— Не вижу в этом необходимости. Кэтлин уже не первый раз надает в обморок, и, уверяю вас, здесь нет ничего серьезного.

Глаза Эрика сверкнули.

— Я хорошо знаю эту леди, сэр. Она не из тех, кто подвержен женским истерикам. А если это с ней уже не в первый раз, значит, она больна. Я хочу знать, что с ней происходит. Причем немедленно. А теперь позовите доктора, мадам!

Полагая, что все уладил, Эрик снова повернулся к Кэтлин и тут же забыл о двух мужчинах, стоявших у двери. Время, проведенное без нее, показалось ему вечностью. Напрасно пытался он забыть о Кэтлин. Ее предательство терзало его, как кровоточащая рана, как удар, нанесенный в сердце. И теперь, когда Кэтлин неподвижно лежала перед ним, Эрик смотрел на ее лицо, которое преследовало его во сне и наяву и превращало жизнь капитана в сущий ад. Как Эрик ни тревожился за нее, это не смягчало его; он почти не чувствовал жалости, особенно после сообщения о ее предстоящей свадьбе с другим.

— Оуэн, что тут у вас происходит? — спросил невысокий человек, входя в комнату.

Эрик быстро повернулся к нему:

— Вы доктор?

Несколько озадаченный тем, что вопрос ему задал незнакомец, тот осторожно ответил:

— Да, я доктор Захария Талмейдж. Мне сказали, что молодая леди упала в обморок, и я поспешил сюда. — Доктор взглянул на Кэтлин и попросил всех покинуть комнату. — Я осмотрю ее. Уверен, у нее нет ничего серьезного.

Эстелла, Оуэн и Гай вышли в коридор, но Эрик не двинулся с места.

— Это и вас касается, мистер…

— Кросс, капитан Эрик Кросс.

— Что ж, капитан, прошу вас тоже выйти. Эрик последовал за остальными.

Оуэн, раздраженный его высокомерным поведением, не выдержал:

— Капитан, то, что здесь происходит, наше семейное дело. Думаю, вам лучше покинуть нас и присоединиться к гостям.

— Простите, сэр, но я уйду только тогда, когда увижу, что с Кэтлин все в порядке.

Все поняли, что спорить с ним бессмысленно, и в коридоре воцарилось тягостное молчание. Наконец дверь в комнату распахнулась, и вышел доктор.

— Так что же, с ней все в порядке? — быстро спросил Эрик, и доктор снова подумал, кто же этот любопытный незнакомец и по какому праву он требует информации о здоровье племянницы Оуэна.

Сделав вид, что не замечает Эрика, доктор обратился к Оуэну и Эстелле:

— Я хотел бы поговорить с вами наедине. Эрик с угрожающим видом подошел к доктору:

— Нет, сначала вы скажете мне, что происходит с этой женщиной! И немедленно.

Эстелла, уверенная в том, что обморок Кэтлин связан не только с сообщением Оуэна, но и с ее беременностью, взглянула на Эрика:

— Извините, капитан, но это наше семейное дело. С моей племянницей не происходит ничего серьезного. Поверьте, для женщин в таком положении это вполне естественно.

— Эстелла! — рявкнул Оуэн. — Замолчи немедленно!

Постепенно Эрик начал понимать, что происходит. Кэтлин приехала в Чарлстон пару месяцев назад, а дядюшка уже объявляет о ее предстоящей свадьбе. Возможно, Кэтлин и не подозревала об этом. Еще до того, как она потеряла сознание, Эрику показалось, что Кэтлин попыталась возразить дяде, но ее слова прозвучали слишком тихо. Теперь все прояснилось: эта поспешная подготовка к свадьбе, обмороки Кэтлин, семейное дело, в которое не желали посвящать посторонних… Эрик догадался, что Кэтлин беременна. Но чей же это ребенок? Неужели отпрыск напыщенного хлыща, которого объявили женихом Кэтлин?

Эрик посмотрел на доктора:

— Какой у нее срок?

Поняв, что делать тайну из происходящего незачем, Талмейдж ответил без всяких уверток:

— Вообще-то без полного обследования сказать трудно, но думаю, два-три месяца, не больше.

Эрика охватила безумная радость.

— А сама она знает об этом? — осведомился он. Талмейдж нахмурился:

— Ну да, разумеется, и она весьма охотно беседовала со мной. Эрик бросился в комнату Кэтлин.

— Минуточку, сэр… — Оуэн попытался схватить Эрика за плечо, но не успел.

Уже в дверях Эрик обернулся:

— Первый, кто осмелится войти в эту комнату, узнает, какая острая у меня сабля. И если вы не хотите стать следующими пациентами доктора, советую всем оставаться здесь до тех пор, пока вас не позовут. — С этими словами Эрик захлопнул дверь.

— Что, черт бы его побрал, он о себе думает? — злобно воскликнул Оуэн. — Да кто он вообще такой?

Эстелла, все еще удрученная недавним сообщением мужа, улыбнулась. Лицо ее выразило удовлетворение.

— Неужели, Оуэн, ты до сих пор не понял? По-моему, это совершенно очевидно…

Осмотрев Кэтлин и поняв, что с ней происходит, доктор дал ей нюхательную соль. Однако он и не предполагал, что его пациентка придет в такую ярость. Ничего не объяснив, Кэтлин потребовала, чтобы доктор Талмейдж немедленно позвал к ней дядю. Предупредив разгневанную женщину, что ради блага ребенка она не должна волноваться, доктор направился выполнять ее распоряжение.

Обследуя Кэтлин, Талмейдж расстегнул застежки на ее платье, и теперь, оставшись одна, она быстро разделась и накинула шлафрок. Когда дверь открылась, Кэтлин быстро обернулась, ожидая увидеть Оуэна, но перед ней стоял Эрик Кросс. Она замерла. Эрик захлопнул за собой дверь и сердито посмотрел на нее каким-то гипнотическим взглядом.

— Ну что ж, Кэтлин, ты собиралась скрыть от меня рождение нашего ребенка или хотела немного подождать, оставить живой сверток у меня под дверью и снова убежать?

«Господи, он знает…» Собрав все свои силы, Кэтлин спокойно посмотрела в горящие глаза Эрика.

— Мои планы, капитан, касаются только меня. Я вовсе не хочу осложнять вашу жизнь тем, что вас не интересует. Кроме того, вы не несете за это никакой ответственности.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что отец ребенка тот напыщенный хлыщ, что стоит за дверью?

— Не говори глупостей.

— Ах да, понимаю. Ты выходишь за него замуж, чтобы у моего ребенка был отец, верно?

— Нет! — возмущенно воскликнула Кэтлин, — То есть… Я вовсе не собираюсь выходить за него замуж! Я уже много раз повторяла дяде, что не выйду замуж за Гая Синклера, и, по-моему, он затеял все это в надежде на то, что мне будет трудно опровергнуть его сообщение.

— И это на самом деле так?

Кэтлин прищурилась.

— Сразу видно, что ты совсем не знаешь меня, иначе не задавал бы таких глупых вопросов.

Эрик подскочил к Кэтлин, схватил ее за плечи и посмотрел на нее таким угрожающим взглядом, что она испугалась.

— Пожалуй, я действительно совсем не знаю тебя, а впрочем, и не хочу знать. Однако ты правильно поступила, решив не выходить замуж за того павлина. Я не потерплю, чтобы кто-то другой предъявлял права на моего ребенка.

Кэтлин вырвалась.

— Этого тебе незачем опасаться. Я придумала, как расстроить козни моего дядюшки.

— Что ж, у меня тоже есть план, и я не позволю тебе помешать его осуществлению. Завтра же нас с тобой обвенчают, и вопрос будет решен.

При других обстоятельствах душа Кэтлин запела бы от радости, но только не теперь, когда человек, которого она так любила, смотрел на нее глазами, полными ненависти, намереваясь лишить ее независимости.

— Как ты смеешь диктовать мне условия? Я сама хозяйка своей жизни и если решу…

Но в этот момент Эрик снова схватил Кэтлин за плечи.

— Твоя жизнь меня не волнует. И поверь, сама мысль о нашем предстоящем браке мне так же отвратительна, как и тебе. Однако ты носишь моего ребенка, и он должен получить мое имя. Ни один мужчина в мире не посмеет заявить свои права на него! Не стоять же мне в сторонке, спокойно глядя на то, как невинного ребенка называют незаконным, или внебрачным. Слишком часто я видел боль и страдания таких детей, и ни один мой потомок не подвергнется подобному испытанию. Вот почему, Кэтлин, завтра мы с тобой станем мужем и женой — любящей семейной парой в глазах всего света — до тех пор, пока ты не родишь. А потом — мне безразлично, что ты будешь делать и куда направишься. Но наш ребенок будет носить мое имя. Понятно?

Эрик так резко оттолкнул Кэтлин, что она упала на кровать. Однако он тут же пожалел о своей жестокости. Ведь эта женщина носит его ребенка! Волнение за нее немного смягчило его гнев, и он сделал шаг к ней, но вдруг увидел перед собой прежнюю Кэтлин — злобную мегеру, которая когда-то привлекла внимание капитана, а потом похитила его сердце.

Разгневанная его жестокими, бесчувственными словами, Кэтлин быстро откатилась на другой край кровати и вскочила на ноги. Схватив вазу с ночного столика, она выбросила из нее цветы, а затем ударила вазу так, что от нее осталась лишь нижняя часть с неровными, зазубренными краями. Эрик, направившийся к кровати, здраво рассудил, что лучше пока остановиться. Именно эту сцену застали трое людей, открывшие в это мгновение дверь в комнату.

— Кэтлин, с тобой все в порядке? — закричала Эстелла, а муж ее прошипел:

— Какого черта…

Кэтлин показалось, что со всех сторон ее обступили враги: Эрик, дядюшка-предатель и ненавистный Синклер. Решив, что с Эриком она успеет разобраться и позже, Кэтлин повернулась к дяде:

— Да как вы посмели!..

— Кэтлин, дорогая моя…

— Хватит! Я выслушаю от вас только одно: опровержение, которое вы сделаете при гостях.

— Кэтлин, но в самом деле…

— Я же сказала, довольно! — Крепко сжимая в руке страшный осколок стекла, Кэтлин с угрожающим видом двинулась к дяде. — Вы думаете, что застали меня врасплох и я растеряюсь и уступлю вам?

— Но ведь это все для твоего же блага, Кэтлин! Придет время, и ты сама это поймешь…

— Нет, дядя, это вы поймете, что мной нельзя манипулировать. — Эрик, о котором все, казалось, забыли, положил руку на рукоятку сабли, пока разъяренная Кэтлин кричала на дядюшку.

— Да, дядя, у вас незавидное положение, ибо вам все-таки придется вернуться к гостям и сказать им, что вы совершили ужасную ошибку.

— Я не сделаю этого! А ты выйдешь замуж за Гая, даже если мне придется насильно тащить тебя к алтарю!

Кэтлин по-кошачьи улыбнулась: пришло время раскрыть козырную карту.

— Дядя, неужели вы и впрямь заставите меня выйти замуж за этого человека, чтобы по вашей милости я оказалась двоемужницей?

Кэтлин искренне наслаждалась, увидев, как лица ее родственников вытянулись от изумления. Занятая ими, она совсем забыла про Эрика и поэтому не заметила, как он сжал кулаки.

— Кэтлин, что такое ты говоришь? — спросила Эстелла.

— Кажется, я выразилась вполне ясно: у меня есть муж, который жив и здоров.

— Но это же абсурд!.. Когда же ты успела выйти замуж? — Оуэн не слишком поверил своей племяннице.

— Несколько месяцев назад, в Кингстоне. На церемонии присутствовал мой дядя Эдвард — он и был моим посаженым отцом. — Кэтлин взглянула на тетку. — Простите меня, тетя Эстелла, за то, что все это прошло без вас, но уверена, что вы одобрили бы меня. Это семейное событие отпраздновали довольно мило. — Как Кэтлин и ожидала, Оуэн не слишком ей верил: — Что ж, если вы сомневаетесь, Эдвард подтвердит мои слова.

Говоря это, Кэтлин трепетала от страха: удастся ли Эдварду раздобыть фальшивое брачное свидетельство? Молодая женщина хорошо продумала свой план. Если она получит это свидетельство, то ее ребенок формально будет иметь отца. Потом ей не составит труда придумать трогательную историю о гибели мужа на море. Тогда Кэтлин будет считаться молодой вдовой с ребенком на руках и получит возможность распоряжаться своим имуществом. И никто уже не принудит ее сделать то, чего она сама не захочет. Таким образом, она наконец-то обретет полную свободу и независимость.

К несчастью, дело осложнилось непредвиденным появлением Эрика Кросса. Когда Кэтлин сообщила о том, что она замужем, капитан испытал шок. Однако он пришел в себя, как только Кэтлин начала описывать свою свадьбу. Эрик тут же понял: она придумала всю эту историю только для того, чтобы расстроить планы своего дяди. При этом Кэтлин даже не представляла себе, как все это на руку ему, Эрику!

— Какой абсурд! — повторил раздраженный Оуэн. — Если ты и в самом деле замужем, то почему не рассказала мне обо всем раньше?

Этого вопроса Кэтлин боялась больше всего. Однако не успела она ответить, как заговорил Эрик:

— Да потому, что я попросил ее молчать!

— Вы попросили ее молчать?.. Но какое вы имеете к ней отношение? — Оуэна охватило смятение. Он знал, что ответит ему капитан.

— А я-то думал, что вы уже все поняли, Я тот человек, с которым Кэтлин сочеталась браком.

— Эрик! — Кэтлин вскипела от негодования.

Он бросился к ней и выхватил у нее из руки разбитую вазу.

— Все в порядке, дорогая моя.

Он нежно обнял Кэтлин и заглянул ей в глаза. Хотя голос Эрика звучал ласково, во взгляде его она прятала угрозу.

— Не говори больше ничего, я объясню все сам. — Эрик оглядел родственников Кэтлин и ее элегантно одетого жениха. — Видите ли, когда мы с Кэтлин расстались в Кингстоне, я попросил ее никому не рассказывать о нашей свадьбе, пока мы снова не будем вместе. Мне же предстояло уладить неотложные дела на островах. Я опасался огорчить вас. Ведь Кэтлин вышла замуж за человека, которого вы совсем не знаете. Поэтому мне хотелось самому представиться вам. Я, конечно, не знал ни того, что Кэтлин беременна, ни того, что моя просьба повлечет за собой такие неприятности… Эрик нежно улыбнулся Кэтлин, однако она снова заметила, что взгляд его все так же холоден. — Так как Кэтлин необычайно послушна, Она хранила молчание, несмотря на все трудности.

Эрик поцеловал Кэтлин в лоб и тут же почувствовал, что теряет душевное равновесие. Совладав с собой, он продолжил:

— Приношу глубокие извинения за то беспокойство, которое невольно причинил вам, сэр, и буду счастлив спуститься вместе с вами к гостям и послушать, как вы опровергнете сообщение о предстоящей свадьбе Кэтлин. Конечно, у вас есть повод для приема, но совсем не тот, о котором вы сказали.

Оуэн Валентин не на шутку встревожился, хотя и не поверил в эту нелепую историю. Однако он поймал, что у него нет возможности уличить Кэтлин и Кросса во лжи. Чтобы получить ответ на запрос об их бракосочетании, нужно ждать не меньше двух месяцев. Кэтлин и Эрик знали об этом так же хорошо, как и он. Беременность Кэтлин, для него неожиданная, сыграла, однако, ему на руку. Ведь Оуэн предполагал, что это обстоятельство поможет принудить племянницу к браку с дураком Синклером. Теперь, даже если он и убедится, что Кэтлин не замужем, за два месяца беременность станет слишком очевидной, а потому брак с Синклером едва ли состоится. Впрочем, не исключено и то, что Кэтлин и Эрик говорят правду. В конце концов, ведь у ребенка должен быть отец! Гай же несколько дней назад горячо заверил Оуэна, что не имеет к этому ни малейшего отношения.

В свете всего происходящего Оуэну оставалось только смириться с неумолимым ходом событий.

— Что ж, капитан, полагаю, вы правы. Нам следует спуститься вниз, где я представлю вас гостям. Кэтлин, ты присоединишься к нам?

— Нет, сэр, — быстро проговорил Эрик. — Думаю, Кэтлин перенесла слишком много волнений за сегодняшний вечер. Я пойду с вами, а она подождет меня здесь. Я скоро вернусь к тебе, радость моя. Нам еще нужно обсудить кое-какие вопросы. — Веем его слова казались вполне невинными, возможно, даже нежными, но Кэтлин знала, что это не так.

— Конечно, дорогой, — насмешливо вымолвила она. — Я тоже должна кое-что сказать тебе…

Заметив, как сверкнули ее глаза, Эрик догадался, что его ждет настоящий шторм. Он нежно поцеловал ее в лоб.

— Так что, идем к гостям? — обратился он к присутствующим. — Да, кстати… Вас ведь зовут Синклер, не так ли? — Он посмотрел на бывшего суженого Кэтлин. — Желаю, чтобы в следующий раз все прошло лучше.

Спесивый и надменный Гай смутился и растерялся. Идея женить его на Кэтлин принадлежала Оуэну. Сделка показалась Синклеру весьма заманчивой, поскольку его семейные средства таяли на глазах. Теперь все его надежды на получение солидной доли имущества и сбережений Кэтлин рушились. Однако трусливый Гай не посмел оспаривать притязаний капитана. Гая беспокоило сейчас только одно: все общество узнает, что его невеста — жена другого человека. Тогда он станет всеобщим посмешищем. Выходя в коридор, Гай уже прикидывал в уме, какую сумму запросить с Оуэна в компенсацию за моральный ущерб.

Эстелла осталась с Кэтлин, желая убедиться, что с ее племянницей и в самом деле все в порядке. Однако племянница отказалась разговаривать с ней, и Эстелле пришлось спуститься к гостям.

Оставшись одна, Кэтлин упала на кровать. Ее охватили самые противоречивые чувства. Она злилась не только на Эрика, но и на себя, поскольку не предусмотрела, какие последствия повлечет за собой выдуманная ею история. Теперь, когда Эрик выдал себя за ее мужа, она не сможет его опровергнуть. А если бы и попыталась, дядюшка усомнился бы в правдоподобии ее рассказа и снова приступил бы к осуществлению своего плана. Кэтлин поняла, что сама загнала себя в ловушку. Она не желала выходить замуж против воли даже за того, кого любила. Однако вместе с тем знала, что это вполне благоразумно.

Кэтлин удручало то, что Эрик женится на ней только из-за ребенка. Впрочем, на что еще она могла надеяться? Ведь до этого капитан предлагал ей лишь стать любовницей. Нет, Кэтлин ни в чем не упрекала его. В конце концов, она давно уже считала себя недостойной настоящего счастья. Если Кэтлин и могла чего-то ожидать от Эрика, так только того, что он, узнав о ее беременности, предложит позаботиться о материальном благополучии ребенка. Кэтлин никак не предполагала, что капитан так серьезно относится к проблеме внебрачных детей. Но, вспомнив рассказ Эрика о его единокровном брате Яне, она догадалась, в чем причина такого отношения.

Однако ситуация не вдохновляла Кэтлин. Она со страхом думала о тех месяцах, которые предстоит прожить с Эриком. Какая пытка видеть его каждый день и знать при этом, что он никогда не будет принадлежать ей! Охваченная невыносимой болью, она разрыдалась.

Вернувшись к ней, Эрик заметил, что глаза Кэтлин распухли от слез. Это означало одно: она не хочет ни брака с ним, ни ребенка.

— Так что же, удалось ли моему дядюшке убедить гостей в том, что мы женаты?

— Да, хотя его одолевало смущение и мне не раз приходилось приободрять Оуэна.

— И как же тебе это удавалось?

— Я опускал руку на эфес сабли, и это оказывалось достаточным стимулом.

Воцарилось тягостное молчание. Глядя на Кэтлин, стоявшую у окна и залитую серебристым сиянием полной луны, Эрик вдруг почувствовал ужасную душевную боль. Больше всего на свете ему хотелось прижать к себе Кэтлин и никогда уже не отпускать ее. О если бы она ответила ему такой же любовью, какую испытывал к ней он! В тот день, когда Кэтлин покинула его, что-то умерло в его душе. Из его жизни навсегда ушли тепло и нежность, и осталась только пустота. Он стал суровым и безжалостным даже с матросами.

— Ты понимаешь, Кэтлин, что все сказанное мной прежде очень серьезно? — спросил Эрик.

— Конечно. — Не только его слова, но и выражение лица убеждали ее в том, что она ничего не значит для Эрика.

— И ты до сих пор со мной не согласна?

— Напротив. Тебе удалось использовать мой план против меня самой. Но лишь ради ребенка я принимаю твое предложение. Однако обещай покинуть меня, как только родится ребенок.

— Именно так я и сделаю. — Он никогда не предполагал, что способен питать такую ненависть к этой бессердечной женщине! Совсем недавно капитан уведомил ее о том, что, когда родится ребенок, он возьмет его на свое попечение. Слова Кэтлин убедили Эрика в том, что она не любит не только его самого, но и ребенка, которого носит.

— Итак, мы обо всем договорились, — повторила Кэтлин, едва сдерживая слезы.

— Да. Я предупредил твоих родственников, что вернусь на корабль и проведу ночь там, а утром заеду за тобой. Доктор Талмейдж любезно согласился принять тебя завтра у себя, после чего мы отправимся в твое поместье… — Эрик замолчал, пытаясь вспомнить название плантации Кэтлин, сообщенное ему в письме губернатором Тревором.

— «Белые дубы», — подсказала Кэтлин.

— Да, «Белые дубы». Там ты соберешь все, что необходимо на два-три дня. Мы поплывем вверх по реке Куппер к озеру Мультри. На берегах этой реки много небольших поселений, и там в какой-нибудь церкви нас свяжут брачными узами — так, чтобы никто не знал о нашем обмане… Согласна?

— Можно подумать, что у меня есть выбор…

— Выбора у тебя и правда нет. Значит, до завтра.

Эрик повернулся и вышел. Кэтлин закрыла глаза, сраженная душевной болью. По щекам ее покатились слезы. Она положила руку на живот, словно защищая своего ребенка.

— Не бойся, маленький, только ничего не бойся… Я дам тебе всю любовь и нежность, на которые не способен твой отец…