- Нет, это неспроста. Кошки ведь все чувствуют острее, чем люди. С Юлей что-то случилось.
      - Слушай, если бы это был её кот, тогда, может быть... Да ну тебя, Галка, вечно ты что-нибудь эдакое придумаешь со своим Марсом. Прекрати. Давай поговорим с Андреем и Павлом. У них интуиции не меньше, чем у твоего кота, а опыта в поисках людей больше.
      - Я не хотела портить тебе день рождения, - неуверенно сказала Галка.
      Было видно, что её раздирают внутренние противоречия. С одной стороны, действительно не хотелось портить праздник, а с другой - мучило желание что-то предпринять, чтобы избавиться от чувства проклятой неизвестности.
      - Да ничего ты не портишь! - отмахнулась я. - Думаешь, большое удовольствие смотреть на твою мрачную физиономию?
      - Ну... - начала Галка, но закончить не успела.
      Открылась дверь на кухню и появилась сиреневая Алина в сопровождении своей двухметровой безмолвной тени.
      - Не помешаем? - осведомилась Алина. - Кажется, курилка у нас тут. Организм требует своей порции отравы.
      Она слегка повела подбородком и молчаливый Никита, словно фокусник, извлек откуда-то сигареты и щелкнул зажигалкой. Я лишний раз подивилась про себя умению приятельницы манипулировать мужчинами. Ее спутник даже за столом открывал рот только тогда, когда читал одобрение в глазах Алины. Первоклассная дрессировка! У меня лично так никогда не получалось. Держу пари, что у большинства моих знакомых женщин - тоже.
      - Алина, - сказала я, осененная внезапной идеей, - а ты умеешь искать пропавших людей? То есть, определить, все ли с ними в порядке.
      - Ты как-то некорректно ставишь вопрос, - подняла брови Алина. Вообще-то я не ясновидящая. Но если, например, тебя интересует судьба кого-то с тобой связанного, в общих чертах могу определить. Через тебя.
      - Знаешь, Наташа, - деликатно сказала Галка, - вряд ли нам стоит затруднять Алину. Вся эта мистика...
      Вера моей подруги в аномальные явления иногда таинственным образом давала сбой.
      - Правильно, - отозвалась я, - кот-телепат - это в порядке вещей, это по-нашему, по-бразильски. А человек...
      - Постойте, постойте, - заинтересовалась Алина, - о каком коте идет речь? В чем дело?
      Я конспективно изложила суть проблемы, подчеркнув странности в сегодняшнем поведении Марса.
      - Но это же очень серьезно, - сказала Алина. - В этом нужно обязательно разобраться. Коты, а особенно кошки умнее всех нас с вами вместе взятых.
      Галка взглянула на Алину с такой нежностью, что мне сразу стало ясно: теперь для моей подруги это будет человек номер один. Первая после бога и кота. Я, в принципе, неплохо отношусь к семейству кошачьих, но делать из его отдельных представителей культ не собиралась. Хотя... был случай в моей жизни, связанный, кстати, с той же Алиной. Точнее, с одной из двух её кошек - черной египетской красавицей Феней.
      - Совершенно независимое существо, - усмехнулась тогда Алина, заметив, что я любуюсь её "египтянкой". - Никакие "кис-кис" не воспринимает, гладить себя позволяет только изредка, под настроение, посторонних людей вообще игнорирует. Вот Нафаня - нормальный кот, без всяких отклонений.
      Алина погладила серого и пушистого Нафаню, который благодарно заурчал и принялся тереться головой о хозяйку.
      В тот раз меня мучили сугубо личные проблемы. Работа не клеилась, здоровье оставляло желать лучшего, личной жизни, как таковой, не было. Алина с её замечательными картами Таро оставалась последней надеждой. Но я никак не могла набраться смелости и попросить погадать: как-то не привыкла жаловаться, всегда пытаюсь все проблемы решать самостоятельно. И тут произошло маленькое чудо.
      Черная кошка Феня соскользнула с подоконника и мягко вспрыгнула ко мне на колени. Она не стала сворачиваться клубком или тереться мордочкой о мой подбородок - о нет, её такие глупости не волновали. Она села на задние лапы, мордой (чуть не сказала "лицом") к моему лицу, приподняла передние лапы и стала... гладить ими меня по щекам, не выпуская когтей. Я окаменела, у Алины, похоже, тоже было нечто вроде шока. Сцена длилась несколько минут, причем Феня не издала ни единого звука. А потом так же внезапно убрала лапки с моего лица, спрыгнула на пол и с достоинством удалилась.
      - Это что же было? - с трудом обрела я дар речи. - Она часто так... массирует?
      - Впервые вижу, чтобы Феня вообще к кому-то, кроме меня, на колени влезла, - ответила Алина. - А уж этот фокус - тем более. Знаешь, по-моему, она с тебя порчу снимала. Можешь мне, конечно, не верить...
      Я прислушалась к себе - и поверила. Жалость к себе испарилась вместе с чувством дискомфорта. А на смену пришло спокойствие. И ясность мысли. Может быть, гордая черная кошка действительно сняла с меня неведомо кем наведенную порчу? Не знаю...
      Но в кошачьи таланты с тех пор уверовала, а к Галкиному любимцу Марсу отношусь с таким скепсисом лишь потому, что не представляю себе никакой мистичности в этом забалованном, заласканном и раскормленном рыжем создании. А вот поди ж ты! Наверное, придется пересмотреть некоторые свои позиции.
      - Давайте посмотрим, - предложила Алина и повернулась к Никите. Маленький, принеси мою сумку. А потом сгинь.
      Мы с Галкой одновременно поперхнулись табачным дымом. Ни её, ни меня нельзя было назвать Душечками, но такой вольности в общении с партнерами мы себе все-таки не позволяли. Эмансипация на марше. Алина заметила наше смущение и весело рассмеялась:
      - Все нормально, девочки. Жизнь нужно брать за морду, тогда все будет так, как хочется. А кто добренький, того и...
      Соленое словечко, завершившее фразу, отрезвило и меня, и Галину. Действительно, все нормально. Если мужик позволяет так собой манипулировать, значит, ему это нравится. Чего кудахтать-то, в самом деле?
      "Маленький" принес сумочку Алины и, как ему и было приказано, сгинул. Алина достала колоду карт странного вида, перетасовала их и повернулась к Галке.
      - Положи руку на колоду, - сказала она.
      Галка послушно проделала требуемое. Алина разложила карты на столе, какое-то время вглядывалась в них, потом произнесла:
      - Шестнадцать и тринадцать - двадцать девять... Что я хочу сказать? С этой женщиной действительно случилось что-то нехорошее. Вот справа карта шута, это очень неприятно. Слева карта мага, внизу карта башни, то есть разрушения наверху - тринадцатый аркан, карта смерти. В результате получается три, то есть карта Императрицы. Замешаны мужчина и женщина. Готовьтесь к плохим известиям. Больше, к сожалению, ничего сказать не могу, но все очень серьезно.
      Мы с Галкой переглянулись. В глазах моей подруги читался некоторый скепсис. Я же, общаясь с Алиной довольно продолжительное время, имела возможность убедиться, что она попадает в яблочко в девяти случаях из десяти. И мне стало откровенно не по себе.
      - Поговорим с нашими сыщиками? - предложила я. - Посоветуемся? Юлю, по-моему, в любом случае надо искать. Хотя бы для того, чтобы убедиться: все в порядке.
      Последнюю фразу я произнесла исключительно ради того, чтобы успокоить Галину. При всем её феноменальном хладнокровии, нервы у девушки все-таки имелись. И просто так играть на них было бы негуманно. Надежда, как известно, умирает последней.
      - Поговорим, - согласилась Галка. - Глупо, в самом деле, нервничать и гадать на кофейной гуще. Ой, извини, Алина, - спохватилась она, сообразив, что ляпнула бестактность, причем в моем излюбленном стиле. - Я не хотела...
      - Порядок, - великодушно отозвалась Алина. - Я все поняла правильно. Пошли в комнату, мужчины, небось, заждались.
      - Там Милочка, - нерешительно сказала я. - Ей нельзя нервничать...
      - А чего ради она будет нервничать из-за незнакомой тетки? - искренне удивилась Алина. - Они же друг друга не знают, правда?
      - Милочка способна расстроиться даже из-за голодающих африканских детей, - невесело пошутила я. - Тонкая натура, не чета некоторым.
      - Не можем же мы все собраться тут, на кухне, и оставить Милочку с Никитой, - озабоченно сказала Галка. - Она все равно все поймет.
      - У меня идея, - сказала я. - Мы с Алиной пойдем в комнату, я попрошу Андрея выйти на кухню, а сама пойду за ним. Обойдемся пока без Павла.
      - Ну, пожалуй, - неуверенно согласилась Галка. - Эх, жалко, Тарасов не во время уехал в командировку! Без него я всегда теряюсь.
      Тут в кухню очень кстати заглянул Андрей.
      - Вы что, девичник устроили? - весело осведомился он. - Наташенька, ты все-таки хозяйка, да и новорожденная, кстати, тоже.
      - Андрей, пропала Галкина подруга, - взяла я с места в карьер. - надо что-то делать.
      Андрей - надо отдать ему должное - моментально стал серьезным, присел к столу и закурил.
      - Факты, - потребовал он. - Максимум фактов, минимум эмоций, поэтому говорить будет Галка. Остальные свободны.
      Алина все поняла правильно и отправилась в комнату. Я последовала за ней, намереваясь убрать со стола грязную посуду и подготовить все для чая. В комнате царила идиллия: Никита показывал карточные фокусы, Милочка смотрела на него с открытым ртом, как маленький ребенок на Деда Мороза, а Павел любовался Милочкой. Зря мы волновались: никто нашего отсутствия даже и не заметил. При появлении в комнате Алины Никита едва приметно вздрогнул и бросил на неё вопросительный взгляд.
      - Молодец, маленький, - покровительственно сказала Алина, - пятерка с плюсом. Продолжай в том же духе.
      Окрыленный похвалой, Никита продолжил свое занятие, а я стала собирать тарелки. Понесла их на кухню и только там обнаружила, что Павел вышел вслед за мной. Интуиция у него работала, пожалуй, ещё лучше, чем у Андрея.
      - ... и вот уже неделю не подает никаких признаков жизни, - услышала я Галкин голос. - Практически все вещи на месте, кроме тех которые она, по идее, должна была взять с собой в Уральск. Ей звонят люди, с которыми у неё назначены встречи, а я даже не знаю, что им отвечать. И вот сегодня Марс...
      - Что случилось? - негромко поинтересовался Павел.
      - Пропала молодая женщина, - так же негромко отозвался Андрей. Начала раскручивать бизнес покойного мужа - и с концами. Точнее, со всеми документами. Остальные вещи целы.
      - А при чем тут Марс? - спросил Павел.
      - Мой кот, - отозвалась Галка.
      - Он что - тоже пропал?
      - Бог с тобой, Павлуша, - вскинулась Галка, - с ним все в порядке, тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить. Он просто странно себя ведет...
      От рассказа о странностях кота Павел сразу же отмахнулся. Такие сложные связи с мистическим уклоном в его сознании просто не умещались.
      - Значит, после праздников приходишь к нам в контору и оставляешь заявление, - деловито сказал он Галке. - До этого времени вспомнишь все связи подруги, которые тебе известно. А потом ждешь результатов.
      - Сколько? - спросила Галка.
      - Сколько ждать? Ну, тут уж как получится. Постараемся побыстрее.
      - Понятно, я не об этом. Сколько будет стоить?
      Павел так глянул на Галку, что не по себе стало мне.
      - Но ведь... - продолжила было моя подруга.
      Павел легонько хлопнул рукой по столу.
      - Закрыли тему, - буднично сказал он. - И не усугубляй. Такого я даже от Наташи ни разу не слышал.
      Нет, как вам это понравится? Похоже, я становлюсь прямо-таки эталоном бестактности и ляпов в кругу друзей. Правильно говорят: близкий человек пусть и не заплачет, так хоть покривится.
      - Алина сказала, что все очень серьезно, - с некоторой язвительностью сказала я. - По её гаданию получилась какая-то Императрица, так что вот вам первая зацепка.
      - Императрица? - переспросил Павел. - Интересно... Андрей, помнишь, в прошлом году где-то мелькнуло это прозвище? Я не ошибаюсь?
      - Не ошибаешься, - подтвердил Андрей. - Мелькнуло. Так называли подругу Марианны. Той, которая погибла в аварии.
      Здрасьте вам. Акт второй. Те же и Императрица.
      - Алина с ней знакома? - поинтересовался Павел. - Есть какие-то предположения?
      Я выразительно покрутила пальцем у виска.
      - Алина говорила о карте, которая выпала в гадании. Мы гадали на Юлию. Через Галку.
      - Почему бы вам ещё не поскакать вокруг костра и не побить в бубен? саркастически осведомился Павел. - Тогда все сразу стало бы кристально ясным. Вот - потерпевший, вот - подозреваемые, вот - преступник. Или преступники. А милиция и частные сыщики переквалифицируются в управдомы.
      Галка открыла было рот, но я наступила ей на ногу. Мужскую предубежденность против всяких потусторонних явлений поколебать практически невозможно, так что лучше даже и не связываться.
      Мы вернулись в комнату и обнаружили, что диспозиция там несколько изменилась. Алина задумчиво сидела над картами, а Милочка заворожено на неё смотрела, ожидая, по-видимому, каких-то откровений. Увидев Павла, она всплеснула руками:
      - Павлик, представляешь себе, я рожу в автобусе! И все будет прекрасно!
      Описать выражение лица Павла при всем желании не берусь. Но он довольно быстро взял себя в руки и сказал:
      - Надеюсь, что рожать ты будешь там, где это принято делать, а не в транспортном средстве. В том, что все будет прекрасно, ни минуты не сомневаюсь, тут и гадать нечего. И вообще...
      - И вообще у нас будут сын и дочь, - продолжила Милочка чуть менее восторженно.
      - Не исключено, - осторожно согласился Павел. - Со временем. Главное, чтобы ты ни о чем не беспокоилась.
      Алина смешала карты и пленительно улыбнулась Павлу:
      - Хотите, я и вам погадаю?
      - Спасибо, нет, - суховато ответил Павел. - Предпочитаю переживать неприятности в порядке их поступления, а не знать заранее.
      - Тогда давайте пить чай, - жизнерадостно предложила я. - А неприятности могут подождать. Между прочим, у меня, извините за выражение, день варенья. Меня надо поздравлять и вообще сосредоточить все внимание исключительно на моей персоне. Тем более, что я испекла торт.
      - Ты - что? - ахнула Галка.
      - Торт. Испекла, - отозвалась я. - Что тебя так потрясло?
      - Только то, что ты этого не делала последние двадцать пять лет, ответила Галка. - Неужели в детство впадаешь?
      - Похоже на то, - скромно отозвалась я.
      Дальше вечер вошел в свою колею и стал похож на все праздничные вечера. Мы даже танцевали, насколько это позволяла однокомнатная жилплощадь. А потом гости стали собираться по домам, мы с Андреем проводили их, занялись неизбежной в таких случаях уборкой и лишь глубоко за полночь закончили это увлекательное занятие.
      - Ну вот, теперь, когда ты уже родилась и кое-что соображаешь, можно тебе дарить подарок, - заметил Андрей, присаживаясь рядом со мной на ручку кресла. - Готова?
      - Ты же подарил мне утром... - недоуменно начала я.
      Утром Андрей действительно принес мне роскошный букет роз, так что церемонию поздравления с его стороны я считала завершенной.
      - Это была преамбула, - усмехнулся Андрей. - А теперь будет...
      - Амбула? - поинтересовалась я.
      - Вообще-то мне сказали, что это называется по-другому. Но если уж ты компьютер зовешь Кузей, то...
      И Андрей протянул мне небольшой плоский сверток. Я развернула нарядную бумагу и ахнула. Подарок был действительно царский: лазерный диск с программой автоматического перевода с английского языка на русский. О такой игрушке я давно мечтала.
      - Довольна? - спросил Андрей, наблюдая за мной с улыбкой. - Угодил?
      - Спрашиваешь! - откликнулась я. - Теперь до полной автоматизации моей работы осталось всего ничего...
      - Вставить диск, - подхватил Андрей.
      - А до этого обзавестись сканером, - закончила я.
      Праздничный блеск на лице моего друга слегка померк.
      - А это ещё зачем? - озадаченно спросил он.
      - Чтобы ввести в компьютер текст на английском, - доброжелательно пояснила я. - Иначе придется набирать вручную, а тогда эта затея теряет оттенок осмысленности.
      Андрей досадливо крякнул.
      - Слушай, мне это в голову не пришло. Думал, ты уже с завтрашнего дня сможешь перевыполнять свои нормы.
      - С завтрашнего вряд ли, но теперь появился стимул. Ближайшая цель в жизни - приобретение сканера. Без цели жить неинтересно, согласись.
      - А я думал, что твоя цель - стать знаменитой писательницей, - не без ехидства заметил Андрей.
      - Это - программа-максимум. А на пути к её реализации должны быть программы-минимум. Сканер. Стиральная машина. Поездка в Италию. И так далее, и тому подобное.
      - Шуба? - предположил Андрей. - Нормальные женщины обычно планируют в первую очередь купить шубу.
      - Так то нормальные, - небрежно отмахнулась я. - У меня другие приоритеты. У тебя, кстати, тоже. Тебя больше всего на свете интересует твоя работа, а потом уже все остальное...
      Андрей настороженно взглянул на меня:
      - Ты хочешь сказать...
      - Я хочу сказать то, что сказала. Если тебе предложат очередное расследование или приятный вечер в веселой компании, ты ведь выберешь первое, правда? И не променяешь поиск мошенника на футбольный матч. Я не права?
      - Права, - расслабился Андрей. - Я, грешным делом, думал, что ты сейчас начнешь меня упрекать в том, что я мало уделяю тебе времени.
      - С какого перепугу? Сколько можешь, столько и уделяешь. Ты же не возмущаешься, если у меня нет времени приготовить обед и я кормлю тебя пельменями? В экстремальной ситуации ты их даже сам варишь.
      - Павел вообще все сам готовит, - хмыкнул Андрей. - В любой ситуации.
      - Ну, это идеал. Кстати о ситуации и Павле. Что вы там с ним говорили относительно Императрицы? Я не все поняла.
      - В прошлом году, когда мы расследовали двойное убийство, по делу краем прошла супруга одного миллионера. Молодая, интересная дама по прозвищу Императрица. Но у неё оказалось железное алиби: на момент совершения преступления она была за границей. И все-таки у нас осталось подозрение, что одну из погибших именно она приохотила к наркотикам. Доказательств, правда, тоже никаких, но с деньгами её супруга можно и алиби соорудить и доказательства уничтожить.
      - Алина уверена, что с Юлей произошло несчастье и повинны в этом мужчина и женщина, - вернулась я к итогам гадания.
      Андрей досадливо поморщился:
      - Преступления совершают люди, то есть мужчины и женщины. От несчастного случая никто не застрахован. И кого прикажешь искать по такой "наводке"?
      - Хорошо, но ведь Алина сказала про Императрицу. Уже конкретная зацепка...
      - Правильно, особенно для следователей. Гадалка Алина считает, что имеет место тяжкое преступление, в котором замешана жена миллионера. Трупа, как такового, нет, все доказательства - в картах. Блеск!
      - Ну, у вас же будут какие-то сведения. Вы с Павлом асы, и Юлю найдете и преступников поймаете.
      - Наташенька! Радость моя, миллион раз говорил: ловят бабочек, преступников задерживают. А мы с Павлом и этого не можем... сейчас. Наше дело - собрать улики и передать в компетентные органы. И проверим, конечно, Императрицу, не волнуйся.
      Я и не волновалась, хотя, как впоследствии выяснилось, напрасно. Но в тот вечер ни Андрей, ни я даже отдаленно не могли себе представить, во что выльется это "собирание улик".
      Как все-таки хорошо, что человек не знает своего прошлого!
      Глава пятая.
      Сирена тревоги огласила огромную территорию загородного особняка. Даже окрестные жители, дома которых находились не меньше, чем за пять километров, проснулись в нескрываемом ужасе. Немногие из тех, кому перевалило за шестьдесят, ещё помнили сирены времен Отечественной войны, а на остальных эта какафония просто наводила жуткий страх. Такой, какой испытывают животные, загоняемые охотниками в ловушку. Пожар? Новая мировая война? Авария на каком-нибудь реакторе? Неизвестность только подстегивала панику.
      В самом же особняке металась по дому обслуга, пытаясь понять, в чем дело. Сработала противопожарная система? Никаких признаков дыма или огня не наблюдалась. Попытка ограбления? Только сумасшедший мог сунуться с этой целью к Попугаю, известному своей жестокостью и осторожностью. Сумасшедший или законченный отморозок. И в апартаментах хозяина никого не было, что вообще повергло всех в самый настоящий транс.
      Наконец, определили, что сигнал идет из личных покоев жены Попугая Императрицы - и опрометью кинулись туда. Там их глазам предстало, мягко говоря, неприятное зрелище. На роскошной постели лицом вниз, почти зарывшись в подушки, скорчилось тщедушное тельце Попугая. А под ним, с ног до головы залитая кровью, билась в истерическом припадке Императрица - то ли раненая, то ли...
      - Сделайте что-нибудь, болваны! - истерически кричала она. - Я не могу освободиться! Врача, немедленно позовите врача!
      "Немедленно" растянулось минут на двадцать, показавшиеся всем вечностью. Личный врач, живший на территории особняка в собственном коттедже, на свою беду именно в эту ночь решил остаться в городе у любовницы, благо с вечера ничто не предвещало неприятностей. Пришлось вызывать "Скорую" с местной подстанции, ссылаясь на острый сердечный приступ у хозяина...
      Врач, не мало повидавший на своем веку, в том числе, уже и в среде "новых русских", только руками развел и предложил доставить парочку в какой-нибудь хорошо законспирированный стационар, где есть хирургическое отделение. Ему лично не приходилось ещё расцеплять подобные дуэты, да и определенный инструмент для этого тоже требовался.
      - Никаких стационаров! - скомандовал начальник охраны, раньше других сообразивший, что дело, так сказать, "пахнет керосином". - Диктуйте, что нужно для операции, привезем сюда, включая персонал. А вы, олухи, готовьте гостевую ванную под операционную. Справимся, не на сердце операция, чай.
      Затем обвел собравшуюся обслугу тяжелым взглядом и произнес:
      - Если хоть слово просочиться за пределы дома - язык вырву с противоположной стороны туловища. В буквальном смысле. Вы меня знаете.
      О да, они его хорошо знали! Бывший подполковник спецназа просто так словами не бросался, да и с делом они у него никогда не расходились, разве что дело иной раз опережало слово. Зато наоборот ни разу не получалось.
      - А с этой что делать? - спросил один из охранников, кивком указывая в сторону будуара, где на диване лицом к стене спала какая-то женщина.
      - Это - подруга хозяйки, - пояснила горничная. - Она пару часов назад вернулась из города, теперь спит. Судя по всему, ничего не знает.
      - Ну и отлично, - кивнул начальник. - Пусть пока спит. Доктор, вкатите ей для профилактики что-нибудь успокоительного. Не до неё пока, после разберемся.
      - Да она и так... - попробовал было возразить врач, пощупавший пульс у спавшей, но и ему достаточно было пристального взгляда седого, немногословного человека. - Хорошо, я все сделаю. Димедрол подойдет?
      - Хоть стрихнин, - отмахнулся начальник. - Быстрее, доктор. Время деньги, причем хорошие. Вопросы есть?
      Вопросов больше не было ни у кого. Когда не столько сложная, сколько пикантная операция была завершена и полумертвую от стыда, страха и смущения Императрицу снова положили на кровать, с которой уже успели убрать все следы недавних происшествий, один из охранников негромко спросил начальника:
      - С врачами - что?
      - Как обычно, - так же негромко ответил тот. - Автокатастрофа. И чтобы чисто было - комар носа не подточил. Сам сядешь за руль, напарника рядом посадишь - вроде бы для охраны. И до карьера на тридцать пятом километре. Вопросы есть?
      - А их тачка?
      - Сделай, чтобы не завелась. Потом вернем.
      - Возвращаться как?
      - Молча! За вами с интервалом в пятнадцать минут пойдет машина. Поможет зачистить и доставит на место. Все - время не терпит!
      - Дайте мне телефон! - вдруг четко и внятно сказала Императрица. - И вон все отсюда!
      - Но вам... - пискнула горничная.
      Начальник охраны, как человек в прошлом военный, а следовательно, дисциплинированный, уже закрывал за собой дверь с другой стороны, тем более, что характер хозяйки он знал не хуже остальной обслуги.
      - Я что сказала? - чуть повысила голос Императрица. - Служить у меня надоело?
      Тут уж в спальне действительно стало пусто и тихо, а Императрица быстро пробежала пальцами по кнопкам телефонной трубки.
      - Музыкант? - спросила она после того, как на другом конце трубки ответил сонный голос. - Ничего, потом доспишь. Кто? Конь в пальто. Вот и хорошо, что узнал. Значит, так: берешь тачку за мой счет и приезжаешь. Немедленно. Раз говорю - немедленно, значит - немедленно, а чем ты до сих пор занимался - твои проблемы. Я же сказала: все расходы мои. Охрану предупрежу, скажешь, что приехал за моей подругой, твоей сожительницей. Мне она надоела, заберешь с собой. Да куда хочешь, хоть на свалку выбросишь. Все, не позже, чем через час. И лекарств захвати побольше. Разных. Сегодня - твой звездный час, мальчик. Заработаешь на несколько месяцев безбедной жизни.
      Она бросила трубку на рычаг и снова властным звонком позвала к себе горничную.
      - Дай мне какой-нибудь халат поприличнее, что за больничное тряпье вы на меня намотали? А после этого - начальника охраны ко мне! Чем бы он там ни занимался. Кстати, если кому ещё не известно, хозяин приказал долго жить. Чье теперь слово - закон, должно быть понятно.
      Горничная беззвучно выскользнула за дверь и минуту спустя вернулась с роскошным черным кимоно, затейливо вышитым золотыми драконами. Этот наряд Ирина любила меньше остальных, но на сей раз и внимания не обратила, поскольку мысли её были заняты совершенно другим.
      "Дура, вот дура, сколько раз репетировала эту сцену, а тут растерялась, несу невесть что. У меня муж умер, так хоть какую-то скорбь в голосе надо изобразить? Иначе решат, что я его самолично прикончила - и правильно, между прочим, сделают. Если среди этих его дурацких таблеток, которые он принимал, осталась хоть одна из тех, что я подсунула - мне конец. Обвинить меня во всем - и конфисковать имущество, это же какой лакомый кусок! Поторопилась, конечно, могла бы ещё потерпеть, в конце-концов, не первый год замужем. Повела себя, как институтка... Скорей бы Музыкант приезжал, мне сейчас очередная доза позарез нужна, иначе вообще сорвусь. Заодно эту дуру из соседней комнаты куда-нибудь вытащил бы, только её мне сейчас и не хватало. Кстати, как она там? Если что-нибудь услышала..."
      Императрица метнулась в соседнюю комнату и подошла к дивану, на котором лежала Юлия. Та даже не шелохнулась, да и вообще не подавала никаких признаков жизни. Ирина приложила руку к шее "подруги" - пульс, похоже, отсутствовал.
      "Интересное кино получается, - уже в совершенной панике подумала она. - Девка, похоже, отбросила коньки, причем на моем собственном диване. Два трупа за один вечер в одном доме - это, как бы, действительно перебор по взяткам. Где этот чертов начальник охраны?"
      Тот, словно подслушав мысли, деликатно кашлянул в спальне.
      - Сейчас ко мне приедет один добрый знакомый, - чуть охрипшим от волнения голосом заявила Императрица, - зовут его... Кажется, Олегом, фамилию, разумеется, не помню. Проведите ко мне без ваших дурацких ритуалов.
      - В спальню? - ничего не выражающим голосом уточнил начальник.
      - Ко мне в гостиную! - отчеканила Императрица. - Свои идиотские домыслы оставьте при себе. Что написано в заключении врачей?
      - Обширный инфаркт.
      - Что будет в газетах?
      - Ирина Феликсовна, в газетах будет только некролог. За это я ручаюсь.
      - А... обстоятельства инфаркта?
      Начальник охраны позволил себе намек на улыбку:
      - Обычные обстоятельства. Положитесь на меня.
      Императрица недоуменно подняла брови.
      - Я хотел сказать, что вы можете рассчитывать на меня. Во всем.
      Где-то она уже слышала эту фразу. Или читала. Где? Все в голове перепуталось, не жизнь - сплошная нервотрепка, собственное имя можно забыть. Императрица машинально взяла сигарету, тут же увидела перед собой огонек зажигалки, которую движением фокусника извлек откуда-то начальник охраны и - вспомнила.
      "Вы можете всегда на меня рассчитывать".
      Визитная карточка! Приятель Попугая! Как его зовут-то? Тоже что-то из мира животных. Ну, конечно! Лев. Лев... Владимирович? Витальевич? Где эта чертова карточка? Нужно срочно её найти и позвонить. Если интуиция её не обманывает, этот самый Лев может оказаться очень даже кстати. Все равно завтра в газетах будет некролог, так лучше предупредить. И запастись союзником, такой союзник никогда не помешает. Богат, независим, огромные связи. Только... что он захочет взамен? А, да что бы он ни захотел, обещания давать можно любые.
      Императрица вскочила с кресла, чтобы немедленно бежать и разыскать в спальне визитную карточку, и вздрогнула, обнаружив, что в гостиной она не одна. Начальник охраны по-прежнему стоял в почтительной позе, дожидаясь указаний.
      - Как вас зовут? - отрывисто спросила Императрица.
      - Николай Дмитриевич.
      В голосе начальника прозвучали чуть заметные нотки изумления.
      - Думаю, что действительно могу рассчитывать только на вашу... деликатность, Николай Дмитриевич, - вкрадчиво сказала Ирина. - А вы, соответственно, на мою признательность. Вы меня понимаете?
      - Разумеется.
      - Прекрасно. Тогда постарайтесь понять ещё кое-что. Человек, которого я жду, приедет, чтобы увезти мою подругу. Это, кстати, его любовница, а мне сейчас своих забот хватает. Постарайтесь, чтобы отъезд прошел без эксцессов.
      - Нет проблем.
      - Есть, - жестко отрезала Ирина. - Эта дама перестаралась с наркотиками. Мне этот геморрой ни к чему, пусть сами разбираются. Ваше дело - обеспечить им свободный выход с территории.
      - Выход - не вход. За ней приедут на машине?
      - В том-то все и дело, - медленно сказала Императрица. - Приедут на такси, его лучше отпустить.
      - Если позволите, я все организую сам. Пусть ваш... друг скажет только, куда отвезти даму. Вам незачем об этом думать. Это - мой бизнес.
      Императрица внимательно посмотрела на замкнутого, абсолютно спокойного человека: что он понял? Или ему давным-давно все ясно, он уже просчитал не только варианты, но и размер вознаграждения? Интересно, на какую сумму он рассчитывает? "Натурой" не возьмет, не тот случай. Да и ей такой любовник явно ни к чему. Но если он считает её истеричной дурой, то его ждет разочарование. Горькое разочарование.