Внезапно прямо перед шлемом девушки появились четыре более тонких отростка. Они сплетались и расплетались в самые неожиданные узоры. Яна с удивлением осознала, что ее не тащат в рот, как напавших на нее хищников, а вот уже некоторое время держат прямо перед глазами и пытаются что-то объяснить. В центре подготовки их, разведчиков-курсантов, естественно, тренировали для очень маловероятной, но все-таки возможной встречи с иными разумными формами жизни. И это, похоже, был как раз тот исчезающе малый шанс встречи двух разумных существ.
      Яна попыталась успокоиться. Как только сердце перестало стучаться в ребра, требуя выпустить его наружу, а душа вылезла из пяток, в сознании девушки начали возникать какие-то неясные образы. Похоже, спрут почувствовал, что дело пошло на лад, потому что его тонкие отростки заплясали в бешеном ритме.
      «Ты что, не знаешь языка Морского Народа?» – возник вопрос в голове девушки.
      Она не удивилась. На некоторое время она вообще утратила способность удивляться. Вместо этого Яна попыталась выбросить из головы лишние мысли, удержать возникший контакт и ответить на мысленный призыв.
      – Не знаю. – Вслух призналась она, полагая, что голосовой ответ не помешает.
      «Странно. А внешне ты похожа на эльфа. Голова. Две руки. Две ноги.»
      – Я не эльф. – Сказала Яна, даже не пытаясь анализировать, почему разумный спрут сравнил ее с этим мифическим существом.
      «Странно, что ты не эльф. Там везде эльфы.»
      – Где это там?
      «Наверху. Там, где нет воды.»
      Вот теперь-то Яна удивилась. От разумного спрута узнать, что попала в мир эльфов!
      – Я не местная. С другой планеты. Со мной два спутника. Мы случайно сюда попали. Хотим вернуться обратно, в свой мир. – Она постаралась предельно ясно донести до собеседника свою мысль.
      «Я не могу помочь. Я только соблюдаю Соглашение О Взаимном Непоедании Разумных Существ. Ты – сухопутная. Иди к королю эльфов. Пусть он тебе поможет.»
      – Извините, что я не сообразила сразу. Я очень благодарна Вам за помощь. Вы спасли меня от хищников. А теперь я могу идти? – Робко спросила Яна, смутно представляя себе, насколько широко распространяется Соглашение О Непоедании, и входят ли в него кроме эльфов и спрутов еще и люди. Боясь проявить непростительное невежество, она не рискнула уточнить, где находится король эльфов.
      «Вы, сухопутные, не любите оставаться в нашем мире надолго, – мысленно усмехнулся спрут, – впрочем, надо признать, что и мой народ не очень охотно выбирается в ваш мир. У каждого своя жизнь. Ты сказала, с тобой спутники. Где они?»
      – Я думаю, что на берегу. Прямо напротив вон того большого предмета.
      «Того металлического дома? Ты в нем живешь?»
      – Не совсем. Как бы это объяснить… Мы в нем летаем… Летали.
      «Ага. Понял. Как эльфы. На своих кораблях. Ох уж, эта магия. Мы-то прекрасно обходимся без нее. А вы никак не можете без этих своих фокусов.»
      Яна благоразумно не стала спорить с существом, превышающим по массе и по размерам голубого кита. Вместо этого она постаралась вежливо завершить разговор:
      – Еще раз искренне благодарю Вас за мое спасение. Я бы с удовольствием поговорила с Вами еще, но, боюсь, что мои спутники будут волноваться.
      «Это не страшно. Я быстро доставлю тебя в твой мир. До встречи.»
      Вода вокруг Яны забурлила, щупальце стремительно потащило ее к берегу.

* * *

      Бесполезно описывать, что подумали Максим и Олаф, когда из воды появилось невероятно длинное и толстое голубоватое щупальце, поставило на землю Яну в космическом скафандре и со спасательным комплектом в руке, а потом немедленно исчезло. Причем все это произошло в течение нескольких секунд.
      И уж тем более незачем записывать те слова, которыми они охарактеризовали увиденное. Когда Яна освободилась от скафандра и более-менее привела мысли в порядок, Максим и Олаф засыпали ее градом вопросов. Получив на них ответы, они глубоко задумались.
      – Итак, – подвела итог Яна, – мы находимся в совершенно невероятном мире без возможности сообщить о себе на Землю и без надежды на возвращение.
      – Да, но только в настоящий момент. – Напомнил Максим.
      – Ты хочешь сказать, что можно попытаться разобраться с «мерцалкой»?
      – Нет, конечно. Тем более, что наш корабль теперь лежит под водой. Кстати, ты не догадалась спросить у своего нового приятеля, почему приливная вода не уходит обратно в море?
      – Вот, представь себе, не догадалась. Я, вообще, не знала, что потоп вызван падением наших двигателей.
      – Кстати, – вмешался Олаф, – еще неизвестно, как отнесся бы спрут к этому известию. Если бы он связал твое появление и падение в море металлической громадины… В общем, я предлагаю больше не испытывать судьбу и не соваться в воду.
      – Да, верно. Я поняла. Вы считаете, что нет смысла оставаться на месте и собираетесь отправляться на поиски короля эльфов?
      – Это сейчас единственный выход. – Решительно заявил Бьорнсен.
      Космонавты ножами выкопали яму на краю травяного поля примерно в десяти метрах перед краем леса. Они решили, что до этих пор вода вряд ли доходит. В яму до пояса вкопали скафандр. Тащить его с собой не было смысла, а так он должен был служить меткой того места, где лежал затопленный космический корабль.
      После работы люди перекусили концентратами из спасательного комплекта.
      – Есть одно маленькое дополнение. – Во время еды поделился своими сомнениями Фрадов. – Вспомните, что обычно делали на Земле с пришельцами из других миров?
      – Резали на мелкие кусочки! – Радостно сообщил Олаф.
      – Это неподтвержденные факты! – Резко запротестовала Яна. – Это мифы! Ни одно правительство Земли никогда не соглашалось с вымыслами журналистов и фантастов. Никогда не было никаких контактов. Нам ведь никогда не говорили об этом.
      – Нам, это значит курсантам военно-космической разведки? Так нам же вообще ничего не сообщали. Это как раз наша работа – добывать информацию.
      – Ну да, конечно. – Согласилась Яна. – Но тут, похоже, совершенно другие правила. Меня ведь не съели? И потом, Соглашение О Взаимном Непоедании Разумных Существ…
      – Это, конечно, обнадеживает. Но я знаю разумные расы, которые убивают не только ради того, чтобы поесть. А из страха, например, или просто из любопытства.
      – Да? – Оживился Олаф. – Это что за негодяи такие?
      – Люди. – Тихо ответил Максим.
      Космонавты задумались. Чтобы немного разрядить обстановку, Яна попыталась улыбнуться и наигранно-весело сказала:
      – Надеюсь, что на этой планете нет других людей, кроме нас. Если мы собираемся куда-то идти, то, по-моему, сейчас самое подходящее время. Солнце почти в зените. До ночи мы сможем немного освоиться в лесу.
      – Солнце стоит на месте все то время, что мы здесь находимся. – Сообщил Бьорнсен.
      – Ну, это не самое удивительное из того, что мы уже здесь увидели.
      – Короче, – прикрикнула Яна, – встали и пошли!
      И они встали и пошли.

* * *

      Лес этого мира очень походил на Земной, только ни одна из пород деревьев не соответствовала своим далеким собратьям. В основном, преобладал один вид: большие, как у пальм, ярко– зеленые листья росли на высоких стволах подобно еловым веткам. Внизу – самые крупные, чем выше – тем меньше. Нижние листья не получали достаточно света и постепенно отмирали, поэтому космонавты шли по сухо шуршащим полуистлевшим остаткам.
      – Нам повезло, что дождя давно не было. – Сказал Олаф. – Иначе мы бы сейчас топали по щиколотку в гнилой жиже.
      – Здесь, под листьями, слишком темно. – Подхватил Максим. – Мне это не нравиться. Не только в море могут водиться хищники. Здесь, кажется, для них самое место.
      Его опасения пока не подтверждались. Между деревьями быстро проносились небольшие летающие не то птицы, не то животные – родственники морских рыболовов. Только эти были еще мельче – не крупнее голубя. На некоторых деревьях они висели целыми гроздьями, цепляясь не только за листья, но и друг за друга.
      – Хорошо, что широкие листья, как зонтики, закрывают нас от помета. – Заметил Олаф.
      Остальные с ним полностью согласились.
      Постепенно лес становился светлее. Начали преобладать деревья с чешуйчатой корой и тонкими, будто проволочными веточками с узкими серебристыми листочками. Еще примерно через пять часов непрерывной ходьбы в глубь материка путешественники увидели первую светлую поляну. Они немедленно решили устроить привал, отдохнуть и расслабиться. Так как лес просматривался на десятки метров в округе, любую опасность можно было бы заметить издалека. Решено было по-очереди выспаться. Один спал, двое его охраняли, тихо беседуя между собой. Космические разведчики никогда не оставляли только одного бодрствующего. Подобная беспечность в космосе, где счет идет на доли секунды, зачастую стоит жизни. Один человек может заснуть, отвлечься, глубоко задуматься. Двое же не только следят за окружающей обстановкой и за собой, но и друг за другом.
      После отдыха появилась еще одна тема для разговоров: кубическое кристаллическое светило не сместилось ни на миллиметр.
      – Если эта планета не вращается, то на одной ее стороне всегда день, а на другой – вечная ночь. Примерно как на Меркурии.
      – Это ясно любому. Но как, к примеру, тут формируется климат, похожий на Земной?
      – Может быть, мы еще не дошли до тех краев, где он НЕ СОВСЕМ похож?
      – Или же СОВСЕМ НЕ похож.
      Чем дольше они шли, тем больше убеждались в отсутствии опасностей. Летающие существа питались в основном плодами. Не было видно не только крупных хищников, но и следов их деятельности. Косморазведчики слегка расслабились…
      И были наказаны. Громкий хриплый окрик застал их врасплох.
      – Эй, вы! Куда идете?!
      Но реакция людей была мгновенной и стремительной. Они бросились врассыпную и залегли, укрывшись за стволами деревьев и травяными кочками. Причем расположились так, чтобы видеть друг друга.
      – Эй! Что это с вами? – Голос звучал удивленно.
      Яна выглянула из-за дерева и посмотрела туда, откуда раздавался голос. По ее округлившимся глазам Максим и Олаф поняли, что их ожидает зрелище не хуже разумного спрута. Яна медленно поднялась и подала своим спутникам знаки на языке жестов космической разведки: «Медленно вставайте. Будьте наготове. Объект один. Возможна засада.» Космонавты, как и Яна, незаметно переложили ножи в боковые карманы комбинезонов, откуда их можно было бы выхватить за доли секунды. Потом встали. И застыли от изумления.
      – Ого-го! – Крикнул им тролль. – Привет! Идите сюда!
      Это и правда был тролль. Или, по крайней мере, существо, наиболее точно соответствовавшее всем мифическим описаниям троллей. Огромное тело, густо поросшее зеленовато-бурой шерстью. Голова с лохматыми черными волосами. Огромный нос, свисающий на перекошенный рот, из которого торчали желтые клыки. Несмотря на ужасный вид, тролль приветливо улыбался и подзывал их к себе взмахами длинной руки с узловатыми буграми мускулов.
      Очень медленно космонавты двинулись вперед. Если они не заметили тролля первые, то только потому, что он, видимо, спал в густой траве. На землю была брошена толстая волосатая шкура неизвестного животного, судя по размерам, не меньше мамонта. Рядом валялся небрежно раскрытый кожаный мешок. К стволу дерева прислонилась здоровенная дубина с металлическими шипами. И, самое важное, из сваленных в кучу веточек пробивался голубоватый бездымный огонек, похожий на пламя газовой горелки. До сих пор, сколько космонавты не экспериментировали, развести огонь на этой планете им не удавалось.
      – Привет! – Громогласно повторил тролль, поднимаясь из травы во весь свой рост. – Меня зовут Запупырь. Вы тоже идете к королю эльфов?
      Тролль был на голову выше Олафа и вдвое шире его в плечах. Его бедра опоясывал широченный пояс из толстой кожи, а спереди свешивалось что-то вроде расшитого нехитрым узором фартука. На правом боку в ножнах комфортно разместился здоровенный широкий тесак.
      Каждый из людей подумал о своем.
      Олаф: «Если это чудище броситься, я, пожалуй, успею увернуться и полоснуть его ножом по горлу.»
      Яна: «Каким образом мы понимаем его речь? Спрут передавал знаками свои слова прямо в мой мозг. А это… существо говорит по-человечески.»
      Максим: «Если я вернусь домой, первым делом набью морду И-Ван Красину. Старый прохиндей не зря болтал о психоустойчивости. Наверняка, он знал больше, чем сообщил нам.»
      Первой прервала молчание Яна:
      – Здравствуй… Запупырь, – произнесение этого имени стоило ей значительных усилий и закушенной, чтобы не засмеяться, нижней губы, – мы, действительно, ищем короля эльфов.
      – А чего его искать? Он ведь в Эллчагре. Там он собирает войско.
      – Войско? – Переспросил Олаф, заинтересовавшись.
      – Войско. – Подтвердил тролль. – Он же всех призвал на защиту от Вторжения.
      – Какого вторжения?
      – Как какого? Темных эльфов, конечно. А разве вы не за тем идете в Эллчагру?
      – Ага. Конечно. – Яна пыталась быстро сообразить, как выжать из не слишком сообразительного здоровяка побольше информации, не вызвав его подозрений. Внезапно ей в голову пришла блестящая мысль. – Ты не против, если мы вместе с тобой пойдем в Эллчагру?
      Красноречивые недвусмысленные взгляды Олафа и Максима сообщили ей, что спутники совершенно не считают ее идею такой уж прекрасной.
      – Конечно, не против! – Радостно осклабился тролль. – В хорошей компании и дорога короче.
      «Короче, но куда? На завтрак к людоеду?» – засомневался Олаф.
      Следующий рык Запупыря отчасти подтвердил его опасения:
      – Давайте-ка сначала подзакусим. А то я малость оголодал спросоня.
      Но тролль не потянулся за дубиной, чтобы немедленно прибить людей и обглодать их кости. Он нагнулся и выудил из своего объемистого мешка заранее насаженный на вертел кус мяса, ранее принадлежащий, видимо, тому же животному, что и шкура. Мясо весело зашипело над костром, причем Запупырь даже не потрудился сделать подставку под вертел. Он просто держал его своими когтистыми мозолистыми пальцами.
      Космонавты усиленно пытались выдумать благовидный предлог, чтобы вежливо отказаться от угощения.
      В это время из травы показалась маленькая пушистая мордочка существа, похожего на котенка. Оно тянулось к запаху жареного мяса, забавно шевелило треугольными ушками и умилительно таращило большие янтарные глазки.
      – Какая прелесть! – Не удержалась от возгласа Яна.
      – Вот сейчас я его… – Зловеще прошипел тролль, еще больше перекосив рот в кровожадной ухмылке.
      Левой рукой он медленно потянул из ножен свой зловещий тесак. Блеснула отполированная сталь.
      «Сейчас он зарежет это милое пушистое создание!» – Яна нервно сжала кулаки, повторяя про себя, что она не имеет права вмешиваться, как бы отвратительно не казалось ей происходящее. Максим и Олаф тоже напряглись.
      – Хо! – Хрипло выдохнул тролль и молниеносно взмахнул тесаком.
      Кусок мяса, отсеченный бритвенно-острым лезвием, шлепнулся точно перед носом пушистого комочка. Существо сориентировалось быстро. Сжав зубами подачку, оно мгновенно исчезло в траве.
      – Запупырь – самый лучший фехтовальщик в деревне! – Гордо произнес тролль.
      «У троллей есть деревня,» – сделал в памяти заметку Фрадов.
      «Пожалуй, одолеть его будет не просто. Он неожиданно быстр для такого неуклюжего на вид громилы,» – подумал Олаф.
      «Легенды о троллях, к счастью, очень далеки от истины,» – облегченно вздохнула Яна.
      – Привет, здоровяки, – раздался с высоты тонкий голосок, – Фея Шипов приглашает вас в свой дворец. Попрошу поторопиться. Дело очень важное.
      Тролль ухмыльнулся, обнажив все свои желтые клыки вплоть до десен, а космонавты одновременно задрали головы вверх. Прямо над ними на тонкой ветке качался, помахивая прозрачными стрекозиными крылышками, одетый в зеленые куртку, панталоны, ботинки и шапочку самый настоящий эльф.
      – Все, как положено. Полный комплект: тролли, феи, эльфы. – Констатировал Максим. – Берегись, И-Ван Красин, я когда-нибудь вернусь.

Глава 3. Дворец Феи Шипов.