Он без особого усилия поднял Ирину на руки и отправился к двери. Босс осмотрел на него с откровенной завистью, в очередной раз вздохнул и поплелся показывать дорогу в спальню Ирины. Там они поручили все заботы горничной и молча вернулись в столовую. В молчании разлили по рюмкам зубровку и выпили, не закусывая.
      - Такую женщину действительно надо держать на цепи, - произнес наконец Лев Валерианович. - Одно слово - пантера.
      - Цепь она перегрызет, - отозвался Босс. - Ну, так как? Выполнишь мою просьбу?
      - Только потому, что просишь ты, - медленно сказал Лев Валерианович. Любому другому я бы отказал, не задумываясь. Никогда не любил русскую рулетку. Как тебя угораздило?
      - Наверное, это любовь, - пожал плечами Босс. - С ней мучаюсь, без неё страдаю. Пока она была в Швейцарии, чуть с ума не сошел от тоски. Вернулась - почти спятил от её штучек. Сегодня она ещё тихая.
      Лев Валерианович отделался неопределенным междометьем. Перед глазами у него стояла Ирина в тот момент, когда она появилась в дверях столовой. Удивительная, дикая красота, шалые зеленые глаза, чувственный рот. А ноги! И ведь знает, чертовка, свою силу. Безумие, конечно, но эта женщина его по-настоящему взволновала. Хотя лично он всегда предпочитал совершенно иной тип женщин: миниатюрных блондинок, пассивных, покорных, а главное молчаливых. Но эта оторва... Стерв он укрощать умел, только не любил. Что ж, для разнообразия, пожалуй, можно попробовать.
      Он украдкой бросил взгляд на старинного приятеля. Недомерок, урод, соплей перешибить можно - и такая жена. Нет, справедливость все-таки существует, и если Попугаю суждено умереть, пусть не слишком копается. В крайнем случае, можно будет и посодействовать А Ирина не пропадет, он, старый Лев, об этом позаботится. Нельзя, чтобы такая женщина с таким наследством попала в руки какому-нибудь молодому подонку...
      - Спасибо тебе, - вывел его из размышлений голос Босса. - Теперь я почти спокоен за малышку. Под твоим покровительством она не пропадет.
      "Старый дурак, ты ничего не понял. Как кстати ты собрался умирать, как удачно обернулся сегодняшний вечер. Да, я возьму под покровительство твою малышку с её миллионами. Она у меня по струночке будет ходить. И ведь какая удача: получить процветающий раскрученный бизнес, не связываясь с криминалом и не тратя своих денег. Воистину, старый друг лучше новых двух".
      "Я все понял, Левка. Я знаю, как Ирина действует на мужиков. Я ошибся в своих расчетах: ты такой же подонок и кобель, как и все остальные. Но я пока ещё жив. Я найду малышке другого попечителя. Тебе она не достанется. Тебе вообще никто не достанется, максимум через три дня ты будешь трупом. Я ещё постою у твоего гроба, скорбный и безутешный. Кого ты думал провести: меня, Попугая? Да я всегда был умнее и дальновиднее тебя."
      Босс протянул руку к бутылке и снова наполнил рюмки:
      - Ну, за нашу дружбу! - сказал он. - Да, чуть не забыл: вот список моих основных дел.
      Он протянул Льву Валериановичу сложенный вдвое лист бумаги, но тот отстранил его руку и негромко рассмеялся.
      - Генаша, у тебя память сдает. Такой фокус ты проделал с одним фраером много лет назад. Дал почитать какой-то документ, а в рюмку сыпанул, с позволения сказать, лекарство. Через три дня фраер лежал на столе строгий и красивый, причем тапочки у него были белые. А перстенек-то у тебя прежний остался. Может, отрава поменялась, качественнее стала, я быстрее отмучаюсь. Список дел, говоришь? Да ты же сам объявил в начале нашего базара, что дело у тебя ко мне - одно-единственное. Обижаешь, старый кореш. Думаешь, я не видел, как у тебя морда перекосилась от ревности? Успокойся, твоя жена не в моем вкусе. Честное слово. Не горячись, никого другого на мое место ты все равно не найдешь. Лучше просто нет.
      - От скромности ты не умрешь, - поддел его Босс.
      - Не умру, - подтвердил Лев Валерианович. - От глупости - тоже. Ни от своей, ни от чужой. Так что хватит дурочку по полу катать, давай к делу. Если ты раздумал, то я без претензий: сию секунду забываю все, о чем мы говорили, и к Ирине Феликсовне ни при какой погоде на пушечный выстрел не подойду. Успокойся.
      - Пожалуй, ты прав, - вздохнул Босс. - Я чуть было не свалял дурака. Об одном прошу: будь с ней осторожен. Она не так проста, как кажется. Вполне может погубить тебя, а тогда уж точно пропадет.
      - Да перестань ты себя накручивать! Обычная стервозная красотка, забалованная, перекормленная, тормозами пользоваться за ненадобностью разучилась... Так ведь ты знаешь, у меня, как в армии: не знаешь - научим, не можешь - поможем, не хочешь - заставим. Эта самая пантера с руки есть будет и хвостом вилять от усердия...
      - Не переоценивай свои силы, Левка, и не обольщайся насчет Ирины, искренне советую. Знаешь, какую кличку ей дали мои подчиненные? Императрица. Как по-твоему, это о чем-то говорит?
      - По-моему, это не столько говорит, сколько многое объясняет, медленно произнес Лев Валерианович. - Практически все.
      Глава третья.
      Отрывок из когда-то прочитанного детектива вспомнился Ирине совершенно неожиданно. Она мало читала, её никогда не интересовала жизнь других людей, а если и доводилось перелистать книгу, то её содержание тут же улетучивалось из памяти. Почему вдруг всплыла эта сцена - непонятно. Ирина не помнила ни названия, ни автора, ни сюжета. А вот неведомая женщина у зеркала, которая увидела в стекле свою душу, а не лицо, застряла где-то в глубинах подсознания и неожиданно вынырнула на поверхность.
      - Что с тобой происходит, девочка? - спросила Ирина сама себя. - Что ты мечешься? Уймись, я чертовски устала от твоих выходок.
      Привычка разговаривать сама с собой появилась у неё в швейцарской клинике, где больше и поговорить-то было не с кем. Персонал вымуштрованный, но по-русски никто не понимал ни слова. Врачи общались с ней через переводчицу - женщину без возраста и внешности, которая была совершенно незаметной. Оставалось только листать журналы с красивыми, понятными без слов рекламными фотографиями, посещать маленький кабинет красоты при клинике и гулять по парку. К концу лечения Ирина готова была пешком уйти в Москву и работать там дворником - лишь бы оказаться среди своих, понятных людей и обстановки.
      Какие клятвы она себе давала в клинике накануне выписки! Не прикасаться к спиртному и сигаретам, заняться спортом, быть милой и послушной женой, перестать мотать деньги. Она мечтала, что научится разбираться в делах мужа, станет его помощницей, его правой рукой, и тогда её будут называть Императрицей не с насмешкой и ненавистью, а с уважением. О, она станет совсем, совсем другой, только бы выбраться из этого стерильно-безупречного кошмара, только бы вернуться к нормальным людям!
      Благих намерений хватило ровно на три дня. После первой же ночи, проведенной с мужем, Ирина почувствовала знакомые тоску и отвращение. После неё она впервые в "новой жизни" крепко напилась, пытаясь утопить в алкоголе стойкий привкус какой-то мерзости, которую ей пришлось проглотить. И пошла на компромисс с самой собой: пусть снова будет алкоголь, она откажется только от наркотиков, никогда больше не будет ни колоться, ни принимать "колеса". А выпивка... Ничего страшного, свою меру она знает.
      Самое главное: ей было смертельно скучно. У них почти никто не бывал, они нигде не бывали и роскошные туалеты и побрякушки некому было демонстрировать. Ирина с тоской вспоминала первые годы супружества: тогда ещё у неё сохранялись связи с бывшими подружками, которых можно было позвать в гости и наслаждаться, наблюдая их перекошенные и позеленевшие от зависти лица. Можно было пригласить компанию в ресторан и небрежно, даже лениво заплатить по счету четырехзначную сумму в "зеленых". Тогда ещё не приелись магазины, загородный особняк только строился и можно было целыми днями выбирать мрамор для ванной комнаты или экзотические растения для зимнего сада. А теперь? Чем теперь было заполнить жуткую пустоту в жизни?
      - Любовника, что ли, завести? - спросила она свое отражение в зеркале. - Молодого, изобретательного...
      "И платить ему, - ехидно ответила она уже мысленно. - Все правильно, так и должно быть. Первый раз женщина краснеет, когда отдается, второй раз - когда делает это за деньги, третий - когда сама за это платит. Стукнуло тридцать лет: готовь бабки. В этом возрасте шлюхи выходят в тираж".
      Она снова взглянула в зеркало. Нет, в тираж ей ещё рано. Только вот эти злые морщинки в углах губ нужно убирать. И подтянуть глаза. Она приложила кончики пальцев к вискам, разгладила кожу и зафиксировала. Вот так. Где-то у неё был записан телефон косметического центра. Надо позвонить и договориться...
      Правильно, а перед этим идти к мужу, просить денег и объяснять зачем. А эта старая обезьяна, этот чертов Попугай будет мучить её вопросами, подозрениями, дурацкими рассуждениями о том, что в её возрасте ещё рано делать такие операции. Потом поставит условие - всегда одно и то же - и ей придется, стиснув зубы, "отрабатывать номер" в койке. Черт, как же ей все это надоело! Хоть бы он сдох поскорее...
      И ведь есть же дуры, которые ей завидуют! Как же, поймала "бобра". Ничего сложного, нужно было только грамотно подобрать наживку. Она тогда работала "девушкой из эскорта" в дорогом, практически закрытом для случайных людей ночном клубе. Сначала Босс только поглядывал на нее, но выбирал других, причем на деньги не скупился.
      Девчонки же между собой болтали, что этот клиент - крепкий орешек, об него и зубки обломать недолго. Вот тут-то её и "заклинило": поспорила, что женит на себе этого страшненького коротышку во что бы то ни стало, хотя на самом деле всерьез о таком замужестве не думала. Если выходить замуж - так за иностранца, чтобы уехать из этого кошмара. Но - поспорила, пришлось соответствовать, чтобы выдержать марку. Правда, про себя считала, что просто заставит его сделать ей предложение, засыпать подарками, завалить деньгами. А "динамо крутануть" никогда не поздно.
      Первым делом она дала ему понять, что ни он, ни даже его деньги лично ей совершенно неинтересны. Она работает - вот и все. А каждый труд должен быть оплачен, это святое.
      Ирина знала: Босс никогда не был женат, считая, что семейная жизнь это только обуза, никогда не влюблялся и даже не привязывался к тем многочисленным девушкам, которые у него были, он их просто покупал, как дорогой десерт на закуску. С женщинами он никогда не был жесток, наоборот щедр и почти ласков, хотя сквозь эту оболочку отчетливо проглядывали равнодушие и даже презрение.
      "Врага надо любить его же оружием", - это парадоксальное правило Ирина исповедовала свято. И держалась с независимой дерзостью, которая, ко всему прочему, выгодно её отличала от прочих девушек, обслуживающих подобные заведения. Подметив однажды взгляд Босса - холодный, циничный и жесткий, она постаралась усвоить такое же выражение глаз, как бы говоря: я работаю ты мне платишь а остальное никого не касается. Рыбак рыбака видит издалека - очень скоро она стала официальной любовницей Босса.
      Через полгода их близких отношений она вдруг с удивлением обнаружила, что Босс её любит. Сначала это приятно пощекотало её самолюбие, потом несколько встревожило: влюбленный "спонсор" оказался безумно ревнивым и неудобным в повседневном обиходе. Ирина постаралась отодвинуть его на максимально безопасное расстояние и... просчиталась. Постулата: чем меньше любим... и так далее никто на самом деле не отменял.
      Чем больше Ирина капризничала, жаждала независимости и откровенно издевалась над любовником, тем крепче он к ней привязывался. Она в открытую стала ему изменять - он побесился неделю, потом смирился, услышав резкую отповедь:
      - Женись на мне, тогда хоть ложкой хлебай! А пока отвянь.
      За десятую долю такой дерзости любого другого человека на следующий же день не было бы в живых. Ирина прекрасно это знала, но откровенно играла с огнем: опасность только придавала пикантности уже тяготящей её связи. Но... коготок увяз - всей птичке пропасть. Босс уже не мыслил себе жизни без своенравной и стервозной красавицы. Правда, жениться все-таки не спешил, хотя в конце концов сделал ей предложение - стать его законной женой. Она только удивленно подняла одну бровь:
      - Дорогой мой, я не продаюсь, меня можно только взять в аренду. Что тебя не устраивает? Я работаю - ты платишь. Захочу - уйду к другому. Пусть будет меньше денег, моя независимость мне дороже.
      В первую секунду она испугалась произведенного эффекта: Босса охватил лютый гнев, ещё никто не смел ему отказывать, больше всего ему в тот момент хотелось её задушить, но... Но, судя по всему, "попал" он крепко, ещё больше стал уважать её и даже считаться с ней, чего не делал никогда и ни с кем.
      Еще через полгода они все-таки поженились: Босс всегда получал то, что хотел. Теперь он уже не мог представить свою жизнь без нее. Само его существование приобрело для него другой смысл. Она стала ему не только женой, но и его ребенком, избалованной взбалмошной, его дорогой девочкой. Он прощал ей все, любые её прихоти и безумства, лишь бы она была с ним, хотя на людях разговаривал с ней намеренно сухо и иронично.
      Ее фантазии приобретали иногда самые причудливые формы, он только подсмеивался над ней, но, как говорится, береженого Бог бережет, а потому окружил её целой толпой проверенных и преданных ему охранников, задача которых была не только охранять, но и не допускать каких-либо контактов с посторонними мужчинами. Все в обществе, в котором они вращались это знали, никто не решился бы даже на легкий флирт, понимая, что рискует головой, в прямом, а не в переносном смысле. Впрочем, она исхитрялась обходить любые запреты, это придавало остроту и пикантность её жизни. Но за десять лет она просто устала. Нет, не просто - смертельно устала от мужа, которого никогда не любила. И от своей щедро раззолоченной клетки - тоже...
      Ирина перешла с банкетки перед зеркалом в роскошное антикварное кресло, прихватив по дороге недопитый бокал и сигареты, удобно устроилась, сделала большой глоток вина, вкусно затянулась сигаретой и принялась мечтать. Вот она так сидит и вдруг распахивается дверь, вбегает перепуганная горничная и кричит:
      - Скорее! С хозяином плохо!
      Она встает и почти бежит в комнаты мужа, а сердце колотится у неё в груди, как бешенное. В кабинете Босса - столпотворение, обслуга мечется в панике, тут же белые халаты врачей. Один из докторов подходит к ней и берет за обе руки:
      - Мужайтесь, Ирина Феликсовна. Вашего супруга больше нет...
      Она бросает короткий взгляд на кушетку: там кто-то лежит.
      - Дайте мне сигарету, - говорит она ровным голосом. - Как это произошло?
      - Инсульт, - отвечает ей врач и почтительно дает прикурить. - Все произошло молниеносно. Наши соболезнования...
      Она не плачет. Слезы выглядели бы фальшиво, о её отношениях с супругом все если не знают, то догадываются. Она застывает в молчаливой печали и только крепко сжатый рот выдает её напряжение.
      - Дайте воды, - почти беззвучно говорит она...
      Дальше воображение пока не шло, разве что вместо инсульта мечтался инфаркт. Или жуткая автокатастрофа. Или - рухнувший вертолет. Или бандитская пуля... Все равно что, лишь бы сразу и наверняка. А ведь муженек вполне может проскрипеть ещё лет эдак десять, ему всего-навсего шестьдесят с небольшими копейками. И тогда ей будет... господи, сорок лет! Она уже будет просто старой грымзой! И что?
      Ирина протянула руку к наполовину пустой бутылке, не глядя, долила бокал, закурила новую сигарету. Возвращаться из сладких грез в ненавистную реальность не хотелось. Она попробовала ещё раз представить себе, как её зовут к бездыханному телу мужа, но такие вещи обычно хорошо получаются только экспромтом. "Дубль" выходил бесцветным, нежизненным, скучным...
      - Ну и ладно, - сказала она вслух. - Пропустим десяток страниц. Вот я возвращаюсь с похорон...
      На ней строгое черное платье от Кристиана Диора, на голове - черная шляпа с густой вуалью. Она входит в дом, который отныне полностью принадлежит ей. На ходу бросает прислуге:
      - Подайте ужин ко мне в комнату...
      Почему в комнату? Она же свободна, может ужинать в столовой, туда никто не придет, не будет надоедать. Нет, это позже, в первый вечер она ещё побудет у себя, одна. И зачем ужин? Вполне достаточно чая... с хорошей рюмкой бренди. У неё же горе, ей плохо, она переживает...
      Потом она освоит другие комнаты. Можно будет устраивать приемы: немноголюдные, но изысканные, о которых потом будет говорить "вся Москва". Молодая вдова во главе огромной, процветающей фирмы. У неё будет своя секретарша... нет, секретарь! Кабинет Босса она переоборудует по своему вкусу - настоящий ампир позапрошлого века, как на картинке в каком-то журнале. Продать к дьяволу этот особняк и купить квартиру где-нибудь в центре. Небольшую, комнат шесть-семь. Обставить ее...
      О, ведь можно будет уехать за границу - и не в чертову лечебницу, а на какой-нибудь модный курорт. Познакомиться там с иностранцем... лучше графом или бароном. Выйти за него замуж. Стать светской дамой, а не купленной подстилкой старого бандита. А что? Чем она хуже других? Одна - по телевизору показывали - эмигрировала с нищим мужем во Францию. А там быстро бросила его и вышла замуж за итальянского князя. Тот скоро помер, она осталась вдовой-миллионершей. А выглядит - без слез не взглянешь. Даже зубы поправить не удосужилась, скалит в телекамеру желтые клыки...
      Ирина плеснула в бокал еще. Главное - дотянуть до вечера, а потом можно принять снотворное и отключиться. В последнее время её от тяжелой депрессии спасали только её полу-мечты полу-сказки, причем в основе каждого сюжета лежало её долгожданное вдовство. То она воображала, что лимузин мужа обстреляли неизвестные бандиты и бездыханное, окровавленное тело привозят домой. То представляла себе автокатастрофу с теми же последствиями. То всерьез размышляла о том, как бы отравить "дражайшую половину". То тешила себя идеей нанять киллера и заказать своего ненаглядного...
      У всех этих грез был одинаковый неприятный финал: возврат к реальности, в которой она фактически была пленницей под круглосуточным наблюдением в шикарном особняке. Ездить куда-нибудь одной ей запрещалось категорически, а строго предупрежденная охрана даже в магазинах ей шагу ступить самостоятельно не давала. От такой жизни можно было удавиться.
      Она закурила очередную сигарету и предприняла новую попытку вернуться в иллюзии. "Вот сижу я здесь и вдруг распахивается дверь..."
      - Ирина Феликсовна! - услышала она вдруг и даже подпрыгнула от неожиданности. Перед ней со смущенным видом стоял охранник.
      - Я стучал, вы не слышали, - пробормотал он.
      - Что случилось? - внезапно севшим голосом спросила она. - Ну, что?
      - Босс... - начал охранник.
      - Что с ним? - ахнула она, холодея от предчувствия близкого освобождения.
      - Просит вас к нему. Он в столовой.
      Она чуть не закричала от жуткого разочарования.
      ......................................................................
      На следующее утро она проснулась поздно, с головной болью и в состоянии рекордного похмелья. От завтрака отказалась, долго лежала в ванной, куда высыпала чуть ли не полный флакон ароматических солей, и мучительно вспоминала подробности вчерашнего вечера.
      Она пришла в столовую, там был её муж и ещё один старик, огромный такой, в общем, даже красивый... если можно говорить о красоте в таком возрасте. Друг Босса - ха! Как будто у этого упыря могут быть друзья. Смотрел на неё маслеными глазками, целовал ручки, говорил дежурные комплименты. Потом - провал, черная дыра. И теперь - жуткая головная боль.
      "А супруг, небось, как огурчик, - злобно подумала она. - Ничего старого хрыча не берет. Когда же это кончится, господи?"
      Она вылезла из ванной. Одеваться не хотелось, она завернулась в первое, что подвернулось под руку, и улеглась обратно в постель. Делать тоже ничего не хотелось, даже мысль о том, что нужно хотя бы расчесать волосы, вызывала отвращение.
      "Вот так и буду лежать. И пошли они все к черту. Одеваться, краситься - кому все это нужно? Для своего урода я и так хороша. Даже слишком".
      Через час ей стало нестерпимо скучно. Злость прошла, на смену ей явилось раздражение. Ну, и что дальше? До обеда к ней никто не сунется побоятся. Есть все равно не хочется. Правда, можно выпить. О, гениальная идея! Принять пару таблеток снотворного, запить вином - и спать, спать. А вечером проделать тоже самое. Лечат же в заграничных клиниках сном, вот и она будет лечиться...
      Она приподнялась на локте и пошарила в тумбочке, где держала все самое необходимое. Под руку ей попалась визитная карточка, которой прежде тут вроде бы не было. Или была? Да нет, точно не было. Ирина тупо разглядывала картонку и пыталась понять, что все это означает. Какой-то Лев Валерианович. Лев? Вчерашний хмырь, что ли? Так на кой он ей сдался? Ирина перевернула карточку и на обратной стороне увидела ровные, почти каллиграфические строки:
      "Вы можете всегда на меня рассчитывать".
      Ирина удивленно раскрыла глаза. Что за бред? И как это сюда попало? Без ведома мужа никто ничего подобного сделать не мог. Значит, ему это зачем-то нужно. Зачем? Она раздраженно нажала на кнопку звонка возле постели. Через минуту появилась горничная с непроницаемо-почтительным лицом.
      - Узнай, у себя ли хозяин. Если его нет, то когда вернется, отрывисто бросила ей Ирина.
      Та сделала какое-то подобие книксена, повернулась и исчезла. Вернулась минут через десять: в огромном особняке впору было прокладывать трамвайную линию, чтобы добираться из одного крыла здания в другое.
      - Босс у себя, - негромко доложила она, - но у него посетительница. Недавно пришла.
      - Ладно, иди, - отмахнулась Ирина. - Впрочем, постой. Принеси мне бутылку вина. Того, моего.
      Горничная явно колебалась.
      - Я кому сказала! - разозлилась Ирина. - Развели тут шпиков на мою голову. Смотри, выгоню, глазом моргнуть не успеешь.
      Но через минуту её настроение изменилось. Теперь ей стало любопытно, что ещё за посетительница у её супруга. А заодно она решила выяснить, как в её спальне оказалась визитная карточка вчерашнего гостя. И ещё у неё появилась смутная идея раздобыть денег. Как она выманит их у мужа, она не знала, никаких четких планов не было, но иногда ей блестяще удавались импровизации.
      Ирина надела длинный шелковый халат, сунула ноги в домашние туфли без задников на высоких каблуках и отправилась на половину к мужу. По дороге её осенила ещё одна блестящая идея: горничная то ли принесет бутылку, то ли нет, может, придется как следует поскандалить, а в гостиной, в баре выпивки полным-полно. И она проскользнула в гостиную, которая примыкала к кабинету Босса.
      В комнате - вот удача! - никого не было. Ирина прокралась к бару, бесшумно открыла его, схватила первую подвернувшуюся под руку бутылку и спрятала её под просторный халат. Хотела было так же незаметно вернуться к себе, но вдруг услышала знакомый, скрипучий голос мужа:
      - И что все это означает?
      Она чуть не выронила бутылку от испуга, повернулась и... никого не увидела. Комната была по-прежнему пуста, а голос мужа доносился из-за приоткрытой двери в кабинет. Ирина осторожно перевела дыхание, снова собралась уйти, но любопытство пересилило, она подкралась к самой двери и осторожно заглянула в щель.
      Муж сидел спиной к ней за письменным столом, а напротив него в кресле для посетителей сидела молодая женщина. Ирина ощутила странное чувство: желание подслушать разговор и какую-то смутную ревность. Вообще-то она совершенно не интересовалась делами мужа, в офис к нему приезжала редко и только с очередной неотложной просьбой, а дома он практически никого и никогда не принимал.
      - Я спрашиваю: что все это означает? - уже с раздражением проскрипел Босс.
      - Мой муж продал вам партию меха, - раздался тихий голос незнакомки. Вот документы.
      - Вижу, что документы, а не любовное письмо. Дальше что?
      - Денег он от вас не получил...
      - Уважаемая, тут написано: срок оплаты такой-то. То есть позавчера. Но ваш супруг за деньгами не явился. Значит, они ему не нужны.
      - Он не смог, - ещё тише сказала женщина и всхлипнула. - Его нет. Он погиб в авиакатастрофе.
      Ирина с трудом удержалась от громкого вздоха. Вот так всегда! Любимые мужья умирают от инфаркта, подхватывают тропическую лихорадку, падают в самолетах, оставляют безутешных вдов лить слезы. А с её коханым хоть бы что случилось! Даже гриппом гонконгским ни разу не болел...
      - Сочувствую, - проронил Босс.
      Сочувствия в его голосе было не больше, чем в ржавом железном листе.
      - Ну, вот я и пришла... У меня почти не осталось денег...
      - Послушайте! - вышел из себя Босс. - Вы рассказываете мне трогательную историю и полагаете, что я тут же выложу вам сто тысяч долларов. А потом выяснится, что от мужа вы сбежали, прихватив этот договор, и я окажусь соучастником аферистки. Увольте!
      - Но я же принесла свидетельство о смерти...
      - В нем не сказано, что вы его наследница. А если он все деньги завещал второму сыну от первого брака? Это же подсудное дело!
      - Да не было у него никакого завещания!
      - Это опять же ваше утверждение, которому я почему-то должен верить. Обратитесь в соответствующие учреждения, получите соответствующие бумаги. И приходите ко мне в офис, а не сюда. Дома я отдыхаю.
      - Но я целую неделю приходила к вам в офис, а вас там не было...
      "Целую неделю муженек не появлялся в конторе? - изумилась про себя Ирина. - Чудеса, да и только. Где же он был, хотела бы я знать?"
      - Я не обязан отчитываться перед вами, где и когда я бываю. Все, разговор закончен.
      - Но мне не на что жить, - заплакала женщина. - Мне скоро хлеба будет не на что купить...
      - Идите работать. В любом случае, это не мое дело!
      Ирина, затаив дыхание, слушала диалог: впервые в жизни она присутствовала при том, как её супруг вершил свои дела. Одновременно она пыталась понять, где могла видеть женщину. Правильные черты лица, темные волосы, большие очки... Смутно знакомое лицо, но откуда? Откуда?
      В этот момент женщина сняла очки, чтобы вытереть глаза, и Ирина чуть не подпрыгнула от изумления. Перед ней было то самое лицо, которое она каждый день видела в зеркале, только лет на десять постарше, измученное, неухоженное. Но сходство было разительным: эта женщина могла быть её родной сестрой.
      - Значит, вы не хотите мне заплатить, - безнадежно спросила женщина.
      Босс равнодушно пожал плечами:
      - Даже если хотел бы, то не могу. У вас нет никаких прав на эти деньги. Пока...
      - Но я через несколько часов уезжаю в Уральск. Там у мужа была фирма. Я достану документы...
      - Вот тогда и поговорим. Только о деле, а не о вашей как бы нищете. Извините, у меня совершенно нет времени. Я и так сделал для вас исключение.
      Босс коротко кивнул и углубился в бумаги. Женщина какое-то время сидела неподвижно, потом вздохнула, поднялась и, не оглядываясь, вышла из кабинета в коридор. Охранник, сидевший там, куда-то отлучился, вокруг не было ни души и только скромный чемодан притулился в стороне. Женщина взяла чемодан и шагнула к выходу.
      - Эй! - услышала она шепот. - Идите сюда!
      Она обернулась и увидела молодую женщину в красивом халате, которая делала ей какие-то знаки из-за двустворчатой лакированной белой двери.
      - Я? - недоуменно переспросила посетительница.
      - Да-да, - нетерпеливо подтвердила женщина. - Скорее!
      ......................................................................
      - Мой муж - жуткий скупердяй, у него зимой снега не выпросишь, возбужденно говорила Ирина, сидя в своей комнате за богато накрытым к завтраку столом. - Но я попробую тебе помочь, Юля. Хорошо, что я услышала ваш разговор.
      - Спасибо, но мне, право, неловко, - отозвалась Юлия, неловко сидя на краешке кресла. - Из-за меня вам такая морока...
      - Из-за тебя, - поправила Ирина. - Мы же договорились быть на "ты". Никакой мороки, мне тут так тоскливо. Живу, как в одиночке.
      Юлия обвела стены тоскующим взглядом и вздохнула:
      - Один бы день так пожить!
      - Завидуешь, - убежденно сказала Ирина. - А зря. Я бы, например, с тобой махнулась, не глядя. Молодая, красивая, сама себе хозяйка...
      - Нищая, - невесело засмеялась Юля.
      Ирина отмахнулась:
      - Деньги - это навоз, сегодня нет, а завтра - воз. Деньги я тебе выбью. Вопрос нескольких дней.
      - Да нет, у меня ещё есть несколько сотен долларов...Но мне нужно в Уральск...
      - Получишь свои деньги, поедешь в Уральск, кто же спорит? У тебя уже билет есть?
      - Есть, - кивнула Юля и полезла в свою объемистую сумку, которую оставила на пол возле кресла.
      Она не заметила, как Ирина бросила в её чашку несколько белых крупинок, которые тут же растворились без следа. Достала билет и протянула его новообретенной подруге.
      - Вот. Через три часа.
      - Ну, даже если все-таки решишь ехать, то успеешь, - небрежно сказала Ирина. - Я сама тебя на вокзал отвезу, не проблема. Да, пока ты здесь...
      Она позвонила и приказала горничной:
      - Начальника охраны ко мне.
      Через несколько минут в комнату вошел высокий, седой мужчина с военной выправкой.
      - Эту женщину пускать ко мне в любое время, - властно сказала Ирина, кивая в сторону Юлии. - Донеси до своих долдонов, понял? В любое время! И выпускать - тоже. С Боссом я договорилась.
      Седовласый почтительно поклонился и ретировался.
      - Ну вот, теперь все в порядке, - улыбнулась Ирина Юле. - Расскажи мне поподробнее, что у тебя случилось.
      Он слушала горестный рассказ Юлии о разорении и нелепой смерти её мужа, об утрате московской прописки, о невозможности найти приличную работу, а в голове у неё бешено крутились мысли. Она понимала, что судьба послала ей уникальный шанс разнообразить свою жизнь, обрести хоть какую-то свободу, иметь возможность время от времени вырываться из этой золотой клетки. Как это осуществить, она ещё не знала, но рассчитывала для начала задержать Юлию у себя, заставить опоздать на поезд, а там видно будет. Похмелье у Ирины как рукой сняло, мощный выброс адреналина в кровь вытеснил все мысли об алкоголе, украденная в гостиной бутылка с дорогим коньяком была спрятана подальше - на черный день. Сейчас ей нужна была абсолютно трезвая голова.