Под ледяным щитом

      Так с улыбкой на лице она и уснула. Сон немного разгладил эту детскую улыбку, но следы ее остались в уголках губ и исчезли только тогда, когда Вера открыла глаза и шевельнула губами. Дождь прошел, за окном засияло солнце, косые лучи тронули ее лицо - от этого, может быть, и проснулась. У постели стояла Клара.
      - Ну как, отдохнула? Вставай, мы тебя ждем в холле. Только смотри, чтобы ничего металлического у тебя не было, даже значка.
      Клара выключила и сад, и солнце, и окно. Комнату заполнил дневной свет.
      ...Теперь уже Вера не боялась показаться торопливой и напомнила Кларе о ледяных туннелях.
      - А не хочешь сперва в оранжерею?
      Клара рассказала, что это за чудо среди снегов, какой прекрасный оазис в белой пустыне. Уранос поддакивал, кивая зеленоватой головой, но видно было, что и ему не терпится попасть вниз. Вера же на уговоры не поддалась и от оранжереи отказалась сразу.
      Идя в направлении центральной штольни, она внимательно присматривалась к лабиринту, проложенному во льду. Чувствовала себя героиней одного из тех старинных фильмов, которые удавалось ей восстанавливать в Институте реставраций и реликвий, и это ощущение волновало. "Интересно, что сказала бы Клара, если бы узнала, что я прибыла на разведку?" - думала Вера, поглядывая на числовые табло и стрелки, указывающие путь. Представляла себе, как они будут бродить здесь с Никифором.
      Наконец они вышли из туннеля и оказались в просторном круглом зале. Клара указала на дверной проем у стены:
      - Это главный лифт, связывающий нас со всеми горизонтами в глубине ледяной мантии Антарктиды. А там, - указала она на такой же проем метрах в пятидесяти, - запасная штольня, параллельная главной.
      - И подъемники работают круглые сутки? - спросила Вера.
      - Да, круглые сутки. Дублирующая кабина включается, правда, в исключительных случаях, а эта - все время. Однако посторонних лифт не примет, здесь есть небольшой секрет...
      Клара быстро нажала сразу на несколько разноцветных кнопок, светившихся справа от двери, они изменили свои цвета, и реле сработало - двери открылись. Вера запомнила, в каком порядке нажимались кнопки, и в уме повторила: оранжевая, зеленая, красная, синяя... Еще один жест Клариной руки - и кабина бесшумно скользнула вниз. На табло начали вспыхивать номера горизонтов через каждый пятьдесят метров глубины. Клара что-то рассказывала об этой трехкилометровой штольне во льду: как ее пробивали, как наткнулись на пласт вулканического пепла,..
      Вера почти не слушала, думая о самом нижнем горизонте, откуда можно будет кратчайшим путем достигнуть магнитного полюса.
      Самый нижний туннель отличался от всех остальных не только большими размерами, но и полом: под ногами была земля, а не лед. Со стен падал слабый свет - на высоте около двух метров в ледяных нишах были установлены светильники, похожие на гигантские бананы, наполненные так называемым самосветящимся газом. Вера поняла: электричество сюда провести невозможно, чтобы не возмущать магнитное поле, поэтому решили обходиться хотя и не ярким, а все же достаточным свечением газа. Кое-где стены искрились, как стекло, а внизу желтела обыкновенная песчаная почва.
      - Исторический момент, Вера! - воскликнула Клара. - Ты впервые на поверхности Антарктиды. Ведь то, что ты видела раньше, - ледяной щит, а сама Антарктида - вот она, здесь!..
      Шли весело переговариваясь, дышалось легко, своды были высокие, и даже не верилось, что над головой - десятки тысяч тонн.
      - Нам нечего бояться, - пошутила Клара. - С нами Атлант! Если своды начнут оседать, он подставит свои могучие плечи!
      - А что вы думаете, - осклабился Генрих. - Этот лед можно и разбросать.
      - Лучше не надо, - сказала Вера. - Пока не храбритесь, а то вон там я вижу трещины...
      И верно, кое-где змеились по сводам трещины шириной что-нибудь в палец. Генрих, задрав голову, посмотрел на них и спросил Клару:
      - А что, бывали случаи оползней?
      - Никогда.
      Улучив минуту, когда Генрих отошел в сторону, Вера шепнула подруге:
      - И что ты нашла в этом зеленоватом?
      - То, что он не надоедает. Интересуется моей работой, Антарктидой, а не то что... Он какой-то не такой, как все.
      Рассмотрев трещину, Уранос снова присоединился к ним. Вера заметила, что чем дальше, тем больше на отшлифованной поверхности сводов видна была изморось.
      - Почему это? - спросила, указывая на снежную вату, которая покрывала стены.
      - Потом узнаешь, - загадочно ответила Клара, замедляя шаг.
      Вскоре послышался какой-то отдаленный шум, а затем стало видно, как прозрачными завитками клубился туман. Шум все нарастал, и в конце концов стало ясно: это шумит вода. Туннель вывел к огромному гроту, посреди которого текла довольно широкая, но не очень глубокая река. Вода бурлила на камнях, поднимался над нею пар, тянулся по берегам, всплывал вверх.
      Вокруг царил полумрак, и, может быть, поэтому грот напоминал древний храм - своды все в каких-то шипах, под стенами неисчислимые, сверкающие, как хрусталь, колонны, темно-зеленые наросты, похожие на бронзовых идолов; Вера стояла как завороженная, поводя глазами то в одну, то в другую сторону.
      Пошли вдоль реки.
      - Так что, - кричала сквозь шум Вера, - мы уже не во льдах?
      - Нет, вон, посмотри, ледник около входа, а мы внутри горы. Она поднимается в толще льда больше чем на километр.
      - Ого!
      - Река, как видишь, течет из-под горы. Может быть, и магнитный полюс омывает.
      - Полюс? - заволновалась Вера. - А где же он?
      - Как раз под горой.
      - Да ты что? Под горой - полюс?
      - А тебе не все ли равно? - рассмеялась Клара. - Почему это тебя так беспокоит?
      - Просто так... Хотелось постоять на самом полюсе...
      - Еще бы! - тряхнул зеленоватыми волосами Генрих. - Такие места притягивают людей. Полюса, высочайшие вершины, глубочайшие ущелья, величайшие водопады... Человеческая цивилизация развивается по горизонтали.
      - А я, например, ко всему этому совершенно равнодушна, сказала Клара.
      "Как же мы с Ником доберемся до этого полюса?" - подумала Вера.
      - Каково расстояние до него отсюда? - спросила она Клару.
      - Вот отметка, - Клара указала на красный круг, очерченный на скалистом полу, в центре которого стояла серая шкатулка. - Видишь - написано: шестьсот метров. Это так близко, что мы весь грот назвали "Магнитным полюсом". Всего в шестистах метрах отсюда сноп силовых линий магнитного поля входит в земной шар.
      Вера сразу же насупилась. "Всего шестьсот метров... Придется огорчить Никифора... .Его замысел неосуществим. Конечно, если бы он обратился за помощью... Но ведь ни один институт не примет его проект. Как обидно!"
      Никифор слушал рассказ Веры об Антарктиде с нетерпением, свойственным нервным людям. Ходил по комнате и торопил:
      - Конкретнее! Короче!
      А когда Вера заикнулась о зеленоволосом Ураносе, оборвал ее:
      - Это ни к чему!
      Подробно расспрашивал о гроте "Магнитный полюс", и Вере стало не по себе: ведь многого она так и не выяснила. Какие породы? Глубина реки при входе в грот? Скорость течения? Температура воды?..
      - Надо же ориентироваться на месте!
      Но больше всего переживала Вера по поводу того, как сказать о главном: о том, что от грота до полюса далеко и что, возможно, вообще придется оставить эту затею с экспедицией. Рассказала о лифте, о туннеле во льду, а Никифор все торопил:
      - Дальше, дальше!
      В его воображении уже вырисовывалась картина: они проберутся в грот, распакуют тюк и смонтируют переносный бур. Источник магнитного полюса может обнаружиться совсем близко от поверхности. Сверла, естественно, будут ломаться, необходимо запастись алмазами. Но прежде всего он прощупает породу ультразвуком.
      Эх, если бы раздобыть хоть самую малость этой таинственной материи! Вот бы все засуетились, сразу забыли бы о бойкоте. "Вот так Ярковой! Историческое открытие! Зря не прислушивались к его словам, ах, как нехорошо получилось!"
      Неожиданно зазвучал экран обязательного канала связи. Никифор оцепенел. Вера обернулась к серебряному прямоугольнику. На нем показалось сухощавое, уже немолодое лицо секретаря местного Совета морали и этики.
      - К сведению всей коммуны! - начал он. - Научный работник Никифор Ярковой до сих пор не признал своей вины. Совет морали и этики объявляет ему первое предупреждение. Напоминаем Ярковому, что после третьего предупреждения, согласно кодексу, совет будет вынужден вынести решение об уединении его на территории Гренландии.
      Никифор сжал кулаки.
      - Слыхала? Угрожают! Да мне в Гренландии было бы лучше, чем здесь. Но они еще пожалеют... - Он забегал по комнате, потом вернулся к притихшей Вере: - А ты чего съежилась? Осуди меня, накажи тоже, объяви бойкот, игнорируй!
      Вера посмотрела в его раскрасневшееся лицо:
      - Успокойся, Ник. Возьми себя в руки. Ситуация серьезная, нужно все взвесить. Я ведь тебе не договорила о гроте. Полюс-то не в гроте, а в шестистах метрах от горы, так что экспедиция наша сама собой...
      - Что?! - С минуту он не мог выговорить ни слова. Шестьсот метров?.. И ты думаешь, меня испугают эти метры? Ошибаешься!
      - А я бы посоветовала прислушаться к предупреждению...
      - И что?
      - Ну пойми же, Ник, для тебя же лучше будет...
      - Ну что ж... Если испугалась, можешь оставить меня. Я надеюсь...
      Вера подошла к нему с открытым взглядом.
      - Ты не понял. Мы будем вместе. Тебе ведь нужна моя помощь?
      Никифор молча обнял ее за плечи.
      Воет, завывает пурга.
      Вера дрожит, и кажется ей, что и "Электрон" тоже подрагивает от холода. За иллюминатором - сплошная темнота, по ней хлещут не умолкая снежные нагайки. В голове гудит, виски сжимает тупая боль. Вера слышит, как тяжело дышит Ник, и шепчет:
      - Ник... Ты слышишь, Ник?..
      Он что-то бормочет, долго что-то ищет, и наконец вспыхивает у него в руках фонарик.
      - Жива?
      - А ты?
      - Я живучий.
      Теперь она видит его распухшую щеку, окровавленную губу.
      - Та-ак, - говорит Никифор. - Это еще ничего, могло быть хуже.
      - Будем надеяться, что теперь все пойдет к лучшему.
      - Еще Прометей дал людям... надежду.
      ...Огромный красный шар солнца спрятался где-то за далекой Африкой, когда они, преодолев воды разбушевавшегося Индийского океана, приблизились к полярной снежной пустыне. Она заблистала ледяной стеной, освещенной прожекторами, у подножия вертикальных ледяных круч и утесов яростно бились водяные валы, дробясь и пенясь в немом реве.
      Вера сидела за спиной у Никифора (он, казалось, сросся с пультом управления) и через его плечо смотрела в передний овальный иллюминатор. Панорама разворачивалась неприветливая, суровая. Девушка сжалась в комок, почти физически ощущая явное свое бессилие перед дикой природой.
      - Держись, Верочка! - крикнул Никифор, на мгновенье обернувшись к ней. И ей показалось, что его лицо побледнело.
      В тот же миг "Электрон" окунулся в черную бездну антарктической ночи. Тут-то и началось. Аппарат швыряло как щепку. Ник пытался найти благоприятный ток воздуха, то устремляясь вниз, то бросаясь вверх и с ужасом фиксируя моменты, когда управление ускользало из-под контроля и "Электрон" оказывался под властью стихии. И чем дольше пробивался в глубину континента, тем чаще это случалось. То встряхивало так, словно аппарат катился по камням, то кренило набок, а один раз "Электрон" перевернулся вверх дном. Тогда Нику едва удалось стабилизировать его, но с каждой минутой управлять становилось все труднее. Иллюминаторы затянуло изморозью, приборы с трудом держали высоту, датчики растерянно мигали, словно жалобно прося о помощи. После того как второй раз перевернуло аппарат, Никифор решил пойти на спуск. Прекратится же в конце концов эта буря. Но низовые потоки воздуха внесли свои коррективы. "Электрон" ударился о снег, пробежал немного и застрял...
      - Не очень-то радушная встреча, - сказал Никифор. - Сейчас выйду, посмотрю, что можно сделать.
      - Не смей! Слышишь, Ник, не смей! Сперва надень костюм с обогревом. И маску.
      Вера, встав на колени, бросилась перебирать тюки, в беспорядке разбросанные по борту. Наконец нашла. Никифор нехотя облачился.
      - Только далеко не отходи, - просила Вера.
      - Ладно, ладно, ты не волнуйся.
      Люк был теперь наверху, и, пока Никифор выбрался из него, с диким ревом швырнуло в кабину снег. Стало так холодно, что Вера тоже надела костюм с обогревом.
      Прошло, наверно, с полчаса, а Ник все не возвращался. Вере стало жутко. Казалось, что она здесь одна на всем континенте среди снегов, буран засыплет ее, похоронит заживо и никто не придет на помощь. Включила антенну, и сразу же послышалось: кто-то скребется. Прислушалась - стучат в люк. Неужели заклинило? Торопясь, нажала кнопку, резко, с силой - и люк понемногу начал открываться; хотя и с натугой и нехотя, но все же щель увеличивалась. Никифор ввалился в кабину, как куль:
      - Понимаешь, руки окоченели...
      - А я что тебе говорила?
      - Ну и температурка!
      - Действительно, лучше было бы растопить этот лед!
      - Ну что ты! Скажешь тоже. Это ведь холодильник планеты, а не каприз природы. Вмешиваться в гармонию природы нужно осмотрительно, иначе последствия могут оказаться трагическими.
      "Ах, - думала Вера, поеживаясь, - какие бы ни были последствия, лишь бы не было так холодно".
      - Что же ты там видел, Ник?
      - Нужно подкопать снег, чтобы "Электрон" встал на днище. Лопата есть? Вот немного согреюсь и вылезу.
      - Лопата? А вот лопаты-то у нас и нет...
      - Вот это экспедиция! Чего только не нахватали, а лопаты нет! Эх, некому нас выпороть!
      Молча взялся он налаживать освещение, проверил автоматические предохранители, переходные колодки, трансформаторы все вроде бы цело, а свет так и не появляется. Может быть, от удара вышли из строя лампочки? Никифор сопел, пыхтел и вздыхал: вот так и предусмотри непредвиденное! На что угодно, а на такую посадку никак он не рассчитывал.
      - А не вызвать ли помощь? - осторожно спросила Вера. Включи антенну, Ник, правда, так будет лучше.
      - Сразу и помощь... Подожди, сами справимся.
      Долго морщил лоб, обдумывая какие-то варианты. Вера молчала. Сидела, сложив руки на коленях и с удовольствием ощущая тепло своего костюма. Особенно хорошо прогревало ноги. Боялась самой себе признаться, что в ее сердце зреет большое чувство. Старалась не думать о Нике, но не думать не могла. Нет, не разгаданы еще тайны любви! И может быть, никогда и не будут разгаданы, ведь сколько сердец, столько и тайн...
      - Ну вот что, - сказал наконец Ник, - попробую сдвинуть. Держись хоть за сиденье, а то стукнешься.
      Повесив фонарь себе на грудь, левой рукой охватил спинку сиденья, а правую протянул к пульту и включил стартовую систему. Пульт мигнул, послышалось короткое приглушенное гуденье. "Электрон" вздрогнул, тронулся с места...
      - Падаем! - вскрикнула Вера.
      Никифор манипулировал с пультом, но отсек двигателя молчал. "Электрон" продолжал тяжело соскальзывать куда-то вниз.
      В своей комнате Клара работала с компьютером. Электронный картограф вычерчивал на большом листе светочувствительной бумаги горизонтальные и вертикальные составляющие магнитного поля Антарктиды. Сероватый лист с четкими белыми линиями то появлялся, то снова уходил в щель функционального блока. Клара охотно занималась этой операторской работой. Пальцы ее так уже привыкли к цифровым клавишам, что безошибочно находили нужную даже тогда, когда она не отрывала глаз от матового экранчика.
      Было тихо и безветренно. Мощные теплоизоляционные стены надежно отгораживали помещение от лютой пурги, которая не утихала вот уже целые сутки. Дневной свет наполнял комнату, лилась тихая-тихая музыка, словно звучали фонтаны, снующие от пола до потолка. Девушка редко отклонялась от экрана, прочерченного линиями и усеянного цифрами. Работа так увлекла Клару, что она забывала даже напиться, а только по-детски облизывала языком пересохшие губы.
      Хотя дверь отворилась совершенно бесшумно и хотя Клара сидела к ней спиной, все-таки она сразу обернулась. Брови ее удивленно поднялись: Уранос! Он ведь всегда оповещал о своем предстоящем визите, а тут явился совершенно неожиданно. С чего бы это? Выключила компьютер, встала и быстро пошла ему навстречу: не хотелось, чтобы его увидели в рабочей комнате. Ведь и без того коллеги уже заметили, что Генрих зачастил, и кто-то бросил как бы в шутку: "Он ее когда-нибудь умыкнет!" Это Кларе было неприятно, тем более что она все чаще ловила себя на мысли, что боится Ураноса. И сейчас она тоже забеспокоилась, почувствовав на себе его изучающий желтоватый взгляд.
      - Что случилось? - холодно спросила она, когда вышли в оранжерею.
      - Прошу прощения, Клара, за неожиданное появление. Представьте себе, мне почему-то показалось, что сюда снова прилетела ваша подруга и нам "втроем будет веселее", как вы сказали в тот раз. Вот я и примчался.
      - Веры нет. Да она и не собирается.
      - Правда? - удивился Генрих.
      - Она вас интересует?
      - Ну что вы, что вы! - Генрих склонил голову набок, заглядывая ей в глаза. - Я по вас соскучился, Клара. А что касается Веры, то я ведь сказал: подумалось почему-то...
      Ситуация эта Кларе не нравилась. "Нужно сейчас же выпроводить его. И вообще не слишком ли много он себе позволяет? Еще подумает: ревную! Какая чепуха!"
      - Вы сердитесь? - заговорил Уранос, и именно в эту минуту Клара наконец поняла, что ей не нравится в нем. Голос! Да, голос с каким-то неприятным акцентом, лишенный тепла, без эмоциональных оттенков. Раньше не обращала на это внимания, а сейчас почему-то отметила, так сказать, открыла. - Но я ведь попросил прощенья, Клара. Всему виной мое чувство... Ах, я забыл, что вы не любите этой темы...
      - Почему я должна на вас сердиться? - пожала плечами Клара. - Я только сожалею, что не могу уделить вам должного внимания: рабочее время.
      - О, я понимаю! Я подожду.
      "Ну что ж, пускай ждет. Демонстрирует чувство! А напрасно. Если и было у кого-нибудь ко мне чувство, так это у Ника..."
      - А стоит ли ждать? - сказала она.
      - Ну не сердитесь, Клара. Я погуляю или поброжу по туннелям. Вы знаете, я люблю там бывать...
      Да, она знала, что Генрих проявляет особую заинтересованность Антарктидой. Иногда, правда, казалось ей, что это он только так, чтобы угодить ей. Но что из того? Это только свидетельство его серьезных намерений.
      - Как хотите, Генрих. Я должна закончить работу.
      Она уже было повернулась, чтобы уйти, но не успела шагнуть и шага: на песчаной дорожке вдали появились какие-то две смешные фигуры в черной одежде. Ступали они тяжело, покачиваясь то в одну, то в другую сторону, их руки сплелись, и непонятно было, кто кого поддерживает.
      - Ну а вот и они! - громко воскликнул Генрих.
      - Кто "они"? - в недоумении взглянула на него Клара. Ничего не понимаю.
      А эти двое с трудом переставляли ноги. Клара почти побежала к неизвестным. Приблизившись, вскрикнула:
      - Вера! Что с тобой? Что случилось?
      Лицо Веры покрыто было темной коркой, глаза уменьшились, губы опухли и потрескались.
      - Ну скажи же, скажи, что случилось? Или ты не можешь говорить?
      - Сейчас... Отдохну немного...
      - Ну садись, садись. Может быть, тебе что-нибудь...
      Вера отрицательно покачала головой. Сейчас, вероятно, хотелось ей только посидеть недвижимо, чтобы хоть немного успокоиться.
      Подошел Генрих. Спокойно, словно ничего и не случилось, сказал Вере:
      - А мы вас только что вспоминали...
      - Да-да, - подтвердила Клара. - Генрих предчувствовал, что ты появишься.
      - Правда, не думал, что в таком виде...
      Немного придя в себя. Вера хотела рассказать о своих с Ником приключениях, но ей было все еще так трудно говорить, что Клара ее остановила:
      - Сперва проконсультируемся с Охраной здоровья. А расскажешь потом, потом.
      - Прежде всего надо помочь Нику...
      - Нику?!
      - Да.
      - Зачем ты его?..
      - Не я, это он задумал экспедицию.
      Клара прикусила губу, сорвала и смяла в пальцах травинку. Что делать? Взять обоих к себе? Но после того, что произошло, она вообще не должна с ним встречаться. Попросить руководство института тоже нельзя: Ярковой предан игнорированию. Хотя, конечно, на время болезни...
      Заметив ее колебания, Генрих сказал, учтиво наклонив голову:
      - Я вас выручу, Клара. Если вы с Верой не возражаете, я помогу Никифору Ярковому. Хорошо?
      И, не дождавшись ответа, кивнул головой и пружинящим шагом направился к той скамейке, на которую прилег выбившийся из сил Никифор. Клара посмотрела ему в спину и подумала: "Все он знает, этот Уранос! Что за чудеса!"
      - Пойдем, Верочка, пойдем, сейчас тебе будет лучше... Давай немного распакуемся, здесь уже тепло. А знаешь что? Сбрось его совсем, свой панцирь!
      - Давно бы сняла, - прошептала Вера, - но сил нет. Хорошо, что Ник обогрев выключил, когда вошли...
      Клара помогла подруге выбраться из костюма, и Вера облегченно вздохнула. Поправила прилипшие к вискам волосы, одернула голубую кофточку.
      - Ой, Кларочка, если бы ты знала, из какой бездны мы выкарабкались! Если бы не Ник...
      - Если бы не он, ты не оказалась бы в этой бездне. Он просто ненормальный, твой Ник.
      - Не говори так, - сказала Вера, а сама подумала: "Эх, если бы он был мой!"
      В теплой комнате, на удобной постели, Никифор быстро пришел в себя. Генрих разместился по соседству, но каждый день подолгу просиживал около Ника, рассказывая всякую всячину и о моделировании истории человечества, и о встрече с Кларой, и о путешествии на Уран. О Кларе говорил с нарочитым беспристрастием, словно был к ней совершенно равнодушен. Никифор слушал не перебивая, хотя эти разговоры, естественно, были ему неприятны. "Какой специфический голос... Где я его слышал?... - думал, поглядывая на зеленоватые волосы своего соперника. - Ну что ж, Клара выбрала его сама, так ей и надо!.." С радостью отметил, что ревности у него нет, а чтобы Генрих не подумал чего-нибудь дурного, говорил с ним дружески и доброжелательно.
      - Странно, но мне кажется, будто бы мы где-то виделись...
      - На Острове Развлечений, у ангара.
      Никифор начал расспрашивать об Уране.
      - Холодная, пустынная планета, - говорил Генрих, и какие-то непонятные искорки проскальзывали в его глазах. - Водородные скалы и утесы.
      - А как хотелось бы, чтобы были там мыслящие существа! вздохнул Никифор. - Неужели мы одиноки в Солнечной системе?
      - Нет, я так не думаю. - Генрих попытался улыбнуться. Вот я представляю здесь Уран. Да, да, Клара даже прозвала меня Ураносом.
      - Уранос? Остроумно. Вам посчастливилось побывать на Уране.
      - Человечество слишком далеко выдвинулось в космос. И это небезопасно. Пришлось заплатить за это многими жертвами. А дальше цена эта будет катастрофически возрастать. Вот ведь все предыдущие экспедиции на Уран исчезли бесследно. Да и наш последний корабль только случайно уцелел.
      - Вы против полетов на планеты?
      - Чрезмерный аппетит не благоприятствует здоровью.
      Окинув взглядом сухощавую фигуру собеседника и вспомнив, что к еде тот даже не прикоснулся. Ник подумал: "А ты аппетитом, видно, не страдаешь совсем".
      - Но ведь интересно! Да, в конце концов, и полезно: сколько нового для науки дала, скажем, станция на Меркурии!
      - А нам Земля интереснее, - произнес Генрих.
      - Вам? Это кому?
      - Историкам, археологам... Особенно тем, кто прибыл из космоса.
      - Это парадоксально, - встал с постели Никифор, - о своей планете мы до сих пор знаем меньше, чем о Марсе.
      - Согласен. - Генрих подошел к двери и остановился у стоявшего там кресла, опершись на него рукой. - Вот хотя бы земной магнетизм...
      При одном только упоминании о магнетизме Никифор встрепенулся, глаза его засверкали. Магнетизм! Да это ведь именно то, ради чего прибыл он в суровую Антарктиду.
      - Явление уникальное... - продолжал Генрих. - Землю окружает магнитное поле более сильное, чем у самого Солнца! Здесь есть над чем задуматься.
      - Вы правы, - согласился Никифор. И доверительно рассказал Генриху о ходе своих мыслей, пожаловавшись на коллег, которые не обратили внимания на его "дикую" гипотезу. - Но я не остановлюсь... Я им докажу... Они еще услышат обо мне!
      - Не отступать - это мне нравится. Я охотно вас поддержу. - Уранос расправил свои угловатые плечи. - А то, что тут кроется тайна, сомнений нет.
      - И вы так считаете? Это прекрасно, теперь есть у меня союзник!
      - Да еще какой! - кивнул головой Уранос.
      Никифор был искренне рад: наконец-то нашелся единомышленник!
      Включив летний день (за иллюзорными окнами зашелестели иллюзорные, но на вид совершенно натуральные колосья), он начал советоваться с Ураносом, как эффективнее организовать поиски кладовых магнитной материи.
      - Я полагаю, что генератор поля находится вблизи поверхности. Но как до него добраться?
      Уранос задумался:
      - А взрывчатка не поможет?
      - Нет: институт рядом, датчики... Нужно согласовать программу, а я... - Никифор только развел руками.
      - О, как же несправедливо с вами обошлись! Даже жестоко. Игнорировать такого проницательного ученого!
      - Они хотят меня унизить, - Никифор сжал кулаки. - Но у них ничего не выйдет. Ярковой на колени не встанет.
      - Я целиком и полностью на вашей стороне! - воскликнул Уранос.
      Чем больше Никифор возмущался своими оппонентами, тем горячее поддерживал его этот новый коллега, которого он случайно встретил в Антарктиде. Никифор был благодарен судьбе за то, что она наконец-то свела его с ученым, не только понимающим его, но и способным помочь. Хотя обмороженные его щеки не отошли еще, он решил немедленно исследовать грот у полюса. Словно овладела им какая-то эйфория, он не стал ждать Веру, которая должна была прийти с минуты на минуту.
      - Так что, пошли?
      - Пошли, - не колеблясь, ответил Уранос, и глаза его заискрились желтоватыми огоньками.
      Двери перед ними раздвинулись и снова сошлись. А за несуществующими окнами невидимый ветерок летал по несуществующим колосьям, и шелест их волнами катился в комнату.
      Сперва в синеватой мгле невозможно было что-либо разглядеть, но вот глаза привыкли, и Никифор начал различать под стенами грота груды камней. Некоторые глыбы имели такую правильную форму кубов и призм, что возникла мысль: не обработаны ли они рукой человека. Высоко вверху плавали голубоватые клубы пара. А вот и красный круг на полу, о котором рассказывала Вера. Да, речка течет оттуда...
      Никифор шел вдоль стены, разглядывая и ощупывая породу, а Уранос молча стоял, опустив короткие руки. Правда, время от времени поднимал левую руку на уровень лица, словно посматривая на часы, но часов там не было, а видна была только блестящая пластинка на указательном пальце. Возможно, эта пластинка очень ему нравилась, потому что, глядя на нее, Уранос даже губами шевелил. Вскоре Ник достиг каменистого берега реки, спустился в воду и, осторожно ступая, перебрался на противоположную сторону. Совсем теплая вода была ему по пояс. "Теплая... - рассуждал Никифор. - А почему, собственно, теплая? Где и чем она обогревается?.."
      Осмотрел он и другое полукружье стены. Все то же - гранит, базальт, кое-где поблескивает горный хрусталь. Снова вернулся к реке, теперь уже к тому месту, где течение с шумом вырывалось из невысокого темного туннеля. Заглянул метра за три-четыре: ничего не видно... Но из темноты тоже веет теплом. Шестьсот метров... Разве туда проберешься?
      - Эге-ге, Генрих!
      Уранос подошел к туннелю, склонился над водой, смешно вытянув голову на длинной шее.
      - Надо попробовать... - кричал Никифор. - Пойду по руслу в туннель!
      - Хорошо! - закивал головой Генрих. - Я тоже иду. Пойдем вместе.
      Ярковой прыгнул в воду и, преодолевая течение, пошел в темный туннель. Генрих шлепал следом, неловко взмахивая руками. Постепенно становилось все глубже. "Эх, надо было захватить фонарь... - подумал Никифор, но возвращаться не хотелось. - Ну ничего, здесь, пожалуй, не заблудимся". Он шел, чувствуя поблизости локоть Генриха, и от этого было как-то спокойнее. Вскоре Уранос нащупал его правую руку, взял ее в свою и пошел впереди. Долго шли они в черной пене, дно все отдалялось, и вот уже вода достигла их плеч. Генрих остановился, вероятно решив вернуться.
      - Пошли, дальше пошли! - крикнул Никифор и легонько подтолкнул Генриха вперед. Тот послушался, и они понемногу одолели еще какую-нибудь сотню шагов. Дно теперь стало вроде бы немного повыше, но потолок снизился, и пришлось двигаться полусогнувшись. Дышать было тяжело, лицо Никифора покрылось потом, но он не останавливался, надеясь, что, может быть, это русло выведет на противоположную сторону горы...
      - Светлеет... Видишь? - Никифор незаметно для себя перешел на "ты".
      Уранос что-то ответил, но за шумом воды Никифор не расслышал его слов. А по воде пошли уже пятна света. Не галлюцинация ли? Нет, светлеет, светлеет! Никифор обрадовался: похоже, впереди - выход наружу?
      Минут через десять, мокрые и усталые, выкарабкались они на берег у просторной пещеры. Осмотрелись. Река текла здесь уже не посредине, как в гроте, а рядом, омывая отвесную стену: туннеля дальше не было. И - свет... Откуда он?
      Уранос указал на поток - так и есть, светится вода. Фосфоресценция?
      - Так, может быть, здесь магнитный полюс?
      Никифор взглянул на свой компас: стрелка показывала в ту сторону, откуда текла вода. Значит, не дошли. Да и, наверно, если бы здесь был полюс, стояла бы измерительная аппаратура, во всяком случае, в этой пещере побывали бы и до них. Полюс, оказывается, в стороне от той линии, которая соединяет грот и пещеру. Настроение у Никифора упало: придется возвращаться ни с чем. Смеяться будут теперь над ним, и поделом. Что он скажет Вере? Сколько мучилась она, бедная, из-за него, сколько перенесла... Взглянул на своего спутника - сидит себе, будто бы ничего и не произошло.