СВЕТЛАНА БЕСТУЖЕВА-ЛАДА
      ОДИНОКАЯ ВОЛЧИЦА
      ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
      ДАМСКИЙ УГОДНИК
      Глава первая.
      Этот сентябрьский день вознаградил посиневших от холода в августе москвичей прямо-таки летней жарой. Ярко-голубое небо не омрачало ни единого облачка, ветра не было как такового, а вчерашний дождь смыл с мостовых и тротуаров чуть ли не весь мусор. Раскрашенный в яркие краски центр Москвы манил витринами и столиками уличных кафе, а я шагала через это великолепие и глотала слезы. Нет, меня никто не обижал, просто самоуверенность сыграла со мной очередную злую шутку и теперь я пожинала её плоды. И надо сказать, жатва была обильной.
      "Дураков не сеют и не жнут, они сами рождаются", - могла бы я сказать в свое оправдание, и не слишком бы погрешила против истины. Совершенно необязательно было делать хоть и небольшой, но крюк, и тащиться туда, где я прожила несколько самых счастливых лет своей жизни, откуда была буквально вышвырнута и после этого с немалым трудом вернула себе душевное равновесие и физическую форму. Пять минут назад я миновала дом, где два года тому назад был убит мой муж. Любимый муж, замечу. И если в моей теперешней квартире на окраине я уже привыкла оглядываться в прошлое без слез и почти без боли, то на месте происшествия эмоции меня прямо-таки захлестнули. А не надо было приходить на пепелище и искать в пустой золе то, чего там не могло сохраниться по определению.
      У меня теперь была другая жизнь, которая меня вполне устраивала. Мне только недавно исполнилось тридцать девять лет, так что на вопрос о возрасте я могла с чистой совестью ответить: "Далеко от двадцати, близко к тридцати". В честь этого события я выкрасила волосы в золотистый цвет и мечтала теперь купить значок с надписью: "Я натуральная блондинка: пожалуйста, говорите медленнее". Поразивший страну экономический кризис на мне никоим образом сказаться не мог, потому что сбережений у меня не имелось ни в валюте, ни в рублях. Господи, да я же просто счастливая женщина! Ну, а то, что Бог ума не дал - так с ним судиться не будешь. И хватит рыдать над своей растоптанной жизнью, надо высморкаться и двигаться дальше.
      Легко сказать - двигаться дальше! Возле метро "Кропоткинская" ноги решительно отказались меня слушаться и я присела на ближайшую лавочку. Храм Христа Спасителя блистал во всем своем великолепии новодела, по Гоголевскому бульвару гуляли мамы с детишками и старушки с собачками, причем последних было явно больше. Погруженная в собственные мысли, я и не заметила, как вытащила из сумочки сигарету и зажигалку, и очнулась только тогда, когда ощутила во рту привычный вкус дыма. Не знаю, кто как, а я не умею одновременно курить и плакать, так что слезы высохли как-то сами по себе, а я попыталась подвести нечто вроде предварительных итогов.
      Полгода тому назад мне удалось выяснить, что овдовела я не случайно, а потому, что сестре моего мужа понадобились деньги. По удивительному совпадению, деньги понадобились и его бывшей жене. И вот объединенными усилиями этих двух милых дам мой супруг отправился на тот свет, а я - на окраину Москвы. Из трехкомнатной квартиры в самом центре в однокомнатную у черта на куличках. Оттуда мне лежал прямой путь в психиатрическую клинику, но Бог, который, как известно, больше всего любит дураков, послал мне удивительное знакомство, благодаря которому я не только выбралась из депрессии, но и обрела второе дыхание и вообще - зажила нормальной жизнью. Точнее, жила до сегодняшнего дня, пока меня нелегкая не понесла поглядеть на прежнее место жительства.
      Выкурив сигарету, я обрела способность соображать, и посмотрела вокруг уже более внимательно. Да, воистину дважды в одну и ту же реку войти невозможно. Там, где сейчас красуется вывеска "Камины", раньше было уютное маленькое кафе, куда я любила заходить по дороге из издательства домой, потому что там делали удивительно вкусный кофе по-турецки. Вместо табачной лавочки - обменный пункт, вместо продовольственного магазина - элитный обувной салон. Практически все изменилось. Ну, и что, спрашивается я хлюпаю носом? Что было, то было, и нечего изображать вселенскую скорбь.
      Я вытащила пудреницу и произвела инспекцию лица. То, что я увидела, целиком и полностью отражало краткое и емкое определение: "Без слез не взглянешь". Нет, в таком виде невозможно ехать домой - в метро, через полгорода, в переполненном вагоне. Нужно привести себя в порядок, а заодно и окончательно успокоиться. Где-то тут существовало ещё одно кафе, которое запомнилось мне тем, что там было нечто вроде отдельных кабинок: диваны с высокими спинками надежно закрывали сидящих за столиком от соседей слева и справа. Ну, конечно, вон там, в переулке, в двух шагах. Вывеска - "Черный лебедь" - видна даже отсюда, так что можно попытать счастья. Надеюсь, там ещё не взвинтили цены до уровня "Метрополя". А то с наших коммерсантов станется...
      "Черный лебедь" приятно порадовал меня тем, что народу там было очень немного, а цены, в принципе, можно было пережить. То есть чашка кофе меня не разорит, могу себе позволить даже две. Посижу, покурю в цивилизованной обстановке, поправлю лицо. А там и домой можно отправляться. Тем более, что к определенному часу мне возвращаться необязательно, я женщина свободная... в принципе. Хотя есть у меня друг, с которым мы вот уже полгода фактически "ведем общее хозяйство", как принято отмечать в делах о присуждении алиментов или признании законности ребенка, но и он, и я признаем право личности на независимость, причем признаем не декларативно, а на самом деле.
      Сегодня, например, я сорвалась из дома за вожделенным гонораром, не предупредив об этом Андрея. То есть я вообще с ним не общалась со вчерашнего утра, когда он позвонил куда-то по телефону и в страшной спешке умчался, бросив мне на ходу:
      - Созвонимся!
      За полгода полусовместной жизни я уже привыкла к тому, что мой друг может несколько суток подряд не подавать никаких признаков жизни не потому, что я ему надоела, а потому, что работа у него такая. Не скажу, чтобы я была от этого в восторге, но... "бачили очи, шо куповалы, теперь ишь ты хоть повылазте". Моя же свобода была ограничена лишь тем, что я должна была по мере возможности ставить Андрея в известность о своих передвижениях по городу, а также о ближайших жизненных планах. По закону всеобщей подлости, именно сегодня он, разумеется, должен приехать ко мне и теперь, наверняка теряется в догадках, куда меня могло понести. Или ни в чем не теряется, а просто прилег на минутку на диван и, как это обычно бывает, заснул сном праведника, оставив верный пейджер в прихожей, где он может пищать до второго пришествия.
      Если вдуматься - это самая правильная линия поведения, особенно со мной. Мой покойный муж держал меня, что называется, "в строгом ошейнике", шаг вправо, а тем более - влево считал даже не попыткой к бегству, а изменой Родине, со всеми вытекающими из такого режима последствиями. Только то, что я его действительно любила, удерживало меня от демонстраций в защиту моей свободы. Его смерть стала для меня трагедией, но никому другому я уж точно никогда не позволю так мной командовать. Да и вряд ли кому-нибудь этого захочется. Новое замужество меня, если честно, не прельщало, а большинству мужчин, похоже, кроме этого и предложить-то нечего в качестве "завлекаловки". Настоящие охотники перевелись...
      - Настоящий знаток своего дела годами изучает привычки и обычаи того зверья, на которое охотится, в неограниченных количествах запасается терпением и выдержкой и железно придерживается принципа "бить только в глаз, чтобы шкуру не портить". Если он расставляет капканы и ловушки, то не только тщательно их маскирует, но и не пожалеет самой привлекательной наживки, какую только может изобрести. Если использует приманку - тоже не пожалеет ни денег, ни фантазии. И в результате пожинает обильные плоды своего мастерства.
      Я вздрогнула. Кто-то, похоже, озвучивает мои потаенные мысли. Это что - телепатия? Или что-то из области очевидного, которое невероятно? Не сразу, но сообразила, что голос - глубокий, мягкий, невероятно красивый баритон звучит из-за спинки дивана. Из соседней то есть кабинки. Занятно, однако... Непонятно только, почему один охотник всегда - ну, просто каждый раз! - возвращается домой с добычей, а другой с таким же постоянством - с пустыми руками? Дело не в везении: не может одному человеку бесконечно везти. Хотя с невезением все обстоит немного по другому, то есть с точностью до наоборот: это состояние может продолжаться всю жизнь. Умники даже трактат создали на тему "Что такое "не везет" и как с ним бороться?" Везения от этого, правда, ни у кого ещё не прибавилось. А вот так называемые "везунчики"...
      А бархатный баритон продолжал вещать:
      - Если подумать, чем женщина отличается от дичи? С точки зрения мужчины, естественно. Да ничем. Главное - правильно организовать процесс, подобрать приманку. Универсальных рецептов тут быть не может, но есть одно обязательное условие: разговоры по душам. Постулата о том, что женщина любит ушами, ещё никто не отменял. Постель - это, конечно, занятно, но ни в коем случае нельзя делать это самоцелью. То есть нельзя тупо укладывать даму в койку. Пусть она сама туда попроситься...
      А что? Очень даже неглупо. Но ведь можно нарваться на такую даму, которая проситься никуда и ни при каких условиях не будет. И что тогда? С достоинством отступать на заранее подготовленные позиции? Это как-то не по-мужски...
      - Самая сладкая наживка в этом случае - эти самые разговоры. Действительно, какое упоение - встретить внимательного и чуткого собеседника, который не станет отделываться от собеседницы неопределенными местоимениями типа "гм" и "ну-ну", а вникнет во все детали жизненных перипетий и душевных переживаний не хуже закадычной подружки, да ещё при этом будет нежно заглядывать в глаза, брать за руку и долго-долго её не выпускать. Человека, способного дать любой совет, объяснить любую ситуацию, посочувствовать, простить внезапные приступы раздражительности и припадки сентиментальности...
      Н-да, на это, пожалуй, и я бы попалась. Что значит - "бы"? Именно такое поведение накрепко привязало меня к мужу и удерживало при нем, несмотря на другие, чуть менее приятные, черты характера. Правда, теоретическую базу под свои действия мой муж никогда не подводил. А тут впору записывать каждое слово: настоящая инструкция по завоеванию женщины. Причем - любой. И ведь как излагает, собака!
      В соседней кабинке зазвенела посуда и другой мужской голос, далеко не такой красивый, как первый, произнес какую-то фразу с вопросительной интонацией. Дословно я её не разобрала, поняла только, что собеседник бархатного баритона интересуется, зачем все эти заморочки, если мужчина, скажем, уже женат, причем достаточно удачно.
      - А зачем охотник таскается по лесам и болотам со всей своей амуницией? Уж точно не для того, чтобы прокормить себя и семью. Охота - это азарт. Для меня каждая завоеванная женщина - это боевой трофей. Чем дольше процесс завоевания - тем слаще добыча. А жена... Моя жена меня устраивает тем, что практически не вмешивается в мою личную жизнь.
      Снова неразборчивая реплика в соседней кабинке. Внятно прозвучало только слово "бабник".
      - Самая грубая ошибка, мой милый, это перепутать "охотника" с бабником или холостяком, - от возмущения баритон чуть было не превратился в тенор. И второго, и третьего можно приручить, обручить и даже окольцевать - было бы желание и терпение. Охотника же поймать практически невозможно - разве что он сам решит, что данная конкретная женщина идеально подходит на роль хранительницы его "охотничьего домика", куда он периодически будет возвращаться отдыхать. И главное, женой всегда можно прикрыться от назойливых "трофеев". Так что я могу давать какие угодно обещания - в пылу, так сказать, страсти, - но в жизни действуют совсем другие правила. Впрочем, если кто-то посягнет на мои удовольствия... извините!
      Я подумала, что грустная реальность заключается в том, что чем лучше мужчина понимает "загадочную женскую душу", тем, судя по всему, меньше он склонен связывать себя какими-то обременительными узами с обладательницей этой самой души. Просто очередной трофей украсит его уютную семейную гостиную или холостяцкую квартирку. А друзья получат возможность выслушать ещё один увлекательнейший "охотничий рассказ". Кого, в конце концов, интересуют переживания чучела над камином? Не хотела бы я стать объектом охоты такого субъекта. Ага, уже и каламбуры получаются. Значит, я практически пришла в себя, можно потихоньку ехать домой.
      - Нет, я никогда не жалуюсь на жену своим пассиям - это ниже моего достоинства, это просто дурной тон. В самом крайнем случае можно туманно намекнуть на какие-то "проблемы" в семье, от которых порядком устал. Но обязательно подчеркнуть при этом, что она - бедняжка жена - ни в чем решительно не виновата. Просто - не сложилось.
      Евгений Онегин, который всю свою жизнь проводил в жизнь только один принцип: "Чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей", судя по всему, может отдыхать. Тут имела место целая философия, глубоко продуманная и любовно выношенная. И, насколько я могла судить - действенная философия. Не приведи Господи, кто-нибудь станет на пути этого современного Казановы! Убьет - не поморщится. Ну, ладно, пора и честь знать. Наши официантки все ещё не привыкли к тому, что если клиент заказал чашечку кофе, а не обед с водкой, то это не значит, что любителя кофе можно не считать человеком и смотреть на него, как на плесень.
      - Счет, пожалуйста, - попросила я длинноногую девицу в чем-то, долженствующем обозначать белый фартучек.
      Девица любовалась на себя в зеркало на стене и явно не собиралась отрываться от этого увлекательного занятия. Мне пришлось чуть-чуть повысить голос. Никакой реакции. Тогда я выпрямилась в своем закутке во весь рост сто шестьдесят сантиметров плюс каблуки - и произнесла голосом Аллы Демидовой в роли герцогини Мальборо:
      - Голубушка, сколько я вам должна?
      - Мне? - не менее надменно спросила официантка. - Лично мне вы ничего не должны. Заплатите по счету.
      Я было собралась продолжить полемику, но из соседней кабинки вышел мужчина среднего роста и неопределенной внешности, что-то шепнул девице, та как-то скисла и молча положила на мой столик бумажку с каракулями. И на том спасибо. Я отсчитала деньги - копейка в копейку, чаевые отменяются за хамское поведение, - и гордо направилась к выходу. Возможно, мы уже действительно живем в другом государстве, но сервис, тот, который самый ненавязчивый в мире, уж точно забрали с собой из государства прежнего.
      На улице по-прежнему ярко светило солнце и я на секунду почти ослепла. Пришлось срочно выуживать из сумки тонированные очки и цеплять их на нос. Мартышка в старости слаба глазами стала...
      - Женщина, можно вас спросить? - услышала я голос рядом.
      Господи, Боже ты мой, это были цыганки! После того, как несколько лет тому назад парочка таких же Карменсит обчистила меня буквально до нитки, я не испытываю к этому племени особенно теплых чувств. А если честно - просто боюсь их, причем явно на подсознательном уровне. Всегда обхожу по дуге или даже перехожу на другую сторону улицы, если есть такая возможность. А тут на тебе. Замечталась...
      - Нельзя, - сухо ответила я и попыталась уйти от греха подальше.
      Не тут-то было! Одна из цыганок ухватила меня за рукав жакета и затараторила:
      - Не уходи, красавица! Порча на тебе, плохо тебе сделали, если не снять - умрешь скоро. Дай рубль, один рубль, я тебе помогу. Не бойся, не надо мне твоих денег, только рубль достань, для дела нужно....
      Ага, сейчас! В сумке у меня лежал гонорар за последний перевод - месяц работы, между прочим! - и я не горела желанием расставаться с кровными деньгами. Известно ведь, что достаточно дать малейшую зацепку - и... Гипнозом они владеют просто мастерски - Вольф Мессинг, что называется, рядом не стоял. Такое развлечение в мои планы никак не входило.
      - Отстань! - попыталась я вывернуться. - Смотри, сама не помри от какой-нибудь порчи. Отвяжись, говорят тебе!
      - Беда тебя ждет, красавица, - вступила в игру вторая "Кармен", постарше и пострашнее первой. - Блондин заманит и бросит больную. Смерть возле тебя ходит, в спину дышит. Близкий человек уйдет к другой женщине, слезы тебя ждут горькие с кровью пополам. Ребенка под сердцем понесешь потеряешь.
      Неужели это мне одной - такой роскошный набор всевозможных пакостей? Спасибо, не надо! Я боролась, стиснув зубы и понимая, что сила явно не на моей стороне и что я вот-вот потеряю не столько мифического ребенка из-под сердца, сколько вполне реальную сумку из-под локтя. Прохожие смотрели на все это с легким любопытством или безразлично, и все быстренько проходили мимо по своим делам. Ни единого милиционера на горизонте не наблюдалось. Мысленно я уже приготовилась к худшему, как вдруг...
      Как вдруг из-за моей спины протянулась рука - явно мужская - и ближайшая ко мне цыганка отлетела метра на два, получив достаточно мощный толчок. К счастью, она не успела вцепиться в мою сумку, иначе предсказание моего ближайшего будущего сбылось бы со стопроцентной точностью.
      - Ну-ка, проваливайте, - раздался резкий голос. - Моду взяли - средь бела дня грабить. Убирайтесь немедленно!
      Цыганок как ветром сдунуло. А я обернулась посмотреть на своего неожиданного спасителя. Нос мой уткнулся в верхнюю пуговицу модного пиджака - так называемого клубного, то есть с наворотами в виде эмблемы на нагрудном кармане и всяких блестящих прибамбасов. Подняв глаза (ибо хозяин пиджака все никак не кончался), я обнаружила мужчину, чем-то смутно знакомого мне. Брюнета, с выхоленными усиками и внимательными темными глазами. Вторично за последние пять минут у меня перехватило дыхание, но на сей раз не от испуга, а от изумления...
      Тут следует сделать отступление в очень далекое прошлое. Мое, естественно. Когда-то, на заре туманной юности, в мою бесшабашную голову залетел образ идеального, с моей точки зрения, мужчины. Откуда он туда попал - по сей день ума не приложу, но - это произошло. Так вот, мой идеал мужчины обладал высоким ростом и внушительными габаритами, был брюнетом в усах и бороде и говорил басом. Словом, возьмите роман Александра Дюма "Три мушкетера" и перечитайте его, а затем представьте себе Портоса с манерами и интеллектом Атоса, вкрадчивостью Арамиса и юмором де Артаньяна. Вот это и будет мужчина моей мечты.
      Представили? Чудно. Так вот: именно такой мужчина сейчас стоял передо мной. Ну, насчет интеллекта, манер и юмора пока было трудно с уверенностью что-то сказать, но остальные параметры совпадали просто-таки один к одному. Не прошло и двадцати лет, как сказка стала былью. Справедливости ради должна сказать, что трое мужчин, оставивших заметный след в моей жизни, под эталон не подходили. Первый муж, правда, был брюнет, но и только. Ни ростом, ни голосом, ни манерами он не соответствовал. Второй муж, тот самый, которого убили два года тому назад, был настолько интересен, умен и самобытен, что мне в голову не приходило с кем-то там его сравнивать, тем более, по внешним параметрам. И, наконец, мой нынешний друг, которому я в прямом и переносном смысле слова была обязана жизнью, - блондин. От которого, если верить гадалке, должны были произойти сплошные неприятности. Увы...
      - С вами все в порядке? - прервал мои грезы брюнет.
      И я обнаружила, что таращусь на него, полуоткрыв рот, и вообще со стороны, наверное, представляю собой довольно комичное зрелище. Да и вся ситуация решительно смахивала на бульварный роман: благородный рыцарь спасает даму от опасности. Хотя, чего ещё ждать от знакомства на бульваре?
      - Спасибо, все в порядке. Я просто растерялась...
      Растеряешься тут!
      - Понимаю, - пророкотал брюнет, - обволакивая меня темным и томным взором. - Скажите, а где я вас раньше мог видеть? Ваше лицо мне удивительно знакомо.
      Я честно наморщила лоб, но ничего полезного из этой процедуры не извлекла и пожала плечами:
      - Не знаю. Скорее всего, вам показалось.
      - Показалось? Это сочетание темных глаз и светлых волос просто невозможно забыть!
      Мир вокруг меня обрел привычные очертания. Блондинкой я стала три дня тому назад, до сегодняшнего дня носа не высовывала не только из своих выселок, но даже из квартиры. Брюнет моей мечты явно перестарался, выдавая свое желаемое за мое действительное. Обыкновенная кадрежка, к сожалению. Что значит, к сожалению? Сегодня наверняка приедет Андрей, с которым нас вот уже полгода связывают более чем теплые отношения, и который не виноват, что родился блондином.
      - Мне говорили, что я похожа на Мишель Мерсье, - небрежно заметила я. - Ну, ту, которая Анжелика. Маркиза Ангелов. Наверное, вы её забыть не можете.
      Теперь настал черед брюнета морщить лоб и вспоминать, кто такая Анжелика. Фильмы про отчаянную маркизу никогда не пользовались популярностью у сильного пола. Пока он напрягался, я решила, что пора и честь знать. Приключений на сегодняшний день было уже достаточно.
      - Еще раз спасибо, но мне пора.
      - А я думал, мы хотя бы выпьем по чашечке кофе, - огорчился мой спаситель. - Неужели у вас нет даже пятнадцати минут?
      Четверть часа у меня, конечно, были, и брюнет мне нравился, особенно его голос - мягкий и обволакивающий баритон, - но не нравилась ситуация. Так стремительно падают к ногам молоденьких красоток, а не сорокалетних теток. Кроме того, он не производил впечатления человека, обделенного женским вниманием. В общем, мелочи не совпадали, а я, как папа Мюллер, верю мелочам...
      Кстати, никогда не задумывались над тем, что двадцать пять лет подряд наша страна трепетно и нежно любит не кого-нибудь, а шефа гестапо? Умом Россию не понять - это однозначно.
      - Давайте хотя бы познакомимся, - выкинул последний козырь брюнет. Меня зовут Александром. А вас?
      - А меня - Натальей, - честно ответила я.
      Никогда не вру там, где можно сказать правду. Принцип такой.
      - Можно я вам на днях позвоню? Какой у вас номер телефона?
      Я назвала номер - чтобы положить конец затянувшемуся прощанию, и бросилась в метро. И уже в вагоне сообразила, что чисто машинально назвала Александру номер своего прежнего телефона, в утраченной квартире на Пречистенке. Перст судьбы! Не сможет он мне позвонить ни на днях, ни на неделях. Оно, наверное, к лучшему. Андрей, пусть и блондин, товарищ проверенный и за истекший отчетный период я к нему серьезно привязалась. Хотя он и не обольщается относительно разумности моего поведения - я всегда была скорее легкомысленна, чем серьезна, - но испытывать терпение близкого человека, наверное, не стоит.
      Чем ближе я оказывалась к своему дому, тем спокойнее становилось у меня на душе. Я уже не понимала, из-за чего, собственно, так разнервничалась. Да, когда-то я жила в центре и могла любоваться храмом Христа Спасителя каждый день из окон своей квартиры. Но если жизнь переменилась, пусть немного и к худшему, так слезами горю не поможешь. И если бы она не переменилась, я бы никогда не встретила Андрея, точнее, он бы никогда не обратил бы на меня внимания. Так что все, что ни делается - к лучшему в этом лучшем из миров.
      Воспоминания - штука захватывающая, посему я благополучно проехала собственную станцию метро и очнулась только тогда, когда голос из вагонного динамика проинформировал меня о том, что поезд дальше идти не собирается и посему неплохо было бы вагоны освободить, не забыв при этом прихватить собственные вещи. Пришлось возвращаться - под недвусмысленными взглядами более нормальных пассажиров, которые явно не могли понять такой страсти кататься в метро средь бела дня, к тому же - погожего. Что ж, пусть считают, что у меня такая мания.
      Первая часть моего прогноза, сделанного ещё до посещения кафе, подтвердилась: Андрей действительно был у меня. Но не мерил квартиру шагами, беспокоясь о том, куда подевалась его взбалмошная подруга, и не спал. Я обнаружила его в кухне, где он сидел перед настежь распахнутым холодильником и пристально вглядывался в его, прямо скажем, пустоватые недра.
      - Это не телевизор, дорогой, - сказала я со всей доступной мне мягкостью. - Ты, наверное, перепутал. Закрой, пожалуйста, дверцу, а то в квартире будет холодно, а в морозилке не будет льда.
      Андрей вздрогнул и словно очнулся, причем ни малейших следов замешательства на его лице мне заметить не удалось.
      - Это ты? А я проголодался, хотел что-нибудь приготовить...
      - Картошка в нижнем отделении, - проинформировала я его, снимая жакет, - равно как и постное масло. Больше в доме ничего нет, и я по дороге не купила - и так опаздывала. Потом, ты не предупредил...
      Лучший способ защиты это, как известно, нападение. Но мой изящный выпад остался без внимания. Впрочем, как почти всегда.
      - Давай пойдем и купим все, что душе угодно, - предложил мне Андрей. Устроим праздник. Возьмем вина...
      - Что отмечаем? - полюбопытствовала я.
      Обычно мой друг практически не замечает, что ест, и если приносит в дом деликатесы, а не хлеб и колбасу, значит, хочет этим что-то выразить.
      - Свободу. Я теперь вроде тебя - свободный художник. Сегодня получил расчет. И вот теперь думаю, что дальше будет...
      - Ты ушел из конторы? - изумленно спросила я. - Шутишь?
      - Честное пионерское. Правда, моей заслуги в этом нет, как всегда все сделал Павел...
      - Павел? - растерянно переспросила я. - Почему Павел? При чем тут Павел? Он что - тебя уволил?
      Павел - это друг и начальник Андрея, в свое время также немало сделавший для обеспечения моей безопасности и неприкосновенности и посему с полным основанием ставший и моим другом тоже. Зачем Павлу понадобилось содействовать уходу Андрея из ФСБ мне ещё предстояло выяснить. По опыту я знала, что прямые вопросы не проходят, и что более или менее полную информацию можно вытянуть лишь по кусочкам, а потом изрядно поломать себе голову, чтобы из этих кусочков сложить что-то более или менее цельное. Так что вырвавшиеся у меня восклицания с вопросительной интонацией не могли иметь никакого положительного эффекта просто по определению. Но сегодня Андрей явно задался целью опровергать мои прогнозы и предположения.
      - А мы вместе с ним ушли, - беспечно объявил он. - С нас хватит. Старые правила игры вроде бы отменили, новые вводят по два раза на день, вчера некто Вася был преступником, а сегодня - представитель власти. Ну их всех в болото. И вообще - молодым везде у нас дорога, вот пусть и работают. А мы будем деньги зарабатывать.
      - Каким образом? - совершенно обалдела я.
      Обалдела потому, что слово "деньги" в лексиконе Андрея практически отсутствовало. В основном, наверное, потому, что он никогда ими всерьез не интересовался. До присноизвестной перестройки сотрудникам КГБ (девичья кличка нынешнего ФСБ) деньги, как таковые, были не очень-то и нужны, поскольку основные блага они получали через какие-то таинственные распределители и прочие спецканалы. После перестройки и в связи с переходом страны к рыночному хозяйству стали получать столько, что об этом как-то даже и неприлично было говорить: у собеседника немедленно возникало почти непреодолимое желание оказать доблестной службе госбезопасности материальную помощь. И Павел, и Андрей, и, насколько мне было известно, немалое количество их коллег работали "за идею". Им, как герою всенародно любимого фильма "Белое солнце пустыни", долгое время было обидно за державу почти до слез. Но, по-видимому, слезы кончились, а чувство обиды за невостребованностью трансформировалось во что-то менее патриотическое.
      - Решили ограбить банк? - вежливо поинтересовалась я.
      Андрей глянул на меня с веселым любопытством:
      - Ты считаешь, что других способов заработка у меня нет?
      - Ну, почему же? - протянула я, мучительно пытаясь представить себе хоть какой-нибудь относительно честный вид заработка для моего друга. Можно пойти куда-нибудь начальником охраны. Бабки, говорят, платят бешеные.
      - Говори тоже, - хмыкнул Андрей. - Ты слышала что-нибудь относительно кризиса в России, дорогая подруга? Или ты выше этого?
      - При чем тут кризис? - обиделась я. - У тебя же нет крупных вкладов в каком-нибудь банке...
      - Вот тут ты права. Скажу больше: мелких тоже не имеется. Но банки, между прочим, почти не работают, а значит, и охрана сидит без дела, так что новых сотрудников нанимать не имеет смысла. Доступно?
      - Не считай меня идиоткой, - обиделась я. - Тогда куда ты собираешься идти работать?
      - В частное сыскное агентство, - безмятежно сообщил Андрей. - Павла давно туда звали, так теперь он согласился и меня с собой берет. Мы привыкли работать на пару.
      - Кто из вас будет доктором Ватсоном? - с самым невинным видом осведомилась я.
      За полгода так и не привыкла к тому, что мои шпильки практически не остаются неотомщенными. И на сей раз ответный выпад не заставил себя ждать.
      - По этому вопросу пока договоренности нет, - ласково ответил Андрей, - но вот твоя роль определена совершенно четко: ты будешь миссис Ариадной Оливер...
      Информация для тех, кто не знает или забыл: миссис Оливер - это второстепенный персонаж нескольких романов Агаты Кристи, писательница, автор детективов. Отличительные черты: крайняя рассеянность, способность совершенно отключаться от реальной действительности и с головой уходить в жизнь своих вымышленных персонажей. А главное - стремление вслух, в любом обществе или в одиночестве обсуждать развитие событий собственных произведений. Например, так:
      "- Почему? - вопрошала миссис Оливер, ни к кому не обращаясь. - Почему этот идиот не сказал сразу, что видел какаду? Почему? Но если он скажет погиб весь сюжет. Как же выкрутиться?"
      - Я тебя тоже очень люблю, - сухо сказала я. - Кажется, мы собирались идти за продуктами.
      Конечно, я обиделась, хотя бы потому, что сходство было вопиющим. Когда я попыталась изложить свои приключения в виде детектива, то примерно так себя и вела. Например, задавала всем окружающим идиотский вопрос, как можно заставить женщину открыть входную дверь, если она - не дверь, разумеется, а женщина, - совершенно точно знает, что данный тип пришел её убивать. Впрочем, обидеть художника может каждый, не мною подмечено. А талантливым людям нужно прощать мелкие слабости.
      Андрей подошел ко мне и обнял за плечи.
      - Не сердись, Наташенька, я же пошутил. Ну что ты, как маленькая, в самом деле...