а уж матом - тем более.
      Как ни странно, именно это внезапное использование ненормативной лексики Лариску и убедило в том, что крыша у приятеля не поехала, башня не слетела, и вообще с головкой он пока ещё дружит.
      - А подробнее можно? - уже вполне серьезно спросила она.
      - Зачем?
      - Как же я буду посредником, если не знаю сути дела? - ответила Лариска вопросом на вопрос.
      И Виктор более или менее подробно посвятил её в суть дела. Умолчал только о том, что в его кустарной лаборатории уже пару лет стоит роторный испаритель - промышленный агрегат, с помощью которого можно синтезировать практически любое химическое вещество. Умолчал, во-первых, потому, что агрегат был им элементарно украден, точнее, выменян на пару бутылок водки у охраны дышащего на ладан химического предприятия. А во-вторых, потому что не хотел никого посвящать в секреты производства. Не ровен час, придут серьезные ребята и заставят прямо при них синтезировать что-нибудь эдакое, причем бесплатно. А это в планы Виктора не входило никаким боком.
      - Ну, что ж, - изрекла Лариска, выслушав объяснения, - можно поискать клиентов. Только быстро не получится, учти. Дело тонкое и для меня новое. Если выгорит - десять процентов мои.
      - Какие десять процентов? - озадачился Виктор, совершенно чуждый коммерческим правилам игры.
      - Десять процентов от стоимости сделки, - терпеливо растолковала ему Лариска. - За бесплатно только птички чирикают, правильно? Если я помогаю тебе толкнуть товар за сто рублей, то соответственно получаю десятку. А если за сто тысяч долларов, то и мне причитается десять тысяч "зеленых". Чем выгоднее клиента я тебе организую, тем больше мне перепадает. Материальный стимул. Усек?
      Он "усек". И даже предоставил Лариске самой назначать суммы клиентам, определив только стартовую цену. Во все остальное он благоразумно предпочел не вмешиваться, трезво отдавая себе отчет, что химик он - что называется, от Бога, а коммерсант, мягко говоря, никакой.
      Через пару недель Лариска примчалась к нему и сообщила, что появился один, но потрясающий клиент, который готов покупать изобретения Виктора "на корню" за очень приличные деньги, а дальнейшее уже его, клиента, головная боль и риск. Только нужно встретиться лично, на нейтральной, естественно, территории.
      - Нет, - отрезал Виктор, успевший за это время кое о чем подумать и теперь желавший сохранить инкогнито. - Я дам тебе образцы и письменные инструкции к ним. Или ты хочешь свои десять процентов получать просто так? Умная очень? Так ведь и тут дураки живут в соседнем подъезде, а не в этой квартире.
      Лариска посмотрела на него с уважением. Ее приятель делал заметные успехи в сфере коммерции и конспирации. Вот тебе и "чудак-профессор"!
      - Ладно, - сказала она, - давай свои образцы. А если будут новые заказы? Ты что можешь сделать?
      - Все, - без ложной скромности отозвался Виктор. - Все, что угодно.
      Еще через несколько дней Лариска принесла деньги и заказ. Аванс, выплаченный неведомым клиентом, равнялся такой сумме, которую Виктор получал в своем научно-исследовательском институте за год. Значит, нишу на рынке оружия он определил правильно и теперь может развернуть и опыты, и работу в полную силу. Мысли о морали, законе и прочей этической чепухе его не посетили: гению дозволено все, а если государство этого гения не оценило, то пусть теперь и пишет на себя жалобы.
      - Ты хоть хорошо знаешь этого клиента? - для порядка спросил он Лариску. - Не подведет?
      - Знаю очень близко, - хихикнула та, - а вот хорошо или нет... Хорошо его мало кто знает. Кличка - "гиена в сиропе". Вот и прикинь, надежный он или нет. Если спиной не поворачиваться и не падать - не тронет. Я же говорю: джунгли. Да, он просил узнать, можешь ли ты изготовить лекарства...
      - От чего? - поразился Виктор. - Я же не фармацевт.
      - Ну, не от гриппа, конечно. От тоски, скучной жизни, бессонницы...
      - Кажется, я понял, - медленно сказал Виктор, уже прикидывая, какая литература ему понадобится на первых порах и какие вещества. - Скажи своей гиене, когда будешь передавать заказ, что проблем нет. Пусть только поточнее обозначит спектр действия. Ну, назовет какой-то существующий аналог. Или аналоги...
      - Поняла, - отозвалась Лариска. - Передам. А мой гонорар будет прежним?
      - Ты же сама его назначила, подруга, - усмехнулся Виктор. - Снижать не собираюсь, повышать - тоже. Работай, кроме тебя я все равно никому не доверяю.
      - И правильно делаешь, - с энтузиазмом откликнулась Лариска. Доверять вообще никому нельзя. Ни знакомым, ни друзьям, ни даже родственникам. Продадут.
      - И ты продашь? - с подковыркой спросил Виктор.
      Лариска глубоко задумалась, потом покачала головой:
      - Не-а. Мне невыгодно. Около тебя можно долго кормиться, а главное, ты меня не продашь. Усек?
      - Усек. Резонно. Ну, мне работать надо. А ты либо уходи, либо сиди тут тихо.
      - Когда это я шумела? - возмутилась Лариска и отправилась варить кофе на кухню.
      ......................................................................
      Спустя полгода их "малое предприятие" процветало. Виктор действительно мог практически все, а вдохновленный коммерческим успехом, делал просто гениальные открытия. Лариска только глазами хлопала, когда он рассказывал ей о свойствах очередного синтезированного вещества, и тщательно записывала все это своим полудетским почерком в особый блокнот. Но затем отпала необходимость и в этом занятии: у Виктора появился компьютер, оснащенный всеми мыслимыми и немыслимыми программами в интересующих его сферах, а у машин, как известно, своего почерка не бывает, он у всех стандартный. Блокнот Лариска честно отдала Виктору, который его собственноручно уничтожил, чтобы не было лишних улик.
      - Все это можно прочитать, если забраться в твой компьютер, - заметила Лариска, наблюдая процедуру уничтожения улик. - По-моему, ты дуешь на воду.
      - Нельзя, - отрезал Виктор. - Кроме меня в мой компьютер никто не может, как ты изволишь выражаться, "забраться". Не считай меня идиотом!
      Познания Лариски в компьютерах можно было уместить на булавочной головке, поэтому дискуссию о чудесах техники она благоразумно прекратила. Зато Виктор подумал, что гений может найтись и в области компьютеров, так что нужно постараться его, компьютер, обезопасить от попытки проникновения. Береженого Бог бережет. Почитав соответствующую литературу, он через какое-то время установил на своем электронном друге систему защиты тройной сложности, взломать которую. Было возможно только теоретически.
      А ещё через пару месяцев Виктор огорошил Лариску сообщением, что нашел способ синтезировать один редчайший элемент, за который на черном рынке могут заплатить и вовсе сумасшедшие деньги, поскольку один его грамм стоит в сто раз дороже золота.
      - Что может быть дороже золота? - обалдела Лариска.
      Виктор только досадливо махнул рукой.
      - Даже объяснять не буду, ты все равно слаще морковки ничего в жизни не кушала. Тут нужен серьезный деловой человек. Лучше всего - иностранец, а не наши бандиты, которые, вроде тебя, дороже золота ничего себе представить не могут. Вот и думай, как такого человека выйти, если хочешь деньги получить. Образец у меня готов.
      И он показал пробирку с мизерным количеством какого-то темно-коричневого порошка.
      - Это новый наркотик? - осторожно спросила Лариска.
      - Дура, - поморщился Виктор, - это редкоземельный элемент. Называется "Осмий-187". Посмотри таблицу Менделеева. В промышленных лабораториях его два года из сырья вытягивают. А я - в десять раз быстрее. Говорю тебе, ищи клиента.
      - Да где же я иностранца найду? - взмолилась Лариска. - У меня и знакомых-то таких нет. Может, среди наших бизнесмена найти? Это ещё куда ни шло.
      - А бизнесмена ты откуда возьмешь? - поддел её Виктор.
      Лариска не ответила. Она, по-видимому, составляла в уме какую-то многоходовую комбинацию и не хотела от этого отвлекаться. Прошло двадцать минут, полчаса, Виктор уже потерял терпение и решил вернуться к своим колбам и ретортам. Тут Лариска вдруг выпалила:
      - Придумала! У меня есть подруга. Ну, не подруга, а близкая приятельница... Ладно, просто приятельница. Она замужем за настоящим миллионером. Я его как-то видела. Противный старикашка, мелкий, засохший какой-то, я бы за такого нипочем не вышла, хоть бы и за миллион. Но говорят, бизнесмен крутой. Очень. Так может, я через Ирину попробую? Вдруг её старикан заинтересуется?
      - Откуда у тебя появилась приятельница-миллионерша? - удивился Виктор. - Ты ещё год назад чуть ли не "челночила".
      - Десять лет назад мы с ней вместе работали в одной фирме, - с ностальгической грустью ответила Лариска. - Девушки для сопровождения, тогда это только начиналось, мы нарасхват шли. Ирке повезло, отхватила себе богатого мужа. А я...
      - А что с тобой произошло? - поинтересовался Виктор, глядя на Лариску с возрастающим изумлением.
      Меньше всего его подруга походила на красотку, пусть и бывшую. Резкие черты худого лица, фигура просто отсутствует, как таковая, редкие волосы какого-то мышиного цвета. С появлением денег она немножко привела себя в порядок и уже не так бросалось в глаза её сходство с крысой, но ещё совсем недавно при взгляде на Лариску Виктор неизменно вспоминал малоприятного грызуна. Теперь-то её можно было сравнить с белкой, но с порядком облезшей, а облезшая белка - это уже практически та же крыса. И она - девушка для сопровождения? Курам на смех!
      - Ты не думай, я не всегда была такая, - правильно расшифровала его взгляд Лариска. - Просто не повезло. Я на мордочку симпатичная была, худенькая, работала под малолетку. Знаешь, сколько клиентов было? Телок-то фигуристых полно, а действительно с малолетками связываться не всякий хозяин будет. Хотя сейчас, кажется, уже чуть ли не из детского сада набирают персонал, ничего не боятся, всех купили, кто продавался.
      - Короче, - попросил Виктор, "клубничку" не уважавший. Тем более - в пересказе.
      - Короче, подхватила гепатит, это ещё хуже, чем желтуха. Работу, конечно, потеряла: полгода по больницам валялась, кто меня дожидаться будет... Ну и вообще - пострашнела, первое время в зеркало смотреть не могла, сразу плакать начинала. Потом как-то встретила Ирку, случайно столкнулись на улице, она в какой-то магазин собралась зайти, вышла из машины, а я мимо проходила. Ну она и потащила меня посидеть, поболтать за жизнь. Потом встречались иногда... редко правда.
      - И чем её супруг занимается?
      - Бизнесом, - лаконично ответила Лариска и снова надолго замолчала.
      Виктор оставил её размышлять в одиночестве и занялся любимым делом. А Лариска сидела и вспоминала, как последний раз виделась с Ириной: позвонила ей предложить какое-то чудодейственное якобы сапфировое кольцо, распространением которых в то время занималась, и попала в удачную минуту: Ирина была в редком для неё хорошем расположении духа. Поэтому милостиво выслушала старую приятельницу и даже согласилась встретиться и посмотреть безделушку. Правда, предложила приехать к ней, за город, но в тот момент Лариска за своими десятью процентами от продажи готова была отправиться куда угодно: денег практически не было.
      К своему великому разочарованию, Лариска застала Ирину не одну, а в обществе какой-то молоденькой красотки, чрезвычайно эффектной наружности. Смуглая, почти мулатка, с огромными серыми глазами и фантастической фигуркой, которые встречаются, в основном, в Африке, а в Россию, по-видимому, были завезены вместе с киви и ананасами. Красотка с ногами сидела на белоснежном диване и курила какую-то длинную, необычного вида сигарету. Лариска втянула носом воздух и подумала: "Травкой девочка балуется. Интересно, какой?"
      - Познакомься, Ларка, это - Марианна, моя подруга, - представила ей красотку Ирина. - Хороша, бестия?
      У Лариски от изумления чуть не отвалилась челюсть: Ирка, не переносившая соперничества, восхищается красотой другой женщины?! Не иначе, свет перевернулся. Но тут Ирина погладила Марианну по плечу и этот жест сказал многоопытной Лариске больше, чем самая длинная речь. Это явно была не подруга Ирины, а её любовница. Ну, дела! В таких пристрастиях Ирку вроде бы пока никто даже заподозрить не мог.
      - Что молчишь? - насмешливо осведомилась Ирина. - Язык от зависти проглотила? Или свою молодость вспомнила? Ну, такой ты никогда не была, а уж сейчас и подавно.
      Особым тактом Ирина никогда не отличалась. Хоть в этом не изменилась, уже что-то понятное и знакомое.
      - Чему уж завидовать? - смиренно вздохнула Лариска, помня, что если Ирку чем-то и можно было пронять, то только подчеркиванием своего ничтожества. - Я и тогда красоткой не была, так, свеженькая девочка-пионерочка. Это ты у нас всегда в примах ходила. А уж теперь... Посмотри на себя в зеркало, а потом на меня погляди.
      - Ну, ладно, замнем, для ясности, - уже более мягко сказала Ирина. Чего теперь вспоминать, все быльем поросло. Присаживайся, Ларка, угощайся. Вот фрукты, конфеты. Чай, кофе или...
      - Все равно, - продолжала Лариска "бить на жалость". - Мне бы поесть чего-нибудь, а, Ириша? В доме сухой корки нет.
      - Пойди и купи, - пожала плечами Ирина.
      Красотка Марианна хранила молчание и явно витала мыслями где-то очень далеко.
      - Денег нет, - прошелестела Лариска. - Вот если тебе понравится кольцо...
      - Покажи, - властно потребовала Ирина. - И не веди себя, как бедная родственница, не зли меня своим побирушечьим блекотанием. Сейчас принесут что-нибудь пожевать, а то у меня от тебя изжога начнется и не закончится.
      Она позвонила и потребовала у появившейся горничной "что-нибудь поосновательнее". По-видимому, прислуга хорошо понимала Ирину, потому что через десять минут столик перед диваном был плотно уставлен всевозможными тарталетками, тартинками и какими-то экзотическими закусками. Лариска тем временем вытащила из сумочки коробочку с кольцом и протянула Ирине.
      - Это такой же сапфир, как я - английская королева, - фыркнула та, повертев кольцо перед глазами. - Чудодейственное, говоришь? И что же оно может?
      - Оно приносит счастье и выполняет все желания владельца, - бесцветным голосом отозвалась Лариска, понимая, что сделка безнадежно провалилась.
      "Не купит она его. Зря потратила время и деньги на дорогу. А ведь могла бы. Что такое для неё пятьсот рублей? Пыль. А для меня пятьдесят... Ну, ладно, хоть поем тут. С паршивой овцы..."
      В этот момент с дивана раздался тихий голос:
      - Ой, Ирочка, какая прелесть! Дай посмотреть.
      - На, деточка, поиграй, - бросила ей кольцо Ирина. - А тебе, Ларка, пора бы знать, что счастье приносят только деньги, и они же гарантируют стопроцентное выполнение всех желаний. Хочешь посмотреть, как?
      - Хочу, - с набитым ртом ответила Лариска. - Покажи.
      Чутьем опытной коммерсантки она поняла, что ситуация каким-то непостижимым образом начинает выправляться в её пользу.
      - Марианна, как тебе побрякушка? - спросила Ирина.
      Красавица мулатка успела уже надеть кольцо и теперь вертела рукой перед своими глазами, любуясь переливами камня.
      - С ума сойти! - отозвалась она.
      - Сколько, говоришь, стоит? - обратилась Ирина уже к Лариске.
      - Тысячу рублей, - брякнула та, замерев от собственной наглости.
      - Оно и видно, - презрительно протянула Ирина. - Сапфир за сорок баксов! Потеха! Но я сегодня добрая, а Марианне эта стекляшка, похоже, приглянулась.
      Ирина на минуту вышла из комнаты и вернулась с зеленой бумажкой в руках, в которой наметанный глаз Лариски уверенно опознал пятидесятидолларовую купюру.
      - У меня сдачи нет, - растерянно сказала она, ещё не веря в успех своей авантюры.
      Ирина презрительно отмахнулась:
      - Оставь себе на чай. Купишь три корочки хлеба, а то, неровен час, действительно с голоду помрешь. Вот тебе и счастье, и выполнение желаний. Хотела денег - получи денег. А счастье... Вон, Мари счастлива сейчас по самое некуда, вот-вот описается от кайфа.
      Лицо Ирины слегка затуманилось, улыбка превосходства исчезла и она тихо сказала:
      - Вы, две дуры, думаете, что счастье - это вкусно пожрать, сладко попить, набить шкаф дорогими шмотками и целыми днями бездельничать. А если при этом из собственного дома без охраны выйти невозможно? А если приходится терпеть старого козла, который считает, что осчастливил тебя своей персоной на всю жизнь? Мне ведь только тридцать... Много я получаю радости от его бизнеса? Он миллиардами ворочает, а в нашем доме даже гостей не бывает. Ладно, проехали.
      "Вот полоумная, - подумала тогда Лариска, поглощая вкусные деликатесы с той скоростью, с которой подносила их ко рту. - Отхватила богатого мужика и ещё недовольна! С охраной из дома выходить ей стремно. Богатенького Буратино ублажить на такой роскошной хате - в лом. И какого Буратино полстраны его фирму знает не понаслышке, а по конечной, так сказать, продукции. Даже в газетах писали: налоги платит честно, миллион "зеленых" родному государству отстегнул, не пожмотничал. Нет, ей кисло! А без охраны мотаться по всему свету за товаром, самой его сбывать, да ещё платить всем, чтобы в живых остаться - не угодно? А к любому вонючему придурку подлизываться, чтобы хоть что-то заработать - в кайф? Сука зажравшаяся..."
      Тогда она уехала от Ирины совершенно счастливая. "Навар" за кольцо оказался неожиданно большим, вырученная сумма позволяла продержаться несколько недель, а там, глядишь, что-нибудь и подвернется. Так и произошло. "Подвернулся" Виктор, дело завертелось и теперь она уже сама могла небрежно бросить кому-нибудь даже не пятидесяти, а стодолларовую купюру и обронить:
      - Сдачи не надо!
      Что бы там Ирка ни говорила, а кольцо действительно принесло тогда Ларисе начало удачи. А для неё уже просто спокойно прожитый день был счастьем, если же вечером не нужно было ломать себе голову над тем, как пробиться через завтрашний день - это не счастье, это волшебная сказка. Сон наяву. Картина маслом в полный рост.
      И вот теперь она вспомнила об Иркином муже-бизнесмене и решила снова попробовать этот вариант. Жизнь - штука интересная, никогда не знаешь, за каким поворотом тебя ждет кем-то потерянный кошелек, а за каким - кирпич на голову.
      До нее, правда, доходили смутные слухи, что у Ирки не все в порядке со здоровьем, что она якобы долго лечилась в какой-то заграничной клинике, но это были только слухи. Лариска надеялась, что на самом деле все не так плохо, просто несколько преувеличено, и Ирка-Императрица выведет её на своего всемогущего супруга. И вот тогда начнутся настоящие деньги, те самые, ради которых подавляющее большинство нормальных людей заложат дьяволу душу, не задумываясь о последствиях и перспективах. А трус не только шампанского не пьет, он и пива, даже неправильного, недостоин...
      - Витя, - окликнула она приятеля, - я, пожалуй, поеду домой. Оттуда позвоню Ирке.
      - Здесь тоже есть телефон, - откликнулся из комнаты Витя.
      - А если на том конце - определитель номера? - поинтересовалась Лариска. - Кто-то, по-моему, не хотел "светиться".
      Виктор какое-то время молчал, потом вышел на кухню и с интересом посмотрел на подругу.
      - А мозги у тебя в порядке, детка, - снисходительно сказал он. - Ты вовсе не такая дура, как выглядишь. Об определителе я как-то не подумал.
      - А тебе и не надо, для этого есть я. Ты о формулах думай, посоветовала Лариска. - Кстати, не мешало бы тебе тоже определитель номера заиметь, мало ли что. Береженого Бог бережет...
      - Здорово излагаешь! Сама придумала или прочитала где?
      - Да ладно тебе прикалываться! Не хочешь - не ставь определитель, мое дело посоветовать. Ладно, я пошла. Если с Иркой не склеится, позвоню нашей гиене. У него знакомых - пол-Москвы, кого-нибудь сосватает.
      - Какой ещё гиене? - поразился Виктор, обычно не вникавший в подробности сделки. - Что это за персонаж?
      - Да Музыкант это, - терпеливо объяснила Лариска. - Твой главный заказчик. Мы его между собой "гиеной в сиропе" прозвали. Подлый, злобный и трусливый. Но "дурь" доставать всегда умел, причем ни разу не попался, сколько я его знаю.
      - Чем он по жизни занимается? - поинтересовался Виктор. - Ну, официально кем числится?
      - По жизни он альфонс, - доброжелательно пояснила Лариска. - Окучивает богатых дамочек. А по девичьей профессии - сутенер и сводник. Плюс доставала и прилипала. Если кем-то когда-то и работал, то натурщиком в "Строгановке", и то потому, что трудовая книжка требовалась. Сейчас-то с этим проблем нет...
      - Это все он сам тебе рассказал? - изумился Виктор.
      - Кое-что. У меня он обычно отдыхает или прячется, если дела плохо идут. Не бесплатно, конечно. Хотя сначала пытался расплатиться натурой. Но я такую валюту не беру. Ладно, я пошла, дел ещё сегодня полно. Как только что-нибудь наметится - сразу сообщу. Ну, чао!
      - Какао! - машинально ответил Виктор, запирая за подругой массивную стальную дверь с хитроумными замками.
      Теоретически такую дверь вскрыть невозможно. А практически все замки без исключения ставятся от честных людей. В чем рано или поздно убеждается каждый владелец неприступной крепости, которая чаще всего по совместительству является его собственным домом.
      Глава седьмая.
      - Андрюша! - крикнула я. - Есть вопрос. Можешь ответить?
      Андрей появился на пороге комнаты, не выпуская из рук газету. Холода первых дней мая снова сменились почти тропической жарой, и мы с моим другом тихо плавились в отдельной, со всеми удобствами камере панельного дома. Оптимисты-синоптики предрекали устойчивую жару на три месяца вперед, причем в "подарочный набор" входили засуха и большая вероятность лесных пожаров. Не жизнь - сказка, чем дальше, тем страшнее.
      - Что у тебя?
      - У меня - ничего. Вспомнила про Милочку и решила узнать: как она там. Ты же с Павлом каждый день общаешься.
      - Вчера все было нормально, - пожал плечами Андрей. - Сообщат, не беспокойся. Павел, кстати, сегодня весь день искал следы Юлии, но ни у кого из друзей и знакомых она не появлялась и даже не звонила. В Уральск тоже не прибыла.
      - Заявление в милиции приняли? - профессионально осведомилась я. - Без проблем?
      - Так какие же проблемы, птица ты моя дедуктивная? - усмехнулся Андрей. - Десять дней прошло, как Юлия исчезла, обязаны принять заявление-то. Тем более, если его Павел привозит. А вот будут ли искать это, конечно, проблема.
      - Не будут, - вздохнула я. - Только если случайно. Один шанс из тысячи. Только у меня все-таки из головы не идет Императрица...
      Андрей закатил глаза под лоб со страдальческим видом, потом вернул их на место и глубоко вздохнул:
      - Рецидив профессионального заболевания. Необходимый элемент мистики в душераздирающим триллере! Ох, как же все запущено! Ну объясни мне, радость моя, какое отношение ко всему этому может иметь Императрица? То есть теоретически, конечно, есть тот же один шанс из тысячи. И только потому, что мы выяснили: покойный муж Юлии имел кое-какие дела с мужем Императрицы. Но...
      - Так, может, этот самый муж Императрицы Юлию и... того? Это же бизнес!
      Андрей в очередной раз вздохнул и пожал плечами.
      - Бизнес, конечно, штука интересная. Но с мужа Императрицы взятки гладки. Да и ей не до преступлений... сейчас, во всяком случае. Полюбуйся.
      Андрей протянул мне газету, на последней странице которой я увидела обведенную черной рамочкой заметку. Некролог. Скоропостижно скончался один из новых столпов отечественной экономики... Соболезнования родным и близким... Правительство скорбит. Коллеги и соратники печалятся.
      - Убили? - равнодушно поинтересовалась я.
      - Зачем же обязательно убили? - усмехнулся Андрей, по-турецки усаживаясь на тахте. - Умер магнат своей смертью в собственной, так сказать, постели. Среди наших, с позволения сказать, олигархов, такое тоже случается. Так что твоя любимая Императрица теперь - безутешная вдова, наследница и хозяйка с ума сойти какого состояния. При чем тут исчезнувшая Юлия?
      Крыть было нечем. Действительно, нужно обладать очень буйной фантазией, чтобы представить себе миллионершу, замешанную в "мокрое дело". Да и пути их с Юлией ну никак не могли пересечься - не тот круг, не тот уровень общения. Разве что Императрицу потянуло на старое и она решила кем-то заменить погибшую Марианну... Нет, глупости! Юля - наша с Галкой ровесница, судя по всему, нормальная женщина, передача "Про это" такие сюжеты не берет.
      - Ладно, - вздохнула я, - твоя взяла. Скорее всего, с Юлей произошел какой-то несчастный случай. Сколько в газетах пишут: шел человек по улице, зазевался, угодил в открытый люк, случайно обнаружили через два дня. А могли и не обнаружить. Вот пойду завтра в родное отделение милиции за новой порцией ужастиков, там мне ещё и не такое расскажут.
      - И что тебя так тянет на криминал? - сокрушенно спросил Андрей. Занималась бы любовной литературой, милое дело. Плачут только от счастья, все герои - положительные...
      - Это в смысле - лежат постоянно? - ехидно осведомилась я. - Ты хоть одну современную книгу про любовь читал, сентиментальный ты мой? Переводную, естественно, наши пока этим жанром не овладели.
      - Почему? - поразился Андрей. - И почему герои постоянно лежат? Наташка, ты, по-моему, заговариваешься.
      Я посмотрела на своего друга одновременно с жалостью и с завистью. С жалостью потому, что, судя по всему, целый пласт культурной жизни так и остался для него тайной за семью печатями. С завистью потому, что сама, к сожалению, прочитала "дамских романов" куда больше, чем следовало бы: как правильно кто-то заметил, эти произведения пишут для женщин с одной извилиной те женщины, у которых этих самых извилин - полторы. Ну, две, максимум.
      - Отвечаю по пунктам. Во-первых, я не заговариваюсь, а веду среди тебя культурно-просветительную работу. Во-вторых, половину объема этих, с позволения сказать, романов, составляют постельные сцены с медико-анатомическими подробностями. В третьих, загадочной славянской душе с её тягой к прекрасному и возвышенному такие сугубо плотские восторги абсолютно чужды. В нашей стране секса нет. Хотя бы потому, что нет приличных слов, описывающих этот увлекательный процесс. Только матерные.
      - Ну, это ты загнула! - развеселился Андрей. - Уж прямо-таки одни матерные? Быть того не может!