Бьорнсен махнул рукой. В этом жесте было все: и смирение с потерей, и расставание с мечтами, и огорчение от невозможности счастья.
      Максим постарался изгнать мрачные мысли из головы товарища:
      – Диньзиль сказала мне, что многие эльфийки готовы с тобой познакомиться… поближе.
      – Возможно. Как-нибудь потом. Не на корабле.
      – Да уж, конечно. – Максим улыбнулся. – От твоей энергии эта плетеная корзина может развалиться. Я помню, как в «учебке» вы с Оленькой Тарлиевой погнули металлическую койку.
      – Да, были деньки. Но я теперь все чаще задумываюсь о том, что будет с нами дальше.
      – Дальше? В каком смысле? Когда мы вернемся на Землю, нас представят ко всем высшим наградам. Мы станем героями. Нам сразу присвоят звания полковников.
      – Кончай шутить, Максим. Ты же знаешь, о чем я спросил. Что дальше? Почетная старость, смерть. Все. Мы всю жизнь будем вспоминать это приключение. Будем вспоминать этот мир.
      – Почему вспоминать? Мы установим дипломатические отношения с эльфами. Возможно, станем консулами или послами. Будем жить здесь…
      – Ты сам-то веришь в то, что говоришь?
      – Честно?
      – Честно.
      – Не верю.
      – И я тоже.
      Олаф замолчал, глядя на Серебристую степь и тонкую, едва заметную черную полоску там, где начиналась Черная Половина. По степи прочь от кораблей мчалось большое стадо длинноногих животных.
      Максим с печалью в голосе произнес:
      – Если серьезно, я думаю, что о нашем открытии никто не узнает, кроме верхушки военных и ученых. Нас разрежут на кусочки, наши мозги пропустят через ретроспективный гипноз. Нас выжмут и выбросят. Так они делали со всеми инопланетянами, так поступят и с нами.
      – Инопланетян не было. – Не слишком уверенно возразил Олаф.
      – Ага! – С неожиданным озлоблением крикнул Максим и повел рукой вокруг. – И этого ничего нет. Просто мы лежим в капсулах виртуальной реальности, а Зуйфа Фируллина написала хорошую программу для имитации вымышленного мира. Какого черта, Олаф? Ты сам начал этот разговор. Ведь ты же хочешь остаться здесь. Что, не так?
      – Так и не так. Мы обязаны сообщить на Землю все, что узнали. Пусть даже совершенно точно зная, что станем лабораторными крысами, подопытными кроликами.
      – Ты думаешь, И-Ван Красин ничего не знает? Я уверен, что на Земле давно известно и о Богах, и о эльфах, и о Срединных Мирах. Сам факт существования «мерцалки» говорит о том, что хоть кто-то это знает.
      – А я все же считаю, что это не так. Иначе…
      – Что иначе?
      – Не знаю. Мы бы не жили так, как живем сейчас.
      – Тебе не нравится Очеловеченная Федерация?
      – Ты задаешь провокационный вопрос.
      – Я знаю. Скажу даже больше: я уверен, что тот, кто изобрел «мерцалку», готов был на все, лишь бы вырваться с Земли. Ему она тоже не нравилась.
      Они замолчали. Корабли как раз пролетали над огромным озером, с двух сторон обрамленным горными хребтами, а с третьей стороны покрытым густыми тростниковыми зарослями. Квадратное солнце отражалось в синей воде. Над озером поднялась стая птиц. Точнее, не птиц, а местных летающих существ.
      – На Земле не осталось свободы. – Произнес, наконец, Олаф.
      – Многим это нравится.
      – Мы должны выполнить клятву космических разведчиков – доставить информацию любой ценой. Не ради правительства. Не ради нашего начальства. Ради простых граждан. Они имеют право знать всю правду.
      – Нам не дадут ее сказать.
      – И все же мы обязаны вернуться.
      – Может случиться так, что на Землю вернется только один из нас.
      – Яна?
      – Она этого хочет больше всех.
      – Тем не менее, Максим, если с ней что-нибудь случится, я пойду следующим.
      – Я тоже. – Фрадов серьезно посмотрел в глаза товарищу. – Долг есть долг.
      Лекция Яны закончилась, и экипаж корабля вновь вернулся к своим делам. Девушка вместе с Олфорваном и Долифандрой подошла к Олафу и Максиму.
      – Как вам мое выступление?
      – Прекрасно. Похоже, ты наизусть запомнила все стратагемы из «Сунь-цзы». – Бьорнсен дружески похлопал Яну по плечу.
      Максим улыбнулся:
      – В отличие от нас, она изучала «Сунь-цзы» с раннего детства. И нам не нужны все стратагемы. Достаточно одной. Нападая на тылы, обозы и коммуникации, можно уничтожить самую лучшую армию. Ведь примерно это мы и собираемся сделать – перерезать Нижнюю Нить.
      Дилафисса подняла руку в отрицательном жесте:
      – Не перерезать, а лишь на время перекрыть. Мы должны показать королю-Дракону, что на Черно-Белой Бусине хозяева – мы. Не стоит претендовать на нашу территорию.
      – Никто не может запечатать Врата Между Мирами. – Произнес Кэлорин. – Можно лишь на время прикрыть их. Пока проход не будет работать, мы должны разбить силы вторжения. Армия принца Эллмира готова выступить по первому приказу. Принц ждет только нас.
      – Ну, что же, будем надеяться, что плащи-невидимки не подведут, и Криннофилис сумеет навести свои чары. – Жизнерадостно объявил Фрадов.
      Эльфы услышали в его словах энтузиазм и боевой задор, но Яна и Олаф, хорошо изучившие своего товарища, поняли, что за этим тоном скрываются тревога и неуверенность. Они их вполне разделяли.
      Тенистые горы по левому борту становились все ниже и ниже. Вскоре они почти сравнялись со степью. Теперь с воздушных кораблей открывался вид на бескрайне море травы с редкими рощицами вдоль рек и озер. Эскадра спустилась ниже, чтобы не попасть раньше времени на глаза передовым дозорам темных эльфов.
      – Если военачальники короля-Дракона не полные идиоты, они по всей степи должны расставить дозоры с «концентраторами речи». Дракенсы с воздуха могут держать под контролем огромные участки. Когда они заметят наши корабли, то просто спустятся вниз и через кристаллы свяжутся со своим начальством.
      Дилафисса Долифандра с удивлением посмотрела на Максима:
      – Но отсюда нас не ждут. Армия принца Эллмира находится с противоположной стороны лагеря темных эльфов.
      – Хороший военачальник готов к нападению с любой стороны.
      – Возможно. Но не стоит переоценивать наших врагов. Вы должны помнить, что они думают также, как и мы. – Дилафисса широко улыбнулась. Она уже прекрасно знала, насколько наивными выглядят эльфы в глазах людей.
      – Вот только на это я и надеюсь. – Максим вновь посмотрел на разложенные карты местности. – Но меры предосторожности не повредят.
      – Мы же и так выслали вперед все разведывательные лодки. – Напомнил Олфорван.
      – И этого мало. Пусть маги постоянно прослушивают «эфир» в поисках вражеских переговоров.
      – Все маги заняты подготовкой к предстоящему ритуалу. Не волнуйтесь вы так. Все равно мы скоро приземлимся. Дальше, действительно, лететь опасно. Вот, смотрите, карта расположения передовых отрядов.
      – Точнее, не передовых, а тыловых. – Поправила Олфорвана Яна. – Ведь фронт армии развернут против Карливалла.
      Люди и эльфы вновь склонились над картами и отчетами разведчиков…

* * *

      Вскоре эскадра приземлилась среди деревьев на берегу реки. Корабли даже не пришлось особенно маскировать – они и так почти сливались с окружающим пейзажем. Моряки остались охранять свои суда, а маги и десантники приготовились к рейду во вражеский лагерь.
      Все получили запас продовольствия – очень питательные сушеные фрукты и фляги с водой, вооружились и еще раз опробовали плащи-невидимки. Адмирал Ломилирн произнес прочувствованную напутственную речь. Эльфы слушали его едва ли не со слезами на глазах. Офицеры космической разведки стояли, потупив взор, чтобы не рассмеяться или не отпустить колкое циничное замечание.
      Через некоторое время из рощи по направлению к Нижней Нити сквозь море высокой травы потянулась тонкая примятая колея. С высоты любой наблюдатель решил бы, что через густые заросли шагает большое приземистое животное, возможно, длиннозуб или клыкохват. В Серебристой Степи обитало множество крупных травоядных животных и, соответственно, не менее крупных хищников. Никто никогда не догадался бы, что это движется колонна эльфийского диверсионно-десантного отряда.
      Воины королевских эльфов завернулись в плащи-невидимки и шагали в затылок друг за другом. Благо, что сохранять строй в траве было совсем не сложно – проложенная колея не расползалась шире допустимого для маскировки предела. Сохранять дистанцию также было легко – шаги впереди идущего хорошо отпечатывались на примятой, но пружинистой траве. Впереди двигались проводники-разведчики, которые прекрасно ориентировались на местности. За ними шли маги, в больших мешках они несли свои волшебные инструменты и зелья. Замыкали колонну десантники боевого прикрытия. Приказы и сообщения в полголоса передавали по цепочке. Тщательно соблюдалось «дальнословное» молчание.
      Люди шли в самом хвосте колонны. Двухметровые травяные стены не давали возможности оглядеть окрестности. Равномерное однообразное движение вытягивало нервы. В голову лезли самые разные мысли, по большей части, пессимистические.
      – По крайней мере, радует одно. – Пыталась поднять настроение Яна. – Можно не опасаться нападения хищников. Они просто пролетят сквозь нас.
      – Да, правда. – С энтузиазмом поддержала ее Долифандра. – Эта односторонняя ткань – великолепная, непревзойденная защита от любого физического и магического воздействия.
      – Главное – не наступить на ядовитое насекомое или змею. – Напомнил один из десантников – шагающий непосредственно перед космонавтами эльф Доллиран.
      – Ну да, – усмехнулся Олаф, – пятки-то у нас – Ахиллесовы.
      – Что ты имеешь в виду? – Заинтересовалась Дилафисса.
      Космонавты, перебивая и дополняя друг друга, поведали эльфам историю Троянской войны. Путь по степи был долгий, так что рассказывали они подробно и медленно, ведь их слова последовательно передавались по цепочке вперед.
      – Очень интересная история. Теперь, кажется, я лучше понимаю, вас, людей. – Задумчиво проговорила Дилафисса.
      – Расскажите еще что-нибудь. – Попросили десантники.
      Пришлось вспоминать походы Александра Македонского, Пунические войны, Галльские войны, Крестовые походы, нашествие Чингиз-хана… Космонавты рассчитывали на то, что их рассказы лучше всяких лекций покажут эльфам, как выглядят настоящие тотальные массовые войны. Как мало в них благородства и изысканности, и как много грязи, пота и крови.
      За это время несколько раз отряд делал привалы для приема пищи и сна. Когда космонавты дошли до позднего средневековья, от авангарда поступило сообщение о том, что впереди показались дозоры темных эльфов. С этого момента все разговоры прекратились.
      Совершенно неожиданно над головами на бреющем полете прошло небольшое воздушное судно.
      – Всем стоп. – Еле слышно прошелестело по колонне.
      Но и без приказа все замерли и застыли.
      Корабль пролетел и скрылся где-то вдалеке. Еще несколько минут отряд простоял, затаив дыхание. Потом вновь двинулся вперед.
      – Это был случайный корабль. – Сообщили маги, прослушав «дальнословный» эфир.
      Но все равно, это появление заставило всех собраться и вспомнить о том, что враг уже близко, и любая ошибка будет стоить не только жизни отряда, но и возможного порабощения всей Черно-Белой Бусины.
      Постепенно трава становилась все ниже и ниже, двухметровые заросли подобных тростнику растений сменялись участками травы высотой всего по пояс. Это позволяло видеть степной простор, издалека замечать вражеские дозоры. Но и маскироваться стало труднее.
      – Темных эльфов может заинтересовать, почему в траве образуется протоптанная дорога, хотя никакого животного не видно. – Сказал Максим Дилафиссе.
      – Я не думаю, что они настолько наблюдательны. – Возразила женщина-эльф. – Тем более, что сами темные эльфы едва ли следят за окрестностями. Скорее, они ограничиваются посылкой дозорных дракенсов.
      Высоко в небе несколько раз пролетали группы крылатых воинов, но они ни разу не заинтересовались отрядом.
      Через некоторое время из головы колонны передали, что неподалеку замечена стоянка ферстидов. Вскоре и люди увидели поселение этих существ. Ферстидами называли разумных нелетающих птиц, чем-то отдаленно напоминающих страусов. Конечно, на страусов они были похожи примерно так же, как люди на кенгуру. Крылья ферстидов в ходе эволюции преобразовались в четырехпальцевые клешни-захваты, которыми они могли с большой точностью выполнять очень мелкие операции, превосходя в этом человеческие пальцы. Свои длинные шеи эти существа украшали несколькими рядами разноцветных бус и ожерелий. По ним можно было узнать не только имя и ранг ферстида, но и историю его семьи. Ферстиды утверждали, что именно они придумали использовать названия «ожерелье», «бусины», «нити» для обозначения планет, связанных между собой Вратами Между Мирами.
      Ферстиды в основном кочевали по Серебристой Степи. Они разводили скот и охотились. Только незначительная их часть перебралась в города эльфов, чтобы вести оседлый образ жизни и заниматься ремеслами.
      – Раз ферстиды находятся неподалеку от лагеря темных эльфов, то и они, наверняка, присягнули на верность королю-Дракону. – Предположила Яна.
      – Да, – согласилась Дилафисса Долифандра, – к сожалению, это правда. Хотя многие кланы ферстидов бежали от наступающей армии под нашу защиту, кое-кто переметнулся к врагам.
      – …И брат будет сражаться с братом, эльф с эльфом, ферстид с ферстидом… – Замогильным голосом продекламировал Максим.
      – Это не очень подходящая тема для шуток. – Холодно заметила Дилафисса.
      – Простите, если задел больное место. – Искренне извинился Фрадов. – Мы, люди, так часто воевали с себе подобными, что даже не задумываемся о том, какая это на самом деле трагедия.
      – Я понимаю. – Голос женщины-эльфа слегка дрогнул. – Я боюсь, что скоро и у эльфов это войдет в привычку.
      – Тихо. – Послышался голос идущего впереди эльфина. – Ферстиды приближаются.
      От ярких шатров по направлению к отряду бежали семь разумных птиц. Судя по тому, что их головы едва выступали над травой, это были дети. Они что-то громко и возбужденно чирикали друг другу на ходу.
      – Спокойно идем дальше. – Еле слышным шепотом прошла по отряду команда. – Они нас не видят.
      Компания юных ферстидов пробежала прямо сквозь колонну десантников. Плащи-невидимки еще раз доказали свою незаменимость. Тела птиц прошли через тела эльфов, не встретив сопротивления. Ферстиды даже не заинтересовались хорошо утоптанной колеей в траве. Должно быть, они приняли ее за тропу какого-нибудь животного.
      – Будем считать, что одностороння ткань прошла проверку в боевых условиях. – Сказал Олаф.
      – И будем надеяться, что она поможет и дальше. – Добавил Максим.
      Вскоре показался первый укрепленный пункт темных эльфов. Над морем травы возвышалась каменная башня. Рядом с ней росли три высоких дерева, между которыми на высоте около тридцати метров был сооружен наблюдательный помост. На этом помосте сидели три дракенса и один темный эльф. Неподалеку стояла небольшая летающая лодка. Около нее находились еще четверо эльфов.
      Весь отряд невольно затаил дыхание, обходя стан врага. Всех волновало не столько то, что темные эльфы заметят скрытых плащами-невидимками воинов, сколько приминаемая во время движения тропа. Будь дозорные более внимательными, их должна была бы заинтересовать неожиданно появляющаяся в степи тропинка. Но и в этот раз все обошлось благополучно.
      – Я же говорила, что с этой стороны лагерь темных эльфов охраняется недостаточно тщательно. – Произнесла Дилафисса, когда отряд удалился на приличное расстояние. – Они считают, что для контроля вполне достаточно нескольких наблюдательных пунктов и регулярных облетов территории. Открытая взорам степь кажется им совершенно безопасной.
      Воспользовавшись тем, что поблизости не было врагов, десантники еще раз расположились на отдых. После еды эльфы почти мгновенно уснули, завернувшись в плащи-невидимки, словно в спальные мешки, а космонавты, найдя друг друга по голосам, собрались поближе и провели короткое совещание.
      Олаф вновь попытался отговорить Яну от выполнения плана «Е-восемь». Девушка оставалась непреклонной. Максим в основном был с ней согласен. Оставался открытым вопрос, когда же собственно Яна приступит к реализации плана. Если она сбросит свой плащ в стане врага, то этим выдаст не только себя, но и весь отряд. Если же она станет дожидаться, пока темные эльфы сами обнаружат диверсантов, то, очень может случиться, план «Е-восемь» вообще никогда не будет приведен в действие.
      – Пока все идет к тому, что мы незаметно проберемся к Нижней Нити, перережем ее, и так же тихо уберемся назад. – Уговаривала своих товарищей Яна. – Так что, похоже, нам придется проявить инициативу, и каким-то образом привлечь к себе внимание.
      – Нет, я возражаю. – Присоединился к Олафу Максим. – Тогда это, и правда, будет слишком смахивать на предательство. Мы имеем право рисковать только собственными жизнями.
      – Хорошо. Тогда тебя устроит вариант, если я споткнусь и ненароком распахну плащ-невидимку?
      – Это уже лучше. Но сделать ты это должна только тогда, когда Криннофиллис начнет совершать свой обряд. В противном случае твое пленение может сказаться на нашей миссии.
      – Ладно, договорились. Так я и сделаю.
      – А сейчас давайте выспимся. – Предложил Олаф. – Я чувствую, впереди у нас нелегкая работа. Может статься, что тебе, Яна, и не потребуется «проявлять инициативу».
      И слова Бьорнсена оказались пророческими…

* * *

      Следующий сторожевой пост темные эльфы оборудовали гораздо лучше, чем первый. Вместо одной башни здесь был выстроен целый форт, ощетинившийся зенитными батареями. Над его стенами возвышались шесты-антенны нескольких довольно крупных воздушных кораблей. Диверсионный отряд королевских эльфов обошел форт по широкой дуге. Враги вновь ничего не заподозрили.
      – Не расслабляйтесь. – послала Дилафисса приказ по цепочке. – Скоро мы войдем в лагерь.
      Постепенно форты встречались все чаще и чаще. Начала прослеживаться система в глубоко эшелонированной ячеистой структуре оборонительных позиций. Единого фронта не было, ведь темные эльфы считали Серебристую Степь своим тылом. Охрана обеспечивалась сетью фортов, которые считались вполне надежной защитой от нападения воздушных кораблей.
      Между фортами темные эльфы разбили сады и огороды, на которых росли бочкообразные растения, напоминающие кактусы без иголок высотой с человеческий рост. Полив осуществлялся через сложную систему каналов и труб, разбирающих воду из больших рек.
      Маршрут отряда королевских эльфов проходил вдоль основных водных артерий, так что не было необходимости преодолевать широкие водные преграды. Это еще раз доказывало, что в стане врага служба принца Кинтэлла имела надежных осведомителей. Ведь проникнуть так глубоко в расположение вражеских войск без плащей-невидимок было совершенно невозможно.
      – Темные эльфы, похоже, обосновались тут всерьез и надолго. – Заметил Максим.
      – Им приходится вести круговую оборону, но я бы не сказал, что они находятся в постоянной боевой готовности. – Сказал Олаф.
      – Это всего лишь тыловые части и службы снабжения. – Объяснила Дилафисса. – Выращивать пищу на месте гораздо выгоднее, чем перебрасывать ее по Нити с Желтой Бусины. Дальше мы увидим настоящие боевые подразделения. Нижняя Нить хорошо охраняется.
      Неподалеку показались всадники на двуногих ящерах, балансирующих на бегу длинными хвостами. Отряд королевских эльфов остановился.
      Но не он являлся целью кавалеристов. Они сопровождали длинный обоз из полусотни телег. Повозки волокли низкорослые, но крепкие быки-тяжеловозы. Правда, называть «быками» шестиногих существ так густо обросших шерстью, что она волочилась по земле, было бы не совсем правильно. Зато два длинных ветвистых рога, действительно, придавали им сходство с земными млекопитающими.
      – У темных эльфов не так много воздушных кораблей, – прошептала Дилафисса, – поэтому им приходится перевозить грузы по земле.
      – Тогда почему бы вам не устроить налет на лагерь эльфов и не разбомбить его вдоль и поперек? – Спросил Олаф.
      – Теперь уже слишком поздно. Вы же видели их форты. А ведь это только тыловые части. Их фронт укреплен намного лучше. Мы потеряем весь флот и половину наземных частей, прежде чем прорвемся к Нижней Нити.
      – Я имею в виду, почему вы не сделали этого РАНЬШЕ?
      Долифандра промолчала, а Максим вместо нее сказал:
      – Оставь это, Олаф. Что проку говорить о том, что не сделано РАНЬШЕ? Давай лучше СЕЙЧАС делать то, что надо.
      Если бы на женщине-эльфе не был одет плащ-невидимка, она обязательно взглядом поблагодарила бы своего заступника.
      Тем временем отдельные форты темных эльфов как-то незаметно превратились в городские кварталы. Теперь диверсионный отряд шел мимо казарм, стоянок воздушных судов, площадей для тренировок.
      Между собой королевские эльфы общались только шепотом и только тогда, когда поблизости не было их противников. Начиналась самая сложная часть операции: колонна могла распасться из-за потери связи. В этом случае десантники должны были самостоятельно добираться до Нижней Нити и действовать согласно обстановке.
      И этот момент все-таки наступил. Когда шедший перед Максимом эльф Доллиран обратился к идущему перед ним десантнику, ответом ему было молчание. Он повторил свой вопрос настолько громко, насколько позволяли меры предосторожности. И вновь тишина.
      – Мы отстали. – Шепотом сообщил Максим Олафу.
      Тот передал его слова Яне. Яна – Дилафиссе, Дилафисса – назад по цепочке. Позади нее оказалось всего два солдата.
      – Итак, нас осталось семеро. – Многозначительно подытожила Яна.
      Олаф и Максим прекрасно поняли ее намек. Девушка собиралась раскрыть себя, не выдавая местонахождение всего отряда.
      – Еще рано. – Еле слышно прошептал Фрадов. – Мы же договаривались подождать Криннофиллиса.
      Они продолжили свой путь через город темных эльфов. Попутно космические разведчики с профессиональной точки зрения оценивали степень оснащенности вражеской армии, уровень подготовки солдат, профессионализм офицеров. Очень много можно узнать, когда невидимым проходишь по вражескому лагерю.
      – А вот и Нижняя Нить. – Торжественно прошептала Дилафисса.
      Хотя людям много раз объясняли, как выглядит Нижняя Нить, и даже рисовали ее, открывшееся зрелище превосходило все, что они себе представляли. Поражала не изощренная изысканность, а лаконичная величественность.
      Посередине большой площади находилось НЕЧТО, что не принадлежало этому миру. Можно сравнить ЭТО с лучом света, пробившемся сквозь плотную листву густого леса. Только луч этот был метров пять в высоту и три – в диаметре. Можно назвать ЭТО светящимся цилиндром. Но с очень большой натяжкой можно считать цилиндром постоянно меняющую мерцающую завесу.
      Самым поразительным было то, что сквозь Нижнюю Нить люди видели все, что находилось на другой стороне межпространственного канала: желтоватое небо, трава цвета морской волны, странные винтообразные кусты.
      Вокруг Нижней Нити кипела непрекращающаяся работа. Темные эльфы и дракенсы совершенно спокойно перемещались в обе стороны. Наверное, они уже привыкли к тому, что за несколько шагов преодолевают невообразимое расстояние между двумя планетами, расположенными не просто в разных Вселенных, но и на разных Измерениях.
      По Нижней Нити на Черно-Белую Бусину стройными колоннами проходили отряды темных эльфов. Дежурные офицеры-распорядители устраивали смотр солдат и отправляли их на расквартирование. Обратно на Желтую Бусину пролетали дракенсы-курьеры, проходили офицеры со своими помощниками и адъютантами.
      На площади лежали отдельные детали воздушных кораблей. Только здесь люди впервые увидели корни деревьев, которые обычно скрывались в трюмах и «топливных баках». Специальные команды эльфов-инженеров собирали заготовки воздушных судов в единое целое. Для этого они использовали системы блоков, перекинутых через специальные растения-краны. В качестве силовых приводов применялись все те же волосатые шестиногие «быки».
      В общем, Нижняя Нить являлась главным нервным центром лагеря темных эльфов. Если бы не ее небольшая пропускная способность, Черно-Белая Бусина давно пала бы перед многочисленной армией захватчиков.
      – Что нам делать? – Тихо спросила Яна у Дилафиссы, хотя из-за стоящего вокруг гвалта голос можно было не понижать.
      – Ждать. – Ответила та. – Я думаю, Криннофиллис скоро начнет свой ритуал.
      – Неужели он сможет перекрыть ЭТО? – Удивленно произнес Олаф.
      – Нити, связывающие Бусины Ожерелья, невероятно прочны. Ведь их когда-то создавали сами Боги. Но Криннофиллис и не будет перерезать Нить. Он просто на некоторое время перекроет выход в наш мир. Вы же видите, что армия темных эльфов постоянно пополняется новыми отрядами.
      – Да уж, видим. – Согласилась Яна.
      В это время она прикидывала свои шансы на выживание. Если прямо тут, посреди площади из воздуха появится человек в форме десантника королевских эльфов… Яна на секунду усомнилась в том, что ей хватит смелости скинуть плащ-невидимку.
      Шло время, но вокруг Нижней Нити ничего не менялось. Та же тщательно спланированная суета, те же команды, те же марширующие отряды. Несколько раз противники находились так близко от диверсантов, что едва не задевали их… или, вернее, не проходили сквозь них.
      – Теперь я понимаю, что должны чувствовать призраки в мире живых существ. – Пробормотал Олаф.
      – Призраки – мертвые. А мы – живые. – Сказал Максим.
      – Сейчас я в этом не уверен. Мне начинает казаться, что одностороння ткань навсегда скроет меня.
      – Смотрите, – прервала их Дилафисса, – начинается!
      Сначала люди ничего не заметили. Но темные эльфы, находящиеся вблизи Нижней Нити, громко закричали и бросились в рассыпную.
      – Не нравиться?! – Злорадно прошипела Долифандра.
      Действительно, темным эльфам не понравилось то, что происходило с Нижней Нитью. Световой занавес заколебался и подернулся дымкой.
      Темные эльфы действовали быстро и слаженно, как будто были готовы к подобному повороту событий. Они установили заграждения, прекратив движение сквозь Врата Между Мирами. Над площадью закружились воздушные корабли.
      – Что-то слишком быстро прибыли боевые маги. – Нервно сказала Дилафисса.
      – Похоже, не только вы имеете своих осведомителей среди врагов. – Прошептала Яна.
      – Тихо. – Шикнула женщина-эльф. – Они могут засечь нас по голосу.
      Все затаили дыхание.
      С Нижней Нитью происходили постоянные изменения. Мутная дымка то почти полностью заслоняла вид другого мира, то изображение вновь прояснялось. Даже без разъяснений Дилафиссы люди догадывались, что маги противоборствующих сторон пытаются подчинить себе Врата Между Мирами. Волшебное сражение шло с переменным успехом. Тем не менее с каждым разом Криннофиллису удавалось все больше и больше исказить световой занавес.
      Внезапно откуда-то сбоку из толпы темных эльфов в небо взвились огненные шары. Они попали прямо в днище вражеского воздушного корабля. В то же мгновение вокруг места выстрела началась суматоха, послышались крики, зазвенела сталь. Воздушный корабль накренился и начал снижаться, перемещаясь к верфям. Нижняя Нить стала быстро темнеть.
      – Кто-то слишком рано обнаружил себя. – Вздохнула Дилафисса. – Криннофиллис и так бы мог одержать верх. А теперь темные эльфы поймут, что мы среди них.
      Вражеские офицеры строили своих солдат в цепи, чтобы прочесать площадь. Похоже, тот десантник, что разрядил свой «стреляющий жезл» в днище корабля, успел вновь закрыться плащом-невидимкой. Но это нападение не обескуражило темных эльфов. Они знали, как следует вести себя в условиях магических войн.
      В поддержку солдатам явились боевые маги. На площади с резкими хлопками материализовались фигуры в длинных черных плащах.
      – А это мой знакомый. – Прокомментировал Олаф появление эльфа в алом плаще и шлеме с полумаской.
      – А! – Поняла Дилафисса. – Граф Бестиаст.
      – Он самый. Если мы примемся за дело – он мой.
      Маги одновременно подняли руки, и по площади заструились длинные нити ярко-желтого света. Через несколько минут нити сошлись в круг возле строящегося воздушного корабля.
      – Они нашли Криннофиллиса. – Вскрикнула Дилафисса. – А ритуал еще не закончен.
      – Значит… – Начала Яна.
      Но закончит она не успела. Площадь вокруг Нижней Нити взорвалась выстрелами и криками. Десантники королевских эльфов сбрасывали плащи и вступали в бой, отвлекая на себя внимание врага. Светящийся круг распался. Магам пришлось переключить свое внимание на другие цели.
      Стройные цепочки темных эльфов смешались. Началась паника. Из пустоты возникали десантники, в упор расстреливали целые отряды, а потом вновь исчезали.
      – Пора и нам позабавиться. – Вскричал Олаф.
      Он распахнул плащ и выпустил стрелу в ближайшего темного эльфа. Не успел тот упасть на землю с пробитой грудью, как Бьорнсен уже целился в другого солдата. Яна и Максим последовали примеру товарища. Доллиран, Дилафисса и два других эльфа вели огонь из «стреляющих жезлов».
      Но темные эльфы не дрогнули. Офицеры быстро пресекли панику, солдаты перестроились. Из боковых улиц показались подкрепления. Два воздушных корабля снизились над площадью и начали пускать огненные шары в те места, где только что проявлялись десантники. Трудно сказать, насколько успешной была эта тактика, так как раненые эльфы не показывались из-под плащей-невидимок.
      Зато вскоре на площади появились тела десантников, убитых во время стрельбы, то есть в то время, когда они оставались без плащей. Если бы королевские эльфы действовали не по-одиночке, а одновременно наносили согласованные удары по противнику, эффект от этого боя был бы неизмеримо больше, а потери удалось бы свести к минимуму. Но происходило именно то, что предрекали люди: командовать хаотически перемещающимися по площади невидимыми воинами было совершенно невозможно. Шум стоял такой, что пытаться установить связь с десантниками не удавалось.
      А вот темные эльфы быстро сообразили, откуда исходит опасность. Офицеры распределили сектора обороны между своими солдатами и те стреляли в любую появляющуюся тень. Десантники погибали, едва только начиная раскрывать свои плащи-невидимки.