Под ледяным щитом

      - А есть у тебя взрывчатка? - спросил Никифор.
      Уранос спокойно достал из кармана и протянул Нику маленькую пластиночку - ее можно было зажать в кулаке, она не больше пищевой таблетки.
      - Осторожно, не сжимай! - вскрикнул Уранос. - Видишь, на торце шарик? Повернешь его, и через пять минут - взрыв.
      - В какую сторону поворачивать?
      - Все равно.
      Уранос отошел подальше, спрятался в темноте за камни. Никифор, держа пластинку на ладони, залез в воду и побрел к белой стене, из-под которой вырывался поток. Стена была почти гладкая, и Никифору пришлось долго хлюпать вдоль нее, пока нащупал он такой выступ, на который можно было пристроить заряд, и, ни секунды не задерживаясь, побрел в обратную сторону. Спину холодила опасность, ему казалось, что течение сопротивляется и он топчется на месте. Пять минут... Всего пять минут... А когда, запыхавшись, спрятался за высокой глыбой рядом с Генрихом, показалось, что время тянется слишком медленно. В голове промчалось множество мыслей, среди них и такая: а что, если выход завалит? Или от сотрясения завалит свод туннеля?
      Сверкнуло. Остро. Голубо.
      Гу-ух!
      Никифор машинально обхватил голову руками, припал к самому полу. Над ними прокатились тугие волны сжатого воздуха, полоснуло дождем брызг, загрохотало камнями о камни, ударило в воду, и она закружилась, зашипела. То, что Никифор увидел, подняв голову, было так невероятно, что он снова закрыл глаза.
      - Ты видишь? - толкнул он Генриха в плечо. - Да посмотри же!
      Тот медленно встал, оперся руками о камень и застыл.
      - Вот тебе и пятно!..
      - Какое пятно? Это металлическая стена, сложенная из трубок! Уверен - металлическая.
      - При просвечивании Земли из космоса экран фиксировал в этом месте какое-то пятно.
      - Какое просвечивание? - удивился Никифор. - Я о нем не знаю.
      - Мы со своего корабля...
      - А-а... Так чего же мы стоим? - воскликнул Никифор. Пошли, пошли туда!
      Войдя в реку, он наскоро умылся.
      - Умойся как следует! - крикнул Никифор. - Ты как привидение.
      Но Уранос будто и не слышал. И действительно, как привидение, втиснулся в проем и пошел к открытому сооружению, время от времени поднося левую руку к лицу.
      В комнате Никифора все было так, словно он куда-то вышел на минутку. Кровать не застелена, двери стенного шкафа распахнуты, в беспорядке разбросана одежда.
      Вера сидела неподвижно и смотрела в одну точку. Куда же он исчез? С каждой минутой охватывало ее какое-то неясное чувство беды, которое постепенно перерастало в тревогу. Почему-то вспомнилось ей, как впервые увидела Никифора. Под веселым взглядом юноши она тогда смутилась. А вскоре призналась себе, что этот дерзкий человек что-то заронил в ее сердце, и это самое "что-то" не давало покоя.
      Послышалось, что дверь отодвигается. Резко обернулась нет никого. Тогда побежала к экрану и вызвала Клару.
      - Ты знаешь, его до сих пор нет. Что делать?
      Лицо у Клары каменное.
      - Не надо напрасно волноваться.
      - Но я не могу больше ждать! Давай спустимся в грот, Кларочка! Ну, пожалуйста!
      - Нет необходимости.
      - Ну тогда я одна...
      - Как хочешь.
      Вера побежала к главному лифту и быстро опустилась на нижнюю горизонталь. Но и грот был пуст. И показался он Вере еще более темным и мрачным, чем раньше.
      - Ни-ки-фо-о-ор!
      - ...о-о-ор!.. - отозвалось эхом и оборвалось. Следов никаких, но Вера так же, как и Никифор, прошла над потоком к туннелю и заглянула в его черноту. "Туда пошел, не иначе как туда". Постояла в раздумье, а потом вернулась к лифту и поднялась наверх. Клару нашла в рабочей комнате. Прямо от двери выдохнула:
      - Нет нигде!
      - О чем ты? - обернулась Клара.
      - Никифора нигде нет. И этого твоего, зеленоватого, тоже.
      - Меня это совершенно не интересует.
      - Дай мне фонарь.
      - Зачем?
      - Пойду в туннель... по воде.
      Клара пыталась ее отговорить, но Вера стояла на своем. Она не успокоится, пока не осмотрит русла. Клара только плечами пожала.
      С фонарем в руке Вера снова оказалась в гроте. Не теряя ни минуты, вошла в воду и, выбросив перед собой сноп яркого света, побрела в туннель. Ноги ступали уверенно, но тревога сдавливала грудь. Вода жирно поблескивала на свету. Вера заметила несколько дохлых рыбин, качавшихся на волнах брюшками вверх. Откуда здесь эта рыба, да еще и мертвая?.. Споткнулась о скользкий камень и упала, едва не выронив фонарь. Кофточка прилипла к телу, с волос текли струи, но она не обращала на это внимания, шла и шла.
      Казалось, этому туннелю не будет конца. А когда свод прижал ее к воде, подумала, что сейчас будет тупик. И какова же была ее радость, когда появилась возможность снова выпрямиться! Сразу же ожила надежда найти Никифора. Ну куда же он, в конце-то концов, может деться? Что это такое? О, вон ведь и голоса какие-то слышны...
      Стена, сложенная из труб, окружила помещение, которое имело форму эллипса с длинной осью не менее четырехсот метров. Концы труб, причудливо изгибаясь, спускались к подножию этой стены, в которой сейчас зиял пролом; с этих труб и начиналась подземная река. Что это - охлаждение? Ведь вода в реке теплая. А почему теплая? Или в систему охлаждения входит весь лед Антарктиды?..
      Размеры зала впечатляющие. С одного конца невозможно рассмотреть другой. А потолок... Никифор и Уранос увидели перед собой небо! Да, да, темно-синее, почти черное, небо, усыпанное звездами! А вот и Южный Крест... И такое ощущение, словно нет над головой многокилометровой толщи льда, а один только бездонный купол неба, равнодушный и холодный космос. Но, присмотревшись, Никифор увидел сетку координат, которая белой паутиной расчерчивала темный бархат неба.
      Уранос дошел до середины зала, время от времени поднося левую руку к лицу. Никифор не спеша двигался вдоль стены, рассматривая нагромождения какой-то аппаратуры, тянувшиеся на несколько десятков метров. Это был хаос форм и цветов черные усеченные пирамиды, переходившие в длинные красные цилиндры, синие кубы с какими-то голубыми наростами, всякого рода призмы, многогранники, прозрачные, словно стеклянные, огромные и совсем маленькие... Каково их назначение? Кто и когда смонтировал все это здесь? Ведь человеческая цивилизация не знает об этих таинственных установках. Интересно, действуют они сейчас или остановились?
      Вопросы, вопросы... У Никифора от них даже немного закружилась голова.
      И неожиданно включилось и заработало на полную мощность воображение, и предстали яркие, как будто бы вполне реальные, хотя и отрывочные, хаотические, картины.
      ...Древняя цивилизация зеленой, теплой Антарктиды. Энергетическая станция. Затем катаклизм - то ли Луна приблизилась, то ли какое-то другое небесное тело, но изменился наклон земной оси, и континент начал замерзать.
      ...Обсерватория пришельцев из космоса. Может быть, отсюда они на протяжении тысячелетий изучают Землю. Считают нецелесообразным вступать в контакт с землянами, их интересуют не они, а планета.
      ...Генератор магнитного поля. Сконструировали его, быть может, те, кто оставил колонну из чистого железа в Индии...
      Никифор внимательно посмотрел на голубоватое "веретено". Да... От догадки у него мурашки пробежали по спине. А что, если это кабина космического корабля, который называется Землей? А почему бы и нет? Высокоцивилизованные мыслящие существа могли отправиться со своего "аварийного" светила на другую, стационарную, уравновешенную звезду и причалить к Солнцу. На этой орбите была Луна, она отступила, став спутником...
      Ярковой представил себе, что произойдет, если он сейчас ну, скажем, через час, оповестит весь мир о своем открытии! Посмотрим еще, какая судьба ждет Антарктиду! Э, здесь нужно осторожно! А то: "Растопить лед!" Ведь, может быть, этот лед...
      - Генрих!
      Уранос двигался к нему мелкими шажками - совсем мизерный в этом богатырском просторе.
      - Послушай, что ты думаешь обо всем этом?
      Желтоватые глаза Ураноса сверкнули:
      - А ты?
      - Я полагаю, что это... двигательный агрегат планеты.
      - Я в этом убежден, - торжественно произнес Уранос, и лицо его передернулось. - Модель Галактики, приборы космической навигации, разнообразные обсерватории. Это - главный зал, по всей вероятности, пульт управления...
      Уранос придирчиво осмотрел панель, наклонился, словно принюхиваясь. Достал из кармана черный цилиндрик и навел на мозаику. Он вел себя так, точно рядом с ним никого не было. Какой самоуверенный субъект!..
      - Что это? - Никифор кивнул на цилиндрик.
      - Телефото, - не оборачиваясь, сказал Уранос.
      "Ну, фото так фото... - подумал Ярковой. - Ах, телефото? Куда же он передает?"
      - Зачем так спешить? Вот поднимемся в институт, сообщим...
      Уранос, глянув на свою пластинку, прикоснулся к чему-то на панели, и мгновенно засветилась мозаика светом. Вспыхнула звездочка и в "Галактике". Никифор заметил освещенный ею темный шарик (возможно, Солнце и Земля), какое-то мгновенье зачарованно смотрел на мигающий свет, затем вдруг встрепенулся, словно пробудился ото сна:
      - А зачем включать?! - Одним прыжком очутился между панелью и Ураносом, оттолкнул его грудью. - Не смей притрагиваться! - И уже примирительно добавил: - Нельзя же так легкомысленно!
      - Я все это понимаю, - сдержанно ответил Уранос. - Я ведь только хотел проверить питание.
      - А я считаю: никакого вмешательства, - сказал Никифор как можно тверже. - Оповестим Международный Совет, прибудут ученые эксперты...
      - Неужели тебе не хочется самому встать к пульту управления?
      - Нет, не хочется.
      - Ты ведь Никифор Ярковой!
      - Ну и что?
      - Где же твой безудержный порыв? Неутомимая жажда открытий? Ты ведь совсем не такой, как миллиарды серых субъектов, населяющих Землю. Тебя оскорбили, выбросили за борт, а ты... не хочешь одним движением пальца покончить со всеми этими земными проблемами?
      - Что с тобой?
      - Мы считали тебя интересным объектом...
      - Кто это "мы"?
      - Теперь могу сказать. Мы - инопланетяне.
      - Что ты городишь?
      - Тебе повезло, Никифор, ты скоро увидишь высшую цивилизацию.
      - Неуместные шутки! Хватит, пойдем отсюда!
      "Неужели это может быть? - стучало в голове. - Откуда же они, эти инопланетяне? Да нет, наверно, он просто шиз. Увидел это все - и сдвинулся по фазе".
      - За нами миллионы парсеков, годы неутомимой охоты за Землей, - продолжал Уранос, - и теперь, имея в руках мощный магнитный генератор, я упущу момент? Нет, это ты шутишь, или, как у вас говорят, валяешь дурака. А я уже получил точные указания с орбиты.
      Ярковой увидел по его желтоватым глазам - правда! На Землю прокрался страшный, смертельно опасный враг.
      - Послушай, Ярковой, давай договоримся. Мы давно следим за тобой. Откровенно говоря, я надеялся, что ты будешь добиваться этой куклы Клары. Ах, какое же занудство земная любовь! Какой примитив - двойственность человеческих существ мужчина, женщина! Я вынужден был играть роль одного из вас... Но теперь - точка! Не подходи! Будешь лояльным - сохраню тебе жизнь, тебе и твоей Вере. И не потому, что мы сентиментальны, а потому, что ты помог нам выполнить великую миссию. И для зоологического музея...
      - Будь ты проклят со своей миссией! - крикнул Никифор и неожиданно ухнул Ураноса кулаком в живот.
      Уранос скорчился, всхлипнул и упал лицом на пол. Никифор навалился на него, мог бы раздавить, как муху, но сдержался. Достаточно того, что обезвредил. Теперь надо препроводить в Международный Совет. Ведь над человечеством нависла угроза...
      Уранос лежал пластом и не шевелился.
      "Еще в ящик сыграет, - подумал Никифор и встал. - А кровь у него... неужели зеленая?" Уранос, вздыхая от боли, перевернулся на спину. Теперь сомненья не было - кровь у него зеленая. И лицо у него позеленело, стало как маска.
      - Ну, будешь еще? - все еще тяжело дыша, произнес Никифор. - Вставай, пошли.
      Подал ему руку, помог встать. Только теперь заметил: рука у Ураноса - четырехпалая, пальцы нервно подергиваются. Пока шли к пролому, Уранос еле волочил ноги.
      - Скажи, почему же вы, инопланетяне, так агрессивно настроены против нас? - спросил Никифор. - Почему не явились честно, открыто, как гости?
      - Все равно не поймешь. "Честность", "братство" - примитивные понятия, выработанные глупейшей земной этикой. Борьба, непрерывная, беспощадная, - это Закон Космоса!
      - Какие же вы моральные пигмеи!.. - покачал головою Никифор. - Бессердечные, совершенно бессердечные существа.
      - Да, мы бессердечны. Функцию биологического, к тому же несовершенного, насоса, который вы называете сердцем, у нас выполняют стенки сосудов.
      - Неужели действительно нет у вас сердца? - удивился Никифор.
      - Тебе это даже представить трудно, - поморщился инопланетянин. - Можешь проверить. Вот, послушай.
      Никифор наклонился и прижался ухом к его узкой груди. Затаив дыхание, вслушался... и ничего не услышал.
      - Убедился?
      - Не слышно...
      - Мы бессердечные! - с нажимом произнес Уранос, занес над Никифором руку и чем-то кольнул его в спину.
      Никифора словно током пронзило, он скорчился, ноги подкосились. Боль быстро прошла, но он с ужасом ощутил, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. В бессильной злобе скрежетал зубами, пытался хотя бы перевернуться на живот, но напрасно. Его палач стоял рядом, и глаза его полыхали торжествующим желтым огнем.
      - Мы думали, будешь служить нам... Ну ничего, функцию свою ты уже выполнил. Теперь ничто не помешает нам вывести Землю на другую орбиту. Поближе к нашему Урану.
      В этот миг Никифор заметил какую-то фигуру, пробирающуюся в проем. Неужели Вера? Она! Какой ужас!
      - Если ты попросишь у нашего Навигатора...
      - Убийца! Подлец! - как можно громче закричал Никифор. Слизняк! И твой Навигатор тоже!..
      А она идет. Неужели не сообразила? О человеческая доверчивость! Вернулась бы поскорее назад, оповестила бы...
      - Сильные эмоциональные импульсы свидетельствуют о близости к животному миру, - сказал Уранос. - Однако настало время кончать эксперимент.
      Острый обломок белого камня мелькнул в Вериной руке. И, заметив это, Никифор закричал еще громче:
      - Камень падет на твою голову! Справедливое возмездие!
      Вера уже близко, ох, только бы он не оглянулся...
      - Земля отомстит! По голове, по голове!
      Это была и команда, и просьба, и жгучее желание отплатить за все. Ну, не промахнись же, Вера!
      Вероятно ощутив Верино дыхание, Уранос обернулся, но не успел поднять руку: Вера изо всех сил ударила по ненавистному зеленоватому черепу. Уранос даже не пикнул, падая к ее ногам. Вера шагнула к Нику. Встала на колени, обхватила его голову, припала к груди.
      - Любимый мой... Что же он с тобой сделал? Ты ранен?
      - Это на самом деле Уранос... инопланетянин... Парализовал, мерзавец... Хотел захватить пульт... увести Землю...
      - Успокойся, успокойся. Ник. Сейчас я позову на помощь...
      - Организуй оборону... Они могут напасть...
      "Бредит, он бредит", - испуганно подумала Вера.
      - Ты хорошая, Вера, - шептал Ник. - Ты удивительная... Я люблю тебя, давно полюбил...
      Вера наклонилась к нему, осторожно поцеловала в губы.
      - Успокойся, любимый. Я мигом... Мы тебя перенесем...
      Губы его вздрогнули, и он прошептал:
      - Хочется пить... пить... жить...
      Вздохнул и умолк. Сразу потемнели его глаза, потускнели, и растаял в них живой блеск, а на лице появилась смертельная бледность. Вера вскрикнула, плечи ее передернулись, и она забилась в рыданье.