– Мы никак не можем добраться до истинных воспоминаний в сознании графа Бестиаста. – Пожала плечами Дилафисса. – Король-Дракон слишком хорошо подготовил своих помощников. Они неподвластны нашей дознавательной магии.
      – Может быть, у нас что-нибудь получится. Давайте попробуем. – Предложил Максим. – Все равно времени у нас много. Война, как говорится, «приобрела позиционный характер».
      Дилафисса удивилась:
      – Даже наши лучшие маги не смогли пробраться сквозь паутину ложных мыслей, а как же вы рассчитываете узнать правду? Вы же не владеете магией…
      – Попробовать-то можно? – Упрямо повторил Максим.
      – Попробуйте… – Протянула Дилафисса.
      – Только нам понадобиться плод…
      – Плод?!
      – Ну да, плод. Я забыл, как он называется. Они здесь растут везде. Такие темно-зеленые, в разводах. Незрелые, они на ощупь похожи на баскетбольный мяч. Да и по размеру тоже.
      – Баскетбольный мяч? – Переспросила Дилафисса. – Что это такое?
      Максим прижал ладонь ко лбу и запрокинул голову, выражая этим театральным жестом крайнюю степень отчаяния.
      – Он говорит о плодах, из которых вы готовите рагу с ягодным соусом. – Помог ему Олаф.
      – А-а-а, о губчатом толстобоке?
      – Вот именно, о нем самом. – С готовностью подхватил Фрадов. – Только плод должен быть незрелым, плотным и упругим.
      – Ладно. – Дилафисса недоуменно пожала плечами и повернулась к дежурным лесным эльфам, которые находились в зале совета. – Принесите нам то, что просят люди.
      Не успели косморазведчики и Дилафисса дойти до «покоев для незваных гостей», как заказ был выполнен. Шестеро крылатых малышей с трудом приволокли большой зеленый шар.
      – То, что надо! – Олаф несколько раз постучал упругим плодом по полу, а потом раскрутил его и подержал на указательном пальце. Лесные эльфы запищали от восторга.
      У камеры графа Бестиаста стоял караул из четырех десантников и одного мага. Еще двое сотрудников принца Кинтэлла находились внутри. Столь опасного и драгоценного пленника ни на секунду не оставляли одного.
      – Неплохая обстановочка. – Обвел глазами Олаф «покои для незваных гостей». – Диванчики, стульчики, столики. Не тюрьма, а номер в отеле.
      – Вы не будете возражать, друзья, если мы поговорим с графом наедине? – Попросил Максим.
      По молчаливому согласию Дилафиссы все эльфы покинули комнату.
      – Давно не виделись. – Вместо приветствия сказал Максим, подходя к Бестиасту. – Очень непривычно, знаете ли, лицезреть Вас без шлема с полумаской.
      Граф сидел за столом и демонстративно перебирал карты. Принц Кинтэлл рассчитывал, что граф укажет на них расположения основных сил темных эльфов. Но Бестиаст пока не только не раскрыл ни одного секрета, но и, вообще, не проронил ни звука, не выдал ни одной мысли.
      Максим ногой отпихнул стол в сторону так, что бумаги посыпались на пол.
      – Значит, разговаривать мы не хотим? – Грозно спросил Фрадов, обходя по часовой стрелке стул с сидящим графом. – Учти, мы – люди, а не королевские эльфы.
      – Жалкие смертные. – Презрительно процедил Бестиаст.
      – Да, мы – люди. – Весомо отчеканил Максим. – А это значит, что мы всегда добиваемся того, что хотим. Сейчас мы хотим узнать все то, что известно тебе. И мы это узнаем.
      Граф издал звук, который можно было принять за насмешливое фырканье:
      – Вы давно могли бы сообразить, что я не боюсь смерти.
      – А кто здесь говорит о смерти? Не волнуйтесь, мы навели справки о Вашем бессмертии, ДОРОГОЙ граф. Оказалось, что ваше тело, или то, что от него осталось, необходимо доставить в Ваш замок – Средоточие Силы. Там Вы возродитесь. Сведущие эльфы мне сказали, что даже горстки пепла для этого достаточно. Правда?
      Бестиаст важно кивнул головой:
      – Даже если вы меня убьете в этом дворце, скоро сюда ворвутся мои воины и отнесут мой прах в мой замок. Наверное вы, людишки, завидуете моему могуществу?
      – Признаться, немного завидуем. – Улыбнулся Максим. От этой улыбки и без того светлокожее лицо графа побледнело еще больше. – Поэтому мы сделаем все, чтобы Вы, ОЧЕНЬ ДОРОГОЙ граф, не покинули нас так быстро и так легко. Вы не умрете, да и Ваш десант, как Вам, наверное, уже сообщили, блокирован в крепостях. Сюда летит помощь из Эллчагры. Ваша армия скоро будет полностью уничтожена. Так что вся ваша надежда на спасение – пшик!
      Граф несколько подрастерял свою самоуверенность, однако гордо заявил:
      – Все равно сила короля-Дракона подомнет под себя и Черно-Белую Бусину, и вас – смертных людишек.
      – Ну-ну. – Максим продолжал ходить по кругу. – Кстати, граф Бестиаст, Вы слышали о том, что люди – заметьте, не людишки, а люди – это грубые, жестокие животные? Я бы даже сказал, чудовища? Конечно, слышали. Но в то же время мы – самые добрые, честные и справедливые существа. Все зависит от того, с кем мы общаемся: с врагами, или с друзьями. Так вот Вы для нас – ВРАГ! И вести с Вами мы себя будем, как с ВРАГОМ!
      Олаф положил на стол плод губчатого толстобока, поднял один из стульев и с размаху грохнул им об пол. Стул разлетелся в щепки. Граф Бестиаст от неожиданности подпрыгнул.
      – Сидеть!!! – Рявкнул на него Максим, уперся ногой в живот графа и пригвоздил его к месту.
      Дверь распахнулась, и на пороге комнаты появились Дилафисса и стражники. Люди повернулись к вошедшим и улыбнулись чистыми и невинными детскими улыбками.
      – Все в порядке, друзья.
      Дилафисса недоверчиво посмотрела на разбитый стул, на графа, но дверь закрыла.
      – Продолжим наш разговор. – Совершенно спокойно сказал Максим, убрал ногу и сделал еще один круг возле Бестиаста.
      В это время Олаф набрал с пола щепок, положил их на стол возле круглого плода и сам сел рядом. Под его весом стол скрипнул. Олаф вытащил нож и начал медленно и методично заострять первую щепку, то провожая взглядом падающие на пол стружки, то многообещающе поглядывая на графа Бестиаста.
      – Как не покажется Вам странным, граф, но у людей есть своя, с их точки зрения, достаточно длинная история. – Тоном лектора произнес Максим. – За время своего существования люди прошли очень впечатляющий путь от совершенной дикости к тому, что называется высокоразвитой цивилизацией. Мы многое приобрели, но почти ничего не забыли. Мы не забыли, как зазубренные наконечники копий наших предков впивались в плоть врагов.
      Заточив первую щепку, Олаф резким и точным ударом до половины вогнал ее в упругую кожуру плода. Побежала тонкая струйка зеленого сока. Бьорнсен не стал вытаскивать щепку, оставив ее торчать в плоде, а сам начал обстругивать вторую.
      Максим с удовлетворением заметил, как слегка дрогнули губы графа Бестиаста. Но большие черные глаза остались бесстрастными.
      – Конечно, времена дикости давно прошли, но иногда приходится обращаться к опыту предыдущих эпох. Это случается редко, но… СЛУЧАЕТСЯ! Конечно, мы отрицательно относимся к излишней жестокости. Но, к своему собственному сожалению, иногда вынуждены к ней прибегать. – Максим остановился прямо напротив графа. – Вы еще ничего не хотите рассказать? Жаль. Олаф?
      Бьорнсен вогнал еще одну щепку в плод:
      – Нет проблем, Максим. Как мы и думали, плотность кожуры незрелого губчатого толстобока почти такая же, как у мышечных тканей людей… и эльфов.
      – Я надеюсь, мой друг выражает свои мысли не очень сложными фразами? – Спросил Максим у Бестиаста. – Вы достаточно хорошо поняли, что он имеет в виду?
      – Да понял он, понял. – Усмехнулся Олаф и принялся за третью щепку. – Между прочим, у незрелого плода очень кислый жгучий сок. Не хотел бы я, чтобы он попал мне на открытую рану. Особенно такую глубокую, как от этой щепки.
      Графа Бестиаста заметно передернуло:
      – Вы не посмеете… – Севшим голосом прошептал он.
      – А почему нет? – Удивился Максим. – Олаф, тебя что-то удерживает?
      – В общем-то нет. Этот граф мне никогда не нравился. Я даже один раз отрубил ему голову.
      – Мы – не эльфы. – Напомнил Бестиасту Максим. – Мы – люди. У нас другие правила. У нас другие методы.
      – Королевские эльфы вам не позволят. – Не слишком уверенно произнес граф.
      – А уж они-то тем более не будут возражать. – Максим вновь начал расхаживать вокруг своей жертвы. – Вы доставили им столько неприятностей, что не имеете права рассчитывать на хорошее отношение. Ведь Вы же сами нарушили все так называемые «правила» войны. Так что не обижайтесь и не жалуйтесь, если теперь Ваше оружие обернется против Вас.
      – Мы ничего не нарушали. Война есть война.
      – Вот именно! – Радостно подхватил Максим. – Это очень правильная мысль. Чтобы развить ее, расскажите-ка нам для начала о том, откуда вы достали Порталы, как научились их использовать, откуда идет переброска солдат и каковы ваши дальнейшие планы?
      – Я не предам короля-Дракона! – Гордо заявил эльф, а сам непроизвольно покосился на плод губчатого толстобока. Теперь щепок стало пять. – Мы все равно победим!
      – Раз победа так бесспорна и неотвратима, то Вы, граф, никого не предадите, рассказав нам то, что знаете. Ведь это все равно никому не повредит, правда?
      Бестиаст облизал пересохшие губы:
      – Я расскажу, откуда появились Порталы. Только пусть он перестанет строгать и втыкать.
      – Олаф, наш новый друг готов заговорить. Но твоя деятельность вызывает у него чувство дискомфорта.
      – Желание друзей – для меня закон. Сейчас закончу еще одну и вместе с тобой с удовольствием послушаю увлекательный рассказ нашего нового друга. – Олаф всадил в плод шестую щепку и воткнул нож в стол. – Все. Я готов слушать.
      Граф Бестиаст рассказал о том, как Крахторот еще до появления на Ожерелье смог разгадать некоторые тайны Повелителей. Он научился перенастраивать Порталы Прямого Перехода и использовать их в своих целях. Поэтому, воцарившись на Фиолетовой Бусине, король-Дракон начал собирать все космические корабли, которые так или иначе попадали на Ожерелье. Делалось это очень осторожно и аккуратно, чтобы не привлечь внимание Империи Повелителей. Исправные корабли с многочисленными экипажами не трогали. Несколько аппаратов даже закупили в Срединных Мирах через подставных эльфов. Так что на всю подготовку ушла бездна времени. Зато теперь в распоряжении темных эльфов находились Порталы, через которые они могли перебрасывать войска из одного мира в другой.
      Максим и Олаф переглянулись с некоторой долей растерянности. С одной стороны, люди получили подтверждение тех гипотез, которые и так можно было построить на основе уже имеющейся косвенной информации. С другой стороны, граф мог ответить на более детальные вопросы, а косморазведчики, в силу своей некомпетентности, не могли их правильно сформулировать.
      Молчание прервал Фрадов:
      – Где находятся входы в Порталы? Откуда в Карливалл попадают войска?
      Бестиаст сказал:
      – Часть Порталов находится на Черно-Белой Бусине в нашем лагере возле Нижней Нити. Другие установлены в Штурмграде. – Увидев готовый сорваться вопрос, граф с готовностью пояснил. – Штурмград – это наш главный город на Желтой Бусине. Там находятся основные силы нашей непобедимой армии. Если бы вы его увидели, то поняли бы, насколько бесполезно сопротивляться нашей силе.
      – Почему тогда все Порталы не собраны в одном месте?
      – Дело в том, что Порталы мы, в основном, снимали со старых кораблей. Некоторые из них потерпели крушение несколько миллионов лет назад и дрейфовали в космосе сквозь Вселенные и Измерения, пока не попали на Ожерелье. Экипажи покинули эти корабли через Порталы. После этого техники Повелителей отключили устройства от Сети. Так что мы имели дело с морально и физически устаревшими моделями. Кроме того, открою вам еще два секрета. Первый: король-Дракон не смог полностью восстановить Порталы. Собственно, он научился только задавать направление прохождения между двумя Порталами: один – на вход, другой – на выход. Второй: у Крахторота нет мощных источников энергии Повелителей, поэтому Порталы действуют только на небольшом расстоянии друг от друга.
      – То есть, пара Порталов «вход-выход» работает только в пределах одной планеты… то есть, одной Бусины? – Уточнил Олаф.
      – К сожалению, это так. – Вздохнул Бестиаст и бросил на людей мимолетный хитрый взгляд. – Лишь немногие Порталы позволяют осуществить Прямой Переход с Одной Бусины на другую. Их-то и установили в Штурмграде.
      – А можно ли, так сказать, войти в «выход» и выйти из «входа»? – Спросил Максим.
      – Вы имеете в виду, можно ли с Черно-Белой Бусины попасть на Желтую?
      – Вот именно.
      Граф Бестиаст победно улыбнулся:
      – Нет. Король-дракон предусмотрел возможность контратаки через Порталы. Так что работают они только в одном направлении.
      – Жаль. – Максим посмотрел на Олафа.
      Тот понял его взгляд. Через Портал можно было не только контратаковать, но и попытаться выбраться из этого мира.
      – Кстати, – как-бы равнодушно поинтересовался Олаф, – а сколько всего кораблей вам удалось достать?
      – Двадцать три. – Не моргнув глазом, быстро ответил граф.
      – Двадцать три? – Удивленно переспросил Максим.
      Нехитрый математический расчет показал, что с двадцати трех кораблей можно снять не более двадцати трех Порталов и, соответственно, составить не более одиннадцати пар «вход-выход». Между тем в Карливалле было активировано целых семнадцать выходов.
      – Граф Бестиаст! – Угрожающе надвинулся на эльфа Фрадов. – У меня есть все основания полагать, что Вы нам нагло лжете. Ложь – это зло. А любое зло должно быть наказано! Олаф, приготовь, пожалуйста…
      Бьорнсен медленно потянулся за щепками, торчащими из плода губчатого толстобока. Из-под воткнутых в кожуру деревянных палочек сочился зеленый пенящийся сок, стекал по столу и живописно капал на пол. При желании можно было домыслить, как будет выглядеть красная жидкость, вытекающая из тела живого существа.
      Бестиаст поспешно заговорил, кося глазом на Олафа:
      – Я сейчас все объясню. Король-Дракон никогда до конца не доверял нам свои планы. Любопытных помощников он не терпел. Даже мы, маги из ближнего окружения, лучшие ученики Крахторота, знаем только отдельные части общего замысла. Поэтому я могу рассказать вам лишь то, что знаю сам. Лично я слышал только о двадцати трех космических кораблях. Но их может быть и больше.
      – Видимо, кораблей гораздо больше. – Задумчиво произнес Максим.
      – Дракон далеко не глуп. – Сказал Олаф и не стал вытаскивать щепку.
      – Принц Киссалин должен знать о всех Порталах на Черно-Белой Бусине. Ведь он помогал их размещать. – Торопливо добавил Бестиаст. Ему еще никто не сообщил о бегстве принца.
      – С Киссалином мы побеседуем в свое время. – Пообещал Максим. – Что ваша армия предпримет после захвата Карливалла? Король-Дракон планирует взять войска принца Эллмира в клещи и уничтожить? Или он хочет расширить плацдарм?
      – Не знаю. – Граф сжался, как будто уже предчувствовал боль. – Я получаю приказы от герцога Бартикара. А герцог – непосредственно от короля-Дракона. Мне заранее не сообщают о следующем шаге. Я знаю только то, что должен делать в данный момент времени. Последний раз я получил приказ поддержать с воздуха атаку герталов. Больше с начальством я не связывался. Об этом позаботились ваши же собственные маги.
      – Для чего Вы пытались захватить дворцы фей Лесного Народа?
      – Во-первых, мы бы ослабили Магическую Структуру Черно-Белой Бусины, воздействовав на ее узлы. Для этого…
      – А во-вторых? – Прервал подробные разъяснения Максим. В волшебных технологиях люди ничего не понимали, и они были им безразличны.
      – Во-вторых, мы бы установили во дворцах Порталы и атаковали бы королевских эльфов сразу со всех сторон.
      Олаф сказал Максиму:
      – Вроде, все сходится.
      – Сходиться-то сходится. Граф, Вы, конечно, не знаете, как можно уничтожить или хотя бы выключить работающие Порталы?
      – Конечно, не знаю. Порталами занимаются специально обученные маги, которые умеют только включать их и преобразовывать магическую энергию для питания этих устройств.
      Фрадов подошел к двери и широко ее распахнул. В «покои для незваных гостей» тут же вбежали охранники и маги из «конторы» Кинтэлла во главе с Дилафиссой Долифандрой.
      – Должен всех вас огорчить, мы не узнали ничего принципиально нового – Сообщил Максим. – Пойдемте к принцам. У меня появились новые идеи.
      Граф Бестиаст склонил голову, чтобы скрыть довольную улыбку.
      Олаф заметил это и ухватил эльфа за подбородок, чтобы посмотреть ему прямо в глаза:
      – Если мы узнаем, что ты что-то скрыл от нас, то простым отсечением головы ты не отделаешься.
      Улыбка мгновенно исчезла с пересохших губ графа.
      Дилафисса с удивлением рассматривала истекающий соком плод с воткнутыми в него щепками:
      – Что это вы тут делали?
      Максим небрежно махнул рукой:
      – Играли в одну игру под названием «ежик». Как-нибудь мы и вас научим в нее играть. Сотрудникам принца Кинтэлла она, возможно, понравиться. – Он перевел взгляд на Бестиаста. – А темные эльфы, наверняка, полюбят ее… ВСЕМ ТЕЛОМ!
      Оставив посеревшего графа на попечение охранников, люди отправились в зал военного совета, чтобы сообщить обо всем, что удалось узнать у пленного.
      Принцы спокойно выслушали рассказ о захваченных космических кораблях и снятых с них Порталах.
      Максим подвел итог.
      – Граф проговорился, что каждый Портал обслуживают маги. Они как-бы служат для него источниками энергии. Возможно, если этих магов ликвидировать, Портал перестанет работать. Жаль, что у нас нет достаточного количества односторонней ткани для плащей-невидимок. Но и три искусных воина могут попытаться уничтожить магов. В конце концов, Порталов в Карливалле осталось всего девять.
      – Если, конечно, наше предложение не противоречит обещанному Вами «сюрпризу». – Добавил Олаф.
      – Под искусными воинами вы подразумеваете себя? – Уточнил Кинтэлл. Скрытый вопрос о «сюрпризе» он предпочел пропустить мимо ушей.
      – Естественно. – Не слишком скромно заявил Максим.
      – Вы – военные советники, графы. Я не могу позволить вам рисковать собственными жизнями. – Сказал принц Эллмир.
      – Риска почти никакого! – Возразил Максим. – Темные эльфы не готовы к атаке невидимок. Если вы во время наших вылазок отвлечете их ложными атаками с земли и с воздуха… Кроме того, проникнув во вражеские укрепления, мы можем что-нибудь уничтожить, взорвать, и все такое.
      – Вы научились пользоваться магией? – С легкой ехидцей поинтересовалась Дилафисса.
      – Мы – нет. Но ведь плащей-то – три! – Парировал Фрадов.
      – И кого вы возьмете третьим в свой «диверсионный отряд»? – С улыбкой спросил Кинтэлл. Принц, как старательный ученик, старался почаще использовать в своей речи выражения учителей – людей. Он перекатывал эти слова на языке, как сладкие леденцы.
      – Мага. – Просто сказал Максим.
      Молчавший до этого Эльфрагн решительно сделал шаг вперед:
      – Учитель Криннофиллис доверяет мне составление самых мощных боевых заклинаний.
      – Подходит! – Олаф от души стукнул Эльфрагна по плечу, отчего тот едва не рухнул на колени.

* * *

      Небольшой воздушный корабль, сопровождаемый отрядом лесных эльфов, отчалил от балкона дворца принца Эллмира. Фея Шипов, узнав о готовящейся акции, тотчас привела на помощь своих воинов. Крылатые малыши, пожалуй, даже лучше, чем артобстрел, могли совершить отвлекающий маневр. Сама Тризелна стояла рядом с Олафом на верхней палубе, приняв человеческий облик.
      Дождь не прекращался. Люди опробовали плащи-невидимки. Капли воды проходили сквозь них, не позволяя обнаружить закутанные фигуры. С сожалением Бьорнсен вынужден был оставить свою секиру – подарок старшины Клыкобоя – на корабле. Его и без того немаленькую фигуру и так с трудом закрывал кусок односторонней ткани. Поэтому, как и Максим, он вооружился абордажной саблей, топориком и длинным кинжалом.
      – С какого Портала начнете? – Спросила Дилафисса Долифандра, которая находилась на корабле для координации действий со штабом принцев.
      – С ближайшего. – Максим сверился с картой. – Во-о-он та крепость – бывшее зернохранилище.
      – Киссалин хорошо постарался. Близко к ней мы не подберемся. Придется высаживаться не ближе, чем за квартал.
      – Я только что переговорил по «дальнословию» с капитанами кораблей. – Сообщил Эльфрагн. Они сосредоточат огонь на одной стене, чтобы пробить брешь и разогнать темных эльфов.
      – Враги не перехватят разговор? – Обеспокоено спросил Фрадов.
      – Нет. Я умею общаться в таком диапазоне мыслей, который доступен лишь единицам.
      Дилафисса подтвердила:
      – Даже я с трудом успеваю за мыслеграммами Эльфрагна. Темные эльфы не должны ничего разобрать.
      Когда корабль подошел поближе к занятому врагами зданию, стало видно, что помощь войска Феи Шипов, скорее всего, не потребуется.
      Диньзиль, которая стояла рядом с Максимом на верхней палубе, гордо сказала ему:
      – Теперь вы видите, люди, что мы, эльфы, умеем не только петь, плясать и веселиться. Когда приходит беда, мы также дружно беремся за оружие.
      Действительно, крепость со всех сторон окружали баррикады и укрепленные огневые точки. Сверху были видны горожане, вооруженные луками, «стреляющими жезлами», пиками и топорами. Кое-где мелькали шлемы немногочисленных солдат. В основном, это были раненные в предыдущих сражениях эльфы и ферстиды, которых отправили в Карливалл для отдыха и восстановления сил. Однако вместо лечения они оказались в самой гуще боевых действий.
      Наземные силы пока не вступали в бой. Их задачей было не дать темным эльфам выбраться из крепостей. Поэтому улицы и переулки вокруг вражеских укреплений превратились в сплошную линию обороны.
      Но в воздухе бой не прекращался ни на минуту. Корабли королевских эльфов поочередно заходили на цель, поворачивались бортом, чтобы произвести залп из пушек, а потом резко отваливали в сторону, уклоняясь от ответных огненных шаров. Из-за дождя приходилось сокращать дистанцию для выстрелов, так что иногда при развороте борта кораблей едва не задевали стены крепости.
      – С кораблей сообщают, что в ближайшей к нам стене прожжены несколько пробоин. – Сообщил Эльфрагн, выходя из сеанса «дальнословия».
      – Капитаны сильно рискуют. – Заметил Максим.
      – Таков приказ принца Эллмира. – Сказала Дилафисса. – Корабли отходят только для пополнения боезапаса и замены уставших канониров. Хорошо еще, что фабрики по производству огненного порошка остались у нас. Принц Киссалин занимался только лесной частью Карливалла, так что в военных объектах ему не удалось установить Порталы.
      – Интересно, где сейчас Киссалин? – Вслух подумал Фрадов.
      Дилафисса, решив, что вопрос обращен к ней, ответила:
      – По наблюдениям лесных эльфов, принц сейчас находится в главной крепости вместе с неким графом Гельфиссилом. Этот граф командует всеми темными эльфами в Карливалле.
      – Может быть, имеет смысл начать с той крепости? Где она?
      Дилафисса показала точку на карте города:
      – Вот. На воздушном корабле к вражескому штабу не подобраться. Видишь, он находится в самом центре занятых темными эльфами кварталов. Ни один капитан не сможет провести корабль под перекрестным огнем из нескольких крепостей.
      – Да, – согласился Максим, – так просто темных эльфов не выбить. Нужна целая армия.
      – Принц Эллмир не может снять с фронта все отряды. Он не начнет штурма, пока не прибудут подкрепления из Эллчагры. И еще он надеется на Лесной Народ. Они готовят что-то совершенно особенное.
      – Тризелна, – шепнул в ушко Феи Шипов Олаф, – ты не скажешь мне, что за «сюрприз» приготовлен для темных эльфов?
      – Не скажу! – Игриво ответила та. – Ты сам все увидишь, как только кончится дождь и появится солнце. Постарайтесь к этому времени все закончить и выбраться из вражеской крепости.
      – Тогда мы отправляемся. Эльфрагн, ты готов?
      – Готов. – Сказал эльф, забрасывая через плечо объемистую сумку.
      – Береги мою секиру. – Олаф положил руку на плечо Тризелне.
      Та потерлась об нее щекой:
      – Я тебя провожу.
      – Вперед, друзья-диверсанты. То есть – вниз! – Скомандовал Максим и сбросил за борт десантный канат.
      – Я буду тебя очень-очень ждать. – Диньзиль легонько коснулась запястья Фрадова.
      Он ничего не сказал в ответ, только крепко прижал эльфинку к груди, а через мгновение отстранил, как будто легонько оттолкнул.
      Воздушный корабль снизился между домами позади баррикад. Соскользнуть на землю для тренированных офицеров космической разведки было делом нескольких секунд. Эльфрагн, как истинный эльф, также легко справился со спуском.
      Короткая густая трава, которая покрывала все улицы эльфийских городов, впитывала в себя всю влагу. Так что, несмотря на сильный дождь, луж не было.
      Фея Шипов, перейдя в волшебную форму, со своими телохранителями кружилась над головами людей. Другие лесные эльфы держались поодаль, чтобы из крепости не заметили подозрительных приготовлений.
      Олаф запахнул плащ-невидимку и сделал несколько шагов:
      – Ну, как?
      – Ничего не видно! – Сообщила Тризелна.
      – Хорошая защита от дождя. – Послышался из пустоты голос Олафа. – Еще одно полезное свойство односторонней ткани. Капли проходят сквозь нас, а мы сухие. Только подошвы намокают.
      Максим и Эльфрагн также закутались в плащи.
      – Ну, мы пошли. – Сказал Фрадов.
      – Удачи вам. – Тризелна описала круг в воздухе, облетев то место, где только что виднелись три фигуры. После этого она вернулась на корабль.
      Люди и эльф-волшебник остались втроем.
      Невидимки тронулись в путь. Дождь заглушал шаги и голоса, так что им приходилось постоянно окликать друг друга, чтобы не потеряться.
      Внезапно у Фрадова возникла идея.
      – Молча идем вон к тому раскидистому дереву на перекрестке. – Сказал он. – Каждый, когда подойдет к нему, скажет свое имя. Когда мы соберемся вместе, выберем другой ориентир. Так мы и дойдем до крепости, не выдавая себя голосами.
      Его предложение имело смысл. Указанное дерево росло за линией баррикад, где находились горожане. Их, естественно, не посвящали в операцию, а незаметно пройти между эльфами и ферстидами, разговаривая друг с другом, было бы практически невозможно.
      Вблизи укрепления королевских эльфов не выглядели так внушительно и непоколебимо, как с палубы воздушного корабля. Если бы темные эльфы предприняли вылазку, завалы из столов, стульев, шкафов и прочей мебели не продержались бы и нескольких минут. Впрочем, недостаток инженерных заграждений с лихвой восполняли решительность и храбрость горожан.
      Невзирая на потоки дождя, эльфы и ферстиды находились на позициях. Одни стояли в оконных проемах с луками наготове. Другие поджидали врагов позади баррикад с длинными пиками и топорами. Руководили ими солдаты и младшие офицеры из числа легкораненых. Все они имели некоторый боевой опыт, так что могли хотя бы расставить воинов так, чтобы те в первые минуты боя не попали под огонь противника.
      Проходя между защитниками Карливалла, люди слышали шутки, смех, песни. По рукам эльфов и захватам ферстидов гуляли кувшины с легким вином. Горожане готовились к бою также, как и к празднеству.
      Дерево, на которое указал Фрадов, находилось как раз посередине между крепостью и баррикадами. Дойдя до него, Максим тихо произнес:
      – Это Максим. Я пришел.
      Ему никто не ответил. Следовательно, он оказался первым на месте встречи.
      Меньше, чем через минуту, послышался голос:
      – Это я, Олаф.
      – Я уже тут. – Отозвался Максим.
      – И я, Эльфрагн. – Раздался голос эльфа.
      – Тогда наш следующий ориентир – вон тот пролом в стене, возле которого лежит тело десантника в черно-красных доспехах.
      – Подождите немного. – Попросил Эльфрагн. – Я по «дальнословию» сообщу Дилафиссе, чтобы нас не накрыли огнем с кораблей.
      Через несколько минут он сказал:
      – Все, можно идти.
      Бывшее зернохранилище, превращенное стараниями принца Киссалина в опорную крепость темных эльфов, представляло собой большое шестиэтажное здание. Его образовывали толстые гладкие древесные стволы, которые только на высоте шестого этажа разветвлялись и переходили в крону. Вход и немногочисленные вентиляционные окошки на нижних этажах были завалены или заколочены изнутри. Из больших окон на шестом этаже торчали стволы «стреляющих жезлов». На крыше разместились три зенитные батареи.
      Несмотря на несколько пробитых в стенах брешей, прямой штурм этой крепости потребовал бы многочисленных жертв. А долговременная осада не имела смысла – через Портал темные эльфы получали и подкрепления, и боеприпасы, и провиант.
      Вновь собравшись вместе перед пробоиной, люди и эльф провели короткое совещание.
      – Кажется, почти все темные эльфы сейчас на верхних этажах, но внизу есть пикеты и засады. – Доложил Эльфрагн. – Сильных боевых магов в крепости нет. Внутри примерно пятьсот десантников, сорок канониров-зенитчиков и трое старших офицеров.
      Людям были недоступны магические методы исследования, поэтому им оставалось полагаться на опытность ученика мага.
      – Они успеют спуститься вниз, если увидят, что началась атака с земли. А сейчас они, наверное, боятся высадки десанта с воздушных кораблей. – Предположил Олаф.
      – А Портал? – Спросил у Эльфрагна Максим. – Ты можешь обнаружить Портал?
      – Кажется, да. – Не очень уверенно произнес эльф. – Я чувствую что-то странное в самом центре здания. На третьем этаже. Как будто дыра в сетке магической структуры пространства. Возможно, это и есть Портал.
      – Наверняка, это он. – Сказал Олаф, не собираясь вникать во все эти «магические сетки». – Надо войти внутрь и посмотреть все на месте. Там и решим, что делать.
      – Да, ничего другого нам не остается. – Согласился Максим. – Значит так: по-очереди пролезаем в пролом и самостоятельно пробираемся на третий этаж. Как выглядит Портал, все представляют. Так что встречаемся возле него. До встречи не предпринимать никаких действий, себя не обнаруживать. Понял, Эльфрагн?
      – Понял.
      – Тогда пошли. Я – первый. За мной Эльфрагн. Потом Олаф. Все.
      Максим полез в прожженную дыру. Она была невелика – чуть выше человеческого роста. Максим вначале удивился, что темные эльфы до сих пор ее не завалили. Но, оказавшись внутри, он увидел перевернутые на бок столы и трех темных эльфов со «стреляющими жезлами». Видимо, десантники решили устроить ловушку в случае наземной атаки. Любой, кто показался бы из пробоины, был бы немедленно убит на месте.