– Уважаемые граждане! Я, корреспондент нулевой линии Второго инфо-канала Чи Баклавски, веду прямой репортаж о старте первой в истории человечества сквозьпространственной экспедиции. На первой линии канала Вы, уважаемые инфо-зрители, можете непосредственно наблюдать за подготовкой первого сквозьпространственного корабля «Большой скачок» на околоземной орбите. Вторая линия показывает космическую станцию «Сатурн-6», куда должен прибыть корабль. На третьей линии Вашему вниманию представлена история выхода человечества в космос. Четвертая линия, наверняка, заинтересует любителей технических подробностей. Пятая расскажет о тех людях, кто сделал возможным скачок к звездам. Линии с шестой по пятнадцатую отведены для Ваших вопросов. Наши специальные корреспонденты и операторы готовы к Вашим заявкам, ведь база данных Второго инфо-канала содержит наиболее полные сведения о всех аспектах жизни нашей планеты. Я же, Чи Баклавски, на главной нулевой линии буду вести основной информационный поток, куда вольются наиболее интересные ручейки с других линий…
      На экранах миллионов инфо-компьютеров гладко выбритый моложавый мужчина на несколько мгновений прервал свою скороговорку. Его изображение сжалось и отодвинулось в угол, уступив место полномасштабной – во весь инфо-экран – картине звездного неба. Камера немного сместилась, эффектно взяв в фокус блестевшую на солнце паутину металлических конструкций. В центре паутины виднелось уплотнение, как будто там находилось попавшее в нее и опутанное клейкими нитями насекомое. Сравнение возникло не случайно. На втором плане картинки зрителям демонстрировалось изображение настоящей паутины. Это был так называемый метод «естественной природной идентификации», вновь вошедший в моду в восемьдесят седьмом году космической эры.
      Чи Баклавски продолжал репортаж:
      – …Вы видите строительный стапель и одновременно с этим стартовую площадку первого межзвездного корабля «Большой скачок». Я думаю, нет нужды напоминать его основные характеристики. За созданием этого новейшего космического аппарата в последний год следило все человечество. В его постройке приняли участие Независимые Купола Венеры, Свободные Базы Марса, Стальные Острова пояса астероидов, а также несколько колоний, находящихся на спутниках Сатурна. Но, конечно, главная заслуга в этом новом техническом прорыве принадлежит ученым и инженерам Очеловеченной Федерации Земли – оплоте гуманистического прогресса всего человечества. Я не побоюсь громких фраз: «Большой скачок» – это символ того потенциала, который накопила наша истинно человеческая свободная наука!
      Моложавый человек сделал эффектную паузу, откинувшись на спинку кресла и немного поведя глазами вправо и влево, будто оглядывая свою невидимую аудиторию. Внезапно, резко перейдя от пафосных возгласов на сухой информационный тон, он произнес:
      – И все-таки немного истории. Не потому, что я думаю, будто вы, уважаемые граждане ее забыли. Нет, я просто хочу чтобы вы еще раз оглянулись на последние бурные десятилетия, в которых сконцентрировалось все самое низкое и самое высокое, что накопило человечество за свою семитысячелетнюю историю. Оглянулись, оценили и осмыслили то, что вскоре увидите своими глазами – величайший и прекраснейший рывок человечества к звездам. – Чи Баклавски как-бы случайно сбился на восторженный тон, и вновь, внутренне себя одернув, сухо продолжил репортаж. – Итак, короткая справка с третьей линии нашего инфо-канала. Отсчет космической эры люди начали вести с момента запуска первого космического корабля на коммерческом рейсе Земля – Лунная база «Форпост человечества». Казалось, что с этого момента наступала долгожданная эпоха мира и взаимного сотрудничества разных стран для совместного освоения безграничного космоса. Но… космос не был безграничным. Новые реактивные двигатели фирмы Хейдля и антиперегрузочные кабины Фирсова позволили сделать полеты на Луну и соседние планеты такими же доступными, как авиаперелеты с одного континента на другой. Каких-то восемь часов, и вы на Луне. Два дня – и вы ступаете на поверхность Марса. Две недели – и вы на орбите Юпитера. Правда, стоимость такого полета увеличивается в геометрической прогрессии относительно расстояния. Ведь кораблю приходится нести не только полезные грузы и пассажиров, но и топливо, и провизию, да еще запас в расчете на обратный путь. Даже самые совершенные двигатели Хейдля в настоящее время не позволяют покинуть пределы Солнечной системы. Получается, что до орбиты Урана может долететь лишь корабль, полностью состоящий из одного только топлива. Конечно, можно направить корабль в нужную точку космоса, придать ему нужную скорость и отключить двигатели. Но тогда полет займет десятки, сотни лет. Вы готовы к этому? Я – нет! Так что после двадцати лет неудачных опытов по глубокому замораживанию людей от этой идеи отказались окончательно и бесповоротно.
      В это время на инфо-экранах демонстрировались документальные кадры начала космической эры: вначале телевизионные аналоговые записи, потом цифровые, затем многослойные инфо-линии. Чи Баклавски ненадолго замолчал, а потом заговорил трагическим полушепотом:
      – После первой эйфории пришло разочарование. За разочарованием последовало озлобление. Космос оказался не так привлекателен и легкодоступен, как казалось вначале. Он требовал огромных затрат, которые не всегда окупались. В конце сороковых годов космической эры резко обострились отношения между странами – освоителями космоса; между рудодобывающими и рудоперерабатывающими корпорациями; между появившимися внеземными колониями и земными правительствами; между странами, имеющими свои космические флотилии, и теми, кто не мог себе позволить такие астрономические расходы. Многие государства переживали тяжелейшие экономические кризисы: ведь вложенные к космическую индустрию средства практически не окупились. В общем, напряжение нарастало. Этот период характеризуется множеством локальных войн и террористических акций, которыми так богат был конец предыдущей эры. Многие люди отшатнулись от науки, реальности и прогресса, пытаясь забыться в мистицизме, в наркотиках, в виртуальной индустрии. К внутренним проблемам добавились внешние: изменение климата, катастрофическое исчерпание ресурсов, повышение сейсмической активности, эпидемии мутировавших вирусов. Началась миграция населения из неблагоприятных районов. Сначала правительства государств Земли пытались как-то ограничивать передвижение людей, сохранять свои территориальные и национальные образования, но к тому времени власть слишком ослабла, потеряла уважение и доверие у граждан. Вскоре границы окончательно рухнули. Пятидесятые и шестидесятые годы стали периодом нового Великого Переселения Народов…
      Инфо-экран сопровождал слова корреспондента жуткими в своей величественности кадрами: огромные опустевшие мегаполисы, заметаемые снегами и заливаемые наводнениями, многокилометровые автомобильные пробки на полуразвалившихся шоссе. Голодные изможденные люди, словно тени бродящие между домами; ржавеющие механизмы остановленных заводов, фабрик и электростанций; переполненные коридоры больниц, иммиграционных пунктов и крематориев; бандитские войны, больше похожие на сражения небольших армий; отвратительные неистовые обряды новоявленных культов; длинные ряды матовых коконов с обнаженными человеческими телами внутри – кабины виртуальной индустрии.
      – … Да, – тихо и горько произнес Чи Баклавски, – все это было, и было совсем недавно. Но это уже в прошлом. Люди нашли в себе силы оглядеться вокруг себя, ужаснуться, одуматься и взяться за работу. Взамен унынию и подавленности пришли идеи Очеловечивания: взаимное дружелюбие, доверие, сплоченность. На новых землях выросли новые города. Вместо исчезнувших государств возникла наша прекрасная Федерация. Правда, пока не все государства Земли разделяют наши взгляды на развитие человеческого общества. Кое-кто еще продолжает идти по пути так называемой «демократии», которая на самом деле превращает человека разумного – Homo Sapiens – в безмозглого и прожорливого потребителя. Мы не против того, что в некоторых странах люди разучились самостоятельно мыслить, и реклама указывает им, что нужно есть, что пить, во что одеваться и за кого голосовать. Но мы никогда не допустим, чтобы НАМ навязывали устаревшие ценности, которые привели к краху наше предыдущее государство. Поэтому Очеловеченная Федерация должна стать сильной, независимой страной. Тогда нам не будут угрожать ни Новые Калифаты, ни Южно-Африканская Империя, ни Центральноамериканские Штаты. Первый шаг сделан. Благодаря усилиям Президента Федерации гражданина Герия Краева мы возродили связи с внеземными колониями. Установление торговых отношений позволило решить проблему нехватки природных ресурсов. Сырье для супласта добывают на Венере, обогащенную руду доставляют с Пояса Астероидов Марсианские корпорации, из газовой оболочки Сатурна колонисты научились вырабатывать активированное топливо для новых двигателей Хейдля… Но все это очень дорого и очень-очень долго… Было. До недавнего времени…
      Чи Баклавски вновь выдержал продолжительную паузу.
      – …Пока ученые из Северного Научного города не создали прототип сквозьпространственного двигателя. Точнее, не двигателя, а прибора, который позволяет космическому кораблю переходить в состояние так называемой «мерцаемости», когда на него перестают действовать многие законы классической физики, например, такие, как притяжение небесных тел и закон непроницаемости твердых веществ. Лично я, уважаемые сограждане, как ни пытался, так и не смог понять принцип действия этого прибора. Но я вполне доверяю нашим великим ученым: Игорю Бернгу и Су Фай. Специалисты могут переключиться на четвертую линию канала и получить исчерпывающую техническую информацию. Для Вас же, граждане инфо-зрители, я предлагаю придуманное мною наглядное объяснение. Итак, представьте себе, что весь наш мир, вся Вселенная – это огромное дерево с роскошной ветвистой кроной. Каждый лист дерева – это фрагмент пространства: планета, астероид или просто участок космоса. Теперь представьте, что вы – муравей. Чтобы переползти на другой листок, надо слезть со своего листа, проползти по черенку, перебраться на ветку, затем на другую, вниз, третью, четвертую, возможно, надо будет добраться до самого основного ствола, чтобы затем вновь повторить путь наверх, к нужному листку. Вы еще не устали? Я, например, уже выбился из сил. Плохо быть муравьем! Но представьте себя бабочкой или стрекозой. Два-три взмаха крыльями – и вы можете попасть не только на другой листок, но и на другое дерево. Прекрасно, правда? Так вот, сквозьпространственный двигатель и превращает вас в бабочку. Вы можете представить себе новые перспективы, которые открываются перед человечеством? Вся Вселенная лежит перед нами!
      Речь корреспондента вновь сопровождалась кадрами из мира живой природы. Последние фразы иллюстрировались старыми видеозаписями тропических лесов с мириадами порхающих разноцветных бабочек. Новых инфо-кадров не было – леса давно вырубили. Если бы не искусственно выращиваемые плантации водорослей, человечество давно задохнулось бы от нехватки кислорода.
      – …И сегодня все мы станем свидетелями полета первого сквозьпространственного корабля «Большой Скачок». За несколько секунд он должен преодолеть расстояние от Земли до Сатурна. Сейчас на этот путь корабли тратят около двенадцати дней… На экранах вы видите, как от стапелей освобождается совершенное по красоте тело корабля. До старта остается несколько минут, так что я еще успею кратко напомнить вам о тех героях, которые пилотируют надежду Очеловеченной Федерации. Итак: капитан корабля, штурман и связист Яна Чжи…
      На экране улыбнулась и помахала рукой очаровательная молодая женщина. Ее длинные прямые волосы были уложены в стиле Нового Царства Древнего Египта. Легкий сарафан не скрывал натренированных мускулов, ничуть, впрочем, не портивших фигуру женщины. Смугловатое скуластое лицо светилось широкой уверенной улыбкой. Конечно, это была запись. Ведь сейчас Яна Чжи, как и другие члены экипажа, лежала в противоперегрузочном кресле корабля.
      – …Инженер фирмы Хейдля Олаф Бьорнсен, ответственный за основные двигатели корабля…
      Огромный светловолосый гигант лет двадцати пяти приветливо кивнул головой. Его синие глаза внимательно и открыто смотрели в прямо в камеру и, следовательно, в глаза инфо-зрителей.
      – …И, наконец, тот, кто должен выполнить сегодня основную часть работы – Максим Фрадов, один из создателей единственного в настоящее время сквозьпространственного прибора, физик-теоретик и конструктор-механик одновременно.
      Мужчина примерно одних лет с Олафом Бьорнсеном отрешенно-задумчиво произнес: «Добрый день». Его синий комбинезон украшала эмблема Северного города – главного научного центра Очеловеченной Федерации. Коротко постриженные темно-каштановые волосы, небольшая ухоженная бородка, серьезные карие глаза полностью соответствовали стереотипу молодого перспективного ученого.
      – …Подробные биографии героев Федерации вы можете изучить, переключившись на пятую линию и выбрав раздел «экипаж „Большого Скачка“. Впрочем, делать это я вам не советую. До старта осталось всего несколько минут. Двадцать наших камер будут демонстрировать старт и первые минуты разгона корабля до того момента, как он перейдет в режим „мерцания“. Затем на нулевой канал переключатся камеры, установленные вокруг станции „Сатурн-6“ – месте прибытия „Большого Скачка“.
      В это время на инфо-экране появилось изображение самого корабля. Небольшие автоматические буксиры отводили его в сторону от стапелей, чтобы первый стартовый выхлоп реактивных двигателей не повредил ажурные металлические конструкции. «Большой Скачок» был довольно мал по меркам восемьдесят седьмого года космической эры. Он походил на свинцовую рыбу, у которой вместо хвоста находился сложный многосекционный цилиндр – двигатель Хейдля. Сквозьпространственный привод внешне никак не выделялся. Несмотря на то, что на четвертой линии можно было найти достаточно подробные описания космического корабля, новый прибор являлся самым главным государственным секретом Очеловеченной Федерации. Не только граждане Федерации, но и крупнейшие ученые других стран внимательно, сантиметр за сантиметром, рассматривали поверхность корабля, пытаясь догадаться, где же находится аппаратура, создающая эффект «мерцания». Но ничего похожего не видели. Удивление вызывали только настоящие прозрачные иллюминаторы. Ведь уже больше семидесяти лет корабли прекрасно обходились без них. Пилоты управляли кораблями, ориентируясь на показания навигационных компьютеров и радаров, а изображение поступало от внешних видеокамер. Иллюминаторы были либо анахронизмом, либо каким-то образом являлись частью нового двигателя. Но каким? Те, кому по долгу службы приходилось выведывать чужие технические секреты, крепко призадумались. Они много бы отдали за то, чтобы не разглядывать «Большой Скачок» на инфо-экранах, а пощупать его своими руками, или, еще лучше, разобрать до последнего винтика.
      Хотя это не афишировалось, запуску корабля предшествовала напряженная и не всегда бескровная война государственных, военных и корпоративных разведок. Поэтому сейчас космос вокруг места старта охранялся несколькими боевыми кораблями и сотнями заградительных спутников. Возможно, эти меры предосторожности были излишни – Очеловеченная Федерация в космической отрасли сумела намного обогнать другие страны. Вернее, не обогнать, а вернуться к состоянию сорокового года космической эры. Но ведь и у какого-нибудь фанатика могла остаться боевая ракета «земля-космос», припрятанная во время пятидесятых «смутных» годов.
      – До старта осталось всего три минуты! – Торжественно провозгласил Чи Баклавски. – Сотрудники космического центра любезно позволили нам получить изображение космонавтов.
      Инфо-экран показал тесную кабину, множество приборов, часть которых закрывали черные «цензурные» накладки и трех людей в противоперегрузочных креслах. Космонавты давно уже не одевали скафандры, полностью полагаясь на конструкции бронированных кабин, в случае аварии «отстреливающихся» от основных двигателей и запасов топлива. Наверное, космонавтам сообщили, что их сейчас демонстрируют всему миру, потому что они, как по команде, улыбнулись и подняли руки в приветственном жесте.
      – От имени экипажа корабля «Большой Скачок» я приветствую всех землян и колонистов, – сказала Яна Чжи, – надеюсь, что успех нашего эксперимента покажет всем, что идеи Очеловечивания несут прогресс, мир и счастье всем людям.
      – Мы же, со своей стороны, сделаем все, чтобы с успехом завершить многолетний проект прорыва к звездам. – Добавил Олаф Бьорнсен.
      Максим Фрадов не сказал ничего, только еще раз улыбнулся и протянул руки к чему-то, закрытому на инфо-экране большим черным квадратом.
      Изображение космонавтов сменилось на панораму космоса с зависшим посередине свинцово-серым кораблем.
      Раздался механический голос, равнодушно отсчитывающий:
      – Пять, четыре, три, два, один, ноль.
      Из реактивного двигателя выплеснулась игла белого пламени, бросив корабль вперед. Видеоинженеры Второго канала, участвующие в съемках, были настоящими мастерами своего дела. Разбросанные в космосе дистанционно управляемые камеры успевали не только зафиксировать разгон «Большого Скачка», но и придать этому зрелищу необыкновенно волнующий, почти эпический вид.
      Чи Баклавски за кадром сыпал скороговоркой:
      – Корабль увеличивает скорость. Приборы показывают, что все идет отлично. Он разгоняется до нужной скорости. Сейчас произойдет ЭТО… Есть!!!
      Победный вопль корреспондента совпал с восторженным воплем миллионов землян, вглядывающихся в инфо-экраны. «Большой Скачок» исчез! Тотчас возникла величественная панорама Сатурна, потом камеры сместились, нацелившись в то место, где должен был появиться корабль.
      – Как я завидую своему коллеге Джи Кургаеву, – говорил Чи Баклавски, – который сейчас находится на станции «Сатурн-6». Он узнает о завершении эксперимента раньше, чем мы с вами, уважаемые граждане. Пока инфо-сигнал дойдет до Земли, «Большой Скачок» уже закончит торможение. Представляете – перемещаться в космосе теперь можно быстрее, чем передавать инфо-сигналы! Люди наконец-то научились обгонять свет! Пока тянутся томительные минуты ожидания, мы повторяем запись старта нового сквозьпространственного корабля…
      И инфо-экран еще раз показал разгон и исчезновение «Большого Скачка». Потом вновь возникло изображение Сатурна.
      – Но вот нам осталось подождать всего одну минуту, – радостно объявил корреспондент, – если расчеты ученых верны, корабль с тремя космонавтами уже подхвачен буксирами возле Сатурна. А мы пока получим кадры о его появлении из пустоты. Идут последние секунды… Пошло изображение… Минуточку… Ничего не понимаю… – В голосе Чи Баклавски послышалась растерянность. – Вы видите то же, что и я?! Это невозможно…
      Из космической пустоты появился корабль. Но это был не «Большой Скачок», а примерно равная ему по размерам золотая капля без малейших признаков реактивных двигателей. Не ком расплавленного металла, не спасательная капсула, а именно управляемый корабль. Он легко маневрировал, уклоняясь от автоматических буксиров, и быстро приближался к станции «Сатурн-6». Видеоинженеры Второго канала, управляющие камерами со специально отправленного на орбиту Сатурна корабля, превзошли самих себя, сумев удержать в фокусе стремительно мчащееся в космосе тело.
      – Джи, что это? Что происходит? – Взволнованно вопрошал Чи Баклавски, видимо, совершенно забыв, что его собеседник пришлет ответ не раньше, чем через несколько десятков минут.
      Но на том конце инфо-моста также работал один из самых опытных корреспондентов Второго канала, так что почти одновременно с изображением инфо-зрители услышали комментарий:
      – На станции переполох. Люди мечутся, не зная что делать, что думать. К нам приближается нечто, появившееся там, где должен был оказаться «Большой Скачок». Рождаются сотни предположений. Что это? Инопланетяне? Искажение пространства? Жив ли экипаж? Сотрудники военно-космической безопасности приведены в состояние боевой готовности. Я воспользуюсь сумятицей и постараюсь пробраться в центр управления.
      Послышался треск, шорох, скрежет, изображение на инфо-экранах пропало, потом появилось вновь. Было видно, что снимают ручной камерой, впопыхах, на ходу. Узкие металлические коридоры, бегающие взад-вперед люди в военной форме и в комбинезонах ученых. За одной из дверей открылся тесный зал, спины и головы склонившихся над компьютерами людей, экран во всю стену. На экране человек. Один.
      Изумленный возглас Джи Кургаева:
      – Это же Максим Фрадов! Как он изменился!
      Действительно, человек на экране был похож на одного из космонавтов. Только теперь его борода начисто отсутствовала, а кожа стала нежно-розовой, как у ребенка. Зато вокруг глаз появились морщинки. Вместо костюма космонавта, который был надет на нем несколько минут назад – белоснежная одежда с узорчатой золотой каймой. Человек широко улыбался и что-то говорил.
      – Это действительно он! – Воскликнул Джи Кургаев. – Послушайте его!
      И люди, прильнувшие к инфо-экранам, услышали:
      – С вами говорит капитан Максим Фрадов. Иду на сближение со станцией «Сатурн-6». Готовьте шлюз. Уберите буксиры и магнитные захваты. Они не понадобятся. Я один. Остальные члены экипажа живы, но находятся далеко отсюда. Мой корабль…
      Изображение и звук исчезли. Спустя мгновение появился Чи Баклавски со взъерошенной седой шевелюрой и растерянно проговорил:
      – По требованию службы безопасности Очеловеченной Федерации мы прекращаем этот репортаж. Объяснения случившемуся будут даны позже. А сейчас мы переключимся на…
      Чи Баклавски перевел взгляд на свой текстовый монитор, глубоко вздохнул, и продолжил бодрым тоном профессионального спортивного комментатора:
      – Мы переключимся на исторический матч по футболу на кубок чемпионов, который как раз сейчас начинается на главной спортивной арене страны. Встречаются команды…

* * *

      За два дня до старта экипаж корабля «Большой Скачок» был вызван в главный штаб военно-космических сил Очеловеченной Федерации. Это известие принес в тренажерный зал молоденький сержант службы безопасности, с нескрываемым обожанием глядевший на будущих героев. Сами же герои с легкой ленцой выкарабкались из точной копии кабины космического корабля. Подскочившие медики помогли им освободиться от паутины датчиков и проводов, призванных замерить несколько сотен параметров жизнедеятельности человеческих тел.
      – Яна, ты-то хоть знаешь, чего еще им от нас нужно? – Довольно громко пробурчал Максим, не глядя в сторону опешившего от такого нарушения субординации сержанта.
      – Понятия не имею. Все уже решено, наши кандидатуры утвердили. Если какая-то шишка из штаба хочет попозировать вместе с нами перед журналистами, то это не моя проблема.
      – Лучше бы дали нормально выспаться, чем таскать по штабам да по инфо-студиям. – Добавил Олаф, обращаясь скорее не к своим товарищам, а к окружающему медицинскому и тренерскому персоналу.
      Но его претензии ничуть не смутили безупречно-терпеливых специалистов. Они к ним уже успели привыкнуть.
      Вертолет доставил космонавтов из центра подготовки прямо к низкому серому строению. Многочисленная охрана скучающими взглядами встретила посетителей. Их лица знала вся Земля, да и здесь они не раз бывали, но это не избавляло от необходимых предосторожностей при выходе из вертолета: проверка документов, иридосканирование, экспресс-анализ ДНК. Наконец, толстая металлическая дверь, единственный заметный снаружи вход в штаб военно-космических сил, распахнулась.
      – Здравствуйте, граждане. – Приветствовал их лейтенант. – Вас ждет И-Ван Красин.
      – Сам шеф разведки? – Удивленно присвистнул Максим.
      – Следуйте за мной. – Ледяным тоном отчеканил лейтенант. – Постарайтесь не отставать.
      За их спинами с легким скрипом закрылась металлическая дверь, потом задвинулась еще одна переборка, потом еще одна. Космонавты оказались в мире бетонных коридоров, одинаковых пронумерованных дверей, ламп дневного света и людей, быстро и деловито следующих по своим делам.
      В молчании космонавты шли по коридорам штаба. Здесь вообще мало говорили, болтливость не поощрялась. Скоростной лифт опустил их на несколько этажей. Тут пустынные коридоры были пошире, а двери располагались через большие промежутки. «Этаж начальников», – понял каждый, но предпочел оставить догадку при себе. На этом уровне космонавты еще не бывали. Как правило, их пребывание в штабе ограничивалось надземной частью, где располагались инфо-студии для пресс-конференций, тренажерные залы и лаборатории. Все знали, что подземная часть здания была намного больше надземной, но сюда посторонних не допускали. Среди космонавтов ходили легенды о том, что могли скрывать подземелья штаба. Целые ангары инопланетных кораблей, лаборатории по выведению расы людей-мутантов, приспособленных к жизни в открытом космосе, центры связи с иными цивилизациями – чего только не придумывали фантазеры.
      – Ожидаете увидеть наши секреты? – Не оборачиваясь, равнодушно спросил лейтенант.
      – А они тут есть? – Невинно поинтересовалась Яна.
      – Конечно же… нет.
      – Мы так и думали.
      Если космонавты и удивились, увидев еще один лифт, то не подали вида. На этот раз опускались они втрое дольше.
      – А говорили, что секретов нет. – С деланным безразличием произнес Олаф.
      Лейтенант красноречиво промолчал.
      Двери открылись. Вновь бетонный коридор, но на этот раз вообще без дверей.
      – Все страньше и страньше… – Яне пришла на ум подходящая цитата из Кэрролла.
      Дальнейшие действия лейтенанта подтвердили ее слова. Остановившись возле абсолютно гладкой стены, лейтенант протянул руку и дотронулся рукой до бетона. В стене раскрылась замаскированная дверь.
      – Входите. – Пригласил лейтенант, на этот раз пропустив космонавтов вперед.
      Если он хотел произвести на них впечатление, то трюк удался. За дверью обнаружился огромный зал, куда мог бы поместиться двухэтажный особняк. Почти весь зал занимал бассейн с черной маслянистой жидкостью, лишь вдоль стены шел неширокий бордюр. В бассейне свободно плавала большая сфера из прозрачного супласта, к открытому входу в которую вели перекидные мостки. Внутри сферы находились круглый стол и дюжина кресел вокруг. В одном из кресел сидел невысокий лысый человек в сером мундире генерала военно-космических сил – сам И-Ван Красин.
      – Вам туда. – Указал на сферу лейтенант.
      Космонавты перешли по мосткам и застыли по стойке «смирно». Но шеф разведки ничем не показал, что заметил их появление. Он легким кивком отпустил лейтенанта, дождался, когда тот выйдет из зала и закроет дверь. Потом он нажал на кнопку пульта дистанционного управления, и вход в сферу закрылся прозрачной панелью. Люди внутри оказались полностью отрезаны от внешнего мира. Ни один направленный подслушивающий луч не смог бы проникнуть сквозь толщу земли и зафиксировать свободно плавающую в бассейне сферу.
      – Садитесь, граждане. – Произнес, наконец, генерал. – Ни на секунду не забывайте о своей легенде.
      Яна, Олаф и Максим, лейтенанты внешней разведки военно-космических сил, опустились в кресла.
      – Я еще не разу не встречался с вами, хотя мои помощники характеризовали вас как самых лучших из моей конторы. Теперь я решил исправить это упущение.
      И-Ван Красин испытующе посмотрел в глаза каждого и, похоже, остался доволен увиденным.
      – Как вы думаете, – спросил он, – почему именно вас избрали для пилотирования «Большого Скачка»?
      Разведчики удивленно переглянулись, не понимая вопроса.
      – Вы, Яна. – Приказал генерал
      – Я думаю, нас выбрали потому, что мы прошли все отборочные испытания, показали самые лучшие результаты на тренажерах и оказались наиболее подходящими по итогам психологического тестирования.
      – Хорошо. Правильно. Но я имел в виду другое: вас представляют людям как пилота, инженера и ученого, хотя вы являетесь офицерами военной разведки. Почему для первого полета мы выбрали не настоящих специалистов, а именно вас? Максим?
      – Наш долг – рисковать жизнью ради спокойствия граждан Федерации.
      – Это не ответ.
      – Тогда, мне кажется, Вы допускаете возможность захвата корабля нашими вероятными противниками. Мы же ничего не знаем о его устройстве и принципе действия «мерцалки».
      – То есть вы считаете себя подопытными кроликами? – Переспросил И-Ван Красин.
      Космонавты промолчали, не собираясь оспаривать очевидное.
      – Что ж, в некотором роде вы правы. Но в то же время не правы. Почему, например, мы выбрали в пилоты не Кай Сваане, показавшую самую лучшую реакцию на тренажере, а тебя, Яна?
      – Я думала об этом. Не знаю.
      – А потому, что ты, старшая дочь восемнадцатого патриарха школы Дракона гражданина Суна Чжи, владеешь почти забытым искусством рукопашного боя. Максим и Олаф, что думаете вы?
      – Неужели мое увлечение фехтованием и фланкированием на историческом оружии сыграло какую-то роль? – Удивился Фрадов.
      – Не какую-то, а самую главную. Олаф скромно молчит, но все знают, что его детство прошло в одной из уличных подростковых банд Нового Копенгагена.
      Эти слова означали, что Бьорнсен в совершенстве владеет уличным стилем, жестоким и грубым, но эффективным и действенным. По законам Очеловеченной Федерации за хранение огнестрельного оружия и взрывчатых веществ гражданских лиц расстреливали без суда и следствия. Зато всем без исключения разрешалось носить и использовать для самозащиты любое холодное оружие. Это жесткое, но отчасти справедливое правило решало проблемы терроризма, регулировало войны между бандами и способствовало физическому развитию граждан, что соответствовало основополагающим нормам Очеловечивания. Малолетние преступники вовсю пользовались своими правами, в открытую нося с собой и без колебаний применяя самое разное холодное оружие – от стилетов до арбалетов.
      Генерал И-Ван Красин остался доволен правильным ходом мыслей своих подчиненных. Он добавил:
      – А теперь соедините все это с тем, что вы знаете об управлении «Большим Скачком».
      – Нормальные… я имею в виду, обычные корабли, управляются бортовыми компьютерами, а на «Большом Скачке» почти все основные системы дублируются ручными приводами. Неужели есть что-то общее между школой дракона и этими рычагами, шестернями и тросами… Чушь какая-то. – Яна пожала плечами.
      – Не чушь! – Резко сказал генерал. – Вам же вдалбливали в головы, что в режиме «мерцания» многие электронные приборы могут перестать действовать. Поэтому пришлось снабдить кабину иллюминаторами, ведь, очень может быть, вам придется вести корабль без помощи радаров и сигналов электронных маяков. А искусное владение рукопашным боем не только оттачивает быстроту движений, но и позволяет мгновенно принимать решения в непредвиденных обстоятельствах.
      – Это все, что вы хотели нам сказать? – Спросил Фрадов. – На тренажерах мы целых полгода отрабатывали вождение и с компьютером, и вручную, и вслепую. Вам ли не знать, что все наши движения доведены до автоматизма?
      – Это я знаю, пожалуй, даже больше вас. – Слегка улыбнулся генерал. – Сверхподробные отчеты медиков ежедневно пересылаются на мой компьютер. Но я не для того пригласил вас в эту звукоизолирующую сферу, чтобы похвалить за усердие и выучку. Я хочу рассказать вам об истории открытия сквозьпространственного двигателя.
      Теперь космонавты заинтересовались по-настоящему. Пока что «мерцалка» являлась для них «черным ящиком». Они лишь знали, как включать и выключать двигатель в случае отказа автоматики. Не более того.
      – Вы не знаете, как работает эта штука. – Сказал генерал. – Я тоже не знаю. И ученые, которые его собрали, тоже не знают.
      Космонавты удивились еще больше. Такого признания они не ожидали.
      – Конечно, вы не помните тридцать второй год космической эры. Вы слишком молоды. А вот я очень хорошо его запомнил. Это было мое первое серьезное дело в военной разведке. В тот год на трассе Земля-Марс бесследно исчезла космическая яхта «Пернатый Змей». Она не взорвалась, не потеряла управление. Ее просто не стало. Комиссия, проводящая тщательное расследование, обнаружила, что хозяин яхты, один молодой ученый-историк, занимался не только древнейшими мифами Земли, но и сконструировал некое устройство. Догадайтесь, что это было? Правильно, это та самая «мерцалка». Более того, комиссия открыла еще более интересные факты. Во-первых, этот человек имел незарегистрированный и не подключенный к инфо-сети компьютер, что в то время рассматривалось как преступление – утаивание информации от государства. Во-вторых, этот человек активно занимался боевыми искусствами. Причем он использовал для этого кабину виртуальной реальности. Как – мы не знаем. Вся информация на его компьютере была полностью уничтожена, что, кстати, свидетельствовало о том, что исчезновение яхты не было случайностью. Я читал отчеты специалистов. Они проанализировали оставшуюся аппаратуру и пришли к выводу: тело обычного человека было бы покалечено создаваемыми во время тренировок перегрузками. Что вы об этом думаете?
      – Пришелец? – Прошептала Яна.
      Легенды о посещающих землю инопланетянах возникли еще за двести лет до космической эры и теперь являлись основным источником нового мифотворчества.
      – Если бы это было так просто. – Усмехнулся генерал. – А если к этому я добавлю, что этот человек утверждал, что раскрыл тайну Атлантиды? Причем он считал, что она не была погребена на дне моря, а некой силой ее перенесли в параллельный мир. Он говорил, что расшифровал древние записи, найденные им в сельве Амазонки. Конечно, тогда его теорию историки обозвали бредом сумасшедшего. Но именно после этого и была создана «мерцалка». Как вы думаете, есть ли между всеми этими данными какая-нибудь связь?
      Максим уточнил:
      – Он стер все записи, но оставил «мерцалку».
      – Да, это странно. – Согласился генерал. – Но я же сказал, что ученые до сих пор не поняли принцип ее действия. Хотя все записи, которые касаются того, КАК СДЕЛАТЬ «мерцалку», остались. Нет только объяснения, КАК ОНА РАБОТАЕТ.
      – Я не понимаю. – Сказала Яна. – Разве это не одно и то же?
      – Нет. Вы себе даже представить не можете, с чем нам пришлось столкнуться. Если только на расшифровку записей ушло почти десять лет! И еще более тридцати потребовалось на создание первых образцов. Правда, во время смутных годов работы приостанавливались… Но это не важно. Важно другое: как вам понравиться такой неотъемлемый компонент сквозьпространственного двигателя, как смесь экскрементов филиппинских летучих мышей с растертой в порошок правой задней лапой эфиопской саранчи?
      Яна фыркнула, а Олаф нарочито серьезно спросил:
      – А без этих… деталей… пробовали?
      – Пробовали! – Понимающе усмехнулся генерал. – Не работает! Даже изменение их соотношения на доли процента влияет на работу «мерцалки». Теперь вам ясно, почему эксперименты длились столько времени, и почему даже сейчас ученые бессильны что-либо понять?
      – Мы, конечно, не ученые, – сказал Фрадов, – но я бы, например, начал с изучения всего того, над чем работал тот человек. Атлантида, древние рукописи, раскопки. Да и не один же он работал. Были люди, которые помогали ему. Они должны что-то знать.
      – К сожалению, первоисточников-то как раз и не осталось. Может быть, они были на «Пернатом Змее», может, их уничтожили. Что касается людей… Работа комиссии, естественно, была сразу же засекречена, так что привлечение лишних людей считалось нежелательным. Потом, когда первые попытки повторить «мерцалку» оказались безуспешны, этих людей разыскали, но выяснилось, что они ничего не помнят. Они ничего не скрывали. Регрессивный гипноз показал, что все их воспоминания стерты, как и информация на компьютере. Более того, институты и фирмы, финансировавшие этот проект, с удивлением узнали, что они перечисляли деньги именно этому человеку. До этого они были абсолютно уверены, что отправляют средства одному благотворительному фонду.
      – Я же говорю, что это был пришелец. – Убежденно заявила Яна Чжи.
      – Как знать, как знать. – Пожал плечами генерал. – Пришелец или ушелец… Как бы то ни было, я рассказал вам почти все, что нам известно на настоящее время. Теперь делайте выводы сами. Мы не знаем, что произойдет после того, как включится «мерцалка». Вы должны быть готовы ко всему.
      – Теперь я, кажется, начинаю понимать, почему нас мучили изучением мифов и легенд. – Заметил Фрадов. – Мы-то предполагали, что это как-то связано с тестами по психоустойчивости. А, оказывается, имелось в виду еще и нечто другое.
      – Что ж, – усмехнулся И-Ван Красин, – вы были недалеки от истины. Вы трое, кроме того, что являетесь неплохими бойцами, оказались лучше других подготовлены к восприятию абсолютно новой, зачастую противоречащей современным взглядам информации. Это не просто обязательная для всех космических разведчиков психоустойчивость. Вы продемонстрировали достаточно гибкое мышление, способное воспринимать любые неожиданности.
      – А неожиданностей, судя по вашим словам, может оказаться немало. – Задумчиво подытожил Максим.
      – Но ведь, я слышал, были эксперименты с автоматическими беспилотными кораблями. – Вспомнил Бьорнсен. – Хоть что-то они должны были показать. К чему примерно надо быть готовыми?
      – Они показали. Еще как показали. Они подтвердили то, что и так было указано в записях: без непосредственного контакта с человеком «мерцалка» не работает. Причем «мерцалка», вполне возможно, находится в прямой зависимости и от личности человека.
      – То есть, испробовав все более-менее научные средства, вы, наконец, догадались просто повторить те условия, которые привели к исчезновению «Пернатого Змея» – Сказал Фрадов. – Подобрали людей, занимающихся рукопашным боем, нафаршировали их сказками, мифами и легендами, дали в руки «мерцалку», которую теперь я воспринимаю не как достижение самых совершенных научных технологий, а как горшок с колдовским зельем, и решили посмотреть, что из этого получится.
      – По сути верно, хотя и весьма упрощенно. Более того, как вы думаете, почему в, так сказать, «личный контакт» с «мерцалкой» вступите именно вы? – Хитровато прищурился генерал.
      – А! Максим, значит… – Догадалась Яна.
      – Именно. Максим больше всех на земле внешне и генетически похож на того самого таинственного ученого. Так что все вы, действительно, в чем-то «подопытные кролики». И теперь вам известно, почему. Создатели «Большого Скачка» постарались настроить двигатель так, чтобы он проработал всего несколько секунд. Если они правильно поняли записи, то за это время корабль переместится от Земли до Сатурна, после чего вновь появится в нашем мире. «Пернатый Змей» не появился, так как его хозяин, видимо, этого и не хотел. Но вы должны вернуться. Я очень надеюсь на то, что все пройдет по плану. Я очень хочу, чтобы вы вернулись… вернулись оттуда, куда я вас посылаю.
      – Мы постараемся оправдать Ваше доверие. – С блеском во взоре заверила генерала Яна.
      – Все подопытные кролики так говорят. – Еле слышно пробормотал Фрадов.

      Вновь вернемся к старту «Большого Скачка»…
      – … Мы же, со своей стороны, сделаем все, чтобы с успехом завершить многолетний проект прорыва к звездам. – Олаф Бьорнсен прямо в инфо-камеру произнес заранее заготовленную фразу.
      – Ваша трансляция закончена. – Сообщили космонавтам из центра управления полетом. – Можете перестать глупо улыбаться. У вас осталась последняя минута перед стартом. Начинайте бояться…
      – Мы и так этим занимаемся последние два дня. – Проворчал Олаф.
      Фрадов положил руки на серебряные, инкрустированные черными агатами рукоятки управления сквозьпространственным двигателем – «мерцалкой». Если бы цензоры-перестраховщики не закрывали на инфо-экранах некоторые устройства корабля черными квадратами, все технические разведки мира посчитали бы, что конструкторы «Большого Скачка» совершенно свихнулись. Все, что относилось к новому двигателю, казалось не созданным в современных конструкторских лабораториях, а вышедшим из-под молотков средневековых золотых дел мастеров.
      – Ну, – сказала Яна, не отрывая глаз от бегущих по хронометру цифр, – пришло время загадать последнее желание.
      – Я хочу забрать назад то заявление, где вызвался участвовать в этой авантюре. – Попытался пошутить Максим, но его слова были, скорее, встречены с молчаливым согласием.
      – …Пять, четыре, три, два, один, ноль.
      – Поехали! – Согласно древней традиции воскликнула Чжи.
      Тела космонавтов вдавило в сидения, но перегрузки не были так велики, чтобы препятствовать управлению кораблем.
      – Разгоняемся хорошо. Двигатели в норме. – Сообщил Бьорнсен.
      – Максим, ты готов? – Спросила Яна.
      – Готов, не готов, «мерцалку» все равно включит компьютер.
      – Да я не об этом.
      – Я так и понял.
      – Тогда вперед, к Сатурну!
      И в этот момент заработал межпространственный двигатель. Все мониторы одновременно погасли. В иллюминаторах разлилась сероватая однородная пелена без звезд.
      Фрадов вслух отсчитал, как на тренировках:
      – Ноль один, ноль два, ноль три, ноль четыре, – после чего повернул до упора серебряные рукоятки.
      – Ежовая ж…па! – Слишком спокойно для такого случая произнес Олаф.
      – Это не Сатурн! – По-своему удивилась Яна. – Максим, что скажешь?
      – Да, это не Сатурн, это – ежовая ж…па – Согласился с обоими Фрадов.
      Прямо перед кораблем находилась огромная зеленовато-серая планета. Вернее, не планета, а довольно вытянутый эллипсоид. Его размеры нельзя было оценить, так как мониторы и радары по-прежнему молчали, а на глаз в космосе просто невозможно ничего измерить.
      – Олаф, включай тормозные двигатели. – Приказала Яна. – Попробуем развернуться и прыгнуть на «мерцалке» обратно вручную. Это не наш космос.
      – Двигатели не работают. – Ответил Бьорнсен.
      – Попробуй ручной привод.
      – Попробовал. Ни основные, ни тормозные, ни рулевые не отвечают. Мы движемся по инерции. Затормозить не можем.
      – Связи тоже нет. Компьютер отключен. Ни один прибор не работает.
      Эллипсоид тем временем быстро увеличивался в размерах. Стало видно, что это, действительно, планета, покрытая газовой оболочкой – атмосферой.
      Яна повернула ручку и сбоку, как зонт из фольги, открылось зеркало заднего обзора. Космонавты немедленно зажмурились. Позади них ослепительно сияла квадратная огненно-золотая звезда. Вернее, не звезда, а кристалл – куб.
      – Это не наша Вселенная. – Поддержал Яну Фрадов. – И она мне не нравится.
      – Когда ты вот-вот на полном ходу врежешься в планету, не понравится любая Вселенная. – Заметила Чжи. – Делать нечего, включай «мерцалку», может быть, окажемся в более гостеприимном мире.
      В гробовой тишине Максим несколько раз повернул серебряные ручки, подергал их, постучал по ним. Ничего не изменилось. В носовых иллюминаторах по прежнему разрасталась эллипсоидная планета.
      – Не работает! – Сообщил очевидную вещь Фрадов.
      – Это плохо. – Высказала Яна не менее очевидное мнение. – Какие будут идеи? Олаф?
      – Предлагаю подать сигнал бедствия.
      – Кому?
      – Да хотя бы друг другу. Все равно больше ничего мы сделать не можем.
      – Ясно. Максим?
      – Поддерживаю мнение предыдущего оратора. Отрицательный результат в эксперименте – это тоже результат.
      – Ясно. Тогда я принимаю решение: отсоединить кабину от двигателей. Попытаться затормозить падение парашютами.
      – Это невозможно! – Воскликнул Олаф. – Мы войдем в атмосферу с такой скоростью, что и так сгорим за доли секунды.
      – Я предполагаю, – резко произнесла Яна, – что в этой Вселенной действуют другие законы физики. Можно ожидать чего угодно. Будем сражаться до конца.
      – Я с тобой согласен, – поддержал ее Фрадов, – если топливо взорвется, нам точно конец, а так будет хоть какой-то шанс.
      – Сражаться до конца – это мне нравится. – Согласился Олаф. – Раз решила, так действуй!
      Чжи надавила на красную кнопку. Нахмурилась. Потом с силой потянула красный рычаг. Резкий толчок вновь вдавил космонавтов в кресла. В зеркале заднего вида показалась удаляющаяся точка двигателя Хейдля.
      – Благословен будь конструктор, продублировавший реактивный двигатель мощными пружинами! – Нараспев произнесла Яна.
      – Итак, в этом мире не работают машины, но металл сохраняет упругость.
      – Похоже на то. Надеюсь, что и парашюты сработают.
      – Скоро проверим. Очень скоро.
      Эллипсоид заслонил собой весь обзор. Стала видна поверхность планеты, местами просвечивающая сквозь облака.
      – Как она похожа на Землю! Такие же моря, материки, острова.
      – Пора закрыть окна. Входим в атмосферу.
      Яна быстро завертела рукоятку ручного закрытия иллюминаторов, даже не попытавшись воспользоваться кнопкой управления моторами. В наступившей сплошной темноте три человека напряженно ждали решения своей участи. Текли минуты.
      – Мы должны были услышать шипение? – Не выдержал Максим. – По-моему, оболочка кабины не нагревается.
      – А что, если то, что мы видели перед собой, было каким-нибудь космическим миражом? – Предположил Олаф. – И теперь мы летим в космосе без двигателей, без возможности управлять своим полетом.
      – Я не хочу об этом думать. – Резко оборвала его Яна. – Подождем еще немного. А потом…
      – Что потом?
      – Потом откроем окна и посмотрим.
      Они подождали еще немного. Ничего не изменилось.
      – Парашют раскрывается, когда возникает слишком сильное трение о воздух. – Вслух подумал Бьорнсен. – Тормоза давно должны были сработать.
      – А если атмосфера слишком сильно разрежена, то мы бы уже врезались в планету. – Продолжил его мысль Фрадов.
      – Я открываю окна. – Не выдержала Яна.
      Первый же взгляд наружу сквозь увеличивающиеся щели вызвал общий вздох изумления.
      – Ежовая ж…па! – Вновь сказал Олаф.
      – Ты начинаешь повторяться, – заметил Максим, – хотя я, в принципе, с тобой согласен.
      Кабина лежала на прекрасном песчаном пляже примерно в полукилометре от необъятной водной глади с одной стороны, и метрах в двухстах от высоких, поросших ярко-зеленой травой и кустарником холмами с другой.
      – Смотрите, там! – Воскликнула Яна. – Это птицы!
      Действительно, неподалеку стая птиц кружила над водой, пикировала вниз, выхватывала рыбу и несла ее на берег, чтобы съесть.
      – Если бы не кубическое Солнце, то я бы решил, что мы на берегу Балтийского моря. – Сказал Олаф.
      – Если бы ты пригляделся повнимательнее, – поправил его Максим, – то заметил бы, что у этих птиц на крыльях когти и вместо клювов зубастые пасти.
      Космонавты завороженно наблюдали, как воздушные охотники, поймав очередную рыбу, бросали ее на песок, затем приземлялись рядом и, сложив крылья в подобие рук, разрывали передними конечностями добычу на куски, а потом по очереди отправляли их в рот.
      – Что мы имеем? – Сама себе задала вопрос Яна. – Очевидно, что нас забросило в какую-то чужую Вселенную. Здесь действуют совершенно другие законы… Хотя нет, не совершенно. Раз мы живы, а наш корабль не распался на молекулы, значит, кое-что общее между нашими мирами имеется. Но, в то же время, мы совершили мягкую посадку, не раскрывая парашюта. Возможно, атмосфера тут слишком разряжена. Правда, мы наблюдаем летающих животных, что говорит о достаточной плотности воздуха…
      – Хватит, хватит! – Замахал руками Максим. – Противоречивой информации так много, что нет смысла всю ее перечислять. Нас же должно интересовать только одно: можем ли мы дышать этим воздухом и есть местную пищу.
      – Черт! – Спохватился Олаф. – Ведь запасов у нас только на трое суток.
      Кабина «Большого Скачка» оборудовалась только стандартным спасательным комплектом. Предполагалось, что за это время патрульные корабли подберут его, если он выйдет из режима «мерцания» в незапланированной точке.
      – Анализаторы не работают, как и остальные приборы. – Напомнила Яна. – Мы не можем узнать ни давления, ни состава атмосферы. Правда, отсюда все выглядит так… по-земному.
      – Есть только один способ проверить это – выйти наружу. – Твердо сказал Фрадов. – Я выйду.
      – Можно немного подождать… – Предложила Яна.
      – Подождать ЧЕГО?! – Воскликнул Олаф. – Воздуха у нас не прибавится, еды и воды тоже. На спасательный корабль рассчитывать бессмысленно. Я согласен с Максимом. Но выйду наружу я. Не спорьте! Ты, Яна, номинальный капитан корабля, ты, Максим, умеешь обращаться с «мерцалкой». Я же без двигателей Хейдля в данный момент самый бесполезный член экипажа.
      Офицеры военно-космической разведки Чжи и Фрадов не стали спорить.
      Яна спросила только:
      – Скафандр одевать будешь?
      – А зачем? – Открыто улыбнулся Олаф. – И так все станет ясно сразу.
      Кабина корабля оборудовалась одноместным шлюзом. Яна и Максим вручную задраили люк за Олафом. Потом одновременно взялись за рукоятки внешнего люка. Переглянулись и, помедлив всего одно мгновение, повернули. Они не слышали свиста воздуха, врывающегося через расширяющиеся щели. Космонавты по молчаливому уговору не заглядывали в шлюзовой иллюминатор до тех пор, пока полностью не раскрыли внешний люк. Потом в него посмотрела Яна. И тихонько вздохнула. Шлюз был пуст. В нем не было тела Олафа с посиневшим, вздувшимся от удушья лицом.
      – Где же он? – Задал самый глупый вопрос в своей жизни Фрадов.
      В ответ на него в одном из носовых иллюминаторов на миг показалась голова Олафа. Даже двухметровый северянин не доставал до них с земли. Ему приходилось высоко подпрыгивать и размахивать руками, чтобы привлечь к себе внимание.
      – Чудо… – пробормотала Чжи, – это настоящее чудо. Попасть именно на такую планету, которая пригодна для жизни людей.
      – Интересно, – думал о своем Фрадов, – как распределяется сила притяжения на этой эллиптической планете? На полюсах оно, наверное, больше? Или меньше? В этом мире все возможно.
      – Меня больше волнует, как вернуться домой, на землю. – Ответила Яна.
      – Да, да, конечно… И все же… Ладно, я тоже выхожу. Смотри, Олаф машет мне рукой.
      Максим вышел через шлюз наружу. Для этого сначала пришлось закрыть внешний люк, потом, в целях безопасности, откачать из него чужой воздух ручной помпой. Затем закачать в шлюз часть своего воздушного запаса, открыть внутренний люк, войти в шлюз, закрыть внутренний люк, открыть внешний. И все операции производились вручную!
      Не удивительно, что Олаф встретил Максима словами:
      – Что так долго?
      – Остался бы в кабине и сам крутил рукоятки насосов. – Парировал Максим. – Тебе бы это было легче, чем Яне.
      Они немного походили вокруг кабины, пытаясь определить, почему не сработали парашюты. Но никаких внешних повреждений не обнаружили.
      – Ладно, – сказал Олаф, – Яна выберется, она разберется. Интересно, почему…
      Его слова прервал протяжный вой где-то высоко в небе.
      – Смотри! – Закричал Максим, указывая на летящий в небе по крутой дуге цилиндр. – Что это?!
      – Черт, это же наш собственный двигатель! Догнал-таки, мерзавец.
      Двигатель Хейдля упал где-то далеко в море.
      – Странно, что он не взорвался. – Сказал Олаф.
      – Странно, что он не совершил мягкую посадку, как мы. – Добавил Максим.
      – О, черт, нам пора в кабину…
      – А что такое?
      – Волна!
      Море было похоже на стеклянную поверхность. Не то что волн, даже ряби не было видно. Лишь круги расходились там, где зубастые птицы ловили рыбу. Такие же круги, только гораздо больших размеров, должны были появиться в результате падения огромного двигателя космического корабля.
      Олаф и Максим бросились к шлюзу. Внешний люк был заперт. Должно быть, Яна собиралась к ним присоединиться, и сейчас находилась в шлюзе. Внутри него также были рукоятки ручных приводов люков и насосов, но не было внешнего иллюминатора.
      Олаф забарабанил кулаком по металлической оболочке кабины, сообщая азбукой Морзе об опасности. Максим сначала метался вокруг, пытаясь найти камень, чтобы звук был громче, а потом заорал:
      – Бежим, Олаф! Она не успеет нас впустить! Волна уже близко!
      И они бросились к холмам. Бежать по рыхлому песку было непросто, но нарастающий гул воды придавал бегунам необыкновенную скорость. Они не оглядывались, прекрасно понимая, какая картина предстанет перед глазами. За разбушевавшейся стихией интересно наблюдать с достаточного возвышения, но находиться в это время на пологом пляже смертельно опасно.
      Уже у подножия холмистой гряды они поняли, что не успеют. Шум за спиной перешел в рев набегающей на берег гигантской волны. Люди упрямо ползли вверх по склону, когда их ударило в спину, завертело в бурном мутном потоке и забросило как раз на ту вершину, куда они так стремились попасть. Они мертвой хваткой вцепились в кустарник, чтобы их не унесло обратно в море.
      – Ты как, Олаф?! – Прокричал Максим.
      – Вроде, жив! А ты?
      – Я тоже… вроде.
      Они поднялись по колено в воде и осмотрелись. То, что с пляжа они принимали за холмистую гряду, на самом деле оказалось плавно поднимающимся берегом. Накатившая волна остановилась где-то в двадцати шагах после космонавтов, выбросив на травянистый ковер обломки кустов. За травянистой равниной метрах в трехстах начинался лес.
      – Пляж, потом травяное поле, и только потом лес. – Задумчиво произнес Олаф. – Похоже, цунами здесь не такая уж большая редкость.
      – И еще, кажется, мы довольно легко отделались. – Заметил Максим.
      – Да, мы-то отделались, но вот каково пришлось Яне?
      – Ну, я не думаю, что бронекабина могла серьезно пострадать. Вот сейчас вода схлынет, мы вернемся и поможем ей выбраться, если вход занесло песком.
      Но вода не сходила. Космонавты добрели до суши и сели на траву. Вода оставалась на прежнем уровне, как будто не собиралась возвращаться в прежние границы. Вновь появилась стая летучих существ и возобновила свою рыбную ловлю. Они совершенно не обращали внимания на сидящих неподалеку пришельцев с Земли.
      – Какие будут идеи? – Спросил Максим.
      – Ждать. Час-два. Я уверен, что Яна оденет скафандр и выберется наружу. Если через два часа ее не будет, придется нырять.
      – Может, исследуем пока лес? Можно найти там опавшие ветки и сплести плот. С него нырять будет легче.
      – Я бы не стал уходить с берега. Яна может появиться в любой момент. Кроме того, меня беспокоит то, что кроме зубастых птиц тут могут водиться и зубастые твари покрупнее. Давай лучше подождем.

* * *

      Яна Чжи собиралась выходить наружу, когда услышала неотчетливый стук по корпусу. Она не смогла разобрать смысла послания, но насторожилась. Потом стук прекратился, а спустя три десятка секунд последовал довольно ощутимый толчок. Яна не стала открывать внешний люк и вновь вернулась в кабину. Только тогда она увидела, что за иллюминаторами плещется вода.
      «Уцелели ли ребята?» – была ее первая мысль. Она решительно отмела худший вариант, сообразив, что за половину минуты вполне можно было пробежать двести метров до холмов.
      «Это что – такой мгновенный местный прилив?» – пришла вторая мысль. На нее у Яны не было ответа, ведь она не знала о падении в море двигателя Хейдля.
      Как бы то ни было, она решила, что необходимо срочно разыскать товарищей. Яна влезла в скафандр и еще раз мысленно поблагодарила конструкторов, предусмотревших ручной насос дозированной подкачки воздуха из баллонов. Ведь все электронные системы бездействовали, а обеспечить прямой выход сжатого воздуха создатели скафандра не догадались. Яна вытащила контейнер со стандартным комплектом выживания. Кроме запасов воздуха, пищи и воды туда входили сигнальные радиомаяки, лекарственные препараты, универсальные ножи с набором инструментов для починки скафандров и мелких неисправностей кабины.
      Без электроприводов двигаться в скафандре оказалось довольно трудно. Кроме того, все действия приходилось выполнять одной правой рукой, так как левой нужно было постоянно качать воздушный насос. Поэтому, когда Яна наконец справилась со всеми запорами люков и выбралась наружу, вода уже не была такой мутной. Девушка двинулась по дну в ту сторону, где должна была находиться суша…
      Первую тень она увидела, когда не прошла еще и десяти шагов. До поверхности воды было метров семь, так что лучи солнца в достаточном количестве пробивались сквозь не очень плотную песчаную взвесь. Тем не менее Яна не сумела разглядеть то существо, что проплыло прямо над ее головой. Но его размеры и скорость ей не понравились. Она постаралась двигаться быстрее, но в космическом скафандре не так-то просто преодолевать сопротивление воды, да еще тащить за собой ящик со спасательным комплектом.
      Во второй раз появилась тень покрупнее. Существо проплыло медленнее и ближе. Яна успела заметить большую зубастую пасть, длинное, сужающееся к хвосту тело и несколько пар плавников-лопастей. Морской хищник имел в длину не менее шести метров. Девушка дала себе слово больше не обращать на него внимания, тем более что нанести вред скафандру не могло ни одно живое существо.
      Когда же прямо перед ее лицом из песчаной пелены появилась усеянная несколькими рядами зубов пасть и сомкнулась на шлеме, Яна все-таки вскрикнула от испуга. Но старшая дочь восемнадцатого патриарха школы Дракона и одновременно офицер космической разведки с честью доказала, что ее тренировали не зря. Она не выронила ящика и не перестала прокачивать воздух. Зубы твари проскрежетали по металлу скафандра, потом существо отплыло в сторону и замерло, как будто изучая неподатливую добычу.
      Добыча вновь двинулась вперед. Хищник рассердился, сделал над головой девушки мертвую петлю и с разгона ударил ее головой прямо в грудь. От удара Яна покатилась кубарем назад к кабине. Хищнику это пришлось по душе. Он повторил маневр, еще раз боднув Яну. Девушка не знала, что делать. Ее руки были заняты. Она не могла выпустить спасательный комплект и не могла перестать качать воздух. За те мгновения, что она колебалась, пытаясь найти выход из опасной ситуации, появились еще две твари, как две капли воды похожие на первую.
      Яна надеялась, что хищники вступят в борьбу друг с другом из-за добычи. Но вместо этого все трое одновременно вцепились в ее руки и голову. Скафандр, конечно, выдержал, но Яну протащили мимо кабины, на глубину. Это уже становилось крайне опасно. Девушка приняла решение вытащить нож и попытаться отогнать тварей. Но те висели на ее локтях, не давая возможности пошевелиться. Без электрических усилителей мускулов скафандр не позволял наносить резкие удары. Яна надеялась только на то, что твари, наконец, поймут, что она не съедобна, и отправятся искать новую поживу. Правда, куда они ее за это время затащат?
      Неожиданный резкий рывок едва не выбил из ее руки ящик. Твари, сжимавшие зубами ее руки, отчаянно извивались. Сначала Яна не поняла, что происходит, а потом заметила каких-то змей, обвившихся поперек длинных гибких тел. Но это были не змеи! Со шлема девушки исчезла пасть третьего хищника, и Яна, наконец, получила полный обзор. Лучше бы его не было! Справа от нее из песчаного тумана вырастали неясные очертания какого-то гигантского существа. Это его щупальца оплели зубастых тварей и тянули их к себе вместе с Яной.
      Потом руки девушки освободились. Хищники дернулись в последних конвульсиях и теперь безжизненно болтались в смертельных объятиях щупальцев. Тело спрута было теперь всего лишь в десяти метрах от Яны, так что она видела, как открылся рот, не меньший чем входной люк «Большого Скачка», и щупальца отправили в него пойманную добычу. Девушка попыталась броситься прочь, но вокруг ее талии захлестнулся голубоватый отросток. Не успела он потянуться за ножом к ящику, как оказалась прямо перед пастью морского чудовища. Не только перед пастью, но и перед его глазами.
      На Яну смотрели шесть расположенных на высоком лбу фасеточных глаз. Она замерла от сдавившего грудь ужаса. Даже создатели программ виртуальной реальности, работавшие на лабораторию психотестирования сотрудников военно-космической разведки, не доходили до создания такого воплощения всех человеческих кошмаров. Это было далеко за пределами любой психоустойчивости. Лишь собрав в кулак всю свою волю, Яна продолжала пытаться достать нож. Ей это не удавалось, так как обхватившее скафандр щупальце было такой толщины, что не позволяло свести вместе руки.
      Внезапно прямо перед шлемом девушки появились четыре более тонких отростка. Они сплетались и расплетались в самые неожиданные узоры. Яна с удивлением осознала, что ее не тащат в рот, как напавших на нее хищников, а вот уже некоторое время держат прямо перед глазами и пытаются что-то объяснить. В центре подготовки их, разведчиков-курсантов, естественно, тренировали для очень маловероятной, но все-таки возможной встречи с иными разумными формами жизни. И это, похоже, был как раз тот исчезающе малый шанс встречи двух разумных существ.
      Яна попыталась успокоиться. Как только сердце перестало стучаться в ребра, требуя выпустить его наружу, а душа вылезла из пяток, в сознании девушки начали возникать какие-то неясные образы. Похоже, спрут почувствовал, что дело пошло на лад, потому что его тонкие отростки заплясали в бешеном ритме.
      «Ты что, не знаешь языка Морского Народа?» – возник вопрос в голове девушки.
      Она не удивилась. На некоторое время она вообще утратила способность удивляться. Вместо этого Яна попыталась выбросить из головы лишние мысли, удержать возникший контакт и ответить на мысленный призыв.
      – Не знаю. – Вслух призналась она, полагая, что голосовой ответ не помешает.
      «Странно. А внешне ты похожа на эльфа. Голова. Две руки. Две ноги.»
      – Я не эльф. – Сказала Яна, даже не пытаясь анализировать, почему разумный спрут сравнил ее с этим мифическим существом.
      «Странно, что ты не эльф. Там везде эльфы.»
      – Где это там?
      «Наверху. Там, где нет воды.»
      Вот теперь-то Яна удивилась. От разумного спрута узнать, что попала в мир эльфов!
      – Я не местная. С другой планеты. Со мной два спутника. Мы случайно сюда попали. Хотим вернуться обратно, в свой мир. – Она постаралась предельно ясно донести до собеседника свою мысль.
      «Я не могу помочь. Я только соблюдаю Соглашение О Взаимном Непоедании Разумных Существ. Ты – сухопутная. Иди к королю эльфов. Пусть он тебе поможет.»
      – Извините, что я не сообразила сразу. Я очень благодарна Вам за помощь. Вы спасли меня от хищников. А теперь я могу идти? – Робко спросила Яна, смутно представляя себе, насколько широко распространяется Соглашение О Непоедании, и входят ли в него кроме эльфов и спрутов еще и люди. Боясь проявить непростительное невежество, она не рискнула уточнить, где находится король эльфов.
      «Вы, сухопутные, не любите оставаться в нашем мире надолго, – мысленно усмехнулся спрут, – впрочем, надо признать, что и мой народ не очень охотно выбирается в ваш мир. У каждого своя жизнь. Ты сказала, с тобой спутники. Где они?»
      – Я думаю, что на берегу. Прямо напротив вон того большого предмета.
      «Того металлического дома? Ты в нем живешь?»
      – Не совсем. Как бы это объяснить… Мы в нем летаем… Летали.
      «Ага. Понял. Как эльфы. На своих кораблях. Ох уж, эта магия. Мы-то прекрасно обходимся без нее. А вы никак не можете без этих своих фокусов.»
      Яна благоразумно не стала спорить с существом, превышающим по массе и по размерам голубого кита. Вместо этого она постаралась вежливо завершить разговор:
      – Еще раз искренне благодарю Вас за мое спасение. Я бы с удовольствием поговорила с Вами еще, но, боюсь, что мои спутники будут волноваться.
      «Это не страшно. Я быстро доставлю тебя в твой мир. До встречи.»
      Вода вокруг Яны забурлила, щупальце стремительно потащило ее к берегу.

* * *

      Бесполезно описывать, что подумали Максим и Олаф, когда из воды появилось невероятно длинное и толстое голубоватое щупальце, поставило на землю Яну в космическом скафандре и со спасательным комплектом в руке, а потом немедленно исчезло. Причем все это произошло в течение нескольких секунд.
      И уж тем более незачем записывать те слова, которыми они охарактеризовали увиденное. Когда Яна освободилась от скафандра и более-менее привела мысли в порядок, Максим и Олаф засыпали ее градом вопросов. Получив на них ответы, они глубоко задумались.
      – Итак, – подвела итог Яна, – мы находимся в совершенно невероятном мире без возможности сообщить о себе на Землю и без надежды на возвращение.
      – Да, но только в настоящий момент. – Напомнил Максим.
      – Ты хочешь сказать, что можно попытаться разобраться с «мерцалкой»?
      – Нет, конечно. Тем более, что наш корабль теперь лежит под водой. Кстати, ты не догадалась спросить у своего нового приятеля, почему приливная вода не уходит обратно в море?
      – Вот, представь себе, не догадалась. Я, вообще, не знала, что потоп вызван падением наших двигателей.
      – Кстати, – вмешался Олаф, – еще неизвестно, как отнесся бы спрут к этому известию. Если бы он связал твое появление и падение в море металлической громадины… В общем, я предлагаю больше не испытывать судьбу и не соваться в воду.
      – Да, верно. Я поняла. Вы считаете, что нет смысла оставаться на месте и собираетесь отправляться на поиски короля эльфов?
      – Это сейчас единственный выход. – Решительно заявил Бьорнсен.
      Космонавты ножами выкопали яму на краю травяного поля примерно в десяти метрах перед краем леса. Они решили, что до этих пор вода вряд ли доходит. В яму до пояса вкопали скафандр. Тащить его с собой не было смысла, а так он должен был служить меткой того места, где лежал затопленный космический корабль.
      После работы люди перекусили концентратами из спасательного комплекта.
      – Есть одно маленькое дополнение. – Во время еды поделился своими сомнениями Фрадов. – Вспомните, что обычно делали на Земле с пришельцами из других миров?
      – Резали на мелкие кусочки! – Радостно сообщил Олаф.
      – Это неподтвержденные факты! – Резко запротестовала Яна. – Это мифы! Ни одно правительство Земли никогда не соглашалось с вымыслами журналистов и фантастов. Никогда не было никаких контактов. Нам ведь никогда не говорили об этом.
      – Нам, это значит курсантам военно-космической разведки? Так нам же вообще ничего не сообщали. Это как раз наша работа – добывать информацию.
      – Ну да, конечно. – Согласилась Яна. – Но тут, похоже, совершенно другие правила. Меня ведь не съели? И потом, Соглашение О Взаимном Непоедании Разумных Существ…
      – Это, конечно, обнадеживает. Но я знаю разумные расы, которые убивают не только ради того, чтобы поесть. А из страха, например, или просто из любопытства.
      – Да? – Оживился Олаф. – Это что за негодяи такие?
      – Люди. – Тихо ответил Максим.
      Космонавты задумались. Чтобы немного разрядить обстановку, Яна попыталась улыбнуться и наигранно-весело сказала:
      – Надеюсь, что на этой планете нет других людей, кроме нас. Если мы собираемся куда-то идти, то, по-моему, сейчас самое подходящее время. Солнце почти в зените. До ночи мы сможем немного освоиться в лесу.
      – Солнце стоит на месте все то время, что мы здесь находимся. – Сообщил Бьорнсен.
      – Ну, это не самое удивительное из того, что мы уже здесь увидели.
      – Короче, – прикрикнула Яна, – встали и пошли!
      И они встали и пошли.

* * *

      Лес этого мира очень походил на Земной, только ни одна из пород деревьев не соответствовала своим далеким собратьям. В основном, преобладал один вид: большие, как у пальм, ярко– зеленые листья росли на высоких стволах подобно еловым веткам. Внизу – самые крупные, чем выше – тем меньше. Нижние листья не получали достаточно света и постепенно отмирали, поэтому космонавты шли по сухо шуршащим полуистлевшим остаткам.
      – Нам повезло, что дождя давно не было. – Сказал Олаф. – Иначе мы бы сейчас топали по щиколотку в гнилой жиже.
      – Здесь, под листьями, слишком темно. – Подхватил Максим. – Мне это не нравиться. Не только в море могут водиться хищники. Здесь, кажется, для них самое место.
      Его опасения пока не подтверждались. Между деревьями быстро проносились небольшие летающие не то птицы, не то животные – родственники морских рыболовов. Только эти были еще мельче – не крупнее голубя. На некоторых деревьях они висели целыми гроздьями, цепляясь не только за листья, но и друг за друга.
      – Хорошо, что широкие листья, как зонтики, закрывают нас от помета. – Заметил Олаф.
      Остальные с ним полностью согласились.
      Постепенно лес становился светлее. Начали преобладать деревья с чешуйчатой корой и тонкими, будто проволочными веточками с узкими серебристыми листочками. Еще примерно через пять часов непрерывной ходьбы в глубь материка путешественники увидели первую светлую поляну. Они немедленно решили устроить привал, отдохнуть и расслабиться. Так как лес просматривался на десятки метров в округе, любую опасность можно было бы заметить издалека. Решено было по-очереди выспаться. Один спал, двое его охраняли, тихо беседуя между собой. Космические разведчики никогда не оставляли только одного бодрствующего. Подобная беспечность в космосе, где счет идет на доли секунды, зачастую стоит жизни. Один человек может заснуть, отвлечься, глубоко задуматься. Двое же не только следят за окружающей обстановкой и за собой, но и друг за другом.
      После отдыха появилась еще одна тема для разговоров: кубическое кристаллическое светило не сместилось ни на миллиметр.
      – Если эта планета не вращается, то на одной ее стороне всегда день, а на другой – вечная ночь. Примерно как на Меркурии.
      – Это ясно любому. Но как, к примеру, тут формируется климат, похожий на Земной?
      – Может быть, мы еще не дошли до тех краев, где он НЕ СОВСЕМ похож?
      – Или же СОВСЕМ НЕ похож.
      Чем дольше они шли, тем больше убеждались в отсутствии опасностей. Летающие существа питались в основном плодами. Не было видно не только крупных хищников, но и следов их деятельности. Косморазведчики слегка расслабились…
      И были наказаны. Громкий хриплый окрик застал их врасплох.
      – Эй, вы! Куда идете?!
      Но реакция людей была мгновенной и стремительной. Они бросились врассыпную и залегли, укрывшись за стволами деревьев и травяными кочками. Причем расположились так, чтобы видеть друг друга.
      – Эй! Что это с вами? – Голос звучал удивленно.
      Яна выглянула из-за дерева и посмотрела туда, откуда раздавался голос. По ее округлившимся глазам Максим и Олаф поняли, что их ожидает зрелище не хуже разумного спрута. Яна медленно поднялась и подала своим спутникам знаки на языке жестов космической разведки: «Медленно вставайте. Будьте наготове. Объект один. Возможна засада.» Космонавты, как и Яна, незаметно переложили ножи в боковые карманы комбинезонов, откуда их можно было бы выхватить за доли секунды. Потом встали. И застыли от изумления.
      – Ого-го! – Крикнул им тролль. – Привет! Идите сюда!
      Это и правда был тролль. Или, по крайней мере, существо, наиболее точно соответствовавшее всем мифическим описаниям троллей. Огромное тело, густо поросшее зеленовато-бурой шерстью. Голова с лохматыми черными волосами. Огромный нос, свисающий на перекошенный рот, из которого торчали желтые клыки. Несмотря на ужасный вид, тролль приветливо улыбался и подзывал их к себе взмахами длинной руки с узловатыми буграми мускулов.
      Очень медленно космонавты двинулись вперед. Если они не заметили тролля первые, то только потому, что он, видимо, спал в густой траве. На землю была брошена толстая волосатая шкура неизвестного животного, судя по размерам, не меньше мамонта. Рядом валялся небрежно раскрытый кожаный мешок. К стволу дерева прислонилась здоровенная дубина с металлическими шипами. И, самое важное, из сваленных в кучу веточек пробивался голубоватый бездымный огонек, похожий на пламя газовой горелки. До сих пор, сколько космонавты не экспериментировали, развести огонь на этой планете им не удавалось.
      – Привет! – Громогласно повторил тролль, поднимаясь из травы во весь свой рост. – Меня зовут Запупырь. Вы тоже идете к королю эльфов?
      Тролль был на голову выше Олафа и вдвое шире его в плечах. Его бедра опоясывал широченный пояс из толстой кожи, а спереди свешивалось что-то вроде расшитого нехитрым узором фартука. На правом боку в ножнах комфортно разместился здоровенный широкий тесак.
      Каждый из людей подумал о своем.
      Олаф: «Если это чудище броситься, я, пожалуй, успею увернуться и полоснуть его ножом по горлу.»
      Яна: «Каким образом мы понимаем его речь? Спрут передавал знаками свои слова прямо в мой мозг. А это… существо говорит по-человечески.»
      Максим: «Если я вернусь домой, первым делом набью морду И-Ван Красину. Старый прохиндей не зря болтал о психоустойчивости. Наверняка, он знал больше, чем сообщил нам.»
      Первой прервала молчание Яна:
      – Здравствуй… Запупырь, – произнесение этого имени стоило ей значительных усилий и закушенной, чтобы не засмеяться, нижней губы, – мы, действительно, ищем короля эльфов.
      – А чего его искать? Он ведь в Эллчагре. Там он собирает войско.
      – Войско? – Переспросил Олаф, заинтересовавшись.
      – Войско. – Подтвердил тролль. – Он же всех призвал на защиту от Вторжения.
      – Какого вторжения?
      – Как какого? Темных эльфов, конечно. А разве вы не за тем идете в Эллчагру?
      – Ага. Конечно. – Яна пыталась быстро сообразить, как выжать из не слишком сообразительного здоровяка побольше информации, не вызвав его подозрений. Внезапно ей в голову пришла блестящая мысль. – Ты не против, если мы вместе с тобой пойдем в Эллчагру?
      Красноречивые недвусмысленные взгляды Олафа и Максима сообщили ей, что спутники совершенно не считают ее идею такой уж прекрасной.
      – Конечно, не против! – Радостно осклабился тролль. – В хорошей компании и дорога короче.
      «Короче, но куда? На завтрак к людоеду?» – засомневался Олаф.
      Следующий рык Запупыря отчасти подтвердил его опасения:
      – Давайте-ка сначала подзакусим. А то я малость оголодал спросоня.
      Но тролль не потянулся за дубиной, чтобы немедленно прибить людей и обглодать их кости. Он нагнулся и выудил из своего объемистого мешка заранее насаженный на вертел кус мяса, ранее принадлежащий, видимо, тому же животному, что и шкура. Мясо весело зашипело над костром, причем Запупырь даже не потрудился сделать подставку под вертел. Он просто держал его своими когтистыми мозолистыми пальцами.
      Космонавты усиленно пытались выдумать благовидный предлог, чтобы вежливо отказаться от угощения.
      В это время из травы показалась маленькая пушистая мордочка существа, похожего на котенка. Оно тянулось к запаху жареного мяса, забавно шевелило треугольными ушками и умилительно таращило большие янтарные глазки.
      – Какая прелесть! – Не удержалась от возгласа Яна.
      – Вот сейчас я его… – Зловеще прошипел тролль, еще больше перекосив рот в кровожадной ухмылке.
      Левой рукой он медленно потянул из ножен свой зловещий тесак. Блеснула отполированная сталь.
      «Сейчас он зарежет это милое пушистое создание!» – Яна нервно сжала кулаки, повторяя про себя, что она не имеет права вмешиваться, как бы отвратительно не казалось ей происходящее. Максим и Олаф тоже напряглись.
      – Хо! – Хрипло выдохнул тролль и молниеносно взмахнул тесаком.
      Кусок мяса, отсеченный бритвенно-острым лезвием, шлепнулся точно перед носом пушистого комочка. Существо сориентировалось быстро. Сжав зубами подачку, оно мгновенно исчезло в траве.
      – Запупырь – самый лучший фехтовальщик в деревне! – Гордо произнес тролль.
      «У троллей есть деревня,» – сделал в памяти заметку Фрадов.
      «Пожалуй, одолеть его будет не просто. Он неожиданно быстр для такого неуклюжего на вид громилы,» – подумал Олаф.
      «Легенды о троллях, к счастью, очень далеки от истины,» – облегченно вздохнула Яна.
      – Привет, здоровяки, – раздался с высоты тонкий голосок, – Фея Шипов приглашает вас в свой дворец. Попрошу поторопиться. Дело очень важное.
      Тролль ухмыльнулся, обнажив все свои желтые клыки вплоть до десен, а космонавты одновременно задрали головы вверх. Прямо над ними на тонкой ветке качался, помахивая прозрачными стрекозиными крылышками, одетый в зеленые куртку, панталоны, ботинки и шапочку самый настоящий эльф.
      – Все, как положено. Полный комплект: тролли, феи, эльфы. – Констатировал Максим. – Берегись, И-Ван Красин, я когда-нибудь вернусь.

      – Что же вы так медленно ползете, здоровяки!? – Нетерпеливо восклицал эльф, перепархивая с ветки на ветку. – Я же сказал, что Фея Шипов просила поторопиться.
      – Мы бы пошли быстрее, если бы ты сказал, что за срочность-то такая? Впрочем, в твою маленькую головенку, наверное, и не поместится все сообщение. – Запупырь беззлобно огрызался на выпады малыша, но шагал довольно быстро. Люди едва за ним поспевали. А ведь он еще тащил на плече дубину весом не менее двух пудов.
      – Моя голова хоть и маленькая, но умная! – Гордо заявил эльф. – А твоя большая, зато похожа на испорченный сыр. Сказано, поторапливайтесь, значит – поторапливайтесь.
      Космонавты молча шли следом за троллем. Не то, чтобы они были слишком ошеломлены и подавлены увиденным. Просто в присутствии столь ярких представителей иного мира не решались делиться друг с другом своими мыслями и наблюдениями.
      – Не обращайте внимания на этого болтуна, – обратился к людям тролль, – во дворце Феи Шипов собрались самые злоязычные представители Лесного Народа. – Запупырь понизил голос. – Впрочем, все они под стать своей хозяйке.
      – Эй! Эй! – Воскликнул эльф. – Я все слышал! И я все доложу Тризелне. Так что не обессудь, сырноголовый здоровяк, если какой-нибудь шип воткнется в заднюю часть твоего тела.
      – А-а-а, ерунда! – Ответил тролль. – Тризелна не такая обидчивая, как ее комароподобные слуги.
      Сравнение с комаром, вероятно, всерьез обидело маленького крылатого эльфа. Он перелетел вперед дальше, чем обычно, хотя и не терял своих спутников из вида.
      Максим воспользовался этим и потихоньку спросил у тролля:
      – А кто такая Тризелна?
      – Как кто?! – Изумился Запупырь. – Это же Фея Шипов. Одна из Фей Лесного Народа. Конечно, она не такая красивая, как Фея Цветов, и не такая щедрая, как Фея Фруктов, но зато превосходит их всех умом. Жаль, что ум у нее сочетается с язвительностью. Впрочем, я думаю, что нас, своих гостей, она встретит подобающе. О пирах в ее дворце среди Лесного Народа ходят легенды.
      – Ты тоже из Лесного Народа? – Осторожно поинтересовался Олаф.
      – Как же иначе?! Как и все лесные тролли, лесные эльфы и васпаны.
      – М-м-м… – Олаф задумался, стараясь максимально корректно сформулировать вопрос. – Дворец Короля Эльфов тоже здесь, в лесу?
      – Нет, конечно. Он в Эллчагре – столице Королевских Эльфов.
      Каждый следующий ответ тролля порождал еще больше вопросов. Олаф раскрыл рот, чтобы попытаться получить более подробную информацию, но Яна ухватила его за локоть и на языке жестов показала: «Не торопись. Проявляй осторожность. Не выдавай себя.» Вообще-то, специальный язык жестов был разработан в центре военно-космической разведки для быстрого обмена информацией во время боевых операций. Все его выражения изначально относились к отдаче приказов и предупреждений передвигающимся или затаившимся бойцам. Но, как это обычно бывает, со временем те же самые команды стали использоваться и для обозначения других действий, не относящихся непосредственно к физическим передвижениям.
      – Скоро покажется дворец Феи Шипов, – объявил Запупырь, – видите, сколько вокруг колючек.
      Только теперь космонавты обратили внимание на то, что лес постепенно изменился. Теперь в нем преобладали разнообразные растения, покрытые шипами и колючками всевозможных форм, цветов и размеров.
      Далеко впереди, над верхушками странных деревьев, в воздух взлетели искрящиеся точки. Они так ярко сияли, что путешественники сразу заметили их, несмотря на свет незаходящего кубического солнца. Немного посверкав, точки исчезли. И почти сразу же последовал следующий залп.
      Маленький эльф, сразу потеряв свою заносчивость, заметался между своими спутниками и тем направлением, куда они двигались. Было видно, что его раздирают противоречивые чувства: желание рвануться туда, откуда вылетали огни, и приказ довести тролля и людей до дворца Феи Шипов.
      – Я не думаю, что этот салют устроен в честь нашего прибытия. – Заметила Яна.
      Отчаянный писк эльфа подтвердил ее опасения:
      – Не успели! Опоздали! Они уже штурмуют замок!
      – Кто штурмует?! – Грозно заревел тролль, взмахнув своей дубиной. (Космонавты при этом благоразумно отскочили в разные стороны.)
      – Граф Бестиаст.
      – Да кто он такой?
      – Посол короля-Дракона. Он прибыл во дворец Тризелны, чтобы уговорить ее вступить в союз с Фиолетовой Бусиной. Фея Шипов, естественно, не собиралась подписывать договор с убийцами. Но она не говорила ни «да», ни «нет», чтобы потянуть время и собрать силы для обороны. У посла пять огромных боевых кораблей и больше сотни дракенсов. А во дворце сейчас всего сто-двести лесных эльфов и две дюжины васпанов. Поэтому мы и носимся по всему лесу, собирая Лесной Народ на защиту дворца. Но, увы, мы опоздали. Сейчас граф Бестиаст и его войско штурмуют дворец. Все пропало! – Всю эту речь эльф выпалил на одном дыхании.
      Тролль зарычал от ярости:
      – Да как они посмели? Да что же ты раньше-то молчал, секретчик недорослый?!
      – Тлизелна не велела сообщать цели сбора. Темные эльфы могли догадаться, что Лесной Народ готовится к сопротивлению.
      Косморазведчики переглянулись. Им ничего не говорили ни имена, ни географические названия типа «Фиолетовой Бусины», но суть происходящего они уловили предельно ясно. В общем-то, ничего принципиально отличного от истории Земли не происходило. Хотя между собой сражались нечеловеческие существа и какие-то странные государства, все это было очень похоже на те кровавые игры, в которые так часто играли люди на своей планете. Предстояло сделать выбор: вступить в чужую войну, или…
      – А что «или»? – Вслух выразил общие сомнения Бьорнсен. – Разве у нас есть выбор? Все равно придется принять ту или иную сторону.
      – Есть одно «но», – напомнила Яна Чжи, – мы не знаем, кто из противников может помочь нам вернуться на Землю, домой.
      – Что вы там говорите? – Подлетел к ним эльф.
      – Мы говорим, что те яркие огни почему-то перестали взлетать. – Не моргнув глазом, заявил Максим, который не переставал следить за небом.
      – А? Где? – Эльф по спирали взлетел высоко вверх и там огляделся. – Да, правда. Зенитки королевских эльфов замолчали. Темные эльфы так быстро не захватили бы дворец. Значит, первая атака отбита. – Он вновь спустился вниз. – Давайте так: я полечу вперед, а вы, здоровяки, поспешите за мной, быстро, как сможете.
      – Вперед, на врага! – Закричал Запупырь и резво припустил вперед.
      Эльф, быстро заработав крылышками, обогнал его и скрылся за деревьями. Космонавты побежали следом за троллем. Тот громко топал огромными ногами, пыхтел, иногда взрыкивал, продираясь сквозь кусты, но двигался не намного быстрее бегущего трусцой человека. Так что натренированные на базах космической разведки люди на бегу могли переговариваться, не боясь сбить дыхание и быть услышанными троллем.
      – Что мы имеем?
      – Королевские эльфы ведут войну с темными эльфами. Лесной Народ, похоже, поддерживает королевских эльфов.
      – Но темные эльфы надеются уговорами или угрозами перетянуть их к себе.
      – Похоже на то. Типичная политика больших империй по отношению к стратегически важным, но слабым соседям.
      – У эльфов есть летающие корабли, зенитки, и, можно сделать вывод, другое оружие.
      – Вот именно, у них есть оружие, совершенно не подходящее для эльфов.
      – Для эльфов из сказок?
      – Ну, да.
      – А если назвать их не «эльфами», а «инопланетянами»? Тогда у них могут быть зенитки?
      – Да, но…
      – Значит, забудем о сказках. Попытаемся абстрагироваться от ярлыков. Для нас тут все – инопланетяне.
      – Да, в этом мире скучать не придется.
      – То есть, мы твердо решили выступить за Лесной Народ и за королевских эльфов?
      – И, главное, за фей! Я всегда мечтал повстречаться с феей.
      – Поздравляю, Олаф, твоя мечта скоро сбудется.
      – Спасибо, Яна.
      – Кстати, кто-нибудь знает, кто такие васпаны и дракенсы?
      – Нет.
      – Нет.
      – И, еще одно: никто ни разу не упомянул о людях!
      – Но и наш вид никого не удивил.
      – Значит, люди тут есть?
      – Или в этом мире вообще не обращают внимания на расу разумных существ. Как мой знакомый спрут, например.
      – Да, Яна, кажется, тот Закон О Взаимном Непоедании Разумных Существ не распространяется на военные операции.
      – Но и на Земле заповеди типа «не убий» и «не укради» не выполнял ни один народ, ни одно государство. Хотя многие люди называли их священными.
      – Ты хочешь сказать…
      – Я хочу сказать, что здесь все также, как и у нас. Меня, например, уже не смущают все эти спруты, тролли и эльфы. Я собираюсь выполнить свою работу: собрать сведения об этом мире, о его обитателях, их вооружении, государственном строе. Короче, обо всем. И я надеюсь, что мы сможем доставить эти сведения на Землю.
      – Отлично сказано, Максим.
      – Спасибо, Яна.
      – Ежовая ж…па! – Последняя фраза Олафа была вызвана тем, что следом за троллем люди выскочили из зарослей и очутились перед дворцом Феи Шипов.

* * *

      – Сюда бы Зуйфу Фируллину. На стажировку. – Прокомментировал увиденное Фрадов.
      Зуйфа была главным проектировщиком виртуальных миров для тренировки психоустойчивости у косморазведчиков. Хотя законами Очеловеченной Федерации запрещалось использование кабин виртуальной реальности с подключением более половины человеческих нервных окончаний к центральному процессору, в лабораториях военно-космической разведки применялось и восьмидесяти– и девяностопроцентное погружение. Люди полностью отключались от реальности, воспринимая виртуальный мир, как естественную среду. В создании неземных ландшафтов и их обитателей у Фируллиной не было конкурентов. До сих пор. Предложение прислать ее на стажировку во дворец Феи Шипов было вызвано тем, что открывшееся глазам людей зрелище превосходило все, что могла изобрести самая изощренная человеческая фантазия.
      Самое интересное, что дворец не был так велик, как казалось вначале. Просто его пропорции и формы входили в резкое противоречие с человеческим восприятием. Дворец состоял из растений всевозможных форм и размеров. Даже не зная точно, кому он принадлежит, по изобилию покрытых иглами стволов, шипастых листьев и колючих веток можно было легко угадать имя и звание его владелицы.
      Стены дворца являлись плотным переплетением толстых древесных стволов. Окна обрамляли изящно закрученные лозы. Крышу образовывали огромные широкие листья. Колоннами служили массивные побеги, похожие на кактусы – «подсвечники». Башни и башенки, галереи и переходы, лестницы и балюстрады, балконы и террасы – все было выполнено из плотно сплетенных в единую конструкцию колючих растений.
      Дворец стоял среди густого леса, но между стенами и деревьями лежала просека шириной метров сто. Именно на просеке и стояли люди, с открытыми ртами разглядывая невероятное строение.
      – Э-ге-гей! Мы пришли! – Прокричал тролль.
      Только тут космонавты опомнились. Ведь торопились-то они на бой, а врагов нигде не видно.
      Из окон дворца вылетело несколько эльфов, которые были почти точными копиями злословного спутника путешественников. Правда, у этих на головах вместо шапочек красовались шлемы, сделанные, наверное, из скорлупы орехов, а в руках они сжимали крохотные луки и пики. Быстро облетев тролля и людей, эльфы скрылись во дворце. И сразу же вернулись обратно, сопровождая свою хозяйку.
      В том, что перед путешественниками предстала сама Фея Шипов, сомневаться не приходилось. Переливающееся муаровое светло-зеленое платье, стройные ножки в маленьких туфельках. Осиная талия. Стрекозиные крылышки за спиной. Необыкновенно красивое личико, обрамленное светлыми локонам. Остроконечная шляпка с широкими мягкими полями. В общем, Тризелна выглядела именно так, как и должна выглядеть настоящая фея. Только в руках вместо волшебной палочки она держала длинный острый шип, похожий на копье. Или это и была волшебная палочка?
      Фея зависла, трепеща крылышками, прямо перед людьми. Она внимательно осмотрела их, а потом повернулась к своим сопровождающим и неожиданно строго для своего внешнего вида спросила:
      – Ты кого это привел, Зеленушка?
      Из ее свиты вылетел эльф, тот самый, что вел путешественников через лес.
      – Помощь… – Робко пропищал он.
      – Я еще раз тебя спрашиваю: кого ты привел? – Еще более грозно сдвинула брови Тризелна.
      – Троллей… На помощь. – Пролепетал испуганный малыш.
      – ЭТО НЕ ТРОЛЛИ! По крайней мере, трое из этих здоровяков.
      – Да? Разве? А для меня все здоровяки на одно лицо.
      – Он что, – повернулась к своим товарищам разъяренная Яна, – все это время СЧИТАЛ МЕНЯ ТРОЛЛЕМ?!!
      Максим закусил губу, чтобы не расхохотаться. Олаф отвел взгляд и просвистел какой-то мотивчик. Зеленушка понял свою ошибку и предусмотрительно затерялся в рое своих собратьев.
      Яна попыталась отыскать его взглядом среди одинаковых эльфов. Не смогла. Поэтому как можно ехиднее произнесла, обращаясь сразу ко всем:
      – А, впрочем, чего еще ожидать от эльфа с таким дурацким именем – Зеленушка!
      Летучие существа захихикали. Наверное, это имя и у них вызывало немало насмешек. Только где-то в глубине толпы послышался один-единственный обиженный писк. Но он быстро заглох.
      Фея Шипов тоже улыбнулась, но быстро посерьезнела:
      – Значит, вы не тролли, не эльфы и не эльфины. Так кто же вы такие?
      – Мы – люди! – Гордо заявила Яна.
      Космонавты ожидали чего угодно, только не такой мгновенной реакции на эти слова. Они оказались захвачены врасплох. Тролль отпрыгнул в сторону и угрожающе замахнулся дубиной, эльфы натянули луки и нацелили стрелы прямо в лица людей. Не было возможности не уклониться, ни защищаться.
      – Вы – люди-Повелители? – Зловеще уточнила Тризелла.
      – Кто? – Удивилась Яна.
      – Люди-Повелители?!
      – Нет. Просто люди. С Земли.
      Опытные глаза косморазведчиков отметили, что напряжение несколько спало.
      – Земля входит в Двенадцать Измерений? – Чуть менее воинственно спросила Фея Шипов.
      – Куда?
      – Так, ясно. Опять жертвы космического кораблекрушения. И даже о Сети ППП вы не слышали. Правильно?
      – Да, но… Вы сказали «опять жертвы»? Значит, тут есть еще люди? Во Вселенной есть люди, кроме землян? Где они?
      – Увы, увы. – Невесело усмехнулась Тризелла. – Во Вселенной много людей… Слишком много. Но такие, как вы, попадают в миры Ожерелья не так уж часто. Последний раз это было… – Фея задумалась. – … Тому назад примерно двадцать сроков, которые вы, просто люди, называете «жизнями».
      – Это как это? – Переспросил удивленный Олаф.
      – Вот так, как есть. – Отрезала Фея Шипов.
      – А почему вы назвали нас просто людьми? – Задал вопрос Максим.
      – Потому что вы – просто люди. Смертные, как, к примеру, тролли или эльфины. Ваше счастье, что вы не знаете о людях-Повелителях и об их Империи на Двенадцати Измерениях. Тогда мои воины утыкали бы вас отравленными стрелами.
      – Но почему?!
      – Потому, что люди-Повелители – Древние кровные враги наших братьев – королевских эльфов. Они воевали тогда, когда вас, простых людей, еще не было на свете. И от них мы узнали о коварстве и жестокости Повелителей. Ладно, у меня слишком мало времени. В любой момент может вернуться граф Бестиаст. В моем дворце вы дождетесь королевских эльфов. Я послала к ним за помощью. А в Эллчагре пусть вами занимается служба принца Кинтэлла.
      – Что? – Хором удивились космонавты.
      – Разведка и контрразведка. – Жестко произнесла Тризелна. – Эй, Зеленушка, раз уж ты нашел этих людей, то тебе за них и отвечать. Проводи их в покои для гостей… для незваных гостей.

* * *

      Покои для незваных гостей не выглядели, как тюремная камера, но являлись ею по своему функциональному назначению. Шипы и колючки торчали здесь еще гуще, чем в остальных частях дворца. Кроме того, космонавты сразу заметили, что растения, составляющие пол, стены и потолок, откликаются на передвижения людей. Куда бы они не сделали шаг, в той стороне ветви становились толще и плотнее, ощетинивались иглами.
      На малюток-эльфов подобные ограничения не распространялись. Они свободно летали взад-вперед по всем помещениям дворца. Перед ними расступались тюремные стебли-стены, раскрывались листья-потолки, а потом вновь становились на свое место. Космонавтам доставили пищу: похожие на очищенные кактусы толстые побеги в светло-янтарном желе.
      – Я это есть не буду! – Сразу же заявила Яна.
      – Это твое дело. – Ответил Зеленушка. Выполняя приказ Феи Шипов, он постоянно находился вместе с людьми. Эльф все еще дулся на Яну, хотя к Максиму и Олафу относился довольно приветливо.
      – А мне нравится. – С набитым ртом проговорил Бьорнсен, уплетая эльфийскую пищу. – Похоже на клубнику в мармеладе.
      Фрадов ничего не сказал. Он быстро съел свою порцию и красноречиво покосился на тарелку Яны.
      – Если ты не хочешь…
      – Ну уж нет. – Сразу передумала девушка. – Чувствую, что в этом мире мы застряли надолго. Так что все равно рано или поздно придется попробовать.
      Вдруг возле комнаты, где сидели космонавты, медленно проследовало странное существо: на шести ногах, с четырьмя руками, высокое, с грубой морщинистой кожей коричневого цвета. Издалека его можно было бы принять за пень столетнего дуба. Только пни не держат в руках огромные серебряные трубы и секиры с широкими лезвиями.
      На немой вопрос космонавтов Зеленушка подчеркнуто небрежно ответил:
      – А-а-а, это васпан. Жаль, что их мало, а то бы темные эльфы не сунулись в наш лес.
      – Это интересно. – Сказал Максим. – Васпан похож на ствол дерева с корнями. Эльфы чем-то напоминают листья. Феи олицетворяют свойства растений. А их общий союз как-бы символизирует единство флоры.
      – Интересное наблюдение. – Согласился Олаф. – Скажи, Зеленушка, все миры Ожерелья покрыты лесами?
      – Нет, что вы. – Взмахнул крылышками эльф. – Наш лес только здесь, на светлой половине Черно-Белой бусины. Да и то, часть его королевские эльфы используют под поля и сады. Вокруг нас находятся владения Горного Народа, Морского Народа, Народа Ночи. В Ожерелье входят очень разные Бусины. И даже там, где есть леса, правила другие. На Зеленой Бусине, например, феи отвечают не за свойства растений, а специализируются по их видам. На Салатовой Бусине они полностью контролируют свои отдельные участки леса. На Желтой Бусине, вообще, нет фей. Там средоточиями власти являются замки волшебников.
      – Средоточиями власти?
      – Ну да. Центрами магического воздействия на мир. Узлами мировой волшебной энергии, если хотите. Если не будет этих узлов, распадется упорядоченность природы.
      – А поподробнее?
      Зеленушка смутился:
      – Ну, я… это… Вообще-то, я не очень силен в этих делах. Мы, лесные эльфы, не лезем в мировую политику. Нам достаточно нашего леса. Пожалуй, я больше ничего и не знаю.
      – А сколько всего Бусин в Ожерелье?
      – Понятия не имею. Они как-то все время меняются, что ли. То их двести, то триста.
      – Триста планет, населенных черт знает кем. – Восторженно прошептала Яна. – Да за такую информацию И-Ван Красин будет носить нас на руках до конца жизни.
      – Это приятно. – Усмехнулся Максим. – Остается совсем немного: передать ему все эти сведения.
      – Скажи, Зеленушка, – не унимался Олаф, – вот, к примеру, королевские эльфы…
      Его слова прервал сильный грохот. Дворец содрогнулся. Вокруг людей заметались испуганные эльфы. Почти сразу же за первым последовал второй удар. Затем третий. Потом наступила зловещая тишина. Все эльфы ринулись куда-то вверх, так что с космонавтами остался один Зеленушка. Но и он нервно кружил в воздухе, выделывая рискованные пируэты.
      Наконец, не выдержав, он воскликнул:
      – Слетаю наверх, узнаю последние новости. Смотрите, без меня не уходите!
      – Куда ж отсюда уйти-то?! – Вслед ему прокричал Олаф.
      Космонавты остались одни среди угрожающе ощетинившихся колючками растений.
      – Что будем делать? – Спросила Яна.
      – Я бы предложил наши услуги Тризелне. – Ответил Олаф. – Я думаю, что если нам придется выбирать одну из воюющих сторон, Лесной Народ предпочтительнее.
      – Да уж, феи – это твоя слабость.
      – А что? По сравнению с этим малышами мы, да с нашими навыками…
      – Твое предложение услышано! – Послышался голос Феи Шипов.
      Она, видимо, давно уже незаметно влетела в комнату и теперь улыбалась, разглядывая растерянные лица людей.
      – Я имел в виду, что мы могли бы помочь вам…
      – Отразить нападение. – Перебила его Тризелна. – А в обмен вы рассчитываете получить мое расположение, свободу и доверие?
      – Вы необыкновенно проницательны. – С едва заметной ехидцей произнесла Яна.
      – Самое странное, что я, действительно, разрешу вам помочь моим воинам. Дело в том, что наше положение…
      В комнату стремительно ворвался Зеленушка. Не заметив за широкой спиной Олафа Фею Шипов, он быстро выпалил:
      – Граф Бестиаст возвращается. Он обстрелял наш дворец из дальнобойных орудий. Говорят, его эскадра потрепана, но все еще боеспособена. Этот наглец пытался атаковать дворец Феи Ягод. Но новые косточкометатели отбросили дракенсов. Потом он хотел захватить врасплох Фею Цветов. Но его встретили облака чихательной пыльцы и самонаводящиеся тычинки. Теперь он возвращается – злой и готовый на все. Нас ждет большая битва. Очень большая. Ой!
      Последний возглас был вызван тем, что Зеленушка наконец-то увидел свою хозяйку. Тризелна удостоила болтливого эльфа великолепным гневным взглядом и строго сказала:
      – Я с тобой потом разберусь. А сейчас нельзя медлить. Проводи людей в оружейную. Нам понадобятся все, кто может отразить атаку дракенсов.
      – Вот здорово! Значит, я не зря их нашел. За мной, здоровяки!
      Теперь колючие ветви не помешали космонавтам выйти из так называемых «покоев для незваных гостей». Ящик с комплектом выживания они оставили на месте, полагая, что здесь он будет в большей безопасности, чем в гуще предстоящего сражения. Вслед за своим крылатым провожатым люди поднялись по лестнице и оказались на одной из верхних открытых галерей дворца.
      Отсюда стали видны причины переполоха. Три огромные дыры зияли в крыше дворца. Черные, скрюченные, опаленные головешки торчали на месте башенок и флигелей. За ними виднелись разгромленные внутренние помещения. Вокруг пробоин заняли оборону эльфы с луками и пиками наготове. В самих брешах с топорами, дубинами и странными серебряными трубами стояли васпаны и тролль Запупырь.
      Увидев людей, старый знакомый помахал им длинной узловатой рукой:
      – Эгей! Скоро начнется потеха. Они уже летят.
      Космонавты посмотрели в ту сторону, куда были направлены взоры защитников дворца. Там, далеко в небе, над верхушками деревьев виднелись очертания пяти черно-красных летающих кораблей. Корабли чем-то отдаленно напоминали старинные суда с высокими надстройками, но без мачт, парусов и весел. Вместо них над бортами возвышались две дюжины длинных шестов с разноцветными флагами. Под плоскими днищами кораблей висели какие-то странные конструкции из переплетенных нитей.
      Вдруг в одной из таких подвесок что-то засияло, оттуда вырвался ярко-красный шар и, быстро набирая скорость, понесся прямо на дворец. В то же мгновение серебряные трубы в руках васпанов выпустили те ярко-белые огни, которые издалека люди приняли за салют. Огни метнулись наперехват огненному шару, врезались в него примерно на половине пути между кораблями и дворцом, и лес озарила ослепительная беззвучная вспышка.
      – Молодцы, зенитчики! – Похвалил Зеленушка. – Больше не пропустят снаряды темных эльфов. А тем временем и у нас дыры зарастут.
      Действительно, из обгоревших стен дворца уже начали пробиваться молодые зеленые побеги. Но до того, как они приобретут достаточную толщину и прочность, должно пройти еще немало времени.
      – Как только граф Бестиаст поймет, что его обстрел бесполезен, он сменит тактику. – Сказал Фрадов.
      – И верно! – Подхватил Зеленушка. – Пойдемте быстрее, вам надо вооружиться.
      – Боюсь, что мы не успеем. – Заметила Яна. – Если не ошибаюсь, это десант.
      С высоких надстроек кораблей посыпались черные точки, издалека похожие на горошины.
      – Дракенсы! – В ужасе вскричал Зеленушка. – Они все-таки выпустили дракенсов.
      Черные точки быстро приближались, превращаясь в огромных летающих существ. Точнее, огромными они казались на фоне маленьких лесных эльфов. На самом деле их рост был чуть больше метра, а в размахе крыльев они не превышали трех-четырех метров. Летя зигзагами, дракенсы увертывались от метательных снарядов зениток и стрел эльфов, приземлялись на крышу дворца, сворачивали свои крылья подобно плащам и, выхватывая из ножен мечи, немедленно вступали в бой. Их насчитывалось около сотни. Их целью являлись незатянувшиеся бреши, ведущие в сердце дворца.
      Дракенсы могли сражаться только на земле, так как у них было всего две пары конечностей: ноги и руки-крылья. Одновременно размахивать крыльями и держать оружие эти существа не умели. Дракенсов можно считать дальними родственниками морских летунов-рыболовов. Сходство между ними примерно такое же, как между человеком и мартышкой.
      Первыми атаку встретили эльфы. Намного уступая дракенсам в размерах, они вдесятером бросались на одного врага, пускали в него стрелы, кололи пиками. Но эльфов было не так много, чтобы задержать всех нападавших. Большая часть крылатых существ прорвалась к пробоинам, где вступила в бой с васпанами и троллем. Тут сложилась обратная ситуация. Два десятка высокорослых защитников дворца оказались атакованы более мелким и проворным врагом. Замелькали клинки. Жилище Феи Шипов огласилось криками, стонами, угрозами и проклятиями.
      Некоторые дракенсы продолжали кружить в воздухе, высматривая подходящую мишень для атаки. Пятеро из них, приняв безоружных людей за легкую добычу, стремительно спикировали на галерею.
      Зеленушка заверещал от страха, но кинулся на врагов с пикой наперевес. Первый из дракенсов просто небрежно отмахнулся от него крылом. Поток воздуха закружил малыша и отбросил в сторону. Дракенсы с длинными прямыми мечами бросились на космонавтов.
      – Мой то, что покрупнее! – Предупредил Бьорнсен.
      Дракенс был удивлен, что безоружное существо, хотя и более крупное, само бросилось в атаку. Его удивление сменилось огорчением, когда он промахнулся, пронзив воздух ударом своего меча, и оказался зажат в железных объятиях гиганта. Олаф хорошо приложил вытянутую морду дракенса об свое колено и, отбросив безвольное тело в сторону, прыгнул на вторую тварь.
      В это время Яна, присев и прокрутившись на одной ноге, сбила на пол другого дракенса. Максим, не долго думая, встретил своего противника сокрушительным ударом в челюсть. Так что через несколько секунд после начала схватки четверо дракенсов оказались повержены, пятый в панике удирал, отчаянно взмахивая крыльями, а космонавты вооружились прекрасно сбалансированными мечами из странного розовато-серого металла.
      – Я бы предпочел «трещотку». – Заключил Бьорнсен, придирчиво осмотрев трофейное оружие.
      («Трещоткой» назывался скорострельный стодвадцатизарядный пистолет-пулемет, стоящий на вооружении военно-космической разведки Очеловеченной Федерации.)
      – Во-первых, наше оружие, скорее всего, здесь будет также бездействовать, как и остальные приборы. – Напомнил Фрадов, любующийся отполированным до зеркального блеска клинком. – А во-вторых, мы вполне можем сражаться с дракенсами их же оружием.
      – Солдаты из этих тварей никудышные. – Согласился Олаф. – Не думаю, что они смогут нам повредить.
      – А вот нашим маленьким друзьям, похоже, нужна помощь.
      Если васпаны и тролль стойко держали оборону, то эльфам приходилось туго. На крыше появились первые маленькие тела, разрубленные мечами дракенсов.
      Возле людей возник слегка потрепанный Зеленушка.
      – Люди, вы – герои. Даже королевские эльфы не всегда сражаются с дракенсами один на один. Как вам удалось одолеть этих чудовищ?
      – Наверное, мы просто раньше не знали, что они такие опасные. – Съязвила Яна. – Спасибо, что ты нас предупредил.
      – Между прочим, – спросил весьма заинтересованный Максим, – ты, кажется, сказал, что королевские эльфы не всегда один на один сражаются с дракенсами. Значит, как я понимаю, в принципе это возможно. Они что, не такие, как вы?
      – Конечно, нет. – Удивился глупому с его точки зрения вопросу Зеленушка. – Они большие и сильные, как вы.
      – А темные эльфы? – Посмотрел в сторону далеких воздушных кораблей Фрадов.
      – Тоже большие. – Эльф показал на Бьорнсена. – Некоторые ростом с него. Но что же вы стоите? Почему не продолжаете бой?
      – Мы оцениваем обстановку. – Довольно грубо отрезала Яна, все еще злившаяся за свое сравнение с троллем.
      Зеленушка от возмущения сделал мертвую петлю прямо перед лицом девушки:
      – И когда же вы, во имя Души Леса, закончите ее оценивать?
      – Уже закончили. Вперед, ребята.
      И космонавты, спрыгнув с галереи на крышу из листьев, с тыла атаковали дракенсов. Крылатые твари посыпались в разные стороны от хорошо поставленных ударов тренированных офицеров военно-космической разведки. Лесные эльфы, увидев, что их враги заколебались, с новой энергией усилили натиск. Васпаны и тролль продолжали энергично размахивать своими топорами и дубинами. Не выдержав, дракенсы побросали оружие и поднялись в воздух. Там люди не могли их преследовать, но лесные эльфы продолжали бой, пользуясь тем, что огромные враги стали вполовину менее опасны.
      – Разойдитесь в стороны! – Командовала Фея Шипов. – Не мешайте васпанам!
      Но в запале боя маленькие крылатые воины не слышали или не желали слышать приказов. Выстрелы из серебряных труб могли бы полностью уничтожить сбившихся в тучу дракенсов, а так они просто улетали прочь, взмахами крыльев отбиваясь от преследующих их по пятам эльфов.
      – Да уж, – оценивающе оглядела поле боя Яна, – хоть в храбрости малышам и не откажешь, дисциплины им явно не хватает.
      – Именно поэтому их и называют эльфами, а не эльфинами или людьми. – Раздался позади голос Тризелны.
      – Да кто такие эти эльфины? – Воскликнул Олаф. – Вы уже не первый раз их упомянаете.
      – Все время забываю, что вы здесь новички. – Рассмеялась Фея Шипов. – Эльфины – это смертные эльфы.
      – А есть еще и бессмертные? – Спросил Олаф, красноречиво оглядывая крышу дворца, покрытую телами дракенсов и эльфов.
      – Лесные эльфы бессмертны, пока их не убьют. – С совершенно неподходящей для такого заявления улыбкой заявила Тризелна. – Точно также королевские и темные эльфы. А эльфины рождаются и умирают, как и вы, люди, только живут намного дольше вас.
      – Я вижу, смерть солдат вас не очень печалит. – Сурово произнесла Яна.
      – Одни умирают, другие рождаются. – Философски ответила на выпад Тризелна. – Это природа жизни. Это жизнь природы.
      В это время, осторожно ступая по крыше из листьев, к ним приблизился Запупырь.
      – Отлично деретесь, люди! – Радостно прогремел он. – Я рад, что недоразумение выяснилось, и вас больше не держат под охраной.
      – Я думаю, они тоже этому рады. – Подпустила колючку Фея Шипов.
      – Вы все еще сомневаетесь в том, что мы говорим правду?
      – Я слишком долго занимаюсь политикой, чтобы верить на слово всем, кто называет себя другом Лесного Народа. – Тризелна указала рукой на вражеский воздушный флот.
      Эльфы, не рискуя приближаться к хорошо вооруженным кораблям, возвращались обратно во дворец. Оставшиеся в живых дракенсы беспрепятственно добрались до своих кораблей.
      – Вы можете предположить, что они предпримут дальше? – Спросил Бьорнсен.
      – У них два пути: либо отступить к Нижней Нити, либо вновь повторить атаку.
      – На их месте я бы высадился в лесу и атаковал дворец с земли. – Сказал Максим.
      Фея Шипов недоуменно на него посмотрела:
      – Вы еще раз доказали, что совершенно не знакомы с этим миром. Они не могут пройти через лес, вся природа восстанет против врага. В лесу действует закон Взаимного Усиления Силы Фей. Темные эльфы вначале должны захватить несколько дворцов Лесного Народа, чтобы нейтрализовать узлы магической силы.
      – Опять эти узлы. – Вздохнула Яна. – Зеленушка пытался объяснить нам устройство этого мира, но не смог.
      – Со временем поймете. – Усмехнулась Тризелна.
      – Тогда объясните хотя бы, что означают все эти Бусины, Нити, Ожерелья.
      – Вообще-то, это слишком долгий рассказ. Но, если коротко, то Ожерелье – это цепочка связанных друг с другом планет, или Бусин. Цепочка простирается от Срединных Миров до самых Верхних Измерений. Это все, что осталось от древнего упорядоченного устройства Вселенной. Наша Черно-Белая Бусина также нанизана на Ожерелье. В один полюс входит Нижняя Нить, из другого выходит Верхняя. Так вот, не так давно власть на Фиолетовой Бусине захватил король-Дракон. Теперь он пытается подчинить себе остальные Бусины, отправляя свои армии вверх и вниз по Ожерелью. Он уже подчинил себе Лазурную, Желтую, Перламутровую и Оранжевую Бусины. Теперь пришла наша очередь. Его войска вначале закрепились возле Нижней Нити, но теперь накопили достаточно сил, чтобы начать захват нашего мира.
      – Насколько я понимаю, – сказала Яна, – Нити – это что-то вроде постоянных тоннелей свозьпространственного перехода?
      – Примерно так. – Подтвердила Тризелна. – Но мы их еще называем Вратами Между Мирами.
      – А Нижние и Верхние Измерения – это что такое?
      Фея Шипов на несколько секунд задумалась, потом ответила:
      – Представьте себе, что весь мир – это многослойный торт. Каждый слой – это отдельная Вселенная. Он называется Измерением. Нижние Измерения принадлежат Хаосу. Там очень низкий уровень реальности. Чем выше вверх, тем упорядоченнее Вселенные, тем строже законы взаимосвязи материи и магии. В Срединных Мирах живет большая часть всех разумных существ, в том числе и людей. В Верхних же Измерениях царит почти абсолютный порядок. Говорят еще, что на самом деле наш мир – не плоский торт, а многослойный шар. И Верхние Миры – его центр. Там, по легендам, находится ключ к управлению всем многослойным миром. Король-Дракон хочет добраться до него, чтобы стать Всемогущим Богом. Поэтому он и захватывает Бусину за Бусиной. Он рассчитывает дойти по Ожерелью до центра мироздания.
      – Так почему вы сами не начали войну, пока у противника в распоряжении находился лишь небольшой плацдарм? – Удивленно спросил Бьорнсен. – Почему, зная о планах захватчиков, вы не нанесли удар тогда, когда они только готовили нападение?
      Тризелна грустно улыбнулась и покачала головой:
      – Вы, люди, не сможете этого понять. У вас, в Срединных Мирах, нет таких жестких правил, как здесь, в Верхних Измерениях. Мы, местные жители, связаны тысячами незримых и неписаных законов и правил.
      – На нас они тоже распространяются?
      – Нет. Вы обладаете намного большей свободой выбора и действий. Именно поэтому те немногие люди, что попадают сюда, становятся или величайшими героями, или величайшими злодеями.
      – А люди-Повелители? Кто они?
      – Я уже говорила, что это наши враги с самого начала времен. Эльфы сражались с ними в Великой Битве Богов. Тогда погибли все Боги-Создатели, но древняя ненависть осталась.
      – Боги-Создатели?
      – Конечно. Разве вы не знаете, что весь мир создан Великими Древними Богами?
      – Нет, расскажите…
      – Подождите! – Оборвала вопрос Яны Тризелна. – Смотрите, воздушные корабли идут прямо на мой дворец. Неужели темные эльфы сами пойдут на штурм? Обычно они берегут свои жизни, перекладывая всю кровавую и опасную работу на слуг.
      Взмахнув крыльями, Фея Шипов бросилась отдавать приказания. Эльфы вновь приготовились к обороне, спрятавшись за многочисленными башенками и колоннадами. Согласно распоряжениям Тризелны, васпаны рассредоточились по всей крыше, приготовив свои серебряные трубы. Люди и тролль, как самые лучшие бойцы, разместились возле пробоин, до поры до времени затаившись в переплетении ветвей ближайшей башенки.
      – Не высовывайтесь из укрытий до тех пор, пока первые эльфы не ступят на крышу! – Повторяла Фея Шипов. – Иначе стрелки с кораблей накроют вас дождем стрел.
      – Значит, в зенитках осталось мало зарядов. – Вздохнул тролль. – Васпаны не смогут долго держать корабли на расстоянии.
      Но мысли космонавтов были заняты не столько предстоящим сражением, сколько осмыслением полученной информации.
      – Далеко же забросила нас «мерцалка». – Покачал головой Бьорнсен.
      – Если все так, как говорит фея, то мы прошили половину мира, попав из Срединных Измерений, где живут люди, в мир эльфов, драконов и других мифических существ. – Сказал Фрадов. – Я пока не представляю себе, как мы сможем найти обратную дорогу.
      – Давайте посмотрим на это более оптимистично. – Предложила Яна. – Если все эти создания присутствуют в Земных мифах, значит, когда-то кто-то здесь побывал и вернулся обратно.
      Эта простая и логичная мысль заметно приободрила космонавтов.
      – В общем, все что мы услышали, не сильно противоречит научным концепциям. – Задумчиво произнес Максим. – Правда, меня смущает упоминание о Богах…
      – Вполне возможно, что мы просто разными терминами называем одни и те же понятия. – Предположила Яна. – Например, мы говорим, что Вселенную породил «большой взрыв», а здесь считают, что мир создали «Боги».
      – Мне все-таки почему-то кажется, что их точка зрения гораздо ближе к истине… – Задумчиво прошептал Максим, но остальные его не услышали.
      Тем временем воздушные корабли приблизились настолько, что стали видны головы и плечи существ, суетящихся за высокими бортами. И это были не вытянутые морды и крылья-руки дракенсов. Существа размерами и пропорциями походили на людей. Васпаны-зенитчики пока не открывали огонь, и странные конструкции, подвешенные под днищами кораблей, также не выпускали огненные шары. Казалось, что по какому-то молчаливому уговору противники решили выяснить отношения в рукопашном бою.
      Первый корабль приблизился к дворцу Феи Шипов. От летел довольно высоко, так что осторожно выглядывающие из-за башенки люди, рассмотрев снизу его днище, определили, что в ширину корабль был всего лишь вдвое меньше, чем в длину. Пролетев прямо над крышей, корабль занял позицию на другой стороне дворца. Если бы из-за обилия образованных колючими растениями башенок и колоннад крыша не имела столько укрытий для засады, команда корабля легко могла бы перестрелять всех защитников дворца. На специальных галереях, идущих вдоль всего борта корабля, расположились не менее тридцати лучников, внимательно выглядывающих внизу свои цели.
      Люди плотнее вжались в стену башни, скрывшись среди переплетенных ветвей. Лесным эльфам замаскироваться было гораздо проще, а васпанам, наверное, стрелы не были страшны. Древоподобные существа открыто стояли на крыше, нацелив на корабли свои серебряные трубы. В них никто не стрелял, и они огонь не открывали.
      Второй корабль прошел немного ниже, чем первый, и замер неподалеку от одной из пробоин в крыше.
      – Какого черта никто в него не стреляет? – Тихо спросил Олаф. В переплетении веток люди спрятались так, что не видели друг друга, хотя могли соприкоснуться руками.
      – Наверное это и есть их местные «правила». – Также еле слышно ответил Максим.
      Третий корабль завис метрах в двадцати прямо над центром крыши.
      Оттуда громкий, явно мужской голос прокричал:
      – Сложите оружие и сдайтесь на милость граф Бестиаста – посла Его Величества короля-Дракона.
      – Послы не нападают на замки фей! – Ответил снизу звонкий голос Тризелны.
      – Вам предлагали союз.
      – Мы от него отказались. Но это не повод начинать войну.
      – Своим отказом вы оскорбили графа Бестиаста. Одумайтесь, пока не поздно.
      – Это мир Лесного Народа. Убирайтесь отсюда немедленно. Тогда вам сохранят жизнь.
      На воздушных кораблях хором рассмеялись:
      – Не в вашем положении диктовать условия.
      – Мы на своей земле!
      – Земля принадлежит тому, у кого есть силы ее удержать. Или захватить!
      Яна обратилась к своим товарищам:
      – Долго они еще будут пререкаться, как торговки на рынке?
      Но ответил ей тонкий голосок Зеленушки:
      – Имей терпение, человек. Скоро они попытаются высадить десант на крышу. Фея Шипов прислала меня, чтобы я предупредил: не показывайтесь, пока она не отдаст вам приказ.
      – А как она его отдаст?
      – Через меня. – Сказав это, эльф с легким шелестом исчез среди толстых колючек.
      – Я вызываю тебя, граф Бестиаст, на магический поединок. Докажи, что ты достоин милости своего хозяина! – Задорно крикнула Тризелна.
      – Его Сиятельство подумает над твоим предложением. – Ответили с корабля. – А пока он занят, испытай, непокорная, силу его армии!
      Внезапно воздух огласили крики сотен воинов. С двух кораблей, зависших над крышей, скинули веревки, по которым вниз заскользили человекоподобные фигуры. С других кораблей слетели и закружились над дворцом уцелевшие от предыдущей атаки дракенсы.
      – Ну, наконец-то. – С каким-то торжествующим облегчением вздохнул Олаф.
      – Сейчас помашу дубинкой! – Радостно воскликнул тролль.
      – Слава всем Богам, что это, все-таки, не люди. – Пробормотала Яна.
      Действительно, атакующие замок существа только по размерам и основным пропорциям походили на людей. Вблизи стало видно, что их тела и конечности намного тоньше, изящнее. Кожа очень бледная, почти белая. Черепа сильно сплюснуты с боков. Большие черные глаза почти не имеют белков. В общем, если с расстояния в сто шагов любой человек признал бы в них своих соплеменников, то в десяти шагах поразился бы тому, как мог допустить подобную ошибку.
      Не менее странно выглядели и доспехи темных эльфов. Обтягивающие панцири из ромбовидных чешуек – красных и черных – придавали им сходство с шутовским нарядом. Однако при движении они придавали фигурам воинов эффект «размытости», затрудняли прицеливание. На головах эльфов блестели глянцевые черные шлемы опять же с красным ромбом на лбу. Нижний угол ромба закрывал переносицу. На каждом из предплечий были одеты миндалевидные щитки, позволяющие держать оружие обеими руками и в то же время парировать удары. Вооружение темных эльфов состояло из коротких черных трубок, ятаганов и боевых топориков.
      – Воздушные десантники. – Выдохнул Запупырь, поудобнее перехватывая свою дубину. – Элита армии короля-Дракона.
      Темные эльфы действовали быстро и слаженно. Через несколько секунд после начала атаки на крыше уже оказались около двух десятков солдат. А по сброшенным с кораблей веревкам продолжали скользить вниз новые эльфы.
      – Неплохо работают. – Профессионально оценил Олаф.
      – Васпаны могли бы их всех положить из своих труб. – Вслух подумала Яна. – Опять, что ли, эти идиотские «правила»?
      – Чего ждет Тризелна? – Волновался Максим. – Этих шутов на крыше скоро будет больше, чем лесных эльфов.
      Словно отвечая на его вопрос из каждой щели, из-под каждой ветки, из-за каждого листа вылетели маленькие стрелы-иголки лесных эльфов. Малыши старались поразить открытые лица нападавших, и многие попадали в цель. Темные эльфы, даже чуть-чуть оцарапанные стрелами, со стонами повалились на крышу. Другие закрыли щитками лица и начали вести ответный огонь из черных трубок. Это оружие выплевывало маленькие огненные шарики, которые летели с такой скоростью, что тренированный человек вполне мог бы от них увернуться. При попадании в растения, из которых состоял дворец Феи Шипов, шарики шипели, взрывались снопом ярких искр и выжигали приличные дыры в стеблях. Самое интересное, что васпанам они не причиняли никакого вреда.
      Возле людей вновь возник Зеленушка:
      – Не высовывайтесь, пока не начнется рукопашная. Наши стрелы отравлены. Одна маленькая царапина, и вам конец.
      – А почему вы не использовали эти стрелы против дракенсов?
      – На них наши яды не действуют.
      Плотность огня стала постепенно спадать. Под прикрытием своих стрелков десантники разбегались по всей крыше, занимая плацдарм вокруг пробоин в крыше. Другие темные эльфы спрыгивали внутрь. Лесные эльфы пока не покидали своих укрытий. Их отравленные стрелы продолжали наносить врагам значительный урон, так как защититься от летящих одновременно со всех сторон иголок темные эльфы не могли.
      Внезапно во внутренних покоях дворца раздались частые звонкие удары и послышались крики боли. Темные эльфы на секунду дрогнули. Этого момента оказалось достаточно для того, чтобы крылатые малыши бросились в атаку. Выделывая в воздухе замысловатые пируэты, они уклонялись от огненных шариков и старались всадить свои пики между чешуйками вражеских доспехов.
      – Пока сидите на месте, люди! – Строго приказал Зеленушка. – Запупырь, ты тоже не дергайся. У нас есть еще один сюрприз.
      В проломах показались фигуры васпанов. Всеми своими четырьмя корневидными руками они держали странные конструкции, похожие на громадные губные гармошки.
      – Ложись! – Перекрыл шум боя голос Феи Шипов.
      Лесные эльфы мгновенно сложили крылья и вжались в крышу, стараясь использовать каждую маленькую щелочку. В то же мгновение «губные гармошки» васпанов затрещали, и из них веером полетели черные шипы длиной с палец. Ближайших темных эльфов буквально разнесло на мелкие кусочки, многие получили смертельные раны. От острых шипов не спасали даже чешуйчатые панцири. Но те, кто находился чуть дальше, избежали смертельного шквала. С яростными воплями темные эльфы выхватили из ножен ятаганы и бросились рубить лежащих на земле малышей. Те, естественно, не стали дожидаться, когда их настигнут удары, вновь взвились в воздух и бросились на врагов.
      – Вперед, здоровяки! – Заорал Зеленушка.
      Люди и тролль вступили в сражение. Краем глаза косморазведчики замечали, что по веревкам с кораблей спускаются свежие солдаты, дракенсы пикируют, сверху прикрывая темных эльфов от атак крылатых малышей, васпаны, до того неподвижно стоявшие на крыше, также начали орудовать своими огромными секирами. Ряды сражающихся смешались. Теперь бой велся только на холодном оружии. Да и не бой это был, а безобразная кровавая резня, поножовщина…
      Чтобы выжить в этой мясорубке, людям приходилось прикладывать все свои силы.
      – Какие, к черту, «правила»?! – Скрежетал зубами Олаф, раскраивая мечом шлем одного темного эльфа и одновременно всаживая нож из спаскомплекта в горло другому.
      Максим уже успел сломать меч дракенса и вооружиться двумя эльфийскими ятаганами. Теперь он описывал сверкающие круги и восьмерки, вскрывая черно-красные чешуйчатые панцири, как банки с консервами. Яна сочетала прямые выпады с подрезающими движениями при обратном ходе слегка вогнутых ятаганов. Самим людям остерегаться следовало только прямых рубящих ударов. Тефлопластовая ткань костюмов косморазведчиков была достаточно прочна, чтобы выдерживать несильные режущие попадания. Тролль следовал по пятам за людьми, молотя своей дубиной направо и налево.
      Вскоре темные эльфы поняли, что основная опасность им грозит не от юрких крылатых малышей, не от мощных кряжистых васпанов, а от похожих на них самих существ. Вскоре космонавтам пришлось буквально гоняться за своими врагами. Никто не желал скрещивать с ними оружие. В битве наметился перелом. Темные эльфы дрогнули. Дракенсы поднялись выше, стараясь держаться поближе к воздушным кораблям.
      И тогда сверху раздался крик:
      – Дорогу графу Бестиасту!
      Темные эльфы как будто обрели второе дыхание. Они бросились в отчаянную атаку, оттесняя защитников дворца от того места, где с кораблей свешивались веревки. На освободившееся пространство спустились четверо эльфов. Трое в широких черных плащах с капюшонами, с вышитыми на плечах и спинах алыми ромбами. Один в алом плаще, в шлеме с полумаской.
      Этот последний вытянул перед собой тонкие руки с длинными белыми пальцами и произнес фразу на незнакомом языке. Тонкие губы искривила торжествующая усмешка, когда лесные эльфы попадали на крышу, внезапно потеряв способность к полету.
      Не успели враги воспользоваться полученным преимуществом, как послышался ответный возглас Феи Шипов, и эльфы, жужжа стрекозиными крылышками, прыснули из-под ног противников.
      – Покажись, Фея Тризелна! – Повелительным голосом произнес Бестиаст. – Пришло время сразиться со мной!
      – Я здесь!
      Сквозь ряды прекративших сражение воинов стремительно пронеслась зеленая крылатая молния, ударилась в крышу в трех метрах перед графом и превратилась в высокую стройную девушку. Глаза Тризелны возбужденно сверкали, на щеках играл румянец. Стрекозиные крылышки исчезли, а легкое платьице преобразилось в одеяние, достойное королевы. Фея Шипов изящно вскинула вверх руки и нараспев произнесла сложное заклинание, состоящие из причудливо переходящих друг в друга гласных звуков.
      Граф Бестиаст заметно покачнулся, но сохранил равновесие. В ответ он прокричал что-то отвратительное, от чего по лицу и платью Тризелны побежали огненные змейки. Но змейки потухли, а вот плащ графа задымился. Бестиаст одним движением сбросил его и швырнул в лицо Феи. Та легко отклонилась, плащ пролетел несколько метров и попал в одну из башенок. В то же мгновение растения почернели и съежились, как будто политые кислотой. Граф остался в черной куртке, расшитой алыми письменами. Надписи как будто текли по одежде, завораживая своей сверхъестественной красотой. Внезапно они поднялись в воздух и потянулись к Тризелне, словно клочья тумана. Фея одним резким взмахом руки рассеяла их.
      Космонавты с профессиональным интересом внимательно наблюдали за колдовским поединком. Сражение остановилось. Эльфы с обеих сторон замерли и не сходили с места, наверное, опять соблюдали какие-то «правила». Тем не менее Олаф не переставал следить за одним из эльфов в черном плаще, который незаметно, шаг за шагом, обходил Тризелну сбоку. Он не ошибся. Внезапно из-под широкой одежды сверкнул обнажаемый серпоподобный меч. Его вогнутое лезвие было нацелено на шею Феи Шипов. Казалось, смерть волшебницы неотвратима, но Бьорнсен отвел удар своим ятаганом и вонзил его в грудь врага.
      Бестиаст заревел от ярости, выхватил из воздуха молнию и швырнул ее в грудь светловолосого гиганта. Олаф только удивленно встряхнул головой. Все вокруг замерли. Наверное, поняли космонавты, произошло что-то очень важное и необычное по меркам здешних жителей. Вот только что?
      – Мы еще встретимся! – Зловеще пообещал Бестиаст.
      Он бросил себе под ноги щепотку порошка и скрылся в клубах дыма. Точно так же поступили оставшиеся два его помощника. Когда дым рассеялся, на крыше их уже не оказалось. Воздушные корабли пришли в движение.
      – Что происходит? – Спросил Олаф у Тризелны.
      – Наконец-то идет помощь. – Объяснила та, указывая рукой на далекие силуэты семи серебристо-коричневых воздушных кораблей. – Королевские эльфы успели вовремя.
      – Вовремя? – Удивился Олаф, оглядывая гору мертвых тел, громоздящуюся на крыше дворца.
      Корабли темных эльфов набирали высоту и увеличивали скорость. Оставшиеся в воздухе дракенсы пытались их догнать, цеплялись за борта и галереи для стрелков. Брошенные на крыше десантники бросали оружие и сдавались.
      Тризелна подошла к Бьорнсену и дотронулась до его локтя:
      – Не суди о нас по законам своего мира, человек. Мы слишком разные. Но у нас есть и много общего. Я благодарна тебе за мое спасение.
      Фея поднялась на цыпочки и поцеловала Олафа в щеку. Тот остолбенел. Этот порыв и это движение были слишком человеческими. Инстинктивно он попытался обнять стан прекрасной девушки. Но раздался резкий хлопок, и перед его глазами застрекотала крылышками вновь преобразившаяся волшебница.
      – Не так быстро, здоровяк! – Задорно-вызывающе рассмеялась она.
      Потом серьезно добавила:
      – Я не забуду того, что ты сегодня сделал.
      Сказав это, Тризелна заложила крутой вираж и полетела отдавать приказы своим воинам:
      – Так! Этих темных эльфов в покои для незваных гостей. Эти пусть помогут убрать трупы. Живее, живее. Не стойте столбами. Уберем дворец, устроим пир по случаю победы.
      Слово «пир» вызвало оживление и среди лесных эльфов, и среди васпанов.
      Запупырь радостно потер свои здоровенные ладони:
      – Ну, гуляем, друзья!
      Олаф все еще продолжал стоять на месте. Максим подошел к нему и хлопнул по плечу:
      – Эй, приятель, что с тобой?
      – Да он влюбился. – Хихикнула Яна.
      Олаф повернулся к ним:
      – Не смейтесь. Возможно, это правда…

* * *

      Шесть серебристо-коричневых воздушных кораблей начали преследовать отступающего противника, а один пошел на снижение над дворцом. С него сбросили веревочные лестницы, по которым на крышу спустились королевские эльфы. Они были немного похожи на тех, с кем только что сражались люди. Такие же изящные худощавые тела, слегка сплюснутые черепа, маленькие остроконечные ушки. Только кожа королевских эльфов имела смугловато-оливковый оттенок, и зрачки были меньше, чем у их темных собратьев. Под светло-серыми свободными плащами поблескивали кирасы из серебристого металла и кривые абордажные сабли в украшенных синими и зелеными камнями ножнах.
      Навстречу королевским эльфам вылетела Тризелна в сопровождении почетного эскорта. Космонавты находились довольно далеко от места встречи и не слышали, о чем шла речь. Но так как прибывшие во дворец эльфы время от времени бросали на них внимательные взгляды, люди догадывались, что основной рассказ Феи Шипов так или иначе касался их персон.
      Переговорив между собой, королевские эльфы направились в сторону землян. Внезапно один из них резко вскинул руки и скороговоркой выкрикнул замысловатую фразу. Прямо перед лицами людей сверкнула голубоватая вспышка.
      – Какого черта? – Проворчал Олаф и положил руку на эфес трофейного меча.
      – Спокойно. – Дотронулась до его локтя Яна. – Не горячись. Мы чужие в этом мире, поэтому придется иногда смирять свою гордость.
      Королевский эльф, длинные золотистые волосы которого были перехвачены серебряным обручем, слегка склонил свою голову:
      – Мы приносим вам извинение, люди, за эту небольшую проверку. Поверьте, для нас она была крайне важна, а для вас, как вы имели возможность убедиться, совершенно безвредна.
      – Ладно, пустяки. – Как можно добродушнее улыбнулся Олаф.
      – Меня зовут Кэлорин Олфорван. – Представился эльф. – Я специалист по боевой магии в эскадре адмирала Ломилирна.
      Другой эльф отвесил едва заметный поклон. Вообще, с точки зрения людей, королевские эльфы походили друг на друга, как близнецы. Различить их можно было только по деталям одежды. Худощавые тела в плащах до колен, мягкие голоса, нежная кожа и длинные пушистые волосы не давали возможности даже определить пол этих существ.
      – Фея Шипов рассказала нам о всех ваших подвигах. – Произнес тот, кого представили как адмирала Ломилирна. – Она восхищена вашей ловкостью и смелостью.
      – Мы сделали то, что посчитали нужным. – Немного резковато ответила Яна. Ее почему-то раздражали плавные жесты и напевная речь королевских эльфов.
      – Госпожа Тризелна еще утверждала, что вы совершенно не ориентируетесь в нашем мире. – Продолжал адмирал.
      – Это правда. – Согласился Олаф.
      Эльфы посмотрели на него с явным интересом.
      – Ты вмешался в колдовской поединок. – Сказал Кэлорин Олфорван. – Ты спас жизнь Феи Шипов.
      – На моем месте так поступил бы каждый! – Со слегка искусственной скромностью заявил Бьорнсен.
      – Отнюдь нет. – Возразил эльф. – Во время колдовского поединка ни одно разумное существо не рискнет пошевельнуться, чтобы не привлечь на себя заклинания боевой магии.
      – Так вот почему во время поединка сражение прекратилось. – Понял Фрадов.
      – Но ведь тот эльф выхватил меч первым! – Удивился Бьорнсен.
      – Вот именно. – Подхватил Кэлорин Олфорван. – Я уверен, что граф Бестиаст очень долго отрабатывал со своими учениками этот трюк. Чтобы подобраться к фее и нанести ей смертельный удар, темный эльф должен был преодолеть тысячи магических нитей. Это требовало величайшего искусства. Любая ошибка привела бы к мгновенной смерти и от волшебной защиты Тризелны, и от витающих вокруг нее заклинаний самого Бестиаста. Ты же, человек, просто подошел и проткнул его мечом!
      – Я ничего не знал о всех этих сложностях. – Еще более удивился Олаф.
      – Более того, – продолжал эльф, – тебе не повредило смертельное заклинание графа Бестиаста, который считается одним из лучших магических воинов. На вас, людей, боевая магия совершенно не действует! Это просто невероятно!
      – Ага! – Догадалась Яна. – Так вы только что проверяли нас на устойчивость?
      – Признаюсь, я первый раз встречаюсь с подобным феноменом. – Развел руками Кэлорин Олфорван. – Тризелна сказала, что вы никогда раньше не встречались с магией?
      – Да. Но нам она еще рассказала о том, что в ваш мир иногда попадают люди с других планет. Неужели он не такие, как мы?
      – Да нет, вроде такие же. – Пожал плечами эльф. – Люди похожи друг на друга, как и мы, эльфы и эльфины.
      – Тогда все ясно. – Усмехнулся Максим, демонстративно оглядывая крышу дворца, где темные эльфы под надзором своих лесных родственников заканчивали очитку поля боя. Яна и Олаф его поняли: если люди с точки зрения Кэлорина Олфорвана так же похожи, как крылатые малыши и вполне человекообразные королевские эльфы, то, пожалуй, устойчивость к магии —это еще не самое большое различие между людьми с разных планет.
      Эльфы не оценили его иронии. Они приняли слова Фрадова за чистую монету.
      – От имени короля Эллчагра я приглашаю вас в столицу королевских эльфов. – Торжественно произнес адмирал Ломилирн. – Наше сотрудничество может принести неоценимую пользу обеим сторонам.
      – Короля Эллчагра или короля Эллчагры? – Уточнил Максим, привыкший до этого к тому, что столица называлась женским именем.
      – Короля Эллчагра, основателя столицы королевских эльфов города Эллчагры. – Терпеливо разъяснил адмирал.
      Олаф поискал глазами Тризелну. Но Фея Шипов была в это время далеко. Она порхала над крышей, наблюдая за восстановительными работами, отдавая приказы и распоряжения.
      – Мы бы хотели вернуться на свою планету, а не становиться вашими бойцовыми псами. – С ледяной улыбкой заявила Яна.
      Эльфы с совершенно неподходящим весельем восприняли ее слова:
      – Удивительно, насколько все люди одинаковы.
      – Да, они все время боятся, что их станут использовать против их воли.
      – Несчастные жители Срединных Миров, как далеки они от нас.
      Яна слегка смутилась. Не такой реакции она ожидала. Своей вызывающей прямотой она рассчитывала разозлить невозмутимых эльфов. В центре космической разведки курсантов учили, что в гневе человек может выдать свои истинные потаенные мысли. Злость – первый шаг к слабости. Похоже, к эльфам оказались неприменимы те психологические методы, которыми можно «раскалывать» людей.
      – Вы неправильно истолковали мои слова. – Искренне и открыто улыбнулся адмирал Ломилирн. – Я сожалею, что был неверно понят. Я не принял во внимание то, что вы почти ничего не знаете о законах, управляющих нашим миром. Поэтому по пути в Эллчагру я постараюсь исправить недоразумение.
      – Мы отправляемся прямо сейчас? – Спросил Максим.
      – А вы хотели принять участие в пире по случаю победы? – Едва не рассмеялся один из эльфов. – Прекрасно вас понимаю. Я бы тоже от этого не отказалась.
      Фрадов удивленно поднял брови. Судя по тому, что эльф сказал «не отказалась», это было существо женского пола. Внешне же она ничем не отличалась от остальных своих спутников. Или спутниц?
      – У нас тут вещи, внизу. – Напомнила Яна.
      – Их скоро принесут.
      – У вас на все есть ответ.
      Кэлорин Олфорван обезоруживающе улыбнулся:
      – Мы имеем большой опыт общения с разными разумными существами. За свою жизнь я общался не менее, чем с тремя десятками видов.
      Космонавты переглянулись. Эта информация дорого стоила.
      Один из васпанов принес ящик со спасательным комплектом. Олаф еще раз бросил взгляд туда, где суетилась Тризелна. Словно почувствовав его взгляд, Фея Шипов обернулась, взмахнула крылышками и через мгновение присоединилась к эльфам и людям.
      – Уже улетаете? – Подчеркнуто равнодушно-приветливо поинтересовалась она.
      – Да, к сожалению у нас слишком мало времени. – Сказал адмирал Ломилирн. – Мы не сможем воспользоваться твоим гостеприимством.
      – Жаль, жаль. – Фея обежала взглядом людей и чуть-чуть дольше задержала его на Олафе. – Мне будет вас не хватать.
      – Ну, теперь-то темные эльфы не скоро рискнут вторгнуться во владения Лесного Народа. – Произнес Кэлорин Олфорван.
      – Ах, да, да. И это тоже. – Рассеяно пробормотала Тризелна.
      – Пора отправляться в путь. – Сказал адмирал. – Я вижу, мо эскадра возвращается обратно.
      Вдалеке над лесом к замку летели серебристо-коричневые корабли королевских эльфов. Все шесть. Либо они не догнали эскадру графа Бестиаста, либо одержали убедительную победу.
      С шумом притопал тролль Запупырь:
      – До свидания, люди. Я рад, что сражался вместе с нами.
      – Счастливо, здоровяк. – Похлопал его по плечу Олаф.
      – Эй, эй! – Возмутился тонкий голосок. – «Здоровяк» – это мое обращение.
      Зеленушка описал вокруг людей несколько замысловатых фигур, едва не коснувшись крыльями их лиц.
      – До свидания, люди. – С тщательно скрываемой грустью сказала Фея Шипов. – Хотя я чувствую, что мы еще обязательно встретимся с вами.
      – Я буду ждать этого. – Серьезно пообещал Бьорнсен.
      Люди и королевские эльфы начали взбираться по веревочным лестницам на воздушный корабль.

      Адмирал Ломилирн отвел людям три прекрасно обставленные одноместные каюты в носовой надстройке своего корабля. Они пользовались почти полной свободой передвижения, при них осталось даже трофейное оружие.
      В длину воздушный корабль насчитывал более тридцати метров, в ширину – около десяти. Так же, как и дворец Тризелны, он был сплетен из живых растений. Они образовывали и корпус судна, и палубы, и переборки. Трехэтажные надстройки соединялись многочисленными переходами, лесенками и галереями, так что корабль еще можно было бы назвать «летающим домом». Экипаж его состоял из двадцати эльфов, не считая самого адмирала, Кэлорина Олфорвана, женщины-эльфа по имени Клоранна, которая являлась главным канониром, и собственно капитана корабля Дерона Свалирна.
      При необходимости корабль мог взять на борт еще не менее двадцати пассажиров. Многие каюты пустовали. Адмирал Ломилирн объяснил, что по просьбе некоторых Фей Лесного Народа в их дворцах оставлены гарнизоны королевских эльфов.
      Вооружение корабля состояло из больших серебряных труб на поворотных лафетах – увеличенных копиях оружия васпанов. Каким образом корабль держался в воздухе, двигался и управлялся, люди так и не поняли, хотя их и водили на экскурсию в рубку управления. Такие технические термины, как «линии безбрежной концентрации магической силы», «скольжение по три-ноль-семь заклинаниям» или «использование эффекта розового шара Хоршиппа» ничего не говорили офицерам космической разведки.
      Единственное, что они поняли, так это то, что длинные шесты с флагами, прикрепленные вдоль бортов, являются своего рода антеннами, улавливающими всеобщую магическую энергию, и что в бою с другими кораблями их надо беречь от повреждений, так как падение с высоты для эльфов и людей одинаково смертельно.
      Корабли шли ровно и уверенно держали скорость около ста километров в час. В то же время на открытых палубах совершенно не ощущался встречный поток воздуха. Люди быстро освоились на необычном транспортном средстве, так что вскоре пробегали по мосткам и карабкались по лестницам не хуже эльфов-матросов.
      Космонавтов интересовало абсолютно все. По терминологии космической разведки, они сейчас находились на этапе «накопления информации». До стадий «обобщения», а, тем более, «выводов», было еще очень далеко. Яну немного настораживало то, что эльфы так охотно и открыто обо всем рассказывают. Тем более казалось подозрительным, что у них самих ничего не спрашивают ни о Земле, ни о том, как они смогли попасть на Черно-Белую Бусину Ожерелья.
      – Либо эльфы совершенно равнодушны к нашей планете, – предположил Максим, – либо в Эллчагре нас ждут распростертые объятия контрразведчиков.
      – Я все же рассчитываю на первое «или». – Оптимистично заявил Олаф. – Судя по рассказам, то, что эльфы называют Срединными Мирами, а особенно планеты, населенные людьми, их совершенно не интересуют.
      – Да, не интересуют, пока речь не заходит об Империи Повелителей и о Сети ППП.
      – Это неудивительно, если верить рассказам Кэлорина Олфорвана…
      Специалист по боевой магии постарался кратко обрисовать космонавтам историю Вселенной и современное положение дел на Ожерелье. Первое, что поняли люди, это то, что эльфы практически не вели отсчет времени. И это не было связано с тем, что Черно-Белая Бусина не знала смены дня и ночи. Бессмертных эльфов мало беспокоили столетия и тысячелетия. Даже эльфины, хотя и могли умереть естественной смертью, жили так долго, что по сравнению с людьми могли считаться вечно живущими.
      Для эльфов существовали только четыре основных понятия: «очень давно», «давно», «не очень давно» и «недавно».
      Очень давно. В начале времен появились Великие Первые Боги – Он и Она. Они сотворили двенадцать Великих Древних Богов, чтобы те помогли им создать весь остальной Мир – все Измерения и Вселенные. Двенадцать Древних Богов получили, так сказать, каждый свою специализацию. Одни занимались Верхними Измерениями, другие создавали Хаос, третьи конструировали законы Срединных Миров. Заодно Боги создавали и разумных существ: драконов, эльфов, гномов и многих других. Людей тогда не было. Мир получился упорядоченным, удобным. Обитаемые планеты связывались Вратами, через которые можно было спокойно переходить из Вселенной во Вселенную, с Измерения на Измерение. Так длилось долго, очень долго.
      Давно. Похоже, двенадцать Великих Древних Богов создали не совсем то, что хотели бы видеть Первые Боги, и те решили их… как бы это поточнее выразиться… разобрать, как неисправные механизмы. Древним Богам все это, естественно, не понравилось. Они подняли восстание против своих создателей. Правда, не все. Владыки Хаоса, например, поддержали Первых Богов. Повстанцы формировали бесчисленные армии своих творений. В ответ на это Первые Боги сотворили свою гвардию – людей-Повелителей. Магическим силам драконов и эльфов те противопоставили силу машин, приборов и механизмов. Даже бессмертие Повелителей поддерживалось специальными матрицами, хранящими их знания и воспоминания. Погибая в бою, Повелитель возрождался вновь.
      Началась война, кульминацией которой стала Великая Битва Богов. На Черно-Белой Бусине жили всего несколько эльфов, которые лично в ней участвовали. Судя по их рассказам, это было что-то совершенно невыразимое по ужасу и неосмыслимое по своим масштабам. Боги дошли до того, что структура Миров исказилась, искорежилась. Вселенные и Измерения обращались в прах, в атомы. Великие Первые Боги осознали грозящую миру опасность и попытались прекратить бойню. Первая Богиня приоткрыла свою защиту и попыталась вступить переговоры с повстанцами. Но те нанесли ей коварный удар. Первых Богов невозможно было уничтожить, но объединенная сила Древних Богов привела к так называемому «развоплощению», то есть Богиня перестала осознавать самое себя, растворившись в Мире в виде элементарной магической энергии. Тогда в ярости Великий Первый Бог создал совершенное оружие – Жезл Разрушения или Сияющий Меч, которым поразил сразу всех своих врагов. Древние Боги исчезли. Первый Бог, отчаявшись воссоздать свою любимую Первую Богиню, сам, по своей воле, разделил ее судьбу. Он уничтожил свою личность и развоплотился.
      Именно в тот момент было положено начало расе обычных смертных людей. Эти странные создания, рождаясь, приобретали душу с частичкой Божественной энергии. Потом они умирали, души их распадались, но искры энергии сливались с другими частичками, образуя новые души. Считалось, что со временем им удастся «связать» так много разлитой в мире Божественной энергии, что Великие Первые Боги вновь обретут свои личности и установят власть над миром.
      Людей становилось все больше. По какой-то странной (или намеренной) прихоти, люди стали появляться во всех Срединных Мирах, а также на Измерениях Хаоса и Порядка. Более древние расы вначале пытались бороться с этой, как они считали, заразой. Но люди выживали, становились сильнее и многочисленнее. Вскоре уже эльфы вынуждены были переходить к обороне, скрываться в темных уголках Вселенных, уходить в Верхние Миры. Именно так один из народов королевских эльфов попал на Ожерелье – осколок древней упорядоченной Вселенной с действующими Вратами Между Мирами.
      Тут еще надо упомянуть, что, кроме людей, в мирах появилось и великое множество других смертных разумных существ – моллюсков, ящеров, теплокровных, кристаллических, газообразных, плазменных, магических, энергетических и многих иных. Они населили все Измерения – от Хаоса до Абсолютного Порядка. Помимо них, во Вселенных продолжали существовать так называемые Младшие Боги – наделенные древней Силой создания восставших Древних Богов. В свое время они были сотворены для управления Мирами и для Великой Битвы. После поражения своих создателей они отчасти деградировали, отчасти приняли на себя Божественные функции. Правда, Младшие Боги не были всемогущи – их власть распространялась на отдельные планеты или Измерения, не более. Некоторые из них продолжали враждовать с людьми-Повелителями. Те укрепили границы своей Империи на Двенадцати Измерениях, закрыв ее от остального мира непроницаемыми защитными полями.
      Ничего более конкретного о срединных Мирах Кэлорин Олфорван сообщить косморазведчикам не мог. Он знал только, что Повелители сейчас строят Сеть Порталов Прямого Перехода (Сеть ППП) – технический аналог древних магических Врат Между Мирами. Сеть постоянно растет, вовлекая в себя все новые и новые человеческие и нечеловеческие планеты.
      Не очень давно. Эльфы, поселившиеся на планетах Ожерелья, постепенно приспосабливались к жизни на разных Бусинах. Раньше, например, на Черно-Белой Бусине из разумных созданий жили только феи, лесные эльфы, васпаны, спруты и Народ Ночи. Все они были рождены еще до Великой Битвы Богов и почти ничего не слышали о том, что происходит в мире. Эти существа подчинялись древним законам, установленным Великими Древними Богами, таким, например, как Соглашение О Взаимном Непоедании Разумных Существ. Лесные эльфы не стали протестовать против появления своих более крупных, но бескрылых собратьев. Началась медленная колонизация новых миров.
      Постепенно на Ожерелье появились и другие разумные расы: тролли, дракенсы, ферстиды, йолд-чамро-сении и прочие. Все они покинули Срединные Миры по разным причинам: кто своей волей, кто неволей. Так или иначе все они находили на разных Бусинах пригодные для себя условия жизни и оседали там, смешиваясь с местным населением или организую собственные колонии. Возможно, из-за близости Абсолютного Порядка, на Ожерелье так и не зародилась человеческая раса. Младшие Боги также не удостаивали эти малонаселенные и живущие обособленной жизнью миры своим вниманием. И коренных обитателей, и переселенцев это положение вещей вполне устраивало…
      Недавно. Некоторое время назад на Фиолетовой Бусине появился дракон по имени Крахторот. Вообще, надо сказать, именно драконы считались первосотворенными разумными существами. Во времена Великих Древних Богов они считались самыми влиятельными существами: могучими воинами, великими магами, справедливыми судьями. В Битве Богов драконы выступили на стороне своих создателей, нанеся немалый урон войскам Повелителей. В этой же битве почти все они были уничтожены. Те ящеры, что иногда по ошибке именуются «драконами», не имеют к ним никакого отношения. Так вот, дракон Крахторот, что появился на Фиолетовой Бусине, начал призывать эльфов к объединению в собственную империю. Он утверждал, что Повелители скоро откроют свои границы и начнут новую войну с древними расами. Он говорил, что только союз всех нечеловеческих существ может остановить возрождение Великих Первых Богов. Он считал, что дойдя до Центра Мира в Верхних Измерениях, можно обрести силу, равную силе Бога. Он называл себя единственным достойным кандидатом на пост нового Высшего Божества.
      Большинство обитателей Ожерелья с безразличием выслушали эти призывы и равнодушно отвернулись. Некоторые, особенно те, кто жил выше по Бусинам, пытались доказать дракону, что добраться до Центра Мира практически невозможно. Чем дальше вверх идти по Нитям, тем более странными становятся Бусины, тем необычнее живущие там еще с сотворения мира существа. Не все они настроены дружелюбно, не все согласятся открыть проход наверх. На это дракон заявил, что для сильной армии нет никаких преград. Эльфы Фиолетовой Бусины его поддержали и избрали своим королем. К ним присоединились дракенсы с Оранжевой Бусины. Эти планеты стали основой будущей империи.
      Вскоре путем интриг, хитрости и обмана дракон подчинил себе Перламутровую и Лазурную Бусины. Потом открытым военным вторжением он захватил Желтую Бусину. Замки магов-хранителей природы пали от заклинаний короля-Дракона и его полководцев. Часть эльфов и эльфинов перешла на сторону захватчиков, другие бежали на Черно-Белую Бусину и дальше – вверх по Нити. К тому времени темные эльфы превратились в мощную, хорошо обученную и вооруженную армию. Они начали подготовку к вторжению в следующий мир. Темные эльфы стали жестокими и злобными существами. Избранных, таких как граф Бестиаст, король-Дракон обучил боевой магии, которая использовалась в Великой Битве Богов.
      – За вступление на путь зла вы и называете их «темными эльфами»? – Спросила Яна у Кэлорина Олфорвана.
      – Нет. Просто Фиолетовую жемчужину освещает тусклое темно-красное светило. – Объяснил Кэлорин Олфорван.
      – Ну, конечно! – Хлопнул себя рукой по лбу Максим. – Бледная кожа, большие зрачки – все это признаки приспособленности к малой освещенности.
      – Чарльз Дарвин должен быть доволен, что его теория применима не только к птицам и черепахам с разных Галапагосских островов, но и к эльфам с разных Бусин. – Усмехнулся Олаф.
      – О чем это вы? – Не понял Кэлорин Олфорван.
      – У нас есть теория о происхождении жизни на нашей планете. – Сказала Яна. – Теперь, правда, ваш рассказ ее частично опровергает. Но некоторые положения все же остаются верными. Понимаете, все то, что вы нам сообщили, несколько не соответствует нашим представлениям о мире и о нашем месте в нем. В наших мифах говорится и о драконах, и о гномах, и об эльфах. Но нигде не сказано, что эльфы строят воздушные корабли и стреляют друг в друга из огненных пушек.
      Олфорван рассмеялся:
      – А в наших мифах утверждается, что люди – это безволосые обезьяны с дубинами, живущие в пещерах. Вы были бы еще более удивлены, если бы повстречали эльфов, оставшихся жить в Срединных Мирах. Они летают в космосе на металлических кораблях, подобно смертным расам. Они общаются с Повелителями. Некоторые их планеты входят в сеть ППП.
      – Вот это да. – Сердце Яны замерло от обретенной надежды. – А как мы можем добраться до этих эльфов?
      – Увы, пока никак. – Развел руками Олфорван. – Путь вниз по Нити перекрыт армией короля-Дракона. Собственно, в нижнем конце Нити и расположены планеты наших собратьев, перешедших на технический путь развития. Но, чтобы туда попасть, надо не только миновать Бусины короля-Дракона и его союзников, но и пройти еще более пятидесяти других Бусин. Впрочем, лишь только вы попадете в руки темных эльфов, путь вниз для вас закончится. Дракон распорядился уничтожать всех людей, попавших в его королевство.
      – А вы почему нас сразу не убили? – Напрямую спросил Максим. – Ведь, насколько я понял, люди считаются чем-то вроде частичек Первых Богов – ваших врагов в древней Битве.
      – Это было очень давно. Слишком давно. С тех пор многое изменилось. Вы же видели сами: эльфы убивают эльфов, хотя, возможно, их отцы когда-то сражались с Богами и Повелителями плечом к плечу. В то же время другие эльфы имеют с теми же Повелителями торговые и политические связи. Я еще раз повторяю, все слишком запуталось и перемешалось в этом мире. И эльфинов рождается все больше и больше…
      – Мы не понимаем.
      – Эльфины – это те же эльфы, только смертные. Раньше у бессмертных эльфов рождались бессмертные дети. Но теперь, после Великой Битвы Богов, на свет появляются, в основном, эльфины. От эльфинов же рождаются только эльфины. И срок их жизни все короче и короче. Наши Боги погибли, а с ними исчезла та сила, что делала наш род бессмертным. Теперь, чтобы жить, нам надо придерживаться новых правил.
      – А лесные эльфы? Мы видели, как они бросались на врага, не щадя своих жизней. Мы всегда считали, что бессмертные существа берегут свою жизнь.
      – Лесные эльфы – это душа леса. На смену им придут новые эльфы, как на смену опавшим листьям вырастут свежие. Они не задумываются о том, что такое смерть. Они просто живут вместе с лесом. Я уверен, что скоро во дворце Феи Шипов появится много крылатых малышей.
      – Но мы не видели их женщин. Или они также похожи между собой, как ваши мужчины и женщины? – Поинтересовался Олаф, стараясь скрыть смущение при упоминании Тризелны.
      – У лесных эльфов все еще проще – они однополы. В случае смерти собратьев часть лесных эльфов приобретает женские признаки и начинает вынашивать детей.
      – Так, значит, наш знакомый Зеленушка может стать мамой?! – Опешил Олаф.
      – Вполне возможно. – Подтвердил Олфорван. – Или папой. Никто не может знать заранее. За свою жизнь лесные эльфы успевают несколько раз побывать и тем, и другим.
      Позже, наедине, космонавты подводили итоги:
      – Мы не можем вернуться на Землю, пока путь вниз по Нити перекрыт темными эльфами. Мы также не можем перейти на сторону короля-Дракона, так как эта компания продолжает ненавидеть весь человеческий род.
      – Значит, остается одно – мы должны помочь королевским эльфам победить врагов и освободить Бусины.
      – Звучит, конечно, здорово. Есть только одна проблема – сколько времени на это потребуется? Мы-то не бессмертны, как эльфы, и до конца военной кампании, боюсь, не доживем.
      – Верно, Олаф. Но другого пути для нас нет.
      – А космос? Почему все эти эльфы пользуются Нитями, но никто не пытается построить космический флот? Тем более, что другие эльфы это давно уже освоили?
      – Не знаю. Возможно здесь, в Измерениях Порядка, какие-то другие законы. Вспомни, например, как мы неожиданно совершили «мягкую посадку» без парашюта. Впрочем, это только предположение. Нам еще многое надо узнать об этом мире. Очень многое…

* * *

      Несколько дней (по весьма приблизительным подсчетам людей, так как квадратное Солнце стояло на месте, а часы не работали) воздушная эскадра адмирала Ломилирна летела то над сплошным диким лесным массивом, то над окультуренными садами и полями. Люди с особенным интересом рассматривали проносящиеся под ногами поселения королевских эльфов, но с высоты невозможно было разобрать подробности. Они видели только крыши домов да стоянки воздушных кораблей. Никаких дорог, заводов, портов на реках и озерах. Похоже, воздушное сообщение заменяло эльфам все остальные виды транспорта.
      Корабли летели почти без остановок. Лишь два раза они снижались над озерами, чтобы через сброшенные гибкие шланги ручными помпами закачать запас воды. Несколько раз эскадра попадала под дождь. Потоки воды, выливавшиеся на палубу, не стекали за борт через шпигаты, а также собирались специальными воронками. На кораблях имелись не только умывальники, но и душевые кабины, причем использованная вода не сливалась вниз, а подпитывала живые деревья, из которых был сделан воздушный корабль. В эту воду добавлялись отходы с камбуза, остатки несъеденной пищи и продукты жизнедеятельности экипажа, так что получался довольно «вкусный корм» для растений.
      – Не хотела бы я оказаться в «топливных баках» этого судна. – Прокомментировала Яна этот способ получения энергии. – Могу себе представить, что там находится…
      – Да уж, хорошо, что деревья сами заинтересованы в герметичности тех емкостей, куда они запустили корни. – Согласился Максим.
      За время полета космонавты сделали еще одно интересное открытие. Первым оказался Максим.
      – Проклятье! – Закричал он, молотя кулаками в двери кают своих товарищей. – Посмотрите! Какого черта?!
      Олаф и Яна с заспанными лицами вывалились на палубу с оружием в руках, готовые вступить в бой с любым врагом. Но их глазам предстал один только Фрадов, протягивающий перед собой руку и с ужасом глядящий на свой оттопыренный указательный палец.
      – В чем дело? – Поинтересовался Олаф, покрутив головой и не обнаружив ничего заслуживающего такого шума.
      Несколько эльфов-матросов бросили на людей мимолетные взгляды и вновь вернулись к своим делам. На корабле все было тихо и спокойно. Кроме Максима.
      – Вы только посмотрите! – Его крик перешел в протяжный стон. – Вот, вот!
      Он по-очереди тыкал пальцем под нос Яне и Олафу. Девушка первой догадалась захватить его руку и разглядеть, что же на самом деле вызвало такую бурю эмоций.
      Внимательно осмотрев палец Максима, она изрекла:
      – Ну, испачкался. Ну, на палец прилипли какие-то волосы. Ну и что?
      – Ну и что?! Ну и Что?! – Вновь повысил голос Фрадов. – Я не испачкался, я просто почесался.
      Он всей пятерней провез по подбородку. В его бороде образовались светлые гладкие дорожки от пальцев. Волосы выпали и присоединились к своим собратьям, утерянным в процессе первого почесывания.
      – Видели?! – Вскричал Максим, потрясая сжатой в кулаке горстью своих волос. Он сделал страшные глаза. – И так ВЕЗДЕ!
      – Радиация. – С ужасом выдохнула Яна. – Лучевая болезнь.
      – Так вот почему мне не приходится бриться. – Понял Олаф. – Я как-то сразу и не подумал…
      – Похоже, нам конец. – Более спокойно произнес Максим. – Счетчики радиации не работают, но, я думаю, мы подхватили достаточную дозу.
      – Подожди. – Задумалась Яна. – Но почему не выпадают волосы на голове? Мне даже кажется, что у меня они стали гуще и пышнее. Да и у вас тоже.
      – Да? – Максим похлопал ладонями друг о друга, и легкий ветерок унес потерянные компоненты его тщательно ухоженной бородки. После этого Фрадов зажмурил глаза и запустил пальцы в свою шевелюру. – Больно!
      Бьорнсен радостно ухмыльнулся, Чжи облегченно вздохнула.
      – Итак, это не радиация. С волосами на голове все в порядке, а вот с остальными…
      – Надо спросить у Олфорвана. – Подал замечательную идею Олаф.
      Люди нашли специалиста по боевой магии на втором ярусе передней палубы. Эльф внимательно осмотрел возбужденных людей и выслушал их рассказ. Он занервничал, однако совершенно не по той причине, что так волновала людей.
      – Вы проходите период адаптации к чужому для вас миру. – Заявил он. – Ничего страшного в потере лишнего волосяного покрова для вас нет. Гораздо важнее, не станете ли вы восприимчивы к магии. Готовы?
      – К чему? – С подозрением спросил Максим.
      Вместо ответа Олфорван выбросил вперед обе руки с растопыренными пальцами. С их кончиков сорвались синие искры, потянулись к людям и погасли.
      – Опять проверка. – Догадалась Яна.
      – Именно. – Подтвердил эльф и повторил эксперимент, только искры на этот раз были покрупнее и поярче. – Странно. Ваша защита стала как будто еще прочнее.
      – Хоть что-то приятное. – Проворчал Фрадов, стирая с лица остатки бороды.
      Олаф в это время очищал от растительности свои запястья. За борт корабля посыпались черные и светлые волосы.
      – Пойду-ка и я приму душ. – Тихо сказала Яна, слегка покраснела и быстро удалилась.
      Олфорван удивленно посмотрел ей вслед:
      – Что это с ней?
      Максим как можно более безразличным тоном произнес:
      – Наверное, она тоже решила подсчитать свои потери.
      – А! – Догадался Олфорван. – Но, подождите, разве у ваших женщин волосы растут не только на голове? Я не заметил, чтобы…
      – Растут, растут. – Подтвердил Олаф.
      – Росли. – Поправил его Максим.
      Они переглянулись и откровенно заулыбались.
      В Очеловеченной Федерации моногамия считалась далеким и давно искорененным пережитком. Тем более в армии, во флоте и в военно-космической разведке. Считалось, что плотские связи только укрепляют единство боевых команд. Однако существовали и некоторые этические нормы и запреты. Олаф и Максим, например, делали вид, что совершенно незнакомы, когда один видел другого выходящим из комнаты Яны или другой общей подруги. Правда, это было на Земле, в те полгода, что их натаскивали на эксперимент с «Большим Скачком». Здесь, в окружении эльфов, космонавтов не слишком тянуло на интимную близость. А Бьорнсен, похоже, после встречи с Феей Шипов вообще перестал обращать внимание на Яну. Лишь его нынешняя улыбка показала Фрадову, что его товарищ околдован Тризелной не до самого конца. (Максиму очень понравился этот каламбур, но произносить его вслух при Олфорване он посчитал не вполне уместным.)

      – Эллчагра! Вижу Эллчагру! – На третий день полета закричал впередсмотрящий эльф.
      – Давно пора. – Заметил Бьорнсен, встретив выскочившего из своей каюты Фрадова. – Хочется наконец походить по твердой земле.
      Не только космонавты, но и большая часть команды корабля сгрудилась на носовых надстройках, разглядывая столицу королевских эльфов. Собственно, смотреть особо было не на что. Сквозь кроны деревьев проглядывали крыши домов и шпили дворцов, практически неотличимые от окружающей среды. Как и все в этом мире, город являлся частью леса, и иногда трудно было понять, где заканчиваются стены здания и начинаются дикие заросли.
      На этом фоне выделялись только озера, пруды и расчищенные площади, служащие для приземления воздушных кораблей. В небе над Эллчагрой наблюдалось довольно оживленное движение. Вначале людям показалось, что огромные корабли и маленькие шлюпки следовали по своим делам, совершенно не заботясь о соблюдении каких-либо правил движения. То что они не сталкивались, являлось либо чудом, либо свидетельствовало о необыкновенном мастерстве их капитанов.
      Капитан Дерон Свалирн отдал приказ и на сигнальный шест взвились разноцветные флажки. Шесть кораблей из эскадры адмирала Ломилирна отвернули в сторону и пошли на снижение. Флагманский корабль, на котором находились люди, продолжил движение вперед.
      Чем ближе к центру Эллчагры, тем плотнее и плотнее располагались здания. Кое-где уже можно было заметить какое-то подобие улиц и проспектов, правда, не мощеных, а поросших короткой газонной травой. По ним прогуливались пешеходы – в основном, королевские эльфы, хотя люди заметили нескольких васпанов и двух троллей. Вполне возможно, что в столице жили и лесные эльфы, но разглядеть крылатых малышей, да еще на фоне растительности, с палубы воздушного корабля было невозможно.
      К людям присоединился адмирал Ломилирн.
      – Как вам наш город? – Поинтересовался он.
      – Красиво но… для нас несколько непривычно. – Ответила Яна.
      – Да, да, конечно. – Покивал головой эльф. – Я видел иллюстрации к рассказам тех людей, что попадали сюда до вас. Каменные, металлические или пластиковые города. Похороненная под мостовыми земля. И машины, машины, машины… Машины делают для вас все: возят, кормят, моют, одевают, даже производят другие машины для ваших новых потребностей.
      – Если бы все это было так просто. – Возразила Яна. – Мы ведь тоже можем сказать, что тут кругом растения. Растения вас носят по воздуху, кормят, одевают.
      – Сдаюсь, сдаюсь! – Рассмеялся Ломилирн. – Как говорится, каждому свое.
      – Что вы имеете в виду? – Напрягся Фрадов. – Последняя фраза адмирала напомнила ему некоторые не очень достойные лозунги из прошлого Земли.
      – Я хотел сказать, что эльфам – магия живой природы, людям – магия машин. – Без какой-либо задней мысли пояснил Ломилирн.
      На палубе появились Кэлорин Олфорван и Клоранна. Капитан Дерон Свалирн гонял всех своих матросов взад и вперед, заставляя их готовить корабль к торжественной посадке. Теперь люди поняли, почему, несмотря на кажущийся хаос в перемещении воздушного транспорта, столкновения маловероятны. На самом деле в небе над столицей действовали сложные и довольно строгие правила. Разноцветными сигнальными флажками на шестах полагалось подавать сигналы о любых изменениях скорости, направления и высоты. Каждый корабль двигался по своему воздушному коридору в соответствии с рангом, назначением, размерами и множеством других, не столь ясных людям параметров.
      – Наконец-то дома. – Радостно вздохнула Клоранна.
      Она мало общалась с людьми, почти все время проводя на орудийной палубе. Женщина-эльф крайне педантично относилась к своей работе.
      – Сейчас доставим наших гостей по назначению – и на отдых. – Сказал Кэлорин Олфорван.
      – По назначению? – Насторожилась Яна.
      – Надеюсь, это не очередные «покои для незваных гостей»? – Хмуро спросил Олаф.
      – О, нет! – Улыбнулся адмирал (он, вообще, слишком часто улыбался для командующего воздушной эскадрой). – Хозяйство принца Кинтэлла – образец гостеприимства и радушия.
      – Подходящая характеристика для контрразведки. – Заметил Фрадов, вспомнив, какую высокую должность занимал упомянутый эльф – Похоже, мои лучшие предположения подтверждаются.
      – Вас там давно уже ждут. – Не понял иронии Ломилирн. – Для вас приготовили лучшие комнаты… с точки зрения людей, конечно же.
      – Нас ждут? – Переспросила Яна и выразительно посмотрела на своих товарищей.
      Космонавты и раньше подозревали, что у эльфов, помимо рупоров-громкоговорителей и цветных флажков для общения между кораблями, существует какая-то дальняя связь. Правда, о ней им никто не рассказывал. Это означало, что полным доверием эльфов люди пока не пользуются, и те поверхностные сведения, что они получили, являются лишь общеизвестной верхушкой айсберга.
      – Конечно. К нам не часто заносит людей со столь яркими и своевременными талантами, как у вас.
      – Со своевременными?
      Повторяя слова из фразы собеседника, можно либо заставить его замолчать, либо разговорить. Яна надеялась на второй вариант. Адмирал не оправдал ее ожиданий. Видимо, его улыбчивость не являлась признаком простодушия.
      Тем временем под медленно летящим кораблем проплывали густозаселенные кварталы Эллчагры. Многоэтажные дома здесь отчасти походили на человеческие, имели двери и окна. Неподалеку виднелись обширные верфи-поля, на которых строились-произрастали новые воздушные суда всевозможных форм и размеров.
      По довольно приблизительным оценкам косморазведчиков, Эллчагра насчитывала не менее ста километров в диаметре, и населяло ее около пяти-шести миллионов обитателей. Для столь древнего мира это было не очень много. В Новом Бомбее на Земле, к примеру, ютились не менее пятнадцати миллионов человек, хотя был он раз в десять меньше столицы королевских эльфов.
      Наконец-то корабль капитана Дерона Свалирна начал плавное снижение. Стараясь не демонстрировать повышенный интерес, а, тем более, беспокойство, люди посмотрели туда, куда им предстояло приземлиться. Впереди по курсу виднелся огромный дворец, ничем особенным, впрочем, не отличающийся от других подобных зданий Эллчагры.
      – Аналог нашей «конторы». – Перешел на слэнг косморазведчиков Фрадов.
      Военно-космическая разведка занималась не только сбором информации, но и отловом государственных, военных и технических шпионов. Теперь людям предстояло встретиться со своими коллегами в этом мире.
      Корабль мягко причалил к одной из террас дворца примерно на уровне пятого этажа.
      – Прошу. – Указал рукой на переброшенные сходни адмирал Ломилирн.
      Матросы-эльфы, словно портье в гостинице, принесли ящик со спасательным комплектом.
      – Извините, ребята, не знаю даже, что вам дать «на чай». – Буркнул Олаф.
      – Зачем мы, вообще, таскаем за собой этот сундук? – Спросил у Яны Максим. – Ничего полезного там больше не осталось.
      Ножи косморазведчики постоянно носили на поясе вместе с трофейными мечами. В ящике оставалось только немного продуктов и масса неработающих приборов.
      – Носить тяжело, а бросить жалко. – Усмехнулась девушка. – Тебе это ничего не напоминает?
      – Похоже на клятву, которую мы дали, вступая в «контору». – Фрадов прищурил глаза. – Ты это имела в виду?
      – Вообще-то, нет. Но и это сойдет.
      На террасе выстроился почетный караул в составе десятка королевских эльфов. Они носили короткие серые плащи поверх пластинчатых панцирей. На их головах красовались легкие серебристые шлемы с небольшими плюмажами из жестких синих перьев. В руках эльфы держали короткие жезлы, похожие на оружие десантников графа Бестиаста.
      – Нам надо сдать оружие? – Нарочито небрежно поинтересовался Фрадов.
      – Зачем? – Так же невинно удивился Кэлорин Олфорван. – Вы же гости, а не пленники.
      Максим пожал плечами и вопросительно поглядел на Яну. Видя, что люди слегка колеблются, Кэлорин Олфорван первым ступил на трап.
      – Как? – Театрально изумилась Яна. – И вы с нами?
      – Конечно. – В тон ей ответил эльф. – Я, в некотором роде, ваш первооткрыватель и несу за вас определенную ответственность.
      Космонавты покинули летающий корабль. Матросы втянули сходни.
      – Еще, увидимся, люди. – Помахал им рукой капитан. – До свидания.
      – Тризелна тоже так говорила. – Буркнул Олаф.
      – Похоже, что ты все никак не можешь забыть ее стрекозиные крылышки. – Как можно ехиднее проговорила Яна.
      Но Олаф не принял ее игры, нахмурился и замкнулся в себе.
      – Не задирай его. – Прошептал Максим на ухо девушке. – Он и правда серьезно втюрился в эту малышку.
      Воздушный корабль слегка наклонился вправо и отвалил от террасы.
      Навстречу людям вышел эльф без шлема. Черты его лица были чуть тоньше, чем у остальных, поэтому космонавты рискнули идентифицировать его, как существо женского пола. Они не ошиблись.
      – Приветствую вас, милые гости, во дворце принца Кинтэлла. – Нараспев произнесла женщина-эльф нежным завораживающим голосом. – Меня зовут Дилафисса Долифандра. На первое время я буду вашим провожатым. Будьте любезны, следуйте за мной.
      Она плавно повернулась и направилась внутрь дворца, даже не потрудившись проверить, идут ли за ней «милые гости». Кэлорин Олфорван сделал рукой приглашающий жест. В сопровождении почетного караула люди отправились за своей новой знакомой.

* * *

      Не успели космонавты разместиться в предоставленных им комнатах, вымыться и примерить предоставленную им новую одежду, как их провожатая и Кэлорин Олфорван пригласили людей пройти, как они выразились, «необременительное тестирование».
      – Началось. – Прокомментировал это сообщение Максим, строя в голове самые пессимистические прогнозы.
      Но все оказалось не так страшно. По крайней мере, внешне. Вооруженного караула больше не было. Вообще, можно было подумать, что во дворце находится не так уж много эльфов. Людей проводили в комнату, чрезвычайно напоминающую приемный покой в дорогой частной больнице, и усадили в мягкие кресла. Космонавтам объяснили, что их по-очереди проводят в комнату для тестирования, где потребуется положить руки на прозрачный шар и немного расслабиться.
      – Ага! – Обрадовался Олаф. – Я видел такие шары в инфо-фильмах про дешевых гадалок.
      К счастью, кресла стояли довольно далеко друг от друга, так как Яна и Максим одновременно захотели наступить Бьорнсену на ноги.
      Эльфы не разделяли веселья Олафа.
      – Поверьте, пожалуйста – сложила ладони Дилафисса, – это все очень серьезно. Мы не в коем случае не хотим нанести вам ни малейшего вреда. Мы даже не стремимся вытянуть из вашей памяти какие-либо сведения, которые вы считаете секретными. Нас интересует только, говорите вы правду или нет.
      – Так этот шар что-то вроде детектора лжи? – Спросил Олаф. – У нас тоже есть нечто подобное.
      Яна и Максим переглянулись, мысленно пожелав своему товарищу немедленно онеметь. Впрочем, эльфы не придали его реплике совершенно никакого значения. Лишь Дилафисса мягко улыбнулась, как будто подумала про себя: «В какие только забавные игрушки не играют эти очаровательные детишки».
      Первой в неизвестность отправилась Яна. Она отсутствовала примерно двадцать минут. За это время оставшиеся в одиночестве Олаф и Максим успели придумать семь планов спасения девушки из рук палачей и бегства из Эллчагры. Правда, при детальном рассмотрении все эти планы заканчивались поимкой космонавтов на пороге дворца. Офицеры космической разведки реально оценивали свои силы. Воевать с целой планетой они не могли.
      Яна появилась в сопровождении Кэлорина Олфорвана.
      – Семь миллионов восемьсот тридцать четыре тысячи пятьсот одиннадцать. – Скороговоркой выпалил Максим.
      – Семьдесят восемь альфа пси сто сорок пять. – Не задумываясь, ответила девушка.
      Кроме физической подготовки, косморазведчики подвергались и усиленной психической тренировке. Они под гипнозом запоминали определенные комбинации цифр и букв. То, что произнес Фрадов, должно было выявить, подвергалась ли Яна психической «ломке» или «вскрыванию». Если бы это произошло, она навсегда забыла бы ответный ключ, «зашитый» в самых верхних «тонких» уровнях памяти. Но она дала правильный ответ, следовательно, эльфы не сотворили с ее мозгом ничего недозволенного.
      – Ну? – Нетерпеливо спросил Олаф. – Что там с тобой делали?
      Яна развалилась в огромном мягком кресле и глубокомысленно произнесла, обращаясь скорее к эльфам, чем к своим товарищам:
      – По-моему, ничего. Если они что-то и пытались узнать, то им помешала наша пресловутая антимагическая защита.
      Космонавты поняли ее правильно. Яна не могла при Кэлорине Олфорване сообщить ничего конкретного, что могло бы быть истолковано эльфом как предупреждение или совет.
      В дверях возникла изящная Дилафисса Долифандра:
      – Пожалуйста, теперь вы, Олаф Бьорнсен.
      – Похоже на прием к врачу, а не на очередь в камеру пыток. – Попытался пошутить гигант, однако было видно, что он слегка нервничает.
      Это было неудивительно. Из всех троих Яна Чжи на тестировании в лабораториях космической разведки показывала самые лучшие результаты, а Бьорнсен числился едва ли не в списке отстающих.
      Когда Дилафисса и Кэлорин увели Олафа, Максим спросил Яну на языке жестов: «Насколько опасно? Что они узнали?»
      Яна ответила движениями пальцев: «Неопределенность».
      На словах она пояснила:
      – Меня провели в небольшую комнату, усадили на точно такое же кресло и дали в руки прозрачный шар размером с футбольный мяч. Сначала я думала, что это какой-то кристалл, но шар оказался неожиданно легким и теплым на ощупь.
      Дилафисса сказала мне: «Постарайтесь отвечать быстро и не задумываясь. Если какой-то вопрос покажется вам некорректным или обидным, сразу скажите об этом. Если вам покажется, что мы пытаемся выведать какие-либо секреты или вынуждаем вас нарушить данные раньше клятвы, также известите нас. Мы снимем эти вопросы».
      – Довольно мягкие правила для допроса. – Покачал головой Максим. – И что, никаких наркотиков или иголок под ногти?
      Яна слегка улыбнулась:
      – Как видишь, я пока цела и нахожусь в своем уме. Короче: Дилафисса начала задавать вразнобой разные вопросы, примерно так, как это делает и наш психоаналитический отдел. В основном, ее интересовала я сама, мои взгляды, симпатии, антипатии. О Земле, о нашей работе, о том, как мы попали в этот мир меня вообще ничего не спрашивали. Для проверки на некоторые вопросы я отвечала правду, на другие – полуправду, на некоторые – заведомую ложь. Шар никак на это не реагировал. Эльфы тоже. Я не могу с уверенностью говорить, что на нас их методика не действует. В то же время я не ощущала ни малейшей попытки «вскрыть» меня гипнозом. Так что я не знаю, что на самом деле происходило, что эльфы от меня узнали, что мне удалось скрыть.
      – Это, конечно, мало радует. – Заключил Максим после нескольких секунд раздумий. – Или они настолько хорошо знают людей, что могут «читать» нас, как текстовый файл. Или мы для них «закрыты» и они потерпели неудачу, но нам в этом, естественно, не признаются. Или их, действительно, совершенно не интересует наша планета и наша цивилизация. Я предпочитаю третий вариант. Если все то, что нам рассказали о Вселенной – правда, то наша Земля далеко не самый развитый и влиятельный мир. Скорее, наоборот. Наши самые последние достижения настолько отстают от уровня развития большинства цивилизаций, что никого не интересуют. Представь, если бы к нам в разведку попал неандерталец. Неужели мы стали бы расспрашивать его о местоположении родной пещеры или о способах обработки каменных наконечников?
      Яна фыркнула, представив себе эту картину.
      – Давай, дождемся Олафа. – Предложила она. – Нельзя только по моему случаю судить о методике дознания.
      Бьорнсен появился приблизительно через тот же период времени, что и Яна. Вместе с ним вышли Дилафисса и Кэлорин. Космонавты вновь обменялись кодовыми фразами. Олаф был «чист». Эльфы переглянулись, словно стараясь скрыть улыбки. Похоже, их здорово забавляло это представление. Космонавты же были от него не в восторге.
      Когда эльфы увели Фрадова, Яна и Олаф сравнили свои ощущения от проведенного тестирования или, как они его называли, «допроса». Оказалось, что Бьорнсен получил от Дилафиссы те же инструкции, услышал примерно те же вопросы и дал похожие ответы.
      Вскоре вернулся Максим. Кивком головы и несколькими быстрыми жестами он сообщил Яне, что и с ним происходило то же самое. Космонавты сидели в креслах, эльфы прохаживались перед ними по комнате взад-вперед.
      – Мы кого-то ждем? – Догадался Максим.
      – Да. – Ответил Олфорван. – Принц Кинтэлл просил вас оказать ему любезность и выслушать его предложения.
      – Я так понимаю, что ваше тестирование мы прошли? – Не сдержал нетерпения Олаф.
      – Да, конечно. – Мило улыбнулась Дилафисса.
      – И ваш волшебный шар ничего не показал?
      – Это не волшебный шар. – Еще более обезоруживающе-искренне произнесла девушка-эльф. – Это мяч, которым мой сын когда-то давно играл в «ударь ногой».
      Космонавты не успели удивиться или возмутиться, как в комнату быстрым шагом ворвался эльф в белоснежной развевающейся одежде, украшенной по краям узором из золотых и бирюзовых листьев.
      – Принц Кинтэлл. – На ходу бросил он. – Можно просто Китнэлл. Извините, что я немного опоздал. У нас только что происходило совещание, на котором как раз обсуждался ваш вопрос. Я не буду тратить слишком много времени на то, чтобы объяснить, как велико мое влияние на вашу дальнейшую судьбу. Гораздо больше меня интересует возможность нашего взаимовыгодного сотрудничества.
      Люди с любопытством посмотрели на этого аристократа-контрразведчика с манерами политика-демократа. Надо признать, он умел и заинтересовать, и вызвать доверие. Военно-космических разведчиков учили, что такой тип людей крайне умен и поэтому потенциально опасен. Оставалось только проверить, относится ли подобное утверждение и к эльфам.
      Принц вопросительно посмотрел на Олфорвана. Олфорван посмотрел на Долифандру.
      Долифандра заговорила:
      – Все примерно соответствует вашим предположениям, любезный Кэлорин, и свидетельствам Феи Шипов Тризелны. Это, действительно, люди. Они, действительно, совершенно случайно оказались на нашей Бусине.
      – Гениальная находка! – Воскликнула Яна, которую начинал слегка раздражать этот спектакль. А в том, что все происходящее тщательно разыграно, она сомневалась все меньше и меньше. Причем, похоже, людям здесь отводились далеко не самые лучшие роли.
      – Это еще не все. – Повернулась к Яне Дилафисса. Видимо, пытаться вывести женщину-эльфа из равновесия было совершенно бесполезно. – Мы проанализировали ваши действия, слова и потенциальные возможности. Итак: вы прибыли из довольно удаленного от центральных областей мира; вы хорошо подготовлены физически, хладнокровно вступаете в бой и умело сражаетесь. Следовательно, на своей планете вы принадлежите к военной элите. В развивающихся мирах это автоматически относит вас и к властным структурам. Вас трое, причем ярко выраженного лидера среди вас нет. Значит, у вас в настоящее время доминирует демократической управление. Самое интересное – вы совершенно невосприимчивы к магическому воздействию. Сначала мы предполагали, что на вас наложены мощные защитные чары. Но, когда вам в руки дали детский мяч и сказали, что это волшебный шар, вы не обнаружили обмана. Любой хоть чуть-чуть разбирающийся в волшебстве человек понял бы это. Вы же во время тестирования все свое внимание уделяли этому мячу, тем самым отчасти теряя контроль над мышцами лица. Тогда мы поняли, что в вашем мире, действительно, абсолютно отсутствуют любые проявления магической силы. Это довольно странный феномен для Вселенной. Возможно, именно поэтому вы и не подчиняетесь всеобщим законам волшебства. В то же время, физически вы адаптируетесь к нашему миру, что означает вашу гибкость и приспособляемость, свойственную всей расе людей. Кроме того, тестирование показало, что вы умны, расчетливы, сообразительны, быстро меняете свое поведение в зависимости от ситуации, стараетесь контролировать происходящее или, еще лучше, устанавливать свои правила игры. Однако, аналитическое и абстрактное мышление у вас уступает моторным функциям и реакциям. Суммируя все сказанное, я думаю что вы принимали участие в эксперименте по переходу из Измерение в Измерение. Но вы не ученые, а испытатели или наблюдатели от военной элиты. Эксперимент отчасти вышел из-под контроля, и вас забросило в наш мир. Вы пытаетесь найти способ вернуться обратно, попутно собирая сведения о мире, про который до сих пор ничего не знали. С вашей точки зрения эти сведения и их доставка на вашу планету имеют такую большую ценность, что ради них вы готовы на самое тесное сотрудничество с нами. Если хотите, вы можете не отвечать, насколько верны мои заключения.
      – Почти все, что Вы сказали, правильно. – Сказал Фрадов. – Конечно, мы и сами могли бы все это вам рассказать. Но, надеюсь, вы будете больше доверять нам, раз сами до всего этого дошли.
      Принц Кинтэлл, внимательно выслушавший свою сотрудницу, взял слово:
      – Теперь, когда мы знаем, что вы говорили правду, а вы поняли, что без нашей помощи никогда не вернетесь обратно, давайте перейдем к деловой части.
      Яна вежливым взмахом руки попросила дать ей высказаться.
      – Позвольте и нам проявить свои способности. – Произнесла она, отчасти подражая, отчасти пародируя строго-научный тон доклада Дилафиссы. – Мы, кажется, уже поняли, что вы хотите предложить нам сотрудничество в военной сфере. Устойчивость к магии, наши боевые возможности бесполезны в массовых сражениях. Тем более, в воздушных, тактика которых нам неизвестна. Следовательно, речь может идти о так называемых «спецоперациях», точечных ударах по высшему командованию врага. Уничтожение магов, военачальников и тому подобное. Мы согласны и готовы приступить к работе, как только вы предоставите нам убедительные доказательства возможности нашего возвращения на родную планету. Если я права, можете сразу переходить к конкретным предложениям.
      Кэлорин Олфорван едва не расхохотался:
      – Здорово она тебя поддразнила, прелестная Дилафисса. Все в точку. Я же говорил, что с этими людьми удивительно приятно иметь дело. Прошу Вас, принц Кинтэлл.
      Принц хлопнул в ладоши, и в комнате прямо позади каждого эльфа возникли точно такие же кресла, как и те, на которых сидели люди. Космонавты изумились, но постарались сохранить внешнее равнодушие.
      – Магия! – Веско произнес Кинтэлл, усаживаясь. – Вы сейчас сидите на обычных креслах. Я сижу на кресле, сотворенном моим волшебством. Внешне они одинаковы. По крайней мере, для меня. Но присмотритесь повнимательнее. Вы видите какую-нибудь разницу?
      – По-моему, Ваше кресло какое-то… прозрачное. – Нашел подходящее слово Олаф.
      Действительно, если вначале люди не видели особой разницы, то теперь стала заметна некоторая ненатуральность сотворенной принцем мебели.
      – Да, так и должно быть. – Удовлетворенно сказал Кинтэлл. – Вы попали в наш мир – мир магии. Вы не сможете сесть на мое кресло, хотя оно с легкостью выдержит любого эльфа или даже тролля. Но вы, люди с Земли, пройдете сквозь него, как сквозь воздух. Конечно, в основном мы пользуемся обычными предметами, ведь каждый раз тратить силы на сложное заклинание не имеет смысла. Но, в тоже время, иногда между зданиями мы устанавливаем волшебный мостик. Эльфы по нему пройдут – а вы провалитесь и разобьетесь. Я говорю это для того, чтобы вы поняли, насколько на самом деле зависимы от магии. Вам не наносят вред заклинания, направленные лично на вас. Но если колдовством поднять над вами камень, а потом отпустить, то он вас раздавит. Фея Шипов вполне успешно соорудила для вас тюрьму из волшебных растений. Магический огонь не причинит вам вреда, но он сожжет кислород вокруг вас и вы задохнетесь. Кроме того, вы сами не можете применять магию. Вам, например, будет недоступно «дальнословие». Для передачи мыслей рядом с вами должен находиться кто-то из магов.
      Косморазведчики убедились, что их предположения подтвердились. У эльфов существовал аналог радиосвязи, но, увы, совсем не в том варианте, на который они надеялись.
      – Я не хочу вас пугать, – продолжил принц, – но в нашем мире вас подстерегает довольно много сюрпризов. То, что до сих пор вы не сталкивались с магией, не дает вам возможности предвидеть действия врага. Поэтому первым делом Кэлорин Олфорван посвятит вас в основы магических воздействий и боевого колдовства. К сожалению, времени у нас очень мало. Мы уже подготовили одну очень важную, как вы выразились, «спецоперацию», но задержали ее начало, узнав о вашем появлении.
      – Так вот почему наш визит оказался таким «своевременным»… – Вспомнил Максим высказывание адмирала Ломилирна.
      – Да, и эта операция не терпит отлагательства. Поэтому на подготовку к ней у вас почти нет времени, доучиваться придется на лету.
      – «На лету» – это значит по ходу дела или на борту воздушного корабля? – Уточнила Яна.
      – На борту. И по ходу дела. Не буду скрывать, задание очень сложное. До сих пор наши аналитики оценивали вероятность его успешного выполнения в пятьдесят восемь процентов. С вашим появлением шансы повысились до восьмидесяти одного процента.
      – Мы еще ничего не услышали о том способе, которым вы вернете нас на нашу планету. – Напомнила Яна.
      Принц серьезно посмотрел прямо ей в глаза:
      – Дело в том, что никто на Черно-Белой Бусине не может вам помочь. Но, победив короля-Дракона, мы сможем захватить его сокровища. Мы совершенно точно знаем, что ученые и маги Крахторота имеют несколько современных межпространственных космических кораблей, захваченных у людей в Срединных Мирах. Наши разведчики сообщают, что на этих кораблях темные эльфы пытались через космос добраться до нашей Бусины. Но вверх по Измерениям для машин хода нет. А вот обратно, вниз, к Срединным Мирам, вы на них вполне можете полететь. На каком-нибудь из кораблей вы если и не доберетесь до человеческих миров, то хотя бы подадите сигнал о помощи. Я уверен, что вас обнаружат и подберут люди из миров, входящих в Сеть ППП. А дальше – как вам повезет. Сумеете объяснить, где находится Земля – вернетесь домой.
      – Не очень-то четкая перспектива. – Покачал головой Олаф. – Мы, признаться, рассчитывали на большее.
      «Но зато сколько новых данных!» – мысленно вскричал Фрадов.
      Кинтэлл молча развел руками.
      – Поверьте, – сказала Дилафисса Долифандра, – мы бы с радостью помогли вам всем, чем можем. Но у нас для этого нет ни средств, ни знаний. Мы прекрасно понимаем, что в обмен на очень рискованное предприятие предлагаем вам весьма призрачную надежду на возвращение. Конечно, вы можете отказаться. Можете просто жить среди нас. В этом случае мы предложим вам должности тренеров по боевым искусствам в училище воздушных десантников. Но тогда ваш шанс на возвращение приближается к нулю. Я не думаю, что этот вариант придется вам по вкусу. Тестирование показало, что…
      – Что мы сделаем все, чтобы побыстрее смыться отсюда. – Не слишком вежливо оборвала ее Яна. – Действительно, мы охотнее ввяжемся в смертельную драку, чем станем вашими приживалками. Но окончательное решение примем, когда вы подробно объясните нам, что конкретно от нас ждете…

* * *

      Всего несколько дней провели космонавты в Эллчагре, да и то почти не покидали дворец принца Кинтэлла. Кэлорин Олфорван и иногда заменяющий его советник принца по имени Лифорнис Флораллон загружали их огромным количеством информации, позволяя делать перерывы лишь на сон, еду и тренировки с эльфийским оружием.
      Как выяснилось, космонавты не могли пользоваться «стреляющими жезлами» и корабельными «пушками». Для выстрела надо было произносить короткое заклинание, но даже на него у людей не хватало магических способностей. Так что из довольно большого арсенала эльфов им пришлось выбрать только холодное оружие и луки.
      Приятным исключением из насыщенных работой будней явилась познавательно-развлекательная прогулка на летающей лодке с Дилафиссой Долифандрой. Людям показали самые примечательные и прекрасные места в столице. Они облетели гигантский комплекс королевского дворца, посетили пляж, поплавали в теплой и довольно плотной воде, побывали в модном ресторане.
      После утраты волосяного покрова, одетые в эльфийскую одежду, люди уже не так сильно отличались от остальных городских жителей. Лишь гигант Олаф постоянно привлекал внимание женщин-эльфов и эльфинок. Впрочем, знаки различия на его коротком плаще не позволяли запросто обращаться с предложениями познакомиться поближе. Приказом принца Кинтэлла людям присвоили достаточно высокие звания в эльфийской иерархии. Хотя сословные границы существовали здесь чисто номинально, военные чины соблюдались строго.
      Вскоре космонавты не только научились различать эльфов-мужчин и эльфов-женщин, но и с первого взгляда стали определять эльфов и эльфинов с разных Бусин Ожерелья. Это было крайне важно, так как контрразведка имела все основания полагать, что среди беженцев с захваченных королем-Драконом миров на Черно-Белую Бусину проникло немало шпионов и диверсантов.
      С точки зрения людей, эльфийское общество было слишком аморфным, не имело четкой организации и единой власти. Если тактика боевых действий еще хоть чем-то походила на Земную, то стратегия практически полностью отсутствовала. Вначале это казалось странным, так как, по идее, почти бессмертные существа должны были бы строить сложные долговременные планы. Только со временем люди поняли, что эльфы мыслят несколько иными категориями, почти все свое внимание уделяя настоящему времени. О будущем они почти не задумывались, а их собственные воспоминания были довольно расплывчаты и нечетки, словно занавешены полупрозрачной кисеей прожитых лет.
      В военное ведомство, а, особенно, в «контору» принца Кинтэлла, набирали самых сообразительных представителей семейства эльфов. Как правило, это были эльфины в третьем-четвертом поколении. Черты их лиц были несколько резче, чем у бессмертных прабабушек и прадедушек, а целеустремленностью и решительностью они почти приближались к людям.
      После того, как люди немного освоились, их познакомили с планом будущей кампании и с теми, кто примет в ней участие. Оказалось, что это те же самые Кэлорин Олфорван и Дилафисса Долифандра. Когда люди увидели, с кем вместе им предстоит идти на опасное дело, они одновременно и обрадовались, и огорчились.
      – Надеюсь, то, что мы все время видим одних и тех же эльфов, не значит, что это единственные хоть на что-то способные воины. – Тихо высказал общее сомнение Фрадов.
      – Извините, уважаемый боевой маг, что не дали вам отдохнуть от предыдущего рейда. – Слегка поклонилась Яна Кэлорину Олфорвану. – Но, похоже, вы лучший, кого выбрал принц Кинтэлл.
      – Пустяки, друзья. – Отмахнулся польщенный эльф. – О каком отдыхе может идти речь, если армия темных эльфов вот-вот выступит в поход.
      Теперь люди знали, что вокруг Нижней Нити разбит огромный лагерь сил вторжения. Сами Врата Между Мирами представляли собой нечто вроде межпространственной дыры, через которую можно было пройти с одной Бусины на другую. Пропускная способность Врат была невелика, а большие воздушные корабли и вовсе приходилось перемещать по частям, так что темные эльфы сначала захватили достаточно большой плацдарм, хорошо укрепили его, и только потом перешли к переброске основных боевых подразделений.
      План принца Кинтэлла заключался в перекрытии Врат неким волшебным способом. Королевские эльфы собирались заблокировать перемещение по Нити, что сделало бы невозможным дальнейшее увеличение армии противника. Правда, для этого надо было проникнуть на охраняемую вражескую территорию и провести достаточно сложный и продолжительный ритуал. Маг-эльфин Криннофиллис и его подмастерья подготовили для него несколько мешков необходимых волшебных снадобий.
      Космонавтов практически не посвящали в эту часть операции. Их задача заключалась в физическом устранении возможных препятствий, отвлекающих маневрах и прикрытии основной группы эльфов. Конкретные цели пока не назначались. Все должно было определяться по ходу дела. Именно в элементе неожиданности принц Кинтэлл видел залог успеха.
      – По-моему, это практически неосуществимо. – Заявил Олаф своим спутникам. – Как мы незаметно проберемся через всех этих темных эльфов? По данным разведки, вокруг врат построен целый город. Там около трех миллионов человек… тьфу, я хотел сказать, эльфов и дракенсов.
      Яна была настроена более оптимистично:
      – Раз Кинтэлл и Олфорван так уверены в успехе, значит это на чем-то основано. Наверняка, в лагере врага они имеют и осведомителей, и диверсантов. Ведь не на верную же гибель они нас посылают?
      – Все-таки не очень приятно знать, что ты – пешка в чужой игре. И еще я боюсь, что принц собирается на этом закончить операцию. В самом деле: зачем ему потом открывать врата и перебрасывать нас на Фиолетовую Бусину, чтобы мы угнали себе космический корабль?
      – Кинтэлл говорил, что хочет подорвать доверие к силе дракона среди темных эльфов и их союзников. – Сказал Максим. – Если верить ему, то на других Бусинах действует постоянная подпольная организация, которая нам поможет. Если же ему не верить… Тогда проще сразу спрыгнуть вниз с балкона дворца. Все равно никакого другого шанса у нас пока нет.
      – Ну да. – Согласился Олаф. – Как мы были подопытными кроликами, так ими и остались.

      И снова космонавты оказались на воздушном корабле Дерона Свалирна. Капитан радостно приветствовал их:
      – Я же говорил, что мы вскоре опять встретимся.
      – Ну да, у вас же на наш счет уже тогда были вполне определенные планы.
      – А что же вы хотели? Кое-кто наверху, – эльф показал в сторону королевской резиденции, – решил, что вы – знак судьбы, некое знамение о том, что пора начинать действовать. Благодаря вам Кинтэлл смог получить разрешение на операцию.
      – Правда? – Космонавты слышали об этом впервые. Они не предполагали, что их скромные персоны обсуждались на столь высоком уровне.
      – Мы не хотели создавать излишнюю шумиху. – Добавил Кэлорин Олфорван. – Но во дворце короля слишком много невоздержанных на язык чиновников.
      – Вы считаете, что и теперь темные эльфы не додумаются принять дополнительные меры безопасности? – Возмутился Олаф. – Или у вас тут принято заранее извещать врага о своем нападении?!
      – Я бы сказал, что вся операция провалена, еще не начавшись. – Горячилась Яна.
      Дилафисса Долифандра успокаивающе подняла тонкую руку:
      – Вы зря подозреваете нас в легкомысленности. На самом деле об истинном плане во всем королевстве знают только несколько эльфов и вы. Для всех остальных мы сейчас отправляемся в Тенистые горы, на встречу со старшинами кланов горных троллей.
      – Мы сделаем крюк, затеряемся в горах, и оттуда, прячась в отрогах, подлетим вплотную к базе темных эльфов? – Предположил Максим, вспомнив карту этого мира.
      – Примерно так. Но вначале мы перелетим через горы. – Невинно заявила Дилафисса.
      – Через горы? – Удивилась Яна. – Но ведь Вы сами учили нас, что за горами начинается Черная Половина. Там владения Народа Ночи.
      – Вот именно. У нас назначена встреча с этими… существами.
      Народ Ночи жил на Черно-Белой Бусине с момента сотворения этого мира. Черно-Белая Бусина не вращалась вокруг своего кубического Солнца, поэтому одна ее половина была постоянна освещена, а вторая вечно пребывала в тени. Лесные эльфы и феи раньше вообще никак не контактировали с обитателями обратной стороны планеты. Народ Ночи жил в вечной тьме. Никто не знал даже, как выглядят эти существа. На солнечном свете они мгновенно сгорали. Но на своей территории были очень сильны.
      Таким образом, сохранялся паритет: Народ Ночи не претендовал на солнечную сторону Бусины, эльфы и прочие дневные существа никогда не забирались на Черную Половину. Так было заведено издавна. Поэтому людей очень удивили слова Долифандры.
      Тем временем воздушный корабль отчалил от террасы дворца принца Кинтэлла. Через некоторое время в кильватер к нему пристроились еще два военных корабля из эскадры адмирала Ломилирна. Последним с окраины Эллчагры поднялось огромное военное судно длиной в пятьдесят метров, с тремя рядами основных палуб и двухэтажной надстройкой на корме. Оно немного походило на летящий по воздуху дворец. На этом судне находился сам адмирал, маги и большая часть воздушных десантников.
      После того, как Эллчагра скрылась за горизонтом, корабли перестроились в походный порядок. Первым летел узкий быстроходный военный корабль. Он держался почти над самыми кронами деревьев. Следом за ним и чуть выше летел корабль с людьми. На той же высоте следовал гигантский флагман. Замыкал отряд третий военный корабль, державшийся чуть ниже флагманского, но выше первого.
      На этот раз экипажи кораблей были полностью укомплектованы. Максим и Олаф разместились в одной двухместной каюте, а Яне пришлось поселиться вместе с Дилафиссой Долифандрой. В других каютах расположились матросы и воздушные десантники. Хотя люди занимали несколько обособленное положение, никаких трений с экипажем корабля не возникало. Сказывались врожденные эльфийские равнодушие и миролюбивость.
      – Не так должны вести себя солдаты. Не так. – Ворчал Олаф, наблюдая за прогуливающимися по палубам эльфами и эльфинами. – У нас в «учебке», наверняка, за это время пятерых избили бы до полусмерти, а одного-двух зарезали.
      – И это еще так называемая «элита армии». – Вторил ему Максим. – Теперь я не удивляюсь, что темные эльфы так просто захватили здесь плацдарм. Странно даже, что королевские эльфы, вообще, намерены дать хоть какой-то отпор захватчикам. Вспомни Эллчагру – веселье, смех, развлечения. Как будто на пороге не стоит большая война. Могу поспорить, девять десятых эльфов даже не знают о том, кто такой король-Дракон.
      Олаф сплюнул за борт и проследил, как его послание исчезло в древесных кронах:
      – В то же время во время боя они приходят в неистовство. Как те лесные эльфы Тризелны.
      Максим похлопал приятеля по необъятному бицепсу:
      – Я смотрю, ты серьезно запал на эту малышку. Мой тебе совет – забудь. Вы слишком разные. А я вот присмотрел себе эльфинку Диньзиль Лафринсель. Просто прелесть, а не девушка. Хочешь, познакомлю?
      Олаф отрицательно помотал головой. Максим понял, что тот не желает развивать эту тему.
      По приблизительным подсчетам космонавтов, полет продолжался около двух дней. За это время они пролетели мимо четырех крупных городов, двадцати семи поселков, пересекли три широкие реки и восемнадцать узких. Сверившись с картой, Максим убедился, что эскадра, действительно, держит курс на Тенистые горы.
      На третий день над кронами безграничного леса возникли голубоватые очертания гор.
      – Общее собрание на верхней палубе! – Объявил Дерон Свалирн.
      Трое людей, тридцать шесть эльфов и эльфинов собрались наверху. Понятие строя здесь было неизвестно, поэтому некоторые десантники расселись прямо на палубе, другие разместились на лестницах и перилах.
      – Адмирал Ломилирн сообщил, что в горах мы можем встретить корабли темных эльфов. Поэтому вводится постоянное боевое дежурство. Кэлорин Олфорван ознакомит всех с порядком и периодичностью смен. Каждая смена будет состоять из девяти солдат в полном вооружении и одного офицера. Орудия проверить и зарядить. Мечи наточить. Доспехи держать под рукой.
      – Хоть что-то дельное. – Шепнул Максим Олафу.
      Оказалось, что их первоначальное впечатление от солдат было не вполне справедливым. Эльфы показали себя дисциплинированными и готовыми к бою. Люди составляли отдельную боевую единицу, нечто вроде «спецназа» в «спецназе». Они подчинялись непосредственно Дилафиссе Долифандре, которая в этой операции являлась представителем принца Кинтэлла, поэтому от обычной службы освобождались.
      Горы космонавтам не понравились. Конечно, их поросшие лесом и кустарником предгорья какого-нибудь художника вдохновили бы на написание серии живописных полотен. Но с точки зрения разведчика, соваться на непроверенную территорию было верхом безумия. В горах заканчивались магические силы Лесного Народа. Когда-то давно горы считались ничейной территорией, разделяющей Черную и Белую Половины. Теперь же их заселяли разрозненные кланы троллей и дракенсов. Никто не мог с уверенностью утверждать, что все они сохранили лояльность королю Эллчагру. А большинство дракенсов, наверняка, примкнуло к своим собратьям с Оранжевой Бусины.
      Космонавты, немного посовещавшись, отправились к Олфорвану и Долифандре:
      – Одна хорошо скрытая позиция на земле, и в днища ваших кораблей всадят залп из огненных пушек. Мы предлагаем послать вперед один из кораблей, а основным силам держаться от него на отдалении. Если он попадет в ловушку, другие корабли успеют прийти на помощь.
      – Мысль правильная. Только не думайте, что вам первым она пришла в голову. Мы, знаете ли, далеко не так наивны, как вам иногда кажется. Все основные горные перевалы контролируются дружественными кланами троллей. При появлении врага они нас предупредят. Кроме того, никто не знает, какой маршрут изберет адмирал. Горы протянулись на пол-Бусины.
      – Хорошо, если так. Но ведь для встречи с Народом Ночи вы назначили какое-то конкретное место. Наверное, оно охраняется заранее отправленными подразделениями. Враги могли проследить за ними и подготовиться к нашему прибытию. В этих горах можно скрыть не только целую армию, но и небольшое государство.
      – Не волнуйтесь. Мы предусмотрели и этот вариант. Смотрите!
      С транспортного судна поднялась дюжина одноместных летательных аппаратов и, резко набрав скорость, обогнала передний корабль. Эскадра немного сбавила ход и начала набирать высоту, углубляясь в предгорья. Пока воздушные лодочки рыскали впереди, проверяя «чистоту» ущелий, корабли останавливались. Когда дозорные возвращались и докладывали об отсутствии следов противника, полет возобновлялся.
      Корабли уходили вглубь Тенистых гор, и вскоре зеленое море деревьев полностью скрылось за кормой. Горные кряжи становились все выше и выше. Воздушные корабли не могли подняться на такую высоту, поэтому приходилось пробираться по перевалам и расщелинам, едва не царапая плоскими днищами камни и кроны низкорослых искривленных растений.
      Кубическое Солнце немного опустилось к горизонту, так что в глубоких расщелинах теперь появились зловещие тени. До границы Черной Половины было не так уж далеко, и, несколько раз сверившись с картой, Максим подсчитал, что на такой широте Солнце должно было бы уже касаться гор своим краем. Однако оно все же продолжало находиться довольно высоко. Люди отнесли и этот феномен на счет местных физических законов.
      Космонавты почти все время находились на палубе. Им почему-то не нравилось то, что задумали эльфы.
      – Можно считать, что у меня тут взамен выпавшей бороды развилось шестое чувство. – Сказал Максим. – Меня не оставляет ощущение, что мы сами лезем в ловушку, и петля все туже и туже затягивается на нашей шее.
      – У меня точно такое же чувство. – Ответила ему Яна. – Я говорила об этом с Дилафиссой. Она сказала, что, возможно, это связано с приближением Черной Половины. Все существа, зависящие от солнечного света, подсознательно бояться темноты. Я пыталась объяснить ей, что это не детский страх, а основанное на логических построениях ожидание засады. Но вы же знаете, что спорить с Дилафиссой бессмысленно. Она только улыбается и успокаивает меня, как ребенка.
      Олаф осмотрел палубы корабля:
      – Пока, вроде, все нормально. Канониры у орудий, солдаты на постах. Даже если нас атакуют, мы сможем дать отпор.
      – Ага, как загнанная в угол крыса. – Скептически заметил Максим, подозрительно оглядывая неприступные скалы. – Интересно, сможет ли при необходимости наш корабль перемахнуть через эту стену, или нас прижмут к ней и расстреляют?
      Он не хотел накликать беду своей фразой, но стал ее невольным провозвестником.

* * *

      Все произошло именно тогда, когда люди разошлись по своим каютам, чтобы немного поспать. Их разбудил грохот и громкие крики эльфов. Потом воздушный корабль закачался, словно на штормовых волнах.
      – Ну, началось! – Максим вскочил на ноги и, с трудом удерживая равновесие, начал натягивать легкий пластинчатый панцирь.
      – Будь проклята самоуверенность этих идиотов. – Бормотал Олаф, быстро облачаясь в боевые доспехи.
      Они выскочили из своей каюты, сжимая в руках короткие мощные десантные луки. В стрельбе из них люди, конечно, не достигли таких результатов, как тренировавшиеся с детства эльфы, но попадать в человекообразную фигуру с двухсот метров научились.
      По палубам воздушного корабля метались эльфы и эльфины, занимая свои места согласно боевому расписанию. В нескольких надстройках зияли выжженные дыры. Корабль двигался рывками, постоянно меняя высоту и направление. Все шесты-антенны для улавливания магических сил были целы, и он не потерял маневренности.
      У людей было небольшое преимущество перед эльфами: под обстрелом магическими шарами они могли не прятаться и не пригибаться – подобное оружие на них не действовало. Поэтому, встав во весь свой немалый рост, Олаф спокойно осмотрелся и оценил обстановку.
      – По нам ведут огонь вон из той каменной крепости. – Показал он Максиму направление.
      – Она защищает перевал. Отличная позиция. На крутом склоне ущелья, вровень с пролетающими кораблями. Обрати внимание, крепость защищена от атаки с воздуха. Эти острые шпили так часто расположены, что могут пропороть днище корабля. Ни одной открытой позиции. Судя по глубине бойниц, толщина стен не менее метра.
      – Верно. Это хорошая ловушка. Не удивлюсь, если сейчас с тыла по нам ударят корабли противника. Вот тогда, действительно, будет совсем плохо.
      Пока что наибольший ущерб был нанесен именно их кораблю. Похоже, засевшие в крепости существа пропустили первое судно и открыли огонь только тогда, когда с ними поравнялся второй корабль. Таким образом, они одновременно отсекли авангард от основных сил и намертво перекрыли перевал.
      Теперь первый и второй корабли вели ответный огонь, не причинявший, впрочем, каменной крепости такой ущерб, как при попадании огненных шаров в дерево. Магические снаряды плыли по воздуху недостаточно быстро, и корабли имели возможность отвернуть в сторону от особенно плотного залпа. Однако, беглый огонь из крепости не давал возможности избежать всех попаданий. Так что время от времени по кораблю пробегала дрожь от очередного удара.
      Положение изменилось, когда в бой вступил подоспевший флагманский корабль. Его тяжелая артиллерия произвела первый залп кроваво-красными шарами. Магические снаряды неторопливо поплыли к крепости. Ее защитники, видимо, сообразили, что за кажущейся медлительностью может скрываться огромная разрушительная сила. Огонь оттуда прекратился, как будто неизвестные существа покинули свои позиции.
      Они не ошиблись. Там, где кроваво-красные шары ударили в сложенные из массивных каменных блоков стены крепости, возникли огромные дыры. Из них забили фонтаны расплавленного камня, как будто снаряды продолжили свой полет и внутри постройки.
      Эльфы на кораблях радостно завопили. Но до полной победы было еще далеко. Защитники крепости вновь открыли огонь, причем теперь метили в основном по шестам-антеннам флагмана. Им удалось сбить несколько магических улавителей, прежде чем четвертый корабль совершил поразивший людей маневр.
      Он набрал высоту, перелетел через флагман и снизился, закрыв своим корпусом его шесты. Такое положение не мешало огромному и неповоротливому кораблю вести огонь из своих мощных пушек. Потребовалось еще несколько залпов, каждый из которых превращал каменную крепость в гигантский фейерверк, прежде чем ее таинственные защитники умерили свой пыл.
      – Когда же нас атакуют с воздуха? – Волновался Олаф.
      – Я смотрю, ты этого очень жаждешь! – Усмехнулся Максим.
      – А как же! Ведь те, кто засел в этой крепости, наверняка, не полные идиоты, чтобы пытаться в одиночку остановить целую эскадру.
      – Кстати, а почему наши передовые дозоры ничего не сообщили? – Вспомнил Максим. – Ну-ка, пойдем, поговорим с начальством.
      Дилафиссу Долифандру и Кэлорина Олфорвана они обнаружили на носовой надстройке, выше орудийной палубы. Здесь же находилась и Яна Чжи. Все трое увлеченно обсуждали мастерство некоего эльфина Коллидора, заменившего в этом походе Клоранну на посту главного канонира.
      – Какого черта все это значит? – Довольно вежливо для обуревавших его чувств поинтересовался Бьорнсен.
      – Вы говорили, что у вас чуть ли не все горы под контролем, а первая же крепость встречает нас дружественным залпом. – Поддержал его Фрадов.
      – Предательство. – Коротко бросила Дилафисса.
      В ее ответе горечь и отчаяние смешались с глубокой ненавистью, так что космонавты не решились продолжать расспросы.
      Яна подхватила их под локти и отвела в сторону:
      – Это крепость горных троллей. Долифандра лично общалась с их старшиной Забойкамнем во время предыдущего полета к Народу Ночи. Так что у нее есть причина для обиды. По «дальнословию» передали, что крепость превратят в груду развалин в назидание тем кланам, которые еще колеблются, кого поддержать в будущей войне.
      – Если нам придется пробиваться с боем через каждый перевал, то, боюсь, мы не доберемся до Черной Половины. – Заметил Максим.
      Яна пожала плечами, как бы говоря: «Если бы это от меня зависело…»
      Огонь из крепости постепенно затихал. Многоэтажная каменная громада медленно, но верно превращалась в кратер вулкана. Корабельная артиллерия сожгла и расплавила ее почти до основания.
      – Тролли недальновидны, но, к сожалению, чрезвычайно упрямы. – Обратился к людям Олфорван. – Сделав первый выстрел, они будут сражаться до конца.
      – Я все-таки думаю, что они не так глупы, чтобы жертвовать жизнью ради короля-Дракона. – Сказала Долифандра. – По мере разрушения крепости тролли уходят вглубь горы по подземным ходам.
      – Значит, они продолжат мутить воду? – Предположил Максим.
      – Это значит, что из Эллчагры сюда скоро прибудет оккупационный корпус. – С ледяной улыбкой поправила его Дилафисса.
      Наконец, крепость горных троллей была полностью уничтожена. Корабли продолжили свой путь, а из щелей по ту сторону перевала в воздух поднялись одноместные дозорные лодки. Они скрывались во время боевых действий от огненных снарядов, а теперь вновь продолжили свою работу. Правда, теперь их осталось всего девять.
      На корабле Дерона Свалирна погиб только один эльфин, ставший жертвой огненного шара, спалившего его каюту. Несколько матросов и солдат получили легкие ожоги. На остальных кораблях потерь в живой силе не было, хотя все суда получили пробоины разной величины. Повреждения не ремонтировались – они зарастали сами. Маги лишь помогали растениям, снадобьями и заклинаниями ускоряя их рост.
      – Как твоя новая подружка, не пострадала? – Поинтересовался Олаф у Максима, когда они после общей трапезы в кают-компании вернулись в свою каюту.
      – Ее зовут Диньзиль Лафринсель. – Напомнил тот. – Она ничего, держалась молодцом. Правда, для десантников в этом сражении дела не нашлось, так что она, как и мы, была зрителем… и мишенью. И она мне пока не подружка… в нашем понимании этого слова. Мы просто несколько раз перекинулись парой фраз. Честно говоря, я даже не знаю, как завязать отношения с эльфинкой, которая старше меня раз в сто, а выглядит, как курсантка первого года обучения.
      – Проблема. – Согласился Олаф, думая о чем-то своем. – Но она, по крайней мере, выглядит, почти как человек.
      – Да уж, – съехидничал Максим, – ее рост не десять сантиметров, и крылышек у нее нет.
      – Тебе бы все смеяться, – с наигранной тоской в голосе произнес гигант, – а у меня глубокое чувство.
      – Иди ты?! – Ухмыльнулся Фрадов. – Я знаю, как лечатся глубокие чувства – просто тебе под твой размер нужна глубокая…
      Бьорнсен притворно замахнулся на него, но через мгновение оба рассмеялись.
      – Что за веселье? – Заглянула в их каюту Яна.
      – Да мы… это… – Смутился Максим, боясь, что девушка расслышала его последнюю фразу.
      – Я зашла за вами. Нас вызывает Долифандра. У нее какая-то новая идея.
      Космонавты привели себя в порядок и отправились к своей начальнице. Высокопоставленная сотрудница контрразведки пребывала в глубоком унынии.
      – Я сделала большую глупость, что не обратила внимания на ваши предостережения. – С ходу заявила она.
      Космонавты вежливо промолчали, не собираясь отрицать очевидное.
      – Странно: вы, люди, не способны к магии, но вместо нее обладаете развитым чувством опасности. – Задумчиво произнесла Дилафисса.
      – Можно было бы очень долго рассказывать вам об истории нашей планеты. – Сказал Максим. – Наша раса боролась за выживание сначала с хищниками и природой, потом с природой и себе подобными. Ученые подсчитали, что за четыре тысячи лет зафиксированной истории нашей цивилизации мирными были только шестьдесят дней. Мы – прирожденные воины.
      Он мог бы еще добавить, что в классах военно-космической разведки врожденные инстинкты укреплялись и развивались путем специальных тренировок. Отдельные курсанты выходили даже на экстрасенсорный уровень, но тогда они становились не полевыми агентами, а штабными аналитиками.
      – Да, я вас недооценила. – Призналась Долифандра. – Ваша тройка – поистине подарок судьбы.
      – Надеюсь, это не означает, что путь домой для нас отныне закрыт? – Подозрительно спросила Яна.
      – Конечно, нет. Просто теперь я буду чаще обращаться к вам за советами. – Обезоруживающе улыбнулась очаровательная женщина-эльф.
      – Тогда можно дать первый из них? – Спросил Олаф.
      – Разумеется.
      – Пошлите дозоры не только вперед, но и назад. Меня насторожило, что во время боя с крепостью нам в тыл не ударили корабли врагов.
      – Может быть, их просто не было?
      – Хотелось бы в это верить. Но мы, люди, предпочитаем ориентироваться на худший из прогнозов. Мы опасаемся, что крепость троллей – это проверка наших сил. Очень может быть, что впереди нас ждет еще один сюрприз. Вот тогда ловушка захлопнется. Из того, что вы рассказали нам о короле-Драконе, можно сделать вывод, что он ориентируется именно на современный стиль войны. Вы же, извините, прете напролом, как рыцарь на коне.
      – Ну, что же, это обязательно надо проверить. Подождите.
      Долифандра застыла с отсутствующим видом. Космонавты уже знали, что она вошла в мысленную связь с адмиралом Ломилирном.
      Через несколько секунд корабль начал останавливаться. Долифандра вышла из транса.
      – Пойдемте на палубу. – Предложила она. – Адмирала обеспокоило ваше предупреждение.
      Корабли замерли у огромного каменного оползня. Некоторые валуны были размером с двухэтажный коттедж. Над оползнем возвышались почти отвесные скалы, исчезающие в облаках.
      Пять маленьких разведывательных лодок отправились назад. Потянулись минуты напряженного ожидания. Наверное, слухи о возможной опасности распространились среди экипажа, так как, несмотря на усталость после боя, на палубе находились почти все эльфы и эльфины.
      Внезапно корабли резко тронулись с места и начали набирать ход. Арьегардные разведчики догнали флагманский корабль и, словно мухи на коровью лепешку, уселись на его палубу.
      Дилафисса вновь вошла в сеанс «дальнословия». Даже в состоянии транса ее глаза округлились, а дыхание участилось.
      – Вы были правы. – Резко сказала она, «вернувшись» в свое тело. – За нами следуют шесть кораблей. Наши разведчики едва избежали встречи с их передовыми дозорами. Адмирал приказал продолжить движение, чтобы враг не догадался, что мы его заметили.
      – И что вы теперь будете делать?
      – Именно это я и хочу у вас узнать. Что бы вы предприняли на месте адмирала?
      – А что у нас впереди?
      – Идемте, я покажу на карте.
      К людям и Долифандре присоединился Олфорван. Он также участвовал в «дальнословном» совещании и был в курсе происходящего.
      На достаточно подробной карте этого района Тенистых гор были обозначены перевалы, неприступные вершины, крепости горных троллей.
      – Сейчас мы находимся вот здесь. – Показывала Долифандра. – Наш маршрут должен проходить вот тут. Смотрите, если мы будем его придерживаться, то нам придется пройти мимо замка тролля Раздолбина. Если же за скалой Одинокого Дерева свернем направо, то в ущелье Синего Тумана окажемся во владениях дракенсов из клана Кри-Крост-Карра.
      – Да, выбор небогатый. – Заключила Яна. – Вообще, я смотрю, доступных кораблям проходов не так уж много.
      – Если бы вы посоветовались с нами заранее, – подхватил Олаф, – то мы бы сказали, что это, пожалуй, самый неудачный маршрут из всех возможных.
      – На это и был расчет. – Смутилась Дилафисса. – Никто не должен был нас здесь ожидать.
      – Однако, именно здесь нас ждала засада. Похоже, среди высшего руководства есть шпион. Возможно, не один.
      Эльфы растерянно переглянулись.
      – Принц Киссалин? – Спросила Долифандра.
      – Или граф Силфиласс? – Предположил Олфорван.
      – Они сейчас на одном из кораблей? – Вывел их из задумчивости Фрадов.
      – Нет, но они знали о наших планах. Принц Кинтэлл не доверял им, но король…
      – Ладно, сейчас это не важно. Если останемся живы, разберемся с предателями. Вряд ли они среди нас. Похоже, нашей эскадре уготовано полное уничтожение.
      – Вы, люди, умеете ободрить.
      – У меня есть предложение. – Взял в свои руки инициативу Олаф. – Так как мы не знаем, когда должна захлопнуться ловушка, есть только один выход – напасть первыми.
      – Да, – развил его идею Фрадов, – мы сами должны устроить засаду для наших преследователей. Удар надо нанести быстро и уничтожить всех врагов, чтобы они не успели связаться со своим начальством. Вы можете как-то блокировать вражеское «дальнословие»?
      – В принципе, такое возможно. Маг Криннофиллис на какое-то время может создать достаточно большой «колпак глухоты». Но долго он не продержится.
      – Ясно, значит, остается выбрать место для засады.
      – А адмирал примет наш план?
      – Да куда он теперь денется?
      Люди и эльфы склонились над картой…

* * *

      Корабли темных эльфов летели друг за другом. Они прошли мимо гигантского оползня и углубились в каньон Длинных Теней. Потом должна была показаться скала Одинокого Дерева. Она служила ориентиром. После нее следовало сократить дистанцию между кораблями и приготовиться к бою.
      Тролли из крепости Раздолбина разместили полученные пушки в многочисленных пещерах, так что эскадре королевских эльфов придется подавлять многочисленные и труднодоступные огневые точки. Дракенсы в ущелье Синего Тумана готовы были обрушить на врагов огромные скалы и взять корабли на абордаж. В любом случае, королевские эльфы должны были надолго увязнуть в тяжелом сражении, и шесть свежих кораблей с легкостью довершили бы разгром противника.
      Когда первый из кораблей темных эльфов поравнялся со скалой Одинокого Дерева, из едва заметной расщелины появилась маленькая летающая лодка. Наблюдатель доложил, что эскадра королевских эльфов выбрал левую дорогу. Шесть кораблей выстроились в боевой порядок и осторожно двинулись вперед.
      Странно, но шума сражения слышно не было. Командующий флотом темных эльфов уже видел каменную цитадель горных троллей, но никаких следов противника не находил.
      – Неужели тролли нас обманули и пропустили вражескую эскадру мимо крепости? – Спросил он у своего заместителя.
      – Очень может быть. – Ответил тот. – Возможно, тролли просто испугались столь сильного флота. Вспомните, командор, что они сделали с крепостью Забойкамня. Или, в конце концов, эльфы могли выслать вперед разведчиков и осмотреть перевал.
      – Они не должны были бы ничего обнаружить. – Возразил командор. – Крепость Раздолбина совершенно пуста. Именно поэтому мы распорядились все орудия скрыть в окрестных пещерах. Западня была тщательно спланирована. Свяжитесь с троллями, выясните, что произошло.
      Командующий флотом считал ниже своего достоинства общаться с троллями средствами «дальнословия». Среди троллей волшебников было мало. Магические силы применялись только в шаманских обрядах. Поэтому мысленная связь была нечеткой, от напряжения болела голова.
      После нескольких попыток помощник доложил:
      – Никакого контакта, командор.
      – Эти идиоты либо сбежали, либо перепились кислым пивом и заснули! – Возмутился тот. – Полный вперед! Сейчас я покажу троллям, кого им надо бояться.
      Когда колонна кораблей темных эльфов приблизилась к замку Раздолбина, окрестные скалы исторгли из себя несколько десятков огненных шаров. Стреляли с близкого расстояния по сгрудившимся в кучу кораблям, поэтому почти все снаряды нашли свои цели.
      – Проклятье! – Закричал командор. – Нас предали! Залп из всех орудий!
      Поврежденные корабли темных эльфов открыли ответный огонь. Скалы взорвались осколками и брызгами расплавленного камня. Но попасть в замаскированные огневые точки с раскачивающихся кораблей было не так-то просто. Артиллерийская дуэль велась примерно на-равных. Обе стороны несли значительные потери.
      – Сообщите о происшедшем герцогу Бартикару! – Приказал командор. – У меня почему-то не получается достать его своим посланием.
      – «Дальнословие» блокировано. – Сообщили ему.
      – Какая нелепость! – Наконец-то догадался командор. – Нас подставили. Мы попались в собственную ловушку. Полный назад!
      Но позади уже возникли корабли адмирала Ломилирна. На полном ходу они дали залп по шестам-антеннам вражеских кораблей. Ближайший из них сразу вошел в штопор – удачным попаданием у него снесло весь ряд шестов с правого борта. С его палубы вниз посыпались темные эльфы. Многие успели ухватить прикрепленные вдоль бортов «парашюты» из сложенных венчиков широколистника и теперь покачивались под тонкими прочными лепестками. Некоторым не повезло – они оказались за бортом без средств спасения. Бедолаги долетели до острых голых скал еще раньше, чем корабль.
      Королевские эльфы открыли беглый огонь по ошеломленному и подавленному противнику. Вскоре на каменные пики с тысячеметровой высоты рухнули еще два корабля темных эльфов. Тем не менее, оставшиеся три из них продолжали самоубийственный бой, отстреливаясь от троллей в скалах и от эльфов на кораблях.
      – Они, похоже, сдаваться не намерены. – Сказал Олаф, внимательно наблюдая за боем. – Жаль.
      – На их месте должны были бы оказаться мы. – Напомнила ему Дилафисса Долифандра. – Если бы не ваша предусмотрительность…
      – Ерунда. – Вежливо отказалась от излишней чести Яна. – В конце концов, надо благодарить того дозорного, который обнаружил достаточно просторное боковое ущелье. И, конечно, основную работу выполнил маг Криннофиллис, который завесил маскирующими чарами наше укрытие.
      – Не будем спорить. – Мило улыбнулась Дилафисса. – Все постарались исправить мою ошибку.
      – И все же, мне кажется, победить будет нелегко. – Сказав это, Олаф едва не упал на палубу от очередного удара по кораблю.
      – Темные эльфы будут сражаться до тех пор, пока не оставят надежды связаться со своим командованием. – Объяснила Дилафисса, крепко вцепившись в поручни. – Нам надо уничтожить их корабли раньше. Между прочим, Криннофиллис не сможет долго поддерживать «колпак глухоты». Тролли почти прекратили сопротивление, а наш перевес не столь велик, как хотелось бы. Перестрелка, действительно, может затянуться.
      – И что же вы предлагаете?
      – Адмирал Ломилирн готов отдать приказ идти на абордаж.
      – Ну, что же, как говорится, флаг ему в руки!
      – Вы не так поняли. На абордаж пойдем мы, а флагманский корабль останется в резерве.
      – Ну да, естественно… – Усмехнулся Бьорнсен. – Как же иначе…
      – Хватит ворчать. – Стукнула его по наплечнику Яна. – Ты показываешь плохой пример нашим эльфийским друзьям. Посмотри на Максима, он уже наложил стрелу на лук.
      – Мне очень не нравится вон тот темный эльф на корме. – Объяснил Фрадов. – Все кругом горит и рушится, а он спокойно стоит среди огня и отдает приказания. Когда мы сблизимся, я постараюсь его снять.
      Космических разведчиков учили, что в первую очередь надо уничтожать наиболее способных вражеских командиров. Собственно, именно для этого и существовали полевые агенты.
      Под прикрытием орудий флагмана корабли королевских эльфов ринулись на врага. Воздушные десантники были готовы к сражению. Двадцать эльфов и эльфинов, облаченных в серебристые чешуйчатые панцири, приготовили «стреляющие жезлы» и луки.
      Когда корабль Дерона Свалирна приблизился к назначенному ему вражескому судну на сто метров, эльфы открыли огонь из ручного оружия. Первым делом они старались поразить орудийную прислугу, так как на близком расстоянии артиллерия наносила ужасающие разрушения.
      – Есть! – Радостно закричал Максим, когда с третьей попытки ему удалось попасть во вражеского офицера.
      – Поздравляю. – Сказала ему Яна. – Но за это время я сбила двух артиллеристов.
      – Везет же некоторым. – Проворчал Олаф, засовывая лук в колчан и вытаскивая из ножен абордажную саблю. – А вот у меня с этими доисторическими луками отношения не сложились. Но ничего, скоро я вас обставлю!
      Корабли стукнулись бортами, с обеих сторон полетели «кошки». Эльфы заорали и бросились в рукопашную. На высоте тысячи метров над острыми каменными пиками завязалась кровавая жестокая бойня.
      Темные эльфы понесли большие потери от артподготовки, но около десятка из них сумели закрепиться на втором ярусе кормовой надстройки. Оттуда они во все стороны сыпали огненными шариками из ручного оружия, метали заточенные диски, отбивались мечами и топориками.
      Воздушным десантникам Дерона Свалирна пришлось укрываться в выжженных пробоинах, прятаться за обломками развороченных палуб и оттуда вести ответный огонь.
      – Какого черта мы тут стоим? – Возмущенно допытывался Олаф у Долифандры и Олфорвана. Эльфы запретили людям покидать корабль и сражаться в первых рядах.
      Яна спокойно посылала стрелу за стрелой во врагов, правда, не все они попадали в цель, а если и попадали, соскальзывали с черно-красных доспехов темных эльфов. Такая тактика не наносила врагу особо заметного урона, но зато не давала темным эльфам возможности высунуться и хорошо прицелиться.
      Максим стрелял редко, но каждая его стрела находила свою цель. Если бы кто-нибудь посмотрел повнимательнее, он бы понял, что Фрадов выбирает ближайших к Диньзиль Лафринсель противников.
      Олаф держал в руках короткую тяжелую абордажную саблю и порывался вступить в ближний бой.
      – Если вы дадите мне развернуться, – убеждал он Дилафиссу, – я за минуту раскидаю этих черно-красных шутов, как кегли!
      Впрочем, и без его помощи кольцо вокруг обороняющихся темных эльфов смыкалось все плотнее и плотнее.
      – Они не так уж и плохи. – Похвалил десантников Максим.
      – Это их первое серьезное сражение. – Сказала Дилафисса, не отводя внимательного оценивающего взгляда от поля боя. – Мелкие стычки на границе не в счет.
      – Не очень-то разумно вести на важное дело необстрелянных новобранцев. – Как бы между прочим заметила Яна, спустив тетиву.
      – Если бы у нас было в избытке опытных ветеранов…
      – Боюсь, что скоро их будет предостаточно. – Печально произнес Олфорван. – Война только начинается.
      Сражение на корабле темных эльфов быстро подошло к концу. Пятеро оставшихся в живых противников не могли сопротивляться, обожженные волшебными шарами и неоднократно израненные стрелами. Примерно такое же положение сложилось и на других кораблях. Вообще, весь абордажный бой, начиная со сближения и заканчивая полной победой, занял не более десяти минут.
      Одни десантники перетаскивали пленников на свои корабли, другие прикрепляли к шестам-антеннам буро-желтые предметы, отдаленно напоминающие древесные грибы.
      – Жаль, у нас нет возможности отбуксировать трофейные корабли куда-нибудь в надежное место. – Вздохнул Олфорван.
      Эльф дождался, когда последние десантники покинут вражеские палубы и отцепят связывающие корабли «кошки». После этого он нараспев произнес короткую протяжную фразу. Корабль темных эльфов рухнул вниз. Грохот от его падения был слышен даже на такой высоте.
      – Вы нейтрализовали уловители магической силы? – Поинтересовался Максим.
      Олфорван устало кивнул головой. Казалось, это короткое заклинание отняло у него больше сил, чем потратили десантники за время штурма.
      Дилафисса Долифандра проводила взглядом два последних вражеских корабля, устремившихся к земле.
      – Теперь остается убедиться, что на всех упавших кораблях разрушены «концентраторы речи» – Сказал Олаф.
      Даже сильные маги не могли пользоваться «дальнословием» на большом расстоянии. Мысленный сигнал быстро заглушался помехами от других живых существ. Для связи на длинной дистанции использовались «концентраторы речи» – специально выращенные кристаллы, во много раз усиливающие послание и сжимающие его в плотную цепочку мыслеобразов. Кристаллы были довольно велики, их невозможно было поднять в одиночку, тем более, эвакуировать на парашюте.
      – Это уже дело адмирала. Не волнуйтесь, он позаботится о «зачистке». – Заверил Олфорван.
      «Зачистка» заключалась в том, что снизившийся флагман своими осадными орудиями «проутюжил» разбросанные по скалам обломки кораблей. Спланировавшие вниз на «парашютах» темные эльфы разбегались прочь от огненного шквала. Они оказались не только без связи, но и без каких-либо средств выживания среди голых скал.
      – Пусть теперь тролли позаботятся о своих союзниках. – С изрядной долей злорадства проговорила Дилафисса.
      – Хотите еще один совет? – Спросил Олаф.
      – Естественно!
      – Подумайте о том, чтобы оснастить свои корабли спасательными шлюпками. Для этого вполне сгодятся и дозорные лодки. Заранее поместите в них запас провизии и «концентраторы речи». Тогда вы никогда не окажетесь в положении этих несчастных, брошенных на верную гибель.
      – И как же мы раньше не додумались?… – Обратился Олфорван к Дилафиссе Долифандре.
      Но та его уже не слышала. Стеклянный взгляд женщины-эльфа был устремлен куда-то вдаль, возможно, туда, где на другом конце «дальнословия» находился ее собеседник.
      Яна попыталась что-то показать на языке жестов. Но он не способен был адекватно выразить ее мысли. Тогда она поднялась на цыпочки и прошипела в ухо Бьорнсена так, чтобы не расслышали эльфы:
      – Кончай трепать языком! Ты что, хочешь, чтобы нас никогда отсюда не выпустили?!

      Дальнейший перелет через Тенистые горы прошел для эскадры адмирала Ломилирна сравнительно спокойно. Еще дважды она проходила через перевалы, охраняемые каменными цитаделями. Горные тролли встречали корабли приветственными криками. То ли эти кланы не поддержали захватчиков, то ли победы королевских эльфов убедили их сохранить лояльность.
      Горные тролли отличались от своих лесных родственников меньшим ростом, сероватой кожей, короткими ногами и длинными руками.
      Постепенно горы становились ниже, положе. У их подножий зазеленели густые рощи и заколыхались под порывами ветра моря высокой травы с длинными узкими листьями.
      – Когда-то очень давно, – рассказывала людям Дилафисса Долифандра, – граница между Черной и Белой Половинами проходила точно по линии водораздела Тенистых гор. Но со временем ось наклона Бусины слегка изменилась, и теперь граница сместилась в Серебристые Степи.
      Вскоре горы превратились в холмы, потом холмы перешли в невысокие возвышенности.
      – Смотрите! Что это там на взгорке? – Показал вправо Максим.
      В отдалении люди и эльфы увидели странное полуразрушенное строение, сложенное из черных гладко отполированных блоков. Впрочем, нельзя было с уверенностью утверждать, что это здание разрушилось. Вблизи стало видно, что оно не имеет ничего общего с гуманоидной архитектурой. Скорее, оно походило на панцирь улитки размером с голубого кита.
      – Это бывшее обиталище Народа Ночи. – Пояснила Дилафисса. – По Серебристой Степи разбросано много таких построек. Их покидали по мере приближения солнечной стороны.
      – И, конечно, вы их исследовали? – Лукаво улыбнулась Яна.
      – Там почти ничего не осталось. Рачительные хозяева вывезли все, кроме самих стен. Не забывайте, между их отъездом и моментом, когда Солнце осветило эти дома, прошло время, равное тысяче ваших жизней.
      – И даже своих изображений они не оставили?
      – Нет. Скорее всего, Народ Ночи вообще не имеет какой-то конкретной формы. Мы знаем только два вида этих существ: «тех, кто ползает по земле» и «тех, кто парит на воздушных потоках». Но, на самом деле, Народ Ночи еще более разнообразен, чем мы с вами – Народ Света.
      – Могу себе представить. – Передернула плечами Яна.
      – Я вам завидую. – Развела руками Дилафисса. – Я, например, чем больше общаюсь с Народом Ночи, тем больше убеждаюсь, что мы не в состоянии его даже представить. Морской Народ по сравнению с ним – просто наши братья-близнецы.
      – Тогда, может быть, пришла пора объяснить нам, зачем назначена эта встреча?
      Долифандра немного поразмыслила:
      – Пожалуй, пора. Дело в том, что пробраться незамеченными через лагерь темных эльфов абсолютно невозможно.
      Максим многозначительно хмыкнул, но сдержал готовое вырваться замечание.
      – Мы это прекрасно понимали, – как ни в чем не бывало продолжила Дилафисса, – поэтому искали способ укрыться от защитных заклинаний и глаз дозорных. И нашли его совершенно случайно. Группа ученых давно уже изучала жителей Черной Половины и даже вступила в контакт с некоторыми из них. Не буду вдаваться в подробности, но у Народа Ночи мы можем получить плащи-невидимки.
      – А что вы им предложите взамен? – Поинтересовался меркантильный Максим.
      – От нас они ждут некоторые металлические предметы, назначения которых мы не понимаем. На Черной Половине не пользуются огнем, поэтому никаких плавильных печей нет. При помощи магии создать эти предметы невозможно.
      – Вы сделали эти штуковины на заказ, не понимая, для чего они нужны? – Не поверил Олаф.
      Дилафисса утвердительно кивнула головой:
      – Именно так. Образы этих предметов были переданы непосредственно в головы наших контактеров. Мы предполагаем, что это детали какого-то оружия.
      – Оружия? Вы не боитесь, что они повернут его против вас?
      – На Черной Половине идут такие же войны, как и на Белой. Но жители Ночи воюют друг с другом. До наших разборок им нет никакого дела. Как и нам до их. Я предвижу ваш следующий вопрос: «Не сговорились ли темные эльфы с Народом Ночи?» Нет, не сговорились. Это известно совершенно точно.
      – У вас есть свои агенты среди врага? – На всякий случай спросила Яна. Она рассчитывала не столько получить подтверждение своему предположению, сколько выяснить степень доверия эльфов.
      Дилафисса вновь кивнула головой, сделала страшные глаза и прижала к губам тонкий пальчик. Это было так по-детски наивно, что космонавты едва не рассмеялись. Обе воюющие стороны наверняка знали, что в их рядах есть немало шпионов, но при этом внешне продолжали соблюдать древние, как род эльфов, рыцарские правила.
      – А какая роль отводится нам? – С напускным безразличием поинтересовался Максим.
      – Вы вместе со мной будете присутствовать при обмене. У вас великолепное чувство опасности.
      – Спасибо. Это означает, что опасность все-таки есть?
      – Ого! Да еще какая. Но как раз вам-то бояться почти нечего: магия Народа Ночи вам не повредит.

* * *

      Корабли снизились неподалеку от большой хорошо укрепленной крепости. Камень здесь соседствовал с колючими кустами, что вновь вызвало у Олафа приступ тоски по Тризелне.
      – Ваши ученые неплохо устроились. – Сказал Максим, внимательно разглядывая стены, равелины, рвы и зенитные батареи.
      – Сказывается близость гор и Нижней Нити.
      – А Народ Ночи?
      – Они никогда не пересекают границу света.
      Корабли сели посередине квадратного внутреннего двора. Но людей интересовали не столько окружающие постройки, сколько стена тьмы, которая начиналась в километре от крепости. Она была четко очерчена и тянулась вертикально вверх, теряясь в небе. Странно, что издалека ее не было видно. Отсюда же она выглядела, как абсолютный конец света. Впрочем, именно им она и являлась.
      Моряки и десантники наконец-то получили возможность походить по твердой земле. Корабельная теснота им успела порядком поднадоесть. Высыпавшие навстречу встречающие с замиранием сердца выслушали рассказ о нелегком перелете через горы. Пленных темных эльфов из трюмов кораблей перевели в крепостные казематы. В дальнейшем, после лечения, их труд пригодится на строительстве новых укреплений.
      На земле космонавты встретились с адмиралом Ломилирном и Криннофиллисом. Маг-эльфин оказался первым весьма упитанным существом, встреченным в этом мире. Он совершенно не подходил под определение великого мага, которому полагалось быть тощим и высоким, иметь седые космы и носить расшитую звездами мантию. Наоборот, Криннофиллис носил необычно простую для эльфа одежду, его золотые кудри солнечной короной обрамляли толстощекое лицо с пухлыми губами и большими голубыми глазами.
      На пиру, устроенному по поводу удачного перелета через Тенистые Горы, адмирала Ломилирна, мага Криннофиллиса и людей напыщенно и многословно благодарили за спасение кораблей. Они так же выспренне отвечали комплиментами на комплименты. В общем, после тяжелых боев эльфы, эльфины и люди расслаблялись телом и душой.
      Но все хорошее имеет неприятное свойство быстро прекращаться. Не успели космонавты хорошенько выспаться после обильного застолья, как их начали инструктировать на предмет обращения с Народом Ночи. Хотя людям отводилась скромная роль боевого охранения, правила безопасности были едины для всех.
      – Первое, – наставлял их ученый эльф, – никакого огня, никакого света. От этого они приходят в неистовство. На вас бросятся не только ближайшие обитатели тьмы, но и все, кто заметит хотя бы малейшую искорку. Второе. Народ Ночи совершенно непредсказуем. Мы не раз сталкивались с тем, что то существо, с которым мы вступали в контакт, вначале вело доброжелательную беседу, потом внезапно бросалось на кого-нибудь из экспедиции. А потом, как ни в чем не бывало, вновь возвращалось к прерванному диалогу. Третье. Мы слишком разные, чтобы пытаться понять друг друга. С их точки зрения, мы также совершаем совершенно дикие поступки. Отсюда вывод – ничего не делайте. Очистите свои мысли. Превратитесь в тени…
      Ученый смерил взглядом двухметрового Бьорнсена, подумал и добавил:
      – …Если сможете.
      Воздушные корабли не могли преодолеть границу тьмы, поэтому на Черную Половину отправился пеший караван. Обычно в качестве тягловых животных эльфы использовали стристиллов – шестиногих нелетающих жуков размером с кабана. Но во тьму не хотело идти ни одно нормальное животное. Поэтому телеги с грузом тянули так называемые разумные существа.
      Караван из пяти повозок покинул крепость и не спеша тронулся в сторону черной стены. С каждым шагом кубическое Солнце склонялось к горизонту.
      – Интересная аномалия. – Не уставал оборачиваться Фрадов.
      – Очень может быть, что и вращение Земли эльфы сочли бы противоестественным. – Ответила Яна.
      Она немного утрировала – подавляющее большинство Бусин Ожерелья вращалось вокруг своей оси. Но чем выше по Нити, тем больше разнились законы Срединных Миров и Высших Измерений. В абсолютном Порядке, как утверждали компетентные источники, движение полностью прекращалось.
      Приближение терминатора света и тьмы действовало угнетающе. Эльфы заметно нервничали, даже те, кто не раз участвовал в подобных экспедициях. Черная стена казалась абсолютно непроницаемой. Когда до нее оставалось несколько шагов, всем участникам выдали большие сильно выпуклые овальные щиты с покрытой шипами поверхностью. В случае нападения ночного жителя полагалось падать на землю и накрываться этим щитом. Люди посчитали подобную тактику верхом идиотизма, но свое мнение оставили при себе.
      Вместе с людьми в третью повозку впряглись Дилафисса Долифандра и четыре эльфина из «научного городка». Все они привязались прочными веревками к своей телеге, чтобы не потеряться во мраке. Закинув за спину щиты, люди налегали на упоры дышла, легко катя телегу за собой.
      – Хорошая сцена для инфо-фильма про времена фараонов. – Сказал Максим. – Мне кажется, что мы – рабы на строительстве пирамиды.
      – «Идущие на смерть приветствуют тебя!» – Продолжила тему Яна. – Мне это кажется более подходящим к нашему случаю.
      – Зря вы так. – Наставительно произнес эльфин. – За все экспедиции погибло всего шестнадцать эльфов. И только потому, что они не соблюдали правила поведения на Черной Половине.
      – Ха-ха. – Ответил Фрадов. – И здесь бюрократия. Хорошо, что нас не заставили подписать бумажку типа: «Администрация не несет ответственности за съеденных Народом Ночи людей по причине невыполнения заранее доведенных до их сведения правил техники безопасности».
      Эльфин обиженно промолчал.
      Повозки по-очереди переезжали на Черную Половину. Казалось, что тьма проглатывает их, и никогда больше не выпустит обратно.
      Переход из света во мрак был равносилен мгновенному ослеплению. Теперь ориентироваться можно было только на слух, на ощупь, на запах. Хотя все инстинктивно понизили голоса, звуки передавались на Черной Половине гораздо лучше. У последней повозки можно было спокойно расслышать слово, сказанное вполголоса возле первой.
      – Нам надо пройти около тысячи шагов вперед, потом свернуть на тридцать градусов вправо и пройти еще две тысячи шагов. – Рассказывал идущий впереди эльф-ученый. – Народ Ночи не любит приближаться к границе света, но и понимает, что дальше нам заходить опасно.
      – Здесь, по крайней мере, равнина, – произнес второй голос, – а дальше начинаются бездонные расщелины, в которых гнездятся наши знакомые – «те, кто парит на воздушных потоках».
      Если на Светлой Половине вплоть до самой черной стены повозки легко катились по мягкой пружинящей траве, то теперь под их колесами перекатывались голые камни. Без солнечного света растения не росли.
      – Тащить телеги по колдобинам, оказывается, не так просто. – Заметил Максим.
      – Ничего, – отозвалась Яна, – скоро Олаф расскажет нашим друзьям о каучуконосах, о переработке нефти, о вулканизации, и на колеса телег поставят отличные резиновые шины.
      – Зря ты смеешься. – Сказал невидимый во тьме Бьорнсен. – Нам есть, чему поучиться друг у друга.
      – Это верно. – Послышался голос Дилафиссы, напомнив людям, что совсем рядом с ними находятся эльфы. – Мы очень благодарны вам за вашу помощь. И сами, в свою очередь, сделаем все, что сможем, для того, чтобы вы смогли найти путь домой. Кстати, что вы там говорили про какие-то шины?
      Космонавты, как могли, объяснили.
      – Это интересная идея. – Где-то впереди произнес один из эльфов-ученых. – Мы, пожалуй, в следующий раз обернем колеса мягкими листьями и обмотаем побегами лиан. На Черно-Белой Бусине нет растений, выделяющих сок, из которого можно было бы делать резину. Впрочем, нам это и не нужно.
      – Мы предпочитаем воздушный транспорт. – Развила его мысль Долифандра. – Мы никогда не похороним живую землю под мощеными дорогами, как это делают в Срединных Мирах.
      Дальнейший путь проделали в молчании. Слышались только поскрипывание колес да пыхтение впряженных в телеги эльфов. Вскоре к этим звукам прибавились и другие: шуршание, хлопанье крыльев, гортанный клекот и далекое завывание множества глоток. Народ Ночи жил своей жизнью – воевал, охотился, растил потомство. Обитатели Светлой Половины были чужими в этом мире.
      Добравшись для назначенного места, караван остановился. Эльфы напряженно ждали тех, кто должен был явиться для торговли. Минуты шли за минутами, но ничего не происходило.
      – Когда дозорные сообщат, что мы прибыли, сюда явятся «те, кто парит на воздушных потоках», чтобы забрать груз.
      – А если они ничего не принесут взамен? – Тихо спросила Яна у невидимой во тьме Дилафиссы.
      Но ее вопрос услышали все.
      – Кажется, наши новые друзья опять в чем-то сомневаются? – Раздался слегка насмешливый голос ученого.
      – Если бы не их недоверчивость, мы бы давно лежали на дне ущелья. – Вступилась за своих подопечных Дилафисса.
      – Но здесь-то бояться нечего. – Успокоил их эльф. – Я тут не первый раз. Народу Ночи можно доверять.
      Яна хотела сказать, что уже слышала почти такие же слова от Долифандры по поводу горных троллей, но не стала напоминать о ее непростительной беспечности.
      – Летят. – Сообщил один из эльфов-контактеров.
      Не все эльфы могли воспринимать мысленные послания Народа Ночи. Установить связь с совершенно чуждым сознанием удалось лишь единицам. Они стали своего рода «переводчиками» с эльфийского языка на наречие «тех, кто парит на воздушных потоках».
      – Это Дуновение Леденящего Дыхания – сам глава гнездовья. – Говорил контактер. – С ним его Первые Птенцы – что-то вроде военной дружины. Дуновение Леденящего Дыхания говорит, что рад встрече, что он давно нас ждал, и что наш заказ уже выполнен. Он хочет взглянуть на то, что привезли мы.
      – Снимите покрывала с телег. – Распорядился ученый эльф.
      – Я бы не торопился. – Пробормотал Максим.
      Он чувствовал, что со всех сторон вокруг каравана смыкается кольцо невидимых существ. Другие парили в воздухе, нарочно хлопая крыльями, чтобы заглушить шаги тех, кто подкрадывался по земле. На честную сделку так не приходят.
      – Нас окружают. – Спокойно сказал Фрадов. – Прислушайтесь, они стучат по камням своими когтями. Приготовьтесь к защите.
      Его расслышали все эльфы. На этот раз никто не собирался спорить.
      – Приготовьте щиты. – Приказал начальник каравана. – Соблюдайте спокойствие. Может, это только проверка.
      Нелегко было следовать его словам. Стоять в полной темноте, в окружении подбирающихся со всех сторон тварей, и при этом оставаться спокойным весьма непросто.
      – Дуновение Леденящего Дыхания пытается подчинить меня своей воле. – Дрогнувшим голосом произнес контактер. – Я едва держусь.
      – У меня то же самое. – Послышался голос одного из эльфов.
      – И у меня. – Сказал эльфин слева от Олафа.
      – И у меня.
      – И у меня…
      – Дело плохо. – Обратился Олаф к товарищам. – Боюсь, нам втроем придется пробиваться обратно к свету.
      – Дорогу-то я помню, – с легким сомнением в голосе ответила Яна, – но их слишком много.
      Теперь уже со всех сторон явственно слышались зловещие цокающие звуки.
      Дилафисса Долифандра застонала, словно от сильной боли.
      – Что с Вами? – Воскликнула Яна.
      – Пока ничего. – Ответила та. – Голова раскалывается. Они не так сильны физически, раз стараются выжечь нам мозги.
      – Мы можем чем-то помочь?
      – Не знаю. Пожалуй, нет. Идет война разумов.
      – Сейчас мы ее превратим в войну плоти. – Пообещал Максим.
      Он нагнулся, пошарил под ногами, поднял увесистый камень и запустил им в сторону цокающих когтей. Послышался резкий визг и хлопанье крыльев.
      – Что ты сделал? – Спросил Олаф.
      – То, что делают люди со стаей воронья. Бросил в них камень.
      – Отличная мысль!
      Неподалеку завизжали еще несколько невидимых тварей. Видимо, не только Бьорнсен, но и некоторые эльфы последовали примеру Фрадова.
      – Щиты! – Закричал начальник каравана. – Прячьтесь под щиты! Сейчас они нападут сверху.
      Теперь космонавты пересмотрели свои предубеждения против этой тактики. Упав на корточки, они накрылись щитами. Вовремя. По твердой поверхности, словно крупный град, рассыпались короткие сильные удары. Народ Ночи атаковал только сверху и только на лету.
      Люди выхватили мечи и наугад наносили удары над собой. Правда, из-за широкого щита они не могли сделать большой замах, но и без этого лезвия сталкивались с желеобразной плотью. Писк и верещание «тех, кто парит на воздушных потоках» показали, что многие эльфы живы и продолжают сражаться.
      Внезапно что-то случилось, и атака на караван прекратилась. Тем не менее сверху слышались удары, свист, хлопки, крики боли и ярости.
      – Они сцепились друг с другом. – Послышался слабый голос Дилафиссы. – Нам повезло. Атака на сознание прекратилась.
      – Меня отпустили! – Со смесью радости и недоверия воскликнул один из эльфинов.
      Другой подтвердил:
      – Атака на мозг прекратилась.
      – Со мной связался Дуновение Леденящего Дыхания. – Доложил смертельно уставший контактер. – Он говорит, что на нас напали его враги – птенцы Гордого Треххвостого Пятиклюва. Они выдали себя за них… То есть, их за тех… То есть… Короче, прикрылись его именем, чтобы захватить нас врасплох.
      – И вы не смогли их отличить? – Не удержался от вопроса Олаф.
      – Сам бы попробовал. – Парировал эльф-контактер. – Для меня их мозги – яма навоза. Что у одних, что у других. Прошу прощение, я отвлекся. Дуновение Леденящего Дыхания передает, что его птенцы одержали победу, враг разгромлен. Можно начинать обмен.
      И начался обмен. Из-за того, что происходил он в полной темноте, космонавты так и не узнали, что же за металлические изделия находились под чехлами. Лишь потоки воздуха от взмахов крыльев пикирующих на телеги обитателей тьмы да скрип деревянных осей говорили о том, что с телег забирают доставленный груз.
      Все слушали слова контактера:
      – Дуновение Леденящего Дыхания доволен. Он говорит, что это именно то, чего ему недоставало. Он преисполнен благодарности… Хоть какие-то теплые чувства в его голове…
      – Спроси его о плащах-невидимках. – Напомнил эльф-ученый.
      Через несколько минут последовал ответ через переводчика:
      – Дуновение Леденящего Дыхания говорит, что его наседки соткали одностороннюю ткань.
      Еще некоторое время раздавалось неразборчивое бормотание эльфов, проверяющих свой заказ. Так как в полной тьме невозможно было определить визуальные качества плащей-невидимок, оставалось довольствоваться только проверкой их магической защиты.
      – Я завернулся в один плащ. – Сообщил голос ученого эльфа. – Попробуйте «прощупать» меня «дальнословием», обнаруживающими чарами и поисковыми заклинаниями.
      – Все чисто. – Послышался неподалеку голос эльфа.
      – Ничего не чувствую. – Подтвердил другой.
      – Я тоже. – Сказала Дилафисса Долифандра.
      – Кажется, наши партнеры соблюдают все условия. – Подытожил начальник каравана. – Можно возвращаться.
      Эльфы и люди осторожно, чтобы не спутать направление, развернули заметно полегчавшие повозки и тронулись в обратный путь. Над их головами все еще хлопали крыльями «те, кто парит на воздушных потоках».
      – Дуновение Леденящего Дыхания надеется, что это не последняя сделка. – Продолжал переводить контактер. – Он предлагает установить постоянные торговые связи между Черной и Светлой Половинами Бусины.
      – Передай ему, что это также и наше желание.
      – «Те, кто парит на воздушных потоках» проводят нас до границы света. Дуновение Леденящего Дыхания опасается, что на нас вновь нападут его враги.
      – Ага, как же. – Пробурчал Олаф. – Этот парень боится, что его враги договорятся с нами, предложив цену повыше.
      – Дилафисса, – позвала женщину-эльфа Яна, – что бы сделали ваши товарищи, если бы наш караван не вернулся к назначенному времени?
      – Они бы обстреляли огненными шарами гнездовья Ночного Народа.
      – Если «те, кто парит на воздушных потоках» не полные идиоты, они бы, захватив весь груз, перелетели на другое место. Этот обстрел пришелся бы по пустому месту.
      – Возможно. Но другого способа отомстить за гибель каравана нет. А почему ты об этом спросила?
      – Да так. Мне показалось, что нападение на нас было инспирировано самим Дуновением Леденящего Дыхания.
      – И это вполне допустимо. Вас же предупреждали, что Народ Ночи совершенно непредсказуем. У них не такое мышление, как у нас… и у вас.
      «Те, кто парит на воздушных потоках», видимо, обладали каким-то особым чутьем на световую границу. Когда до конца Черной Половины оставалось метров сто, над караваном раздался шелест многочисленных крыльев. Народ Ночи улетел в свои гнездовья.
      Для людей переход из тьмы в свет оказался полной неожиданностью. Пришлось зажмуриться и постепенно привыкать к яркому кубическому Солнцу. Возвращение в крепость было веселым. Сделка состоялась, никто серьезно не пострадал. Лишь некоторые не успевшие вовремя забраться под щиты эльфы получили легкие царапины и ушибы.
      Навстречу каравану выбежали почти все обитатели крепости. Начались расспросы, уточнения, запоздалые советы. Не успели караванщики докатить повозки до ворот, как ученые уже осматривали полученные плащи-невидимки. Это, действительно, была односторонняя ткань. Абсолютно черная с одной стороны и совершенно прозрачная с другой. И не только прозрачная. Ткань обладала еще одним поразительным свойством – она пропускала через себя предметы. Закутавшись в достаточно длинный кусок ткани, эльф полностью исчезал. Правда, он оставлял следы и не мог проходить сквозь стены, но зато брошенный предмет пролетал сквозь плащ-невидимку, как через воздух.
      – Только не уроните плащ прозрачной стороной вверх! – Не уставал повторять эльф-ученый. – Иначе мы его никогда не найдем.
      – Ну-ка, люди, идите сюда. – Позвала космонавтов Долифандра. – Примерьте плащи.
      – Зачем? – Удивился Максим. – На нас же не действует магия.
      – Магия не действует непосредственно НА ВАС. Плащи же будут ВОКРУГ ВАС. Понимаете разницу?
      – Сейчас проверим. – Олаф взялся за край плаща, с сомнением посмотрел на мягко струящуюся одностороннюю ткань. Потом он накинул плащ на голову и плечи, подвернул край так, чтобы он прозрачной стороной лег на глаза, и оставил небольшой волочащийся по земле кусок, закрывающий ноги до пят. Когда Олаф скрестил руки, запахивая плащ, его двухметровая фигура полностью исчезла.
      Чтобы проверить эффективность маскировки, Максим протянул руку в том направлении, где только что находился Бьорнсен. Рука не встретила сопротивления, хотя Олаф не сдвинулся ни на шаг.
      – Неплохой бронежилет. – Оценила новый элемент экипировки Яна. – Только поосторожнее, Максим. Мне немного не по себе, когда твоя рука шарит внутри тела Олафа.
      – Я вас вижу. – Послышался из пустоты голос Бьорнсена. – И слышу. Правда, плащ здорово искажает изображение. Стрелять из-под него не получится.
      – Ну, до этого дело не дойдет. – Сказала Дилафисса. – При такой маскировке стража темных эльфов нас никогда не обнаружит.
      – Ох, как хочется в это верить. – С сомнением покачала головой Яна. – Ох, как хочется.
      Максим и Олаф отчасти разделяли ее скептицизм. Они уже не раз имели возможность убедиться, что даже самым тщательным образом спланированные операции королевских эльфов почему-то все время проходят совершенно не так, как было задумано.

* * *

      В крепости на границе между Черной и Светлой Половинами эскадра адмирала Ломилирна задержалась примерно на четыре-пять земных дней. Пока воздушные корабли заращивали пробоины, маги и воздушные десантники – эльфы, эльфины и люди – отрабатывали тактику действий во вражеском лагере.
      Вернее, они учились не путаться в длинных плащах-невидимках и не распахивать их раньше времени. Трудно было ожидать согласованности и слаженности там, где солдаты не видели ни своих товарищей, ни командиров.
      Строгие офицеры следили за тем, чтобы десантники не бряцали оружием, не приоткрывали своей маскировки, держались вместе. Иногда возникали наложения – двое или больше эльфов пытались одновременно снять плащи, стоя слишком близко к друг другу. Разворачивающаяся односторонняя ткань взаимно отталкивалась, сбивая неудачников с ног.
      – Я в ужасе. – Призналась Яна Дилафиссе. – Мне кажется, что через посты темных эльфов не проберется ни один из нас. А если и проберется, то никогда не найдет своих товарищей. Мы не только невидимы, но и сами почти слепы в этих нелепых плащах-невидимках.
      – Я сначала придумал для нас название – «Отряд призраков особого назначения». Но потом передумал, и сократил его до «Призраков особого назначения». Какой мы, к черту, отряд? – Максим шутил, но в его сарказме была большая доля правды. Отряда, действительно, не получалось. Каждый должен был действовать в одиночку, рассчитывать только на себя.
      Долифандра пыталась убедить людей, что они слишком перестраховываются, что они чересчур требовательны и придирчивы.
      – Лучше сто раз перестраховаться, чем один раз провалить операцию. – Заявляли ей в ответ офицеры космической разведки.
      Свободное от тренировок время каждый из космонавтов проводил по-своему. Яна Чжи ставила опыты над односторонней тканью. Ей почему-то казалось, что и на Земле вполне возможно создать нечто подобное. Олаф Бьорнсен старался узнать все о Лесном Народе. Его товарищи никак не могли убедить гиганта в тщетности его надежд на какие-то ответные чувства со стороны Феи Шипов.
      Максим Фрадов начал всерьез ухаживать за Диньзиль Лафринсель. Эльфинка родилась на Желтой Бусине незадолго до вторжения темных эльфов. Ее дед был одним из магов-правителей, пытавшихся сопротивляться армии короля-Дракона. Его убили. Так что у Диньзиль имелись веские причины для личной ненависти к темным эльфам.
      Эльфины с Желтой Бусины больше всех обитателей Ожерелья походили на людей. Диньзиль по человеческим меркам была очень мила: солнечно-янтарные кудри до плеч, открытое лицо с легким налетом детской наивности, миндалевидные изумрудные глаза, гибкая притягательная фигура. Тем не менее, эльфы и эльфины Черно-Белой Бусины вовсе не считали ее красавицей – здесь привыкли к другим стандартам оценки внешнего вида, идеалом которых считалась величественная и царственная Дилафисса Долифандра. Тем приятнее для Диньзиль были знаки внимания, которые ей оказывал пришелец из другого мира, посланный судьбой защитник и спаситель королевских эльфов, мститель за ее погибшего деда.
      – Смотри, Максим, эта эльфинка околдует тебя, как Тризелна Олафа. Будешь мечтать и сохнуть. – Яна говорила так не потому, что ревновала, скорее, ее беспокоили те изменения, которые происходили со всеми людьми. – Разве ты не видишь, что мы все меньше и меньше думаем о возвращении на Землю? Сначала у нас вылезли все лишние волосы, и мы внешне стали похожи на местных жителей. Теперь и наши мозги начинают работать так же, как у эльфов. Мы меньше вспоминаем прошлое, меньше строим планов на будущее. Нас тянет к растительной пище…
      – И нас тянет на эльфов… – Усмехнулся Максим. – Раз уж начала, то договаривай до конца. Возможно, ты права. Мы расслабились и утратили самоконтроль. Но разве тебе самой не хотелось попробовать чего-нибудь нового? Вот тот эльф… как его… кажется, Лординн Лафароллин, он тебя так обхаживает…
      – Это не имеет значения. – Отрезала Яна. – Мне некогда заниматься этой ерундой. Только вы, мужчины, можете мечтать совокупиться с этими… совершенно чужими существами.
      – Ну, во первых, они не такие уж и чужие. А во вторых… Яна, когда я произношу «Лординн Лафароллин», у тебя краснеют уши.
      – Идиот. – В шутку обиделась девушка.
      – Да ладно тебе. Отдохни, расслабься. Позволь себе маленькую шалость.
      – А ты уже позволил себе эту шалость? С Диньзиль?
      Максим смутился:
      – Честно говоря, пока нет. Здесь все не так, как у нас в «учебке». У нас все было проще.
      – Ну да. – Глаза Яны заволоклись мечтательной дымкой. – Помнишь, когда нас с тобой на двухместном штурмовике отправили на Луну?
      – А мы прилетели на четыре часа позже!
      – Да. Секс в невесомости – это покруче, чем любовь с эльфами.
      Они рассмеялись. Им было, что вспомнить.
      Максим первым посерьезнел и напрямую спросил:
      – Ты завела этот разговор, чтобы напомнить мне о долге космического разведчика?
      Яна посмотрела ему в глаза:
      – Да.
      – Я пока не забыл, что являюсь землянином. Лучше скажи это Олафу. Бедняга совсем засох. Уж лучше бы он влюбился в эльфинку… или в тебя, чем в эту… с крылышками. Может, ты ему напомнишь о ваших совместных дежурствах на спутнике «Сигна-21»?
      У Яны покраснели уши.
      – У меня другое предложение. – Сказала она. – Когда мы окажемся в лагере темных эльфов, я использую план «Е», вариант «восемь».
      Максим остолбенел:
      – Ты в своем уме, милая?! Если все, что нам рассказали, правда…
      – Вот именно, «если».
      – Я понял, ты не веришь, что нам помогут добраться до Земли. Пойдем к Олафу. Мы все должны участвовать в жеребьевке.
      – Я это предложила, мне и выполнять. – Упрямо сказала Яна.
      – Еще чего! – Возмутился Максим и взял ее за локоть. – Я с тобой, в общем-то, согласен. Так что будем тянуть жребий.
      Они отправились искать Олафа. Их товарищ занимался тем, что сидел на бруствере окопа, жевал приличный кусок копченого мяса и задумчиво наблюдал за тем, как на плацу десантники занимаются фехтованием.
      – Ну вот, а ты говорила, что нас всех тянет на растительную пищу. – Полушутя, полуукоризненно сказал Яне Максим.
      Эльфы и большинство эльфинов были стопроцентными вегетарианцами. Во дворце принца Кинтэлла людям специально заказывали мясные блюда из ресторанов троллей или ферстидов. На воздушном корабле им приходилось питаться тем же, что употреблял в пищу остальной эльфийский экипаж. Поэтому здесь, в «научном городке», где вместе с эльфами жили тролли и ферстиды, люди старались наесться мясом впрок.
      Олаф, не переставая жевать, похлопал рукой по брустверу:
      – Присаживайтесь, посмотрите на этот цирк.
      Эльфийское фехтование, и правда, со стороны выглядело довольно забавным. Казалось, что люди перенеслись на несколько сотен лет назад, в эпоху изысканных придворных при дворах просвещенных монархов. Вместо эффективных приемов, нацеленных на быструю победу, эльфы применяли изящную балетоподобную технику и манерные поклоны. Самое смешное, что «правильных» ударов в арсенале эльфов насчитывалось не так уж и много. Поэтому, исчерпав их запас, солдаты переходили на тупую прямолинейную рубку-резню.
      Люди уже указывали адмиралу Ломилирну и Дилафиссе Долифандре на недопустимость подобной ограниченности в условиях современной войны. Но эльфы объяснили им, что на переучивание солдат потребуется масса времени. Космонавты признали справедливость этого утверждения, хотя и не прекращали попыток переломить эти закостеневшие обычаи. Они перешли к индивидуальному убеждению, демонстрируя наиболее сообразительным эльфинам превосходство человеческих приемов. Некоторые пытались им подражать, правда, пока без особого успеха. Так что сейчас на плацу, с точки зрения косморазведчиков, разыгрывался не учебный бой, а «цирк».
      – Собственно, мы по делу. – Сказала Яна, присаживаясь рядом с Олафом.
      – Она хочет перейти к «Е-восемь». И предлагает себя на главную роль. – Максим отмахнул ножом кусок мяса и принялся жевать, наблюдая за реакцией своего товарища.
      – «Е-восемь»? – Удивился Олаф. – Сейчас?
      – Не сейчас, конечно, а в лагере темных эльфов.
      – Но тогда это предательство по отношению к королевским эльфам. – Нахмурился Бьорнсен.
      – Это не предательство. Яна считает, что они не собираются отпускать нас домой. Так что и мы свободны от своих обязательств. Мы давали клятву Очеловеченной Федерации. Если мы не испробуем все способы возвращения, вот тогда это, действительно, можно считать предательством своей страны, своей планеты.
      Яна добавила:
      – Пусть даже королевские эльфы, и правда, намерены честно соблюдать условия договора. Но эта война будет длиться тысячи лет. Ты посмотри, как медленно тут все делается. Мы просто умрем от старости. Если же я буду действовать по плану «Е-восемь», то смогу попасть на другие Бусины. Вас, мужчин, темные эльфы могут сразу убить, а я постараюсь сделать все, чтобы остаться в живых. Так у меня будет хоть какой-то шанс вырваться на Землю.
      Олаф надолго задумался, потом нехотя произнес:
      – Пожалуй, вы правы. Будем тянуть жребий.
      – Ты тоже готов участвовать?
      – Я – офицер космической разведки. – Гордо выпрямился Бьорнсен. – У меня не меньше шансов пройти вниз по Нити до человеческих миров.
      Максим хлопнул его по плечу:
      – Вот видишь, Яна, а ты говорила, что мы размякли и превратились в эльфов.
      Девушка положила руку на бедро Олафа:
      – Вот таким я тебя и люблю.
      – Да ладно, чего вы… – Гигант широко улыбнулся. – Я же не совсем свихнулся в этом мире. Я же – человек.
      – Тогда – за дело. – Словно по-волшебству, в кулаке у Максима появились три палочки. – Кто вытянет короткую – идет на «Е-восемь».
      Олаф решительно протянул руку и вытащил свой жребий.
      – Длинная. – С некоторой долей облегчения сказал он. Яна и Максим правильно истолковали его сомнения. Бьорнсен не боялся идти на опасное задание, он все еще не был до конца уверен в том, что они поступают правильно.
      Рука Яны слегка дрогнула, когда она выбирала одну из двух оставшихся палочек.
      – Пятьдесят на пятьдесят. – Прошептала она. – Пожалуй – эту.
      Ее палочка оказалась вдвое короче, чем у Олафа. Максим разжал кулак и продемонстрировал вторую длинную палочку.
      – Это какая-то высшая справедливость. – Сказала Яна. – Я это предложила, мне и выполнять. Кроме того, женщина может добиться успеха там, где мужчины потерпят неудачу.
      – Особенно красивая женщина. – Добавил Олаф.
      – Ого! – Рассмеялся Максим. – Да ты почти вылечился от своей болезни с крылышками.
      Бьорнсен и Яна разделили его веселье. За смехом каждый из них старался скрыть сою тревогу.
      План «Е» заключался в том, чтобы во время боевых действий преднамеренно попасть во вражеский плен. Этим он отличался от плана «Н», который предполагал добровольную сдачу. По плану «Е» враг должен был быть абсолютно уверен, что агент сопротивлялся до последнего, прежде чем его удалось скрутить. В этом заключалась самая большая опасность для разведчика. Шансы на выживание оценивались примерно в пятьдесят – пятьдесят пять процентов.
      В плену разведчик мог использовать разные варианты поведения. Например, по варианту «один» он сообщал противнику дезинформацию. Вариант «два» предполагал, что во вражеском лагере есть внедренный агент и нужно выйти с ним на связь. Вариант «три» был рассчитан на бегство из плена и, как правило, применялся для перехода границы.
      Вариант «восемь» предусматривал возможность заключения союза с противником. Поэтому он и вызвал такое неприятие со стороны Олафа. Его чувства противились предательству. Тем не менее, разумом офицер космической разведки понимал, что если королевские эльфы не хотели помогать людям вернуться на Землю, следовало искать других союзников. В крайнем случае, для достижения поставленной цели можно было перейти на сторону темных эльфов.

      Покинув городок ученых, общающихся с Народом Ночи, воздушная эскадра адмирала Ломилирна вдоль отрогов Тенистых гор полетела в сторону лагеря темных эльфов. Перелетать обратно через горы не имело смысла: вокруг Нижней Нити раскинулась Серебристая степь. Бескрайний лес и Тенистые горы почти одновременно заканчивались в полутысяче километров от полюса. Так что, обогнув горы со стороны Черной Половины, эскадра все равно добралась бы до места назначения.
      На границе леса и степей королевские эльфы построили город Карливалл. Через него пролегали древние торговые пути между Нижней и Верхней Нитями. Там же находились верфи для воздушных кораблей, мастерские по производству колдовского порошка для «пушек» и «стреляющих жезлов», склады с оружием и продовольствием.
      Штабные аналитики королевских эльфов считали, что первый удар враг нанесет именно по этому городу. Поэтому сейчас вокруг него расположилась двухмиллионная армия принца Эллмира – брата короля Эллчагра.
      В планы адмирала Ломилирна не входило посещение Карливалла. Миссия эскадры была тайной и скрывалась от армейского руководства. «Контора» принца Кинтэлла располагала сведениями, что даже среди высших офицеров кое-кто является сторонником идей короля-Дракона.
      Космонавты почти все время проводили на открытых палубах корабля, обучая десантников новым приемам боевого фехтования. Эльфы, а особенно эльфины, потихоньку начинали усваивать новые взгляды на войну. Из благородного поединка она постепенно превращалась в хорошо спланированное, расчетливо-хладнокровное мероприятие. Кроме физических тренировок, космонавты обращались и к другим методам обучения.
      – Лучший бой – тот, который не состоялся. – В лучших традициях школы космической разведки проповедовала Яна, расхаживая перед притихшим экипажем. Дилафисса и Кэлорин через «дальнословие» передавали ее лекцию на другие корабли. – Не лезьте на рожон. Не хвастайте тем, что готовы отдать жизнь за победу. Если вы погибните – кто тогда станет радоваться этой самой победе? Умирать должны ваши враги. А еще лучше – не умирать, а сдаваться. И даже не сдаваться, а просто не задумываться о нападении. Отсутствие войны означает то, что вы достаточно сильны. Если на вас напали – значит, вы виноваты в этом сами. Вы проявили слабость, и кто-то посчитал, что может вас победить…
      – В таком духе она может вещать часами. – Шепнул Максим Олафу. – Ей надо было идти не в полевые агенты, а в преподаватели военной истории.
      – Ничего. – Махнул рукой тот. – Все равно на этой летающей посудине больше нечего делать. Я уже скучаю по инфо-каналам, по компьютерным играм, по тиру.
      Максим указал на колчан с луком и стрелами:
      – Вот теперь твой тир.
      Олаф сплюнул за борт.
      Максим пожал плечами:
      – И я того же мнения. Сюда бы хороший «винторез» или «трещотку».
      – Лучше бы не их сюда, а нас к ним.
      – Это ты верно сказал, Олаф. А как же твоя фея?
      Бьорнсен махнул рукой. В этом жесте было все: и смирение с потерей, и расставание с мечтами, и огорчение от невозможности счастья.
      Максим постарался изгнать мрачные мысли из головы товарища:
      – Диньзиль сказала мне, что многие эльфийки готовы с тобой познакомиться… поближе.
      – Возможно. Как-нибудь потом. Не на корабле.
      – Да уж, конечно. – Максим улыбнулся. – От твоей энергии эта плетеная корзина может развалиться. Я помню, как в «учебке» вы с Оленькой Тарлиевой погнули металлическую койку.
      – Да, были деньки. Но я теперь все чаще задумываюсь о том, что будет с нами дальше.
      – Дальше? В каком смысле? Когда мы вернемся на Землю, нас представят ко всем высшим наградам. Мы станем героями. Нам сразу присвоят звания полковников.
      – Кончай шутить, Максим. Ты же знаешь, о чем я спросил. Что дальше? Почетная старость, смерть. Все. Мы всю жизнь будем вспоминать это приключение. Будем вспоминать этот мир.
      – Почему вспоминать? Мы установим дипломатические отношения с эльфами. Возможно, станем консулами или послами. Будем жить здесь…
      – Ты сам-то веришь в то, что говоришь?
      – Честно?
      – Честно.
      – Не верю.
      – И я тоже.
      Олаф замолчал, глядя на Серебристую степь и тонкую, едва заметную черную полоску там, где начиналась Черная Половина. По степи прочь от кораблей мчалось большое стадо длинноногих животных.
      Максим с печалью в голосе произнес:
      – Если серьезно, я думаю, что о нашем открытии никто не узнает, кроме верхушки военных и ученых. Нас разрежут на кусочки, наши мозги пропустят через ретроспективный гипноз. Нас выжмут и выбросят. Так они делали со всеми инопланетянами, так поступят и с нами.
      – Инопланетян не было. – Не слишком уверенно возразил Олаф.
      – Ага! – С неожиданным озлоблением крикнул Максим и повел рукой вокруг. – И этого ничего нет. Просто мы лежим в капсулах виртуальной реальности, а Зуйфа Фируллина написала хорошую программу для имитации вымышленного мира. Какого черта, Олаф? Ты сам начал этот разговор. Ведь ты же хочешь остаться здесь. Что, не так?
      – Так и не так. Мы обязаны сообщить на Землю все, что узнали. Пусть даже совершенно точно зная, что станем лабораторными крысами, подопытными кроликами.
      – Ты думаешь, И-Ван Красин ничего не знает? Я уверен, что на Земле давно известно и о Богах, и о эльфах, и о Срединных Мирах. Сам факт существования «мерцалки» говорит о том, что хоть кто-то это знает.
      – А я все же считаю, что это не так. Иначе…
      – Что иначе?
      – Не знаю. Мы бы не жили так, как живем сейчас.
      – Тебе не нравится Очеловеченная Федерация?
      – Ты задаешь провокационный вопрос.
      – Я знаю. Скажу даже больше: я уверен, что тот, кто изобрел «мерцалку», готов был на все, лишь бы вырваться с Земли. Ему она тоже не нравилась.
      Они замолчали. Корабли как раз пролетали над огромным озером, с двух сторон обрамленным горными хребтами, а с третьей стороны покрытым густыми тростниковыми зарослями. Квадратное солнце отражалось в синей воде. Над озером поднялась стая птиц. Точнее, не птиц, а местных летающих существ.
      – На Земле не осталось свободы. – Произнес, наконец, Олаф.
      – Многим это нравится.
      – Мы должны выполнить клятву космических разведчиков – доставить информацию любой ценой. Не ради правительства. Не ради нашего начальства. Ради простых граждан. Они имеют право знать всю правду.
      – Нам не дадут ее сказать.
      – И все же мы обязаны вернуться.
      – Может случиться так, что на Землю вернется только один из нас.
      – Яна?
      – Она этого хочет больше всех.
      – Тем не менее, Максим, если с ней что-нибудь случится, я пойду следующим.
      – Я тоже. – Фрадов серьезно посмотрел в глаза товарищу. – Долг есть долг.
      Лекция Яны закончилась, и экипаж корабля вновь вернулся к своим делам. Девушка вместе с Олфорваном и Долифандрой подошла к Олафу и Максиму.
      – Как вам мое выступление?
      – Прекрасно. Похоже, ты наизусть запомнила все стратагемы из «Сунь-цзы». – Бьорнсен дружески похлопал Яну по плечу.
      Максим улыбнулся:
      – В отличие от нас, она изучала «Сунь-цзы» с раннего детства. И нам не нужны все стратагемы. Достаточно одной. Нападая на тылы, обозы и коммуникации, можно уничтожить самую лучшую армию. Ведь примерно это мы и собираемся сделать – перерезать Нижнюю Нить.
      Дилафисса подняла руку в отрицательном жесте:
      – Не перерезать, а лишь на время перекрыть. Мы должны показать королю-Дракону, что на Черно-Белой Бусине хозяева – мы. Не стоит претендовать на нашу территорию.
      – Никто не может запечатать Врата Между Мирами. – Произнес Кэлорин. – Можно лишь на время прикрыть их. Пока проход не будет работать, мы должны разбить силы вторжения. Армия принца Эллмира готова выступить по первому приказу. Принц ждет только нас.
      – Ну, что же, будем надеяться, что плащи-невидимки не подведут, и Криннофилис сумеет навести свои чары. – Жизнерадостно объявил Фрадов.
      Эльфы услышали в его словах энтузиазм и боевой задор, но Яна и Олаф, хорошо изучившие своего товарища, поняли, что за этим тоном скрываются тревога и неуверенность. Они их вполне разделяли.
      Тенистые горы по левому борту становились все ниже и ниже. Вскоре они почти сравнялись со степью. Теперь с воздушных кораблей открывался вид на бескрайне море травы с редкими рощицами вдоль рек и озер. Эскадра спустилась ниже, чтобы не попасть раньше времени на глаза передовым дозорам темных эльфов.
      – Если военачальники короля-Дракона не полные идиоты, они по всей степи должны расставить дозоры с «концентраторами речи». Дракенсы с воздуха могут держать под контролем огромные участки. Когда они заметят наши корабли, то просто спустятся вниз и через кристаллы свяжутся со своим начальством.
      Дилафисса Долифандра с удивлением посмотрела на Максима:
      – Но отсюда нас не ждут. Армия принца Эллмира находится с противоположной стороны лагеря темных эльфов.
      – Хороший военачальник готов к нападению с любой стороны.
      – Возможно. Но не стоит переоценивать наших врагов. Вы должны помнить, что они думают также, как и мы. – Дилафисса широко улыбнулась. Она уже прекрасно знала, насколько наивными выглядят эльфы в глазах людей.
      – Вот только на это я и надеюсь. – Максим вновь посмотрел на разложенные карты местности. – Но меры предосторожности не повредят.
      – Мы же и так выслали вперед все разведывательные лодки. – Напомнил Олфорван.
      – И этого мало. Пусть маги постоянно прослушивают «эфир» в поисках вражеских переговоров.
      – Все маги заняты подготовкой к предстоящему ритуалу. Не волнуйтесь вы так. Все равно мы скоро приземлимся. Дальше, действительно, лететь опасно. Вот, смотрите, карта расположения передовых отрядов.
      – Точнее, не передовых, а тыловых. – Поправила Олфорвана Яна. – Ведь фронт армии развернут против Карливалла.
      Люди и эльфы вновь склонились над картами и отчетами разведчиков…

* * *

      Вскоре эскадра приземлилась среди деревьев на берегу реки. Корабли даже не пришлось особенно маскировать – они и так почти сливались с окружающим пейзажем. Моряки остались охранять свои суда, а маги и десантники приготовились к рейду во вражеский лагерь.
      Все получили запас продовольствия – очень питательные сушеные фрукты и фляги с водой, вооружились и еще раз опробовали плащи-невидимки. Адмирал Ломилирн произнес прочувствованную напутственную речь. Эльфы слушали его едва ли не со слезами на глазах. Офицеры космической разведки стояли, потупив взор, чтобы не рассмеяться или не отпустить колкое циничное замечание.
      Через некоторое время из рощи по направлению к Нижней Нити сквозь море высокой травы потянулась тонкая примятая колея. С высоты любой наблюдатель решил бы, что через густые заросли шагает большое приземистое животное, возможно, длиннозуб или клыкохват. В Серебристой Степи обитало множество крупных травоядных животных и, соответственно, не менее крупных хищников. Никто никогда не догадался бы, что это движется колонна эльфийского диверсионно-десантного отряда.
      Воины королевских эльфов завернулись в плащи-невидимки и шагали в затылок друг за другом. Благо, что сохранять строй в траве было совсем не сложно – проложенная колея не расползалась шире допустимого для маскировки предела. Сохранять дистанцию также было легко – шаги впереди идущего хорошо отпечатывались на примятой, но пружинистой траве. Впереди двигались проводники-разведчики, которые прекрасно ориентировались на местности. За ними шли маги, в больших мешках они несли свои волшебные инструменты и зелья. Замыкали колонну десантники боевого прикрытия. Приказы и сообщения в полголоса передавали по цепочке. Тщательно соблюдалось «дальнословное» молчание.
      Люди шли в самом хвосте колонны. Двухметровые травяные стены не давали возможности оглядеть окрестности. Равномерное однообразное движение вытягивало нервы. В голову лезли самые разные мысли, по большей части, пессимистические.
      – По крайней мере, радует одно. – Пыталась поднять настроение Яна. – Можно не опасаться нападения хищников. Они просто пролетят сквозь нас.
      – Да, правда. – С энтузиазмом поддержала ее Долифандра. – Эта односторонняя ткань – великолепная, непревзойденная защита от любого физического и магического воздействия.
      – Главное – не наступить на ядовитое насекомое или змею. – Напомнил один из десантников – шагающий непосредственно перед космонавтами эльф Доллиран.
      – Ну да, – усмехнулся Олаф, – пятки-то у нас – Ахиллесовы.
      – Что ты имеешь в виду? – Заинтересовалась Дилафисса.
      Космонавты, перебивая и дополняя друг друга, поведали эльфам историю Троянской войны. Путь по степи был долгий, так что рассказывали они подробно и медленно, ведь их слова последовательно передавались по цепочке вперед.
      – Очень интересная история. Теперь, кажется, я лучше понимаю, вас, людей. – Задумчиво проговорила Дилафисса.
      – Расскажите еще что-нибудь. – Попросили десантники.
      Пришлось вспоминать походы Александра Македонского, Пунические войны, Галльские войны, Крестовые походы, нашествие Чингиз-хана… Космонавты рассчитывали на то, что их рассказы лучше всяких лекций покажут эльфам, как выглядят настоящие тотальные массовые войны. Как мало в них благородства и изысканности, и как много грязи, пота и крови.
      За это время несколько раз отряд делал привалы для приема пищи и сна. Когда космонавты дошли до позднего средневековья, от авангарда поступило сообщение о том, что впереди показались дозоры темных эльфов. С этого момента все разговоры прекратились.
      Совершенно неожиданно над головами на бреющем полете прошло небольшое воздушное судно.
      – Всем стоп. – Еле слышно прошелестело по колонне.
      Но и без приказа все замерли и застыли.
      Корабль пролетел и скрылся где-то вдалеке. Еще несколько минут отряд простоял, затаив дыхание. Потом вновь двинулся вперед.
      – Это был случайный корабль. – Сообщили маги, прослушав «дальнословный» эфир.
      Но все равно, это появление заставило всех собраться и вспомнить о том, что враг уже близко, и любая ошибка будет стоить не только жизни отряда, но и возможного порабощения всей Черно-Белой Бусины.
      Постепенно трава становилась все ниже и ниже, двухметровые заросли подобных тростнику растений сменялись участками травы высотой всего по пояс. Это позволяло видеть степной простор, издалека замечать вражеские дозоры. Но и маскироваться стало труднее.
      – Темных эльфов может заинтересовать, почему в траве образуется протоптанная дорога, хотя никакого животного не видно. – Сказал Максим Дилафиссе.
      – Я не думаю, что они настолько наблюдательны. – Возразила женщина-эльф. – Тем более, что сами темные эльфы едва ли следят за окрестностями. Скорее, они ограничиваются посылкой дозорных дракенсов.
      Высоко в небе несколько раз пролетали группы крылатых воинов, но они ни разу не заинтересовались отрядом.
      Через некоторое время из головы колонны передали, что неподалеку замечена стоянка ферстидов. Вскоре и люди увидели поселение этих существ. Ферстидами называли разумных нелетающих птиц, чем-то отдаленно напоминающих страусов. Конечно, на страусов они были похожи примерно так же, как люди на кенгуру. Крылья ферстидов в ходе эволюции преобразовались в четырехпальцевые клешни-захваты, которыми они могли с большой точностью выполнять очень мелкие операции, превосходя в этом человеческие пальцы. Свои длинные шеи эти существа украшали несколькими рядами разноцветных бус и ожерелий. По ним можно было узнать не только имя и ранг ферстида, но и историю его семьи. Ферстиды утверждали, что именно они придумали использовать названия «ожерелье», «бусины», «нити» для обозначения планет, связанных между собой Вратами Между Мирами.
      Ферстиды в основном кочевали по Серебристой Степи. Они разводили скот и охотились. Только незначительная их часть перебралась в города эльфов, чтобы вести оседлый образ жизни и заниматься ремеслами.
      – Раз ферстиды находятся неподалеку от лагеря темных эльфов, то и они, наверняка, присягнули на верность королю-Дракону. – Предположила Яна.
      – Да, – согласилась Дилафисса Долифандра, – к сожалению, это правда. Хотя многие кланы ферстидов бежали от наступающей армии под нашу защиту, кое-кто переметнулся к врагам.
      – …И брат будет сражаться с братом, эльф с эльфом, ферстид с ферстидом… – Замогильным голосом продекламировал Максим.
      – Это не очень подходящая тема для шуток. – Холодно заметила Дилафисса.
      – Простите, если задел больное место. – Искренне извинился Фрадов. – Мы, люди, так часто воевали с себе подобными, что даже не задумываемся о том, какая это на самом деле трагедия.
      – Я понимаю. – Голос женщины-эльфа слегка дрогнул. – Я боюсь, что скоро и у эльфов это войдет в привычку.
      – Тихо. – Послышался голос идущего впереди эльфина. – Ферстиды приближаются.
      От ярких шатров по направлению к отряду бежали семь разумных птиц. Судя по тому, что их головы едва выступали над травой, это были дети. Они что-то громко и возбужденно чирикали друг другу на ходу.
      – Спокойно идем дальше. – Еле слышным шепотом прошла по отряду команда. – Они нас не видят.
      Компания юных ферстидов пробежала прямо сквозь колонну десантников. Плащи-невидимки еще раз доказали свою незаменимость. Тела птиц прошли через тела эльфов, не встретив сопротивления. Ферстиды даже не заинтересовались хорошо утоптанной колеей в траве. Должно быть, они приняли ее за тропу какого-нибудь животного.
      – Будем считать, что одностороння ткань прошла проверку в боевых условиях. – Сказал Олаф.
      – И будем надеяться, что она поможет и дальше. – Добавил Максим.
      Вскоре показался первый укрепленный пункт темных эльфов. Над морем травы возвышалась каменная башня. Рядом с ней росли три высоких дерева, между которыми на высоте около тридцати метров был сооружен наблюдательный помост. На этом помосте сидели три дракенса и один темный эльф. Неподалеку стояла небольшая летающая лодка. Около нее находились еще четверо эльфов.
      Весь отряд невольно затаил дыхание, обходя стан врага. Всех волновало не столько то, что темные эльфы заметят скрытых плащами-невидимками воинов, сколько приминаемая во время движения тропа. Будь дозорные более внимательными, их должна была бы заинтересовать неожиданно появляющаяся в степи тропинка. Но и в этот раз все обошлось благополучно.
      – Я же говорила, что с этой стороны лагерь темных эльфов охраняется недостаточно тщательно. – Произнесла Дилафисса, когда отряд удалился на приличное расстояние. – Они считают, что для контроля вполне достаточно нескольких наблюдательных пунктов и регулярных облетов территории. Открытая взорам степь кажется им совершенно безопасной.
      Воспользовавшись тем, что поблизости не было врагов, десантники еще раз расположились на отдых. После еды эльфы почти мгновенно уснули, завернувшись в плащи-невидимки, словно в спальные мешки, а космонавты, найдя друг друга по голосам, собрались поближе и провели короткое совещание.
      Олаф вновь попытался отговорить Яну от выполнения плана «Е-восемь». Девушка оставалась непреклонной. Максим в основном был с ней согласен. Оставался открытым вопрос, когда же собственно Яна приступит к реализации плана. Если она сбросит свой плащ в стане врага, то этим выдаст не только себя, но и весь отряд. Если же она станет дожидаться, пока темные эльфы сами обнаружат диверсантов, то, очень может случиться, план «Е-восемь» вообще никогда не будет приведен в действие.
      – Пока все идет к тому, что мы незаметно проберемся к Нижней Нити, перережем ее, и так же тихо уберемся назад. – Уговаривала своих товарищей Яна. – Так что, похоже, нам придется проявить инициативу, и каким-то образом привлечь к себе внимание.
      – Нет, я возражаю. – Присоединился к Олафу Максим. – Тогда это, и правда, будет слишком смахивать на предательство. Мы имеем право рисковать только собственными жизнями.
      – Хорошо. Тогда тебя устроит вариант, если я споткнусь и ненароком распахну плащ-невидимку?
      – Это уже лучше. Но сделать ты это должна только тогда, когда Криннофиллис начнет совершать свой обряд. В противном случае твое пленение может сказаться на нашей миссии.
      – Ладно, договорились. Так я и сделаю.
      – А сейчас давайте выспимся. – Предложил Олаф. – Я чувствую, впереди у нас нелегкая работа. Может статься, что тебе, Яна, и не потребуется «проявлять инициативу».
      И слова Бьорнсена оказались пророческими…

* * *

      Следующий сторожевой пост темные эльфы оборудовали гораздо лучше, чем первый. Вместо одной башни здесь был выстроен целый форт, ощетинившийся зенитными батареями. Над его стенами возвышались шесты-антенны нескольких довольно крупных воздушных кораблей. Диверсионный отряд королевских эльфов обошел форт по широкой дуге. Враги вновь ничего не заподозрили.
      – Не расслабляйтесь. – послала Дилафисса приказ по цепочке. – Скоро мы войдем в лагерь.
      Постепенно форты встречались все чаще и чаще. Начала прослеживаться система в глубоко эшелонированной ячеистой структуре оборонительных позиций. Единого фронта не было, ведь темные эльфы считали Серебристую Степь своим тылом. Охрана обеспечивалась сетью фортов, которые считались вполне надежной защитой от нападения воздушных кораблей.
      Между фортами темные эльфы разбили сады и огороды, на которых росли бочкообразные растения, напоминающие кактусы без иголок высотой с человеческий рост. Полив осуществлялся через сложную систему каналов и труб, разбирающих воду из больших рек.
      Маршрут отряда королевских эльфов проходил вдоль основных водных артерий, так что не было необходимости преодолевать широкие водные преграды. Это еще раз доказывало, что в стане врага служба принца Кинтэлла имела надежных осведомителей. Ведь проникнуть так глубоко в расположение вражеских войск без плащей-невидимок было совершенно невозможно.
      – Темные эльфы, похоже, обосновались тут всерьез и надолго. – Заметил Максим.
      – Им приходится вести круговую оборону, но я бы не сказал, что они находятся в постоянной боевой готовности. – Сказал Олаф.
      – Это всего лишь тыловые части и службы снабжения. – Объяснила Дилафисса. – Выращивать пищу на месте гораздо выгоднее, чем перебрасывать ее по Нити с Желтой Бусины. Дальше мы увидим настоящие боевые подразделения. Нижняя Нить хорошо охраняется.
      Неподалеку показались всадники на двуногих ящерах, балансирующих на бегу длинными хвостами. Отряд королевских эльфов остановился.
      Но не он являлся целью кавалеристов. Они сопровождали длинный обоз из полусотни телег. Повозки волокли низкорослые, но крепкие быки-тяжеловозы. Правда, называть «быками» шестиногих существ так густо обросших шерстью, что она волочилась по земле, было бы не совсем правильно. Зато два длинных ветвистых рога, действительно, придавали им сходство с земными млекопитающими.
      – У темных эльфов не так много воздушных кораблей, – прошептала Дилафисса, – поэтому им приходится перевозить грузы по земле.
      – Тогда почему бы вам не устроить налет на лагерь эльфов и не разбомбить его вдоль и поперек? – Спросил Олаф.
      – Теперь уже слишком поздно. Вы же видели их форты. А ведь это только тыловые части. Их фронт укреплен намного лучше. Мы потеряем весь флот и половину наземных частей, прежде чем прорвемся к Нижней Нити.
      – Я имею в виду, почему вы не сделали этого РАНЬШЕ?
      Долифандра промолчала, а Максим вместо нее сказал:
      – Оставь это, Олаф. Что проку говорить о том, что не сделано РАНЬШЕ? Давай лучше СЕЙЧАС делать то, что надо.
      Если бы на женщине-эльфе не был одет плащ-невидимка, она обязательно взглядом поблагодарила бы своего заступника.
      Тем временем отдельные форты темных эльфов как-то незаметно превратились в городские кварталы. Теперь диверсионный отряд шел мимо казарм, стоянок воздушных судов, площадей для тренировок.
      Между собой королевские эльфы общались только шепотом и только тогда, когда поблизости не было их противников. Начиналась самая сложная часть операции: колонна могла распасться из-за потери связи. В этом случае десантники должны были самостоятельно добираться до Нижней Нити и действовать согласно обстановке.
      И этот момент все-таки наступил. Когда шедший перед Максимом эльф Доллиран обратился к идущему перед ним десантнику, ответом ему было молчание. Он повторил свой вопрос настолько громко, насколько позволяли меры предосторожности. И вновь тишина.
      – Мы отстали. – Шепотом сообщил Максим Олафу.
      Тот передал его слова Яне. Яна – Дилафиссе, Дилафисса – назад по цепочке. Позади нее оказалось всего два солдата.
      – Итак, нас осталось семеро. – Многозначительно подытожила Яна.
      Олаф и Максим прекрасно поняли ее намек. Девушка собиралась раскрыть себя, не выдавая местонахождение всего отряда.
      – Еще рано. – Еле слышно прошептал Фрадов. – Мы же договаривались подождать Криннофиллиса.
      Они продолжили свой путь через город темных эльфов. Попутно космические разведчики с профессиональной точки зрения оценивали степень оснащенности вражеской армии, уровень подготовки солдат, профессионализм офицеров. Очень много можно узнать, когда невидимым проходишь по вражескому лагерю.
      – А вот и Нижняя Нить. – Торжественно прошептала Дилафисса.
      Хотя людям много раз объясняли, как выглядит Нижняя Нить, и даже рисовали ее, открывшееся зрелище превосходило все, что они себе представляли. Поражала не изощренная изысканность, а лаконичная величественность.
      Посередине большой площади находилось НЕЧТО, что не принадлежало этому миру. Можно сравнить ЭТО с лучом света, пробившемся сквозь плотную листву густого леса. Только луч этот был метров пять в высоту и три – в диаметре. Можно назвать ЭТО светящимся цилиндром. Но с очень большой натяжкой можно считать цилиндром постоянно меняющую мерцающую завесу.
      Самым поразительным было то, что сквозь Нижнюю Нить люди видели все, что находилось на другой стороне межпространственного канала: желтоватое небо, трава цвета морской волны, странные винтообразные кусты.
      Вокруг Нижней Нити кипела непрекращающаяся работа. Темные эльфы и дракенсы совершенно спокойно перемещались в обе стороны. Наверное, они уже привыкли к тому, что за несколько шагов преодолевают невообразимое расстояние между двумя планетами, расположенными не просто в разных Вселенных, но и на разных Измерениях.
      По Нижней Нити на Черно-Белую Бусину стройными колоннами проходили отряды темных эльфов. Дежурные офицеры-распорядители устраивали смотр солдат и отправляли их на расквартирование. Обратно на Желтую Бусину пролетали дракенсы-курьеры, проходили офицеры со своими помощниками и адъютантами.
      На площади лежали отдельные детали воздушных кораблей. Только здесь люди впервые увидели корни деревьев, которые обычно скрывались в трюмах и «топливных баках». Специальные команды эльфов-инженеров собирали заготовки воздушных судов в единое целое. Для этого они использовали системы блоков, перекинутых через специальные растения-краны. В качестве силовых приводов применялись все те же волосатые шестиногие «быки».
      В общем, Нижняя Нить являлась главным нервным центром лагеря темных эльфов. Если бы не ее небольшая пропускная способность, Черно-Белая Бусина давно пала бы перед многочисленной армией захватчиков.
      – Что нам делать? – Тихо спросила Яна у Дилафиссы, хотя из-за стоящего вокруг гвалта голос можно было не понижать.
      – Ждать. – Ответила та. – Я думаю, Криннофиллис скоро начнет свой ритуал.
      – Неужели он сможет перекрыть ЭТО? – Удивленно произнес Олаф.
      – Нити, связывающие Бусины Ожерелья, невероятно прочны. Ведь их когда-то создавали сами Боги. Но Криннофиллис и не будет перерезать Нить. Он просто на некоторое время перекроет выход в наш мир. Вы же видите, что армия темных эльфов постоянно пополняется новыми отрядами.
      – Да уж, видим. – Согласилась Яна.
      В это время она прикидывала свои шансы на выживание. Если прямо тут, посреди площади из воздуха появится человек в форме десантника королевских эльфов… Яна на секунду усомнилась в том, что ей хватит смелости скинуть плащ-невидимку.
      Шло время, но вокруг Нижней Нити ничего не менялось. Та же тщательно спланированная суета, те же команды, те же марширующие отряды. Несколько раз противники находились так близко от диверсантов, что едва не задевали их… или, вернее, не проходили сквозь них.
      – Теперь я понимаю, что должны чувствовать призраки в мире живых существ. – Пробормотал Олаф.
      – Призраки – мертвые. А мы – живые. – Сказал Максим.
      – Сейчас я в этом не уверен. Мне начинает казаться, что одностороння ткань навсегда скроет меня.
      – Смотрите, – прервала их Дилафисса, – начинается!
      Сначала люди ничего не заметили. Но темные эльфы, находящиеся вблизи Нижней Нити, громко закричали и бросились в рассыпную.
      – Не нравиться?! – Злорадно прошипела Долифандра.
      Действительно, темным эльфам не понравилось то, что происходило с Нижней Нитью. Световой занавес заколебался и подернулся дымкой.
      Темные эльфы действовали быстро и слаженно, как будто были готовы к подобному повороту событий. Они установили заграждения, прекратив движение сквозь Врата Между Мирами. Над площадью закружились воздушные корабли.
      – Что-то слишком быстро прибыли боевые маги. – Нервно сказала Дилафисса.
      – Похоже, не только вы имеете своих осведомителей среди врагов. – Прошептала Яна.
      – Тихо. – Шикнула женщина-эльф. – Они могут засечь нас по голосу.
      Все затаили дыхание.
      С Нижней Нитью происходили постоянные изменения. Мутная дымка то почти полностью заслоняла вид другого мира, то изображение вновь прояснялось. Даже без разъяснений Дилафиссы люди догадывались, что маги противоборствующих сторон пытаются подчинить себе Врата Между Мирами. Волшебное сражение шло с переменным успехом. Тем не менее с каждым разом Криннофиллису удавалось все больше и больше исказить световой занавес.
      Внезапно откуда-то сбоку из толпы темных эльфов в небо взвились огненные шары. Они попали прямо в днище вражеского воздушного корабля. В то же мгновение вокруг места выстрела началась суматоха, послышались крики, зазвенела сталь. Воздушный корабль накренился и начал снижаться, перемещаясь к верфям. Нижняя Нить стала быстро темнеть.
      – Кто-то слишком рано обнаружил себя. – Вздохнула Дилафисса. – Криннофиллис и так бы мог одержать верх. А теперь темные эльфы поймут, что мы среди них.
      Вражеские офицеры строили своих солдат в цепи, чтобы прочесать площадь. Похоже, тот десантник, что разрядил свой «стреляющий жезл» в днище корабля, успел вновь закрыться плащом-невидимкой. Но это нападение не обескуражило темных эльфов. Они знали, как следует вести себя в условиях магических войн.
      В поддержку солдатам явились боевые маги. На площади с резкими хлопками материализовались фигуры в длинных черных плащах.
      – А это мой знакомый. – Прокомментировал Олаф появление эльфа в алом плаще и шлеме с полумаской.
      – А! – Поняла Дилафисса. – Граф Бестиаст.
      – Он самый. Если мы примемся за дело – он мой.
      Маги одновременно подняли руки, и по площади заструились длинные нити ярко-желтого света. Через несколько минут нити сошлись в круг возле строящегося воздушного корабля.
      – Они нашли Криннофиллиса. – Вскрикнула Дилафисса. – А ритуал еще не закончен.
      – Значит… – Начала Яна.
      Но закончит она не успела. Площадь вокруг Нижней Нити взорвалась выстрелами и криками. Десантники королевских эльфов сбрасывали плащи и вступали в бой, отвлекая на себя внимание врага. Светящийся круг распался. Магам пришлось переключить свое внимание на другие цели.
      Стройные цепочки темных эльфов смешались. Началась паника. Из пустоты возникали десантники, в упор расстреливали целые отряды, а потом вновь исчезали.
      – Пора и нам позабавиться. – Вскричал Олаф.
      Он распахнул плащ и выпустил стрелу в ближайшего темного эльфа. Не успел тот упасть на землю с пробитой грудью, как Бьорнсен уже целился в другого солдата. Яна и Максим последовали примеру товарища. Доллиран, Дилафисса и два других эльфа вели огонь из «стреляющих жезлов».
      Но темные эльфы не дрогнули. Офицеры быстро пресекли панику, солдаты перестроились. Из боковых улиц показались подкрепления. Два воздушных корабля снизились над площадью и начали пускать огненные шары в те места, где только что проявлялись десантники. Трудно сказать, насколько успешной была эта тактика, так как раненые эльфы не показывались из-под плащей-невидимок.
      Зато вскоре на площади появились тела десантников, убитых во время стрельбы, то есть в то время, когда они оставались без плащей. Если бы королевские эльфы действовали не по-одиночке, а одновременно наносили согласованные удары по противнику, эффект от этого боя был бы неизмеримо больше, а потери удалось бы свести к минимуму. Но происходило именно то, что предрекали люди: командовать хаотически перемещающимися по площади невидимыми воинами было совершенно невозможно. Шум стоял такой, что пытаться установить связь с десантниками не удавалось.
      А вот темные эльфы быстро сообразили, откуда исходит опасность. Офицеры распределили сектора обороны между своими солдатами и те стреляли в любую появляющуюся тень. Десантники погибали, едва только начиная раскрывать свои плащи-невидимки.
      Под прикрытием солдат вражеские маги вновь начали охоту за Криннофиллисом. Опять по площади зазмеились струйки желтого света.
      – Нам пора. – Сказал Олаф.
      Космонавты, закутавшись в свою невидимую броню, бросились к графу Бестиасту и его помощникам. Ни один эльф, ни темный, ни королевский, не мог приблизиться к магам, когда те творили смертоносные заклинания. Только устойчивые к волшебству люди могли сражаться с ними на равных.
      – Граф Бестиаст мой! – Еще раз напомнил Олаф, хотя никто и не собирался опротестовывать его право.
      Бьорнсен выхватил свою абордажную саблю и приоткрыл плащ, чтобы нанести удар.
      Конечно, в романе или в инфо-фильме герою полагалось бы крикнуть что-то вроде: «Берегись, злодей, настал твой последний час!» или: «Пришло время расплачиваться за совершенные злодеяния!» или еще что-нибудь патетическое. А граф Бестиаст просто обязан был воскликнуть: «Я давно ждал этой встречи. Теперь мы наконец-то сразимся с тобой один на один.»
      Но в реальной жизни все происходит по-другому. Олаф даже не потрудился сойтись лицом к лицу со своим врагом. Он, как говорится по-военному, атаковал с левого фланга. А по-простому – просто подскочил сбоку и снес Бестиасту голову. Примерно так же поступили Яна и Максим с ближайшими ассистентами колдуна.
      Струйки желтого света растаяли в воздухе, так и не успев отыскать невидимого Криннофиллиса.
      – Неужели все так просто? – Изумился Максим.
      – Мне пора начинать… – Сказала Яна.
      Но в это время неподалеку послышался крик Дилафиссы Долифандры:
      – Берегитесь! Сейчас…
      И в этот момент оглушительный грохот и ослепительная вспышка накрыли все пространство вокруг Нижней Нити. Как будто тысячи громов ударили одновременно и тысячи молний слились в один разряд.
      Это была боевая магия высшего класса. На людей она не подействовала, но без разбора сразила и темных, и королевских эльфов. Последним не помогли даже плащи-невидимки, правда, они несколько смягчили удар. Площадь покрылась павшими обожженными телами, в воздухе разлился тошнотворный запах горелого мяса. Десантники выделялись на фоне гор черной обгорелой плоти бледно светящимися силуэтами. Односторонняя ткань частично утратила свои свойства, защитив от колдовского огня эльфов и эльфинов, но не смогла уберечь их от удара.
      Космонавты растерялись. Их плащи сохранили прозрачность.
      – Вы целы? – Слегка дрогнувшим голосом спросила Яна.
      – Кажется, да. – Неуверенно ответил Максим. – Но что, черт возьми, это было?
      – Магия, наверняка.
      – Похоже, мы единственные, кто остался в живых. – Олаф озирался, стоя посреди поля смерти.
      – Диньзиль! – Отчаянно воскликнул Максим
      Где то за его спиной послышался слабый стон.
      – Диньзиль! – Максим бросился к слабо шевелящемуся телу, откинул с его лица потускневшую одностороннюю ткань. – Дилафисса?
      Женщина-эльф слабо прошептала:
      – Найдите Криннофиллиса. Спасите его.
      – Мог ли еще кто-нибудь остаться в живых?
      – Вряд ли. Я выжила только потому, что, почувствовав беду, сотворила защитные чары. Простые воины на это не способны. Смотрите. – Она глазами показала на небо, где над площадью неподвижно висел воздушный корабль. – Все это устроил сам герцог Бартикар. От его магии нет спасения. Торопитесь, скоро сюда подтянутся другие отряды. Они прикончат раненых. Спасите Криннофиллиса.
      – Уже идем. – Олаф отбросил ставший бесполезным плащ Дилафиссы, подхватил ее на руки и завернулся в свой плащ.
      – Что ты делаешь? – Слабо воспротивилась она. – Бросьте меня. Ищите мага.
      – Не в наших правилах бросать раненых на поле боя.
      Широкий плащ-невидимка Олафа скрыл обоих.
      Тем временем Яна и Максим проверяли остальные тела королевских эльфов.
      – Готов.
      – Готов.
      – Готов. – С нарастающей горечью констатировали они.
      – Криннофиллис! Диньзиль! Есть кто живой? – Время от времени кричали люди.
      Но в ответ не раздавалось даже стона.
      А на боковых улицах уже показались темные эльфы. Они разбирали трупы своих павших товарищей и пока не замечали оставшихся в живых космонавтов. Впрочем, их плащи-невидимки продолжали исправно выполнять свои функции, так что иногда Максим и Яна осматривали тела десантников прямо под носом у вражеских погребальных команд.
      Наконец, космонавты приблизились к тому месту, где ранее струйки золотистого огня указали местонахождение мага.
      – Тише. – Послышался шепот. – Не шумите. Нас могут услышать с корабля. Пусть пока они думают, что все погибли.
      – Кто это говорит? – Так же тихо отозвался Максим.
      – Эльфрагн – помощник Криннофиллиса.
      – А что с магом?
      – Он жив. Только сильно устал и находится в беспамятстве. Но нам удалось поддержать невидимость односторонней ткани.
      – Вам?
      – Да, со мной одна девушка – десантник Лафринсель. Больше никто не выжил.
      – Диньзиль! – Шепот Максима не мог выразить всей его радости. – Почему ты не отзывалась, когда я тебя искал?
      – Я ей запретил открывать рот. – Строго сказал Эльфрагн. – Она так хотела позвать тебя, что я применил легкое заклинание безмолвия. Нас может выдать любой звук. Давайте уносить отсюда ноги, пока наши плащи еще действуют.
      Предложение помощника мага не было лишено смысла. Люди заметили, что рядом с ними видны три призрачные фигуры: два эльфа поддерживали третьего. Конечно, темные эльфы издалека вряд ли были в состоянии разглядеть почти прозрачные очертания, но вблизи их вполне могли заметить.
      – Идем. – Послышался голос Олафа.
      – Вон туда – налево. – Сказала Дилафисса. Ее голос немного окреп.
      Остатки диверсионно-десантного отряда двинулись в указанном направлении. Но как раз в тот момент, когда все покинули площадь и уже считали себя в безопасности, плащи-невидимки магов и Диньзиль внезапно потускнели. И по общемировому закону подлости именно в этот момент из-за угла появился отряд темных эльфов.
      Никто не успел даже испугаться, как Яна приняла решение. Одним быстрым движением она сбросила свой плащ и накинула его на эльфов.
      – Бегите! – Крикнула девушка, выпуская первую стрелу. – Я их отвлеку.
      «Выполняю план „Е-восемь“. Буду действовать по обстоятельствам. В помощи не нуждаюсь». – Показала она на языке жестов косморазведчикам.
      Янин плащ не полностью скрыл три фигуры, но его было достаточно, чтобы исчезнуть в возникшей суматохе. Темные эльфы открыли огонь из своих «стреляющих жезлов», однако волшебные шары не причиняли вреда Яне Чжи. Она хладнокровно выпускала стрелу за стрелой, почти в упор расстреливая нападавших. Люди и королевские эльфы проскользнули мимо врагов и скрылись за углом.
      Последнее, что увидел Максим, когда обернулся назад – бешеную рукопашную свалку вокруг Яны и быстро снижающийся корабль герцога Бартикара. На секунду его посетила дежа-вю. Максиму показалось, что где-то когда-то он уже видел нечто подобное. Только вместо улицы в видении присутствовало подземелье. В узком коридоре, ярко освещенном факелами, человек с неуловимо-знакомыми чертами лица сдерживал напор вооруженных мечами и дубинками воинов. На плече Максим уносил прочь какого-то юношу и уводил за руку высокую черноволосую девушку. Его тогда звали Старший Брат…
      Максим тряхнул головой, отгоняя невесть откуда возникшее видение. Какой Старший Брат? Фрадов был единственным ребенком в семье. И сейчас должен не грезить, а выполнять обязанности космического разведчика Очеловеченной Федерации.
      – План «Е-восемь» начал воплощаться в жизнь. Удачи тебе, лейтенант Чжи. – Пробормотал Максим и бросился догонять своих товарищей.

* * *

      Оставшиеся в живых королевские эльфы и люди сумели уйти от преследования, скрыться среди построек и при этом не потерять друг друга. Когда беглецы укрылись на одном из складов, чтобы сбросить плащи-невидимки и осмотреть свои раны, люди ужаснулись при виде мага. Жизнерадостный толстячок, каким они помнили Криннофиллиса, превратился в сморщенное жалкое существо, словно виноградина, усохшая до состояния изюма. Он потерял не менее половины своего веса, так что не то, что Олаф, но даже Эльфрагн с легкостью нес его на закорках.
      – Криннофиллис почти закончил ритуал, когда герцог Бартикар нанес свой удар. – Рассказал ученик мага. – Признаюсь, мы не были к нему готовы. Тем не менее мой учитель смог отразить смертельное заклинание, защитив тех, кто оказался радом с ним. Но на это ушли все его силы, и он потерял сознание.
      Эльфрагн был обеспокоен – Криннофиллис до сих пор не пришел в себя.
      – Погибли все мои друзья. – Отрешенно произнес эльф, но за этой фразой скрывалось бесконечное горе.
      Дилафисса положила руку на плечо Эльфрагна:
      – Люди также потеряли Яну. И я скорблю вместе с ними. Если бы не ее самоотверженный подвиг, мы бы не смогли спастись.
      Максим и Олаф благоразумно промолчали. Они не собирались никому рассказывать, какие истинные мотивы лежали за поступком Яны, но каждый из них глубоко переживал и за судьбу подруги, и за успех ее миссии.
      Перебегая от склада к складу, от укрытия к укрытию, остатки отряда постепенно выходили из вражеского лагеря. Приходилось тратит время на заботу о Криннофиллисе, на добывание провизии, на разведку и наблюдение.
      Из-за нехватки плащей-невидимок под каждым куском односторонней ткани скрывались два десантника. Долифандра уже достаточно оправилась, чтобы передвигаться пешком, а Криннофиллиса несли по-очереди.
      Максим, когда не нес мага, предпочитал делить плащ с Диньзиль. Эльфрагн снял с эльфинки чары безмолвия, и она постоянно о чем-то шушукалась с Фрадовым.
      Темные эльфы прочесывали свой лагерь вдоль и поперек, в воздухе барражировали воздушные корабли, но на след беглецов ищейки пока не напали.
      – Возможно, – предположила Долифандра, – они не могут нас найти потому, что с нами вы – люди. Ваша феноменальная невосприимчивость к магии помогает и нам избежать розыскных заклинаний.
      – Так давайте не будем мешкать и поскорее выберемся из стана врага. – Сказал Максим.
      – Мы и так постепенно продвигаемся к выходу.
      – Но мы же пришли с другой стороны.
      – Вот именно. Я уверена, что наш путь сюда уже давно проследили. Хорошо, если эскадра адмирала Ломилирна успеет скрыться в Тенистых Горах. Возвращаться назад бесполезно и даже опасно. Будем пробираться к армии принца Эллмира.
      – Верное решение. – Одобрил Олаф. – Там нас не ждут. Я думаю, что темные эльфы на передовой ждут нападения извне, а охрана изнутри не будет такой уж бдительной.
      Беглецы предпочитали прятаться на продовольственных складах. Там можно было и отдохнуть, и перекусить, и обменяться мнениями. Плащи-невидимки по-прежнему защищали своих владельцев от усиленных патрулей темных эльфов и дракенсов. Даже стража возле складов не замечала пробирающихся внутрь диверсантов. Главная проблема для невидимок заключалась в том, чтобы не потерять друг друга во вражеском лагере.
      – Странно, что нас не так уж тщательно ищут. – Задумчиво произнес Максим на очередном привале.
      – Да, активность темных эльфов теперь направлена на другое. Их отряды передислоцируются. Дракенсов перебрасывают на передовую. Воздушные корабли собираются на площадях и комплектуются дополнительным боезапасом. – Сказал Олаф.
      – Они готовятся к обороне? – Предположила Диньзиль.
      – Да нет. – Покачал головой Максим. – Я бы сказал, что они собираются перейти в наступление.
      – Значит, наша миссия провалилась? – С ужасом воскликнула Дилафисса. – Нить все еще действует? Нам надо вернуться…
      – А что толку? Теперь-то она хорошо охраняется. Да и наше нынешнее состояние… – Максим задумался. – Нет, я не думаю, что темные эльфы восстановили связь с Желтой Бусиной. Скорее, наступлением они пытаются создать иллюзию своей силы, вынудить принца Эллмира перейти к пассивной обороне, сковать его армию возле Карливалла. Так что мы должны как можно быстрее добраться до своих.
      – Вы уже считаете нас «своими»? – Улыбнулась Дилафисса. Это была ее первая улыбка с момента разгрома отряда.
      – Надо двигаться дальше. – Резко сказал Олаф и взвалил на плечо бесчувственное тело Криннофиллиса.
      Слова Дилафиссы напомнили ему о том, чем в данный момент должна заниматься Яна – предавать.
      – Подожди. – Остановил его Эльфрагн. – Я чувствую приближение большого отряда.
      Очень осторожно, чтобы не столкнуться с патрулем, десантники выглянули за ворота. Склад, на котором они укрылись, находился на окраине вражеского лагеря, неподалеку от крупной базы военно-воздушного флота. Постройки здесь располагались редко и охранялись не очень хорошо. Основное внимание сторожа уделяли воздушным судам, обходя дозором места их стоянок. Но, заслышав отдаленный топот, даже патрульные отряды темных эльфов поспешили прижаться к стенам зданий, а дракенсы расправили крылья и закружились в воздухе.
      Вдалеке показались неясные очертания чего-то крупного.
      Десантники услышали, как один темный эльф с удовлетворением сказал другому:
      – Наконец-то начальство вспомнило о герталах.
      – Кто такие эти герталы? – Тихо спросил Максим у Дилафиссы.
      – Если это то, что я думаю, то лучше бы нам их не видеть. – Туманно ответила женщина-эльф.
      – Смотрите сами. – Сказал Эльфрагн. – И сами все поймете.
      Вначале люди увидели кавалерию на двуногих ящерах. Но не эти легкие существа заставляли землю гудеть от своих шагов. Позади двигались пять гигантских невообразимо-чудовищных созданий, по сравнению с которыми даже васпанов из Лесного Народа можно было бы назвать человекоподобными.
      Четыре сложно-суставчатые ноги каждого существа оканчивались костяными копытами. Тела походили на усыпанные наростами и язвами шары трехметрового диаметра. Эти шары опоясывали десятки многочленных конечностей, оканчивающихся костяными когтями-копьями. Но самыми отталкивающими были цвет – ядовито-зеленый с синюшными пятнами, и запах – амбре из гнили, тухлятины и испражнений.
      На глазах у потрясенных космонавтов один из герталов с едва уловимой глазами скоростью распрямил свою «руку», насадил неосторожно снизившегося дракенса на зазубренный коготь и отправил его в раскрывшееся ротовое отверстие с венчиком более коротких вспомогательных жвал. Четыре других гертала возбужденно заворчали и начали покачивать своими конечностями, выбирая жертвы.
      Дракенсы завопили и поднялись на недосягаемую высоту. Темные эльфы бросились врассыпную, в том числе ища убежище на том же складе, где прятались десантники.
      Один из кавалеристов поднял вверх руку с ярко-красным кристаллом и что-то прокричал. Герталы издали утробное рычание, но вновь сложили свои многочленные «руки» и, размеренно топая, поплелись дальше.
      – Ух, красота! – Радостно сказал темный эльф, осторожно выглядывая из ворот склада. – Кажется, прошли.
      – Замечательные зверюшки. – Подхватил другой. – Если бы они были с нами в бою при Ликноралле…
      – Говорят, они почти неуязвимы для магии.
      – Скоро мы посмотрим, как местные эльфы-слабаки запросят пощады.
      Патрульные покинули склад, и десантники смогли переговорить.
      – Откуда они выкопали такую мерзость? – Поинтересовался Максим.
      – Как говориться, «лучше один раз увидеть, чем сто раз понюхать». – Вставил Олаф.
      Дилафисса растерянно пожала плечами:
      – Понятия не имею. До нас доходили смутные слухи, но такого кошмара мы не могли и представить.
      – Разведка принца Кинтэлла не в курсе? – Подозрительно спросил Олаф. – Странно. Раньше у вас были точные сведения о планах темных эльфов.
      – Ничего не понимаю. – Пропустила мимо ушей намек Дилафисса. – На Ожерелье таких тварей раньше не встречали. Может быть, король-Дракон вывез их из Срединных Миров?
      – Что толку гадать? – Прервал ее Максим. – У нас появилась еще одна причина поскорее добраться до Карливалла.
      Убедившись, что плащи-невидимки полностью скрывают их фигуры, десантники продолжили свой путь. Линию фронта они преодолели без особых осложнений. Темные эльфы выстроили укрепления, подобные флешам – открытые с тыла и укрепленные со стороны, направленной к противнику. И дозорные на сторожевых вышках также смотрели в сторону Карливалла.
      – Про нас, кажется, совсем забыли. – Немного обиженно сказал Максим, когда отряд оказался на нейтральной территории.
      – У герцога Бартикара сейчас более важные заботы – ты же видел готовые к наступлению войска. – Ответил Олаф.
      – Это ужасно. – Не в первый раз повторила Дилафисса. – Темные эльфы оказались гораздо лучше подготовлены, чем мы рассчитывали. Жаль, что Криннофиллис все еще без сознания. Я чувствую, что на границе скапливаются могущественные чары, но не могу определить их природу.
      Эльфрагн, который в это время нес своего учителя, подал голос:
      – Криннофиллис уже несколько раз пошевелился. Давайте спрячемся вон в той рощице – я попытаюсь влить ему в горло укрепляющий силы отвар.
      Они так и поступили.
      Ученик мага отцепил от пояса один из многочисленных пузырьков, с величайшей осторожностью разжал зубы Криннофиллиса и уронил ему в рот несколько капель янтарной жидкости. Маг сделал судорожное глотательное движение. Его конечности конвульсивно задергались, как будто к ним подвели электрический ток.
      – Держите! – Приказал Эльфрагн.
      Эльфийки ухватили руки мага, а люди сели ему на ноги. С большим трудом им удалось удержать на месте высохшее тщедушное тело.
      Внезапно Криннофиллис открыл глаза. Он прохрипел:
      – Я… не… успел… поставить… последнюю… печать. Надо вернуться назад.
      После этого маг вновь потерял сознание.
      – Что это значит? – Спросил Максим.
      Эльфрагн и Дилафисса переглянулись. Они были растеряны и подавлены.
      – Как я понимаю, Врата не закрыты. – Ответил за них Олаф.
      – Ты прав. – Дилафисса лихорадочно пыталась придумать хоть какой-нибудь план.
      – Но возвращаться бесполезно. Мы ничего не сможем изменить. – Максим старался говорить как можно спокойнее, стараясь, чтобы эльфы реально посмотрели на сложившуюся ситуацию. – Если не удалось закрыть Нижнюю Нить всеми нашими силами, то теперь это тем более не удастся. Наоборот, мы должны добраться до принца Эллмира и рассказать ему обо всем, что видели в лагере темных эльфов.
      – Да, правильно. – Поддержала его Диньзиль.
      Долифандра посмотрела на них отрешенным взглядом:
      – Конечно. Вы правы. Но…
      – Никаких «но». – Присоединился к Максиму и Эльфрагн. – Мой учитель сейчас не сможет даже превратить воду в вино, не говоря уже о блокировании Врат Между Мирами.
      – Надо уметь признавать поражение. – Как бы про себя сказал Олаф. – Проигранная битва – это еще не проигранная война.
      Это последнее замечание оживило сотрудницу «конторы» принца Кинтэлла:
      – Ты верно сказал, Олаф. Надо смотреть шире и глубже. Эта операция провалилась, тем более важно выиграть сражение за Карливалл.
      «Призраки особого назначения» продолжили свой путь.
      Ничейная территория простиралась на десятки километров. Две армии пока не входили в плотное соприкосновение, ограничиваясь проведением воздушных разведок и небольших рейдов. Так что единого фронта не было ни с той, ни с другой стороны. Можно было пройти мимо передовых постов королевских эльфов и не узнать об этом.
      Поэтому Максим предложил Дилафиссе:
      – Попробуй связаться через «дальнословие» с каким-нибудь из ближайших отрядов. Пусть они передадут принцу наши сведения о противнике, а нас встретят на пути.
      – Я уже пыталась выйти на связь. Но мы еще слишком далеко. Без «концентратора речи» у меня пока не получается.
      – Пусть Эльфрагн поможет.
      Через некоторое время эльфы сообщили, что им удалось нащупать слабый контакт с одним из кавалерийских офицеров, объезжающем позиции своего отряда. Им удалось послать сигнал бедствия, но на более детальную информацию сил не хватило.
      – Помощь уже идет. – Сказала Долифандра.
      Эти слова придали второе дыхание смертельно уставшим десантникам. Они прибавили шаг и вскоре, действительно, заметили далеко впереди два десятка эльфов в форме Эллчагры, гарцующих на длинноногих животных, похожих на помесь кенгуру и верблюда.
      Дилафисса скинула плащ-невидимку и призывно помахала рукой. Когда всадники приблизились и были соблюдены все меры предосторожности с одной и с другой стороны, произошло соединение двух отрядов. Кавалеристы приняли в свои седла пассажиров и пришпорили скакунов.
      Всю дорогу королевские эльфы расспрашивали своих коллег-разведчиков о том, как они оказались по ту сторону фронта. А когда узнали, что двое из оставшихся в живых – люди, то от удивления едва не повыпали из седел. Но Дилафисса твердо заявила, что итог их секретной миссии должен быть доложен лично принцу Эллмиру, и никому более. Это не только не остудило любопытство кавалеристов, но вызвало новую волну вопросов.
      – Они ведут себя, как дети. Такие же непоследовательные и непоседливые. Боюсь, что эта армия гораздо слабее той, что мы недавно видели. – Наполовину произнес, наполовину показал языком жестов Олаф. Это было непросто: общаться между собой среди эльфов так, чтобы те не поняли смысла фраз, но в то же время ничего не заподозрили.
      – Согласен с тобой. – По такому же принципу ответил Максим. – Но я все же предпочел бы сражаться на этой стороне.
      Он непроизвольно посмотрел в сторону Диньзиль Лафринсель, сидящей на соседнем скакуне. Девушка настолько вымоталась, что всадник привязал ее к себе ремнем. Голова эльфинки болталась из стороны в сторону при каждом прыжке животного – она заснула на полном ходу, несмотря на совершенно неподходящие для этого условия.
      В глазах Максима Олаф уловил искорки нежности. «Везет же ему, – подумал Бьорнсен, – он-то, по крайней мере, может рассчитывать на взаимность. А вот я…»
      Добравшись до первого форта, десантники обнаружили готовый к взлету воздушный корабль. На нем имелся «концентратор речи», и, не успело судно взлететь, как Дилафисса и Эльфрагн вошли в транс «дальнословия». Только из чувства профессиональной гордости, невзирая на смертельную усталость, космонавты дождались, когда эльфы закончат доклад и отправятся на отдых. После этого Максим и Олаф забрались в предоставленную им каюту, рухнули, даже не раздеваясь, на койки и мгновенно отключились от окружающего мира.
      Так закончилась спецоперация «призраков особого назначения»…

      Когда Яна сбросила плащ-невидимку и вступила в бой с темными эльфами, она вовсе не стремилась уничтожить как можно больше врагов. Наоборот, ее стрелы летели либо мимо, либо попадали в шлемы и прочные нагрудники. Девушка прекрасно понимала, что в запале боя доведенные до ярости эльфы запросто могут ее прикончить, что, естественно, никак не будет способствовать выполнению плана «Е-восемь».
      Прошло всего несколько минут, а сражение уже перешло в рукопашную. Темные эльфы быстро сообразили, что их «стреляющие жезлы» не причиняют девушке никакого вреда и резко сократили дистанцию. Это тоже соответствовало планам Яны. Она отбивалась не слишком рьяно, больше защищаясь, чем нападая. Эльфы также не торопились вступать в круг, очерченный ятаганом девушки. Это были не воздушные десантники, а простые пехотинцы. Они толпились вокруг, толкаясь и подбадривая друг друга криками.
      Яна старалась, чтобы ее стиль боя как можно больше соответствовал эльфийскому. Ни о каких приемах Школы Дракона или космической разведки речи быть не могло. Не стоило демонстрировать темным эльфам свои возможности. Вполне возможно, что придет момент, когда жизнь спасет именно элемент неожиданности.
      Во время боя Яна вошла в сверхчувственное состояние, позволяющее хладнокровно рассуждать о тактике и одновременно молниеносно отражать вражеские атаки. Так что для нее не явилась сюрпризом тень воздушного корабля, накрывшая сражающихся.
      Сверху раздался громовой голос:
      – Ее надо взять живой!
      Яна внутренне возликовала, но вслух насмешливо воскликнула:
      – Посмотрим, как это у вас получится!
      В то же мгновение вокруг нее сгустился плотный буроватый туман, постепенно уплотняющийся и облепляющий тело, подобно застывающему цементу. Но стоило только Яне сделать резкий прыжок в сторону, как туман рассеялся. Темные эльфы от неожиданности завопили и прыснули в разные стороны. Сверху послышалось изумленное восклицание, то тут же на голову девушки свалилась сеть из толстых прочных веревок.
      Яна решила, что это самый подходящий момент для того, чтобы попасть в плен. Она сделала все возможное, чтобы как можно плотнее запутаться в сети. Это оказалось не так-то просто. Сеть так и норовила сползти на землю. Яне пришлось отбросить ятаган в сторону, упасть и уже лежа набросить на себя несколько новых ячеек.
      Наконец-то и темные эльфы догадались помочь девушке. Подскочив сразу со всех сторон, они принялись опутывать ее невесть откуда взявшимися веревками. Один, слишком исполнительный или трусливый, для верности ударил Яну по голове обухом боевого топорика. Яна не успела объяснить, что это совершенно излишне. Она потеряла сознание…

* * *

      …Космических разведчиков учили справляться с болью без применения каких-либо лекарственных или обезболивающих препаратов. Поэтому, придя в сознание, Яна не застонала, а тут же постаралась взять себя в руки. Вначале было тяжело. Страшная боль пульсировала где-то в районе темечка, и Яна испугалась, что череп получил слишком серьезные повреждения. Но, восстановив полный контроль над телом и выполнив несколько упражнений по методикам Школы Дракона и военно-космической разведки, она облегченно вздохнула. Легкое сотрясение мозга не могло повредить ей. В спортивных залах она получала травмы и посерьезнее.
      Головная боль породила позывы к тошноте. Но Яна с удивлением обнаружила, что ее внутренности как-будто начисто промыты. Однако и голода она не испытывала. Это было странное противоречивое ощущение.
      Яна определила, что лежит на жестком, но теплом полу. Она была свободна – путы с тела сняли, из чего следовало, что ее поместили в достаточно надежное помещение. Яна медленно открыла глаза. Сначала чуть-чуть. Если рядом находились охранники, не стоило раньше времени сообщать им о своем пробуждении. Но вокруг девушки никого не оказалось. По крайней мере, царивший полумрак не давал возможности из-под ресниц достаточно хорошо рассмотреть окружающее пространство.
      Решив, что все равно рано или поздно придется начинать общаться с темными эльфами, Яна демонстративно застонала, поворочалась с боку на бок и медленно села, как можно беспомощнее тряся головой и протирая глаза. Попутно она выяснила, что все ее оружие исчезло. С нее сняли панцирь, поножи и шлем, оставив только тонкое нижнее белье.
      «Жаль, что меня не изнасиловали, – невесело усмехнулась про себя девушка. – Я могла бы разыграть сцену оскорбленной и униженной невинности, устроить истерику, разрыдаться и все такое». Это древний, как мир, трюк – чтобы управлять людьми, надо сформировать у них комплекс вины. Тогда можно вить веревки из самого несгибаемого и твердокаменного человека. А, может, и из эльфа.
      – Как самочувствие? – Послышался участливый вопрос, слишком искренний, чтобы принадлежать охраннику.
      Яна наконец осмотрелась. Оказалось, что ее поместили в большую клетку из серебристого металла размером примерно три на три метра. Клетка находилась в большом зале с каменными стенами. Сквозь маленькие зарешеченные окна пробивался странный желтоватый свет, похожий на тот, что дают лампы накаливания. Кроме этого, по стенам зала были развешаны матово светящиеся зеленоватые шары, так что внутри создавался полумрак неестественного, ни с чем не сравнимого оттенка.
      Охранников Яна не увидела. Зато неподалеку точно в такой же клетке виднелось сидящее на полу человекообразное существо. Клетки разделял проход шириной около двух метров, у Яны болела голова, немного двоилось в глаза, да еще действовало на нервы непривычное освещение, так что она не могла точно идентифицировать своего соседа. Но зато она не сомневалась в том, что это мужчина и что именно он задал вопрос о ее самочувствии.
      – Спасибо… – Нарочито слабым голосом ответила девушка. – Кажется… нормально.
      В это время Яна лихорадочно пыталась сообразить, кем может являться ее собеседник. И в первую очередь ее интересовала не раса, а положение соседа. Он мог быть таким же, как и она, пленником, а мог оказаться «подсадной уткой». Последнее было бы вполне в духе космической разведки Очеловеченной Федерации.
      – С людьми здесь не церемонятся. – Со смесью усталости и сдержанного гнева сказал сосед.
      – Ты знаешь, что я человек?
      – Конечно. Те эльфы, что притащили тебя сюда, только об этом и твердили. Для них это большая радость – отловить сразу двух людей.
      – Двух?! – Яна сразу подумала о Максиме и об Олафе. – А кто второй?
      – Я. – Твердо сказал пленник, поднялся и подошел вплотную к стенке своей клетки.
      Только теперь Яна смогла разглядеть своего соседа. Невольно с ее уст сорвалось любимое выражение Бьорнсена:
      – Ежовая ж…па!
      Первое встреченное в этом мире существо, которое называло себя человеком, имело чрезвычайно худое тело, большие фиолетовые глаза, короткие светлые волосы, подстриженные «ежиком» и, что самое главное, плавательные перепонки между длинными пальцами рук и ног. Из одежды на нем имелись лишь обтягивающие тело шорты защитного цвета, почти сливающиеся с оливковой кожей.
      – Я тоже очень удивился, увидев здесь еще одного человека. – С легкой улыбкой проговорил заключенный.
      – Где мы? – Яна переместила взгляд с тонких эластичных плавательных перепонок на лицо своего товарища по несчастью. Оно показалось ей довольно приятным и внушающим доверие.
      – Эльфы называют эту планету Желтой Бусиной.
      – Желтой… – Эхом повторила Яна. Она задумалась. Раз эльфы переместили ее на соседнюю планету, значит, Нить продолжает функционировать. То есть миссия диверсионно-десантного отряда закончилась провалом.
      Человек из соседней клетки тем временем оценивающе оглядел Яну:
      – Ты с Ольри-Ферты или с Чудыракты?
      – Я с Земли. – Хмуро ответила Яна, полагая, что название ее родной планеты здесь никому ничего не скажет.
      Однако ее сосед обрадовался:
      – Правда? С Земли? С той самой, где есть Луна?
      Яна вскочила и вцепилась в решетку, буквально пожирая взглядом своего собеседника:
      – Ты знаешь про Землю? И про Луну? Ты знаешь, как туда добраться?
      Пленник пожал плечами:
      – Про Землю я кое-что слышал. Но не знаю, где она находится. На моей планете жил старик – выходец с Земли. Когда-то давно он покинул свою планету, но заблудился в Сети Порталов. Так и не нашел обратной дороги… Впрочем, не очень-то старательно он ее и искал. Кстати, меня зовут Яма. Яма Рил-Хамай – болотник с планеты Подсолнечной.
      Яну слишком поразили слова соседа, поэтому она машинально представилась:
      – Яна Чжи. Космическая раз… Подожди! Тот человек – он прилетел на космическом корабле «Пернатый Змей»?
      Яма пожал плечами:
      – Да, вроде, нет. Он говорил, что его похитили какие-то демоны.
      – Демоны?
      – Ну да. Когда он находился в подпитии, то говорил, что все вокруг него – демоны. Мы считали его выходцем с очень отсталой планеты. Но кузнецом он был неплохим. Старик утверждал, что учился у какого-то Одноглазого Густава в Магдебурге.
      – Да, несомненно, он с Земли. – С замиранием сердца произнесла Яна. – А он не рассказывал, как можно вернуться на Землю?
      – Я же сказал, что он совершенно не разбирался в Сети. Когда он был трезв, а это случалось не так уж и часто, то говорил, что барон Ферцгольф обязательно отомстит демонам за похищение лучшего кузнеца из своего поместья. Объявит новый крестовый поход или что-то в этом роде… И еще он пытался всех своих собеседников обратить в истинную веру. Рассказывал о какой-то Троице и, кажется, о Романском папе…
      – Что-что? – Ошарашено переспросила Яна. – Барон Ферцгольф? На Земле уже тысячу лет не устраивали крестовых походов. А Римский Папа не авторитет для протестантов из Магдебурга… Да этот человек, похоже, из глубокой древности!
      – И мы так думали. – Сразу согласился с ней Яма. – Иногда при переходе из мира в мир со временем происходят странные вещи. Ведь в настоящий момент люди Земли уже освоили ближний космос.
      – Откуда ты это знаешь? – Насторожилась Яна. – Я чувствую, что ты знаешь больше, чем хочешь показать. Ты что-то скрываешь? У тебя есть на это причины?
      – Одно мудрое существо сказало: «Терпеливому откроются ворота истины.» Или, еще лучше: «Всякий ищущий когда-нибудь что-нибудь находит, хотя и не всегда то, что искал вначале.»
      Яна поняла намек, но не смогла удержаться, чтобы не уточнить:
      – Скажи мне честно – Землю можно найти? Я могу туда вернуться?
      – Ну, в принципе, рано или поздно…
      – Нет, поздно меня не устраивает!
      – Ого, какая ты торопливая. – Усмехнулся Яма. – Прежде чем ответить на твой вопрос, мне бы хотелось узнать, как ты собираешься выбраться ОТСЮДА?
      Эти слова отрезвили Яну и вернули ее к реальности. Сосед был прав – прежде чем отправляться на поиски Земли, следовало выбраться из клетки. Она заколебалась – стоило ли продолжать придерживаться плана «Е-восемь», особенно по отношению к Яме? Если он – подсадка, это могло ускорить процесс установления контакта с темными эльфами. А если нет?
      На всякий случай Яна нейтрально произнесла:
      – Я готова пойти на многое…
      Эти слова можно было понимать двояко – и как готовность к сотрудничеству с темными эльфами, и как стремление к побегу.
      Яма с ног до головы медленно оглядел фигуру девушки:
      – Ты красивая. – Неожиданно заявил он. – Сильная и тренированная. Отличный боец.
      Этот бесхитростный комплимент смутил Яну. Внезапно она поняла, что и своего собеседника находит весьма привлекательным. Он был не такой, как она, но это не делало его уродом в ее глазах.
      – Но ты, как я вижу, не владеешь магией. – Продолжил Яма. – Это делает твою боевую подготовку односторонней. Хотя невосприимчивость к чарам может быть полезна в местных условиях.
      – Как ты все это узнал? – Поинтересовалась Яна.
      – Я сам немного волшебник. Это у меня от мамы.
      – От мамы?
      – Именно. Моя мама – волшебница Дилл Хамай. Моя старшая сестра Килеана готовится вступить в ранг великой волшебницы. Сейчас она заканчивает обучение на Перекрестке Измерений. Я же пошел в папу – Рена Рила, спутника Богов.
      Яна усмехнулась:
      – Ты познакомил меня со всей твоей семьей, но я так и не поняла, чем это может помочь в нашем положении?
      Яма хлопнул себя рукой по лбу:
      – Ну, конечно. Я не сообразил – ведь Земля не входит в Сеть, так что там никому не известна история моих родителей. Любой другой на твоем месте догадался бы, что я имею в виду.
      С легкой ноткой обиды Яна произнесла:
      – Теперь, когда ты убедился в моей недогадливости, не будешь ли ты так любезен объяснить, на что же ты все-таки намекал?
      Яма задумчиво почесал подбородок и еле слышно, пользуясь почти одной лишь артикуляцией, сказал:
      – Стены здесь имеют уши.
      Яна кивнула головой и так же тихо спросила:
      – У тебя есть план?
      Вместо ответа Яма показал два пальца и задал вопрос:
      – Справишься?
      Девушка догадалась, что он имеет в виду двух эльфов и согласно покивала.
      – Тогда отложим разговор на потом. – Подытожил Яма.
      Они сели на пол и замолчали, глядя друг на друга. Яна продолжала строить догадки, что же тут происходит: ее пытаются «раскрутить» на сотрудничество, или это странное существо с плавательными перепонками, называющее себя человеком, действительно рассчитывает на ее помощь при побеге? И как он надеется бежать с Ожерелья, населенного эльфами? А его намеки на то, что ему известно о выходе землян в космос? Сплошные загадки…
      Решив, что ее вопрос не помешает исполнению плана Ямы, Яна нарушила молчание:
      – Как ты сюда попал?
      – По глупости. Молодой еще.
      – И сколько тебе лет?
      – Пятнадцать сезонов дождей. – Гордо ответил Яма.
      – Мне это ничего не говорит.
      – Тогда мне то ли девятнадцать, то ли двадцать стандартных лет Империи Повелителей. Я плохо считаю в уме, и не могу перевести точнее.
      – Но и это мне ничего не говорит! – В Яне закипало возмущение. Ей вдруг пришло в голову, что ее сосед просто потешается над ее неграмотностью.
      – Тогда не все ли тебе равно? – Слова Ямы еще более укрепили девушку в ее мнении.
      – Нет не все! – Довольно резко произнесла она. – И ты ушел от ответа на мой вопрос: как ты здесь оказался?
      Яма посмотрел прямо в глаза Яны:
      – Я прилетел на своем корабле. Сел на эту планету. Попытался вступить в переговоры с местными жителями. А меня схватили и запихнули сюда. Местные эльфы совершенно сбесились. Ненавидят людей, ненавидят друг друга. Мне тут категорически не нравится. Я хочу домой. Такой ответ тебя устраивает?
      Яна сначала собралась обидеться на грубость, но потом до нее, наконец, дошло, что рядом находится не подготовленный космический разведчик, а простой инопланетный юноша, по недоразумению залетевший в чужой мир. Он, конечно, принадлежит к более развитой в техническом отношении цивилизации, но нельзя требовать от него выдержки и спокойствия. Он, наверняка, находится на грани нервного напряжения и она своей въедливостью напоминает ему о его ошибке. А этого не приемлет ни один мужчина – будь то землянин или житель Подсолнечной.
      Примирительным тоном Яна мягко сказала:
      – Расскажи мне про Повелителей, про Сеть и про Срединные Миры. Я об этом ничего не знаю, а ты, как я вижу, прекрасно в этом разбираешься.
      Ненавязчивая лесть благотворно подействовала на отношения с соседом-заключенным. Яма подсел поближе к стенке своей клетки и в который раз внимательно осмотрел Яну:
      – Ты странная. – Сказал он. – Если бы ты не задавала наивных вопросов, я бы решил, что ты сама принадлежишь к роду людей-Повелителей.
      – Почему ты так решил? – Поддержала мирное течение беседы Яна, отметив про себя, как ловко в очередной раз ее собеседник ушел от ответа.
      – Ты умеешь влиять на других людей. У тебя сильная воля. И ты очень красивая.
      – Скажи это еще раз.
      – Ты красивая. – Послушно повторил Яма.
      – Спасибо. – Яна задорно рассмеялась.
      – Я сказал что-то смешное? – Весело спросил Яма.
      – У нас на Земле один мудрый человек сказал: «То, что повторено трижды, становится истиной.» Ты уже трижды назвал меня красивой. Значит, теперь я, действительно, стану красавицей.
      – Как будто тебя до этого никто так не называл. – В глубине фиолетовых глаз юноши мелькнули странные колдовские огоньки.
      – Мне двадцать семь лет. – Многозначительно произнесла Яна.
      – Тогда сейчас тебе понадобится весь твой опыт.
      Яна недоуменно посмотрела на Яму. Тот глазами указал куда-то вбок:
      – Идут наши тюремщики. Правда, я ждал четверых.
      Вместо четырех ожидаемых эльфов в полутемном зале появились восемь серых силуэтов. Когда они приблизились, Яна с изумлением увидела знакомую фигуру в красном плаще и в шлеме с полумаской. Презрительно изогнутый рот с тонкими губами не оставлял никаких сомнений – перед ней стоял граф Бестиаст собственной персоной. За его спиной маячили три его ученика и четыре воздушных десантника в полном боевом вооружении.
      – Удивлены? – С ноткой злорадства обратился Бестиаст к Яне. – Твои друзья тоже скоро удивятся. Я об этом позабочусь.
      Он не смог удержаться, чтобы не похвастать:
      – Ваша затея провалилась. Нить продолжает действовать. И скоро Черно-Белая Бусина присоединиться к мирам короля-Дракона. Наша армия успешно наступает, а королевские эльфы дрожат от ужаса и разбегаются в панике.
      – Жаль. – Коротко ответила девушка.
      – А вот меня это вполне устраивает. Собственно, я зашел ненадолго – просто посмотреть на такое чудо, как невосприимчивое к магии существо. К сожалению, у меня нет времени на то, чтобы заняться тобой лично. Король-Дракон доверил мне одно очень важное задание. Но тобой заинтересовались более значительные силы, нежели моя скромная персона. Так что недостаток моего внимания скоро будет вполне возмещен.
      – И что же это за силы, которые стоят выше столь храброго и могучего воина? – Яна старалась говорить как можно язвительнее, копируя манеры графа.
      – Это сам его величество король-Дракон Крахторот! – Торжественно провозгласил Бестиаст.
      – Пусть твой хозяин засунет свой драконий хвост в свою драконью ж…пу! – Заявила в ответ Яна, вновь прибегнув к лексикону Олафа.
      Она краем глаза заметила, что Яма из соседней клетки подает ей едва заметные знаки. Он описывал в воздухе перед своими губами круги указательным пальцем. Яна решила, что это означает: тяни время. Не зная, что задумал ее сосед, девушка решила выполнить его просьбу.
      Граф Бестиаст демонстративно отстранился:
      – Не подобает столь милому существу женского пола использовать в своей речи грубые мужланские выражения.
      Яна постаралась парировать:
      – Я всегда говорю на языке своих собеседников!
      – Разве я давал повод обвинить меня в грубости или неблагородном обхождении? – Притворно обиделся Бестиаст. – Помнится, это твои приятели напали на меня сзади и отделили мою голову от туловища.
      Яма издал удивленный свист:
      – А голову Вы приделали обратно или у Вас выросла новая?
      Граф перенес на него свое внимание:
      – Ты, вообще, помалкивай, щенок!
      Юноша округлил свои и без того большие глаза и в притворном ужасе зажал рот обеими ладонями. Перепонки между пальцами придали этому жесту особую комичность.
      – Да вы надо мной смеетесь! – Наконец, догадался Бестиаст, сбрасывая маску ироничной учтивости. – Ничего, когда вами займется король-Дракон, вы пожалеете, что не умерли от моей руки.
      – И как скоро он сюда явится? – Спросила Яна, стремясь затянуть беседу.
      – Скоро. – Пообещал граф. – Скоро даже по меркам смертных существ. Так что наслаждайтесь последними днями жизни.
      – Тогда, может быть, меня хотя бы покормят и обеспечат минимальными удобствами?
      Граф с удивлением посмотрел на Яму:
      – Эй, мальчишка. Разве ты не рассказал нашей гостье распорядок дня?
      Тот в ответ промычал что-то нечленораздельное, продолжая зажимать рот ладонями.
      – У тебя еще будет на это немного времени. – Небрежно махнул рукой Бестиаст.
      Яма вновь издал неопределенный звук.
      Яна с удивлением посмотрела на своего соседа. Тот ей быстро подмигнул. В то же мгновение за спинами эльфов из воздуха возникло отвратительное чудовище. Оно зашипело, зарычало и протянуло к ним все свои щупальца, клешни, лапы и ложноножки.
      Даже Яна непроизвольно вскрикнула и отпрыгнула в глубину свое клетки. Эльфы поступили так же. Только, отшатываясь от невесть откуда взявшегося монстра, они вжались в прутья решеток. Яна заметила, как Яма едва уловимым движением метнулся к ним, и в то же мгновение двое из эльфов начали сползать вниз.
      Не рассуждая, сотрудница космической разведки протянула сквозь решетку руки и сжала шеи двух других охранников. Она уже давно знала, что по физической силе люди превосходят эльфов, так что придушить одной рукой врага не составило для нее особого вреда.
      Но, удерживая бьющиеся в конвульсии тела, Яна прозевала тот миг, когда Яма оказался за пределами своей клетки. Она увидела лишь, как он рукой пробил насквозь тело одного из учеников мага, вырвал приличный кусок внутренностей и швырнул его прямо в лицо Бестиаста. Тот, видимо, ожидал от пленников чего угодно, только не такой активности, поэтому на доли секунды растерялся. Эта заминка стоила ему жизни. Яма, уподобившись вертолетному пропеллеру, буквально порвал графа на несколько частей.
      Сказать, что Яна была ошарашена, значит не передать и сотой доли ее потрясения. А Яма тем временем таким же манером прикончил остальных противников. Девушка с удивлением обнаружила, что все еще сжимает два бездыханных тела. Она разжала пальцы. Мертвые эльфы тяжело осели на пол.
      В воздухе легким туманом быстро истаивало напугавшее эльфов чудовище. Всего несколько секунд назад оно казалось абсолютно реальным, а сейчас превратилось в прозрачный размытый по краям контур.
      – Все. – Объявил Яма. – Мы свободны.
      – Ты-то да. – Слегка осипшим голосом сказала Яна. Теперь она очень сомневалась, что ее сосед на самом деле является человеком.
      Яма приблизился к ее клетке и одним ударом кулака снес сразу три прута, открыв достаточный проход. Девушка готова была поверить в то, что и ее сейчас постигнет участь темных эльфов. Она засомневалась, так ли уж ей хочется покидать свою тюрьму. Присутствие Ямы пугало ее больше, чем перспектива оказаться в лапах короля-Дракона. Тело юноши было сплошь покрыто кровью врагов, и походил он сейчас не на человека, а на демона войны.
      Заметив, что Яна испуганно смотрит на кровь, стекающую с его рук и капающую на каменный пол, Яма выполнил невероятный трюк – он быстро завибрировал всем телом и одновременно отпрыгнул в сторону. Сделано это было с такой нечеловеческой скоростью, что кровь и прилипшие к телу кусочки одежды эльфов шлепнулись на пол, а тело юноши стало совершенно чистым.
      – Давай быстрее. – Торопливо сказал Яма. – Нам надо побыстрее отсюда выбраться.
      Решив пока не оспаривать слова своего сомнительного спасителя, Яна покинула клетку. Она заметила, что прутья в клетке Ямы также выломаны.
      – Ты уверен, что тебе так уж нужна моя помощь? – Как можно вежливее спросила Яна.
      – Уверен. – Яма уверенно двигался по полутемному залу в определенном направлении, и девушка едва за ним поспевала. – Действие заклинания скоро закончится, и я стану беспомощным, как куриное яйцо.
      – Ага. – Только и нашла что сказать Яна. Она испытала некоторое облегчение.
      – Ты думаешь, я каждый день убиваю перед завтраком компанию эльфийских магов? Я почти двадцать дней ждал, когда рядом появится хоть кто-нибудь, кто смог бы отвлечь на себя внимание эльфов, пока я прочту заклинание Силы-Мощи-Скорости.
      – Ага. – Тупо повторила Яна.
      – Туда. – Показал Яма.
      Они вышли через широкие полуоткрытые двери на залитую золотым светом галерею. Яма уверенно свернул вправо, в сторону ведущей вниз спиральной лестницы. Пока навстречу им никто не попадался.
      – Здесь есть охрана? – Деловито спросила Яна.
      – Есть, но немного. Это замок графа Бестиаста, твоего хорошего знакомого. Он считал, что его магия – самая лучшая защита. Он ошибся. Но, уверен, скоро он пошлет за нами в погоню не только своих слуг, но и регулярные войска. Свое поражение он нам не простит.
      – Он пошлет? – Изумленно переспросила Яна. – Но ведь ты же его, кажется…
      – К сожалению, только кажется. Ведь один раз при тебе ему уже отрубили голову? Я правильно понял?
      – Правильно… Ой!
      Из-за поворота лестницы навстречу беглецам выскочили два четвероногих существа с непропорционально огромными головами. На каждой голове скалились две слюнявых пасти. Существа были настроены крайне агрессивно.
      Вновь тело Ямы ускорилось так, что стало казаться размытым в воздухе, едва уловимым взглядом пятно. Твари превратились в изломанные искореженные туши. После победы юноша еще раз повторил свой трюк с очищением тела.
      Но, когда Яма повернулся к Яне, на его лице блестели бисеринки пота, а легкие с натужным хрипом прокачивали воздух.
      – Заклинание быстро теряет силу. – Стараясь скрыть свое беспокойство, сказал юноша. – Странно, я рассчитывал на большее время.
      – А повторить это заклинание можно?
      Яма криво усмехнулся:
      – Можно. Но только в самом крайнем случае. Заклинание Силы-Мощи-Скорости отнимает слишком много сил. Их приходится долго восстанавливать. А если его использовать два раза подряд, то оно может и убить.
      – Магия – опасная вещь. – Задумчиво констатировала Яна.
      – Это точно.
      Чем ниже по витой лестнице спускались беглецы, тем яснее становилось Яне их местонахождение. Замок графа Бестиаста располагался на крутой горе. Собственно, это был не замок в земном представлении, я группа разбросанных по склону строений, соединенных между собой лестницами, мостами и переходами. Подножие горы тонуло в слившихся воедино кронах густого леса. Похоже, Яма стремился именно туда, в неизвестные дебри чужого мира.
      – Может, попробуем угнать воздушный корабль? – Предложила Яна, указав своему спутнику на террасы, где стояли припаркованные суда. – Раз ты владеешь магией, то, наверное, сможешь им управлять?
      – Наверное, смогу, но не сразу. Я уже об этом думал. Сейчас все решают секунды. Нет времени на изучение совершенно незнакомого транспортного средства. Мы раздобудем себе корабль, но не здесь. Пока что наше спасение в лесу.
      Еще несколько поворотов лестницы, и беглецы достигли уровня крон деревьев. Они как-будто погрузились в глубину океана. Здесь находился совсем другой мир. По веткам порхали огромные ярко раскрашенные не то птицы, не то насекомые; ползали и прыгали многоногие создания размером с крупную кошку. Сами деревья оказались значительно выше, чем выглядели сверху. Тонкие стволы уходили вниз и терялись в таинственных тенях и зарослях губкообразных темно-оранжевых растений. Или грибов? Или мха?
      Яна не строила догадок о флоре и фауне Желтой Бусины. Ее интересы были более практичны:
      – Яма, здесь есть опасные хищники?
      – Понятия не имею. – Беззаботно ответил тот. – Тюремщики совершенно не занимались моим образованием.
      Яна едва не сорвалась на крик:
      – Так на что же ты рассчитываешь?!
      – На удачу. – Просто ответил Яма.
      Яна хотела сказать, что только на нее и остается надеяться, но промолчала. Следовало беречь дыхание. Еще неизвестно, сколько им придется пробежать, уходя от неизбежной погони.
      Нижние ступени лестницы заканчивались прямо на мягкой, слегка влажной почве. Под деревьями было еще темнее, чем в зале с клетками, но это не мешало Яме хорошо ориентироваться на местности. Он легко находил дорогу среди зарослей губкообразных растений. Яна от него не отставала.
      Беглецы пересекли широкий мелкий ручей и утолили жажду. Едва только вода попала девушке в желудок, она почувствовала ужасный, едва переносимый голод. Яна даже издала тихий стон.
      Яма быстро повернулся к ней:
      – Что случилось?
      – Жутко захотелось хоть что-нибудь съесть.
      – Тогда отломи кусок дыркожува и пожуй. – В подтверждение своих слов Яма вырвал из ближайшего губкообразного растения приличный ком и стал на ходу откусывать от него куски. – Конечно, вареный или тушеный он вкуснее, но и в сыром виде вполне съедобен.
      Яна с опаской положила себе в рот маленький кусочек рыхлой темно-оранжевой субстанции. На вкус она напоминала помесь холодной манной каши, плавленого сыра и мятых абрикосов.
      – Итак, смерть от голода нам не грозит. – Сказала девушка, в разумных пределах набив свой желудок.
      – Как сказать. Плантации дыркожува разбиты вокруг каждого населенного пункта, но в глубине леса нам придется искать себе другое пропитание.
      – Но можно сделать запас.
      – Много мы с собой не унесем. Впрочем, это и не важно. Все равно, мы же не собираемся всю жизнь прятаться в этих дебрях. Я рассчитываю угнать в первой же деревне корабль и долететь на нем до замка графа Гельфиссила.
      – А это еще кто такой?
      – Это подлец, который обманом выманил меня из корабля и тут же взял в плен.
      – Так у него твой космический корабль! – Догадалась Яна.
      – Вот именно.
      – Мне кажется, будет лучше, если ты немного поподробнее расскажешь мне, что с тобой случилось, и что ты собираешься делать. – Осторожно предложила Яна. – Это пойдет на пользу нам обоим.
      – Именно это я и собираюсь сделать при первой же возможности. – Сказав это, Яма остановился и помассировал себе виски. – Все. Заклинание Силы-Мощи-Скорости закончило действовать. Тебе придется подождать, когда я вернусь обратно.
      Юноша опустился на землю, как марионетка с обрезанными ниточками, и мгновенно отключился. Яна растерянно встала над его безвольным телом.
      – Что же мне делать с этим сумасшедшим типом?! – В сердцах высказалась она.
      Она осмотрелась, оценила обстановку и приняла решение. Взвалив худощавое тело Ямы на плечо, Яна свернула в сторону и решительно направилась к самому большому кусту (грибу?) дыркожува размером с двухэтажный дом. Работая руками и ногами, она прокопала в рыхлой массе достаточно большую пещеру и перетащила туда тело своего странноватого спутника. После этого она сама залезла внутрь и завалила входное отверстие.
      – Ищеек, кажется, здесь не держат. – Вслух подумала она. – Эльфы слишком надеются на свои поисковые заклинания. Что ж, пусть они попробуют меня найти.
      Яна полагала, что невосприимчивость к магии поможет скрыться от эльфов-волшебников не только ей самой, но и ее новому товарищу. Она рассчитывала на то, что находящиеся рядом с людьми живые существа и предметы также попадают под действие этого антимагического поля, как это уже случилось во время боя у Нижней Нити, когда плащи-невидимки на людях не пострадали от заклинания герцога Бартикара. Сначала Яна намеревалась бодрствовать и оставаться на страже, но события последнего времени оказались слишком утомительны даже для офицера космической разведки Очеловеченной Федерации. Яна заснула.

* * *

      Ей снились странные сны. Один был особенно ярким: невероятная по своим масштабам космическая битва, за которой Яна наблюдала как-бы со стороны. Сражение вели два звездных флота. Один из них никак не мог быть построен гуманоидной расой. В очертаниях кораблей другого противника опытный глаз космического разведчика сразу отметил знакомые детали и конструктивные элементы. Такими могли бы стать корабли землян лет через сто. Два флота с завидным упорством уничтожали друг друга, причем перевес явно был на стороне негуманоидов. Их более мелкие, скоростные и маневренные корабли со всех сторон теснили флот предполагаемых землян. В абсолютной космической тишине на фоне хладнокровных безразличных звезд ярко вспыхивали разрывы ракет, перекрещивались лучи лазеров, разноцветным пунктиром проблескивали залпы плазменных пушек.
      Все симпатии Яны находились на стороне гибнущего флота. Окруженный со всех сторон, он продолжал отбиваться от врага, хотя корабли исчезали один за другим, оставляя в равнодушном космосе облачка мгновенно замерзающего воздуха. И вдруг ткань пространства с треском лопнула, как будто кто-то открыл молнию на черном плаще Вселенной. Из этого разреза появилось…
      Яна проснулась. Треск издавала плоть дыркожува, когда лежащий рядом Яма протягивал руку и отрывал от потолка их убежища очередной кусок съедобной массы.
      – Ты уже очнулся? – Не слишком любезно поинтересовалась Яна, отодвигаясь от своего странного спутника настолько, насколько это позволял размер прорытой ею же норы.
      – Угу. – С набитым ртом пробурчал Яма и оторвал новый кусок дыркожува.
      – Ты обещал мне кое-что рассказать. – Напомнила Яна.
      Она собиралась заявить, что не сдвинется с места, пока не убедится, что ее спутник готов сотрудничать на-равных. Играть роль слепого ведомого девушка не желала. Она уже начала сомневаться, что поступила правильно, присоединившись к этому безумному побегу. Вполне возможно, король-Дракон оказался бы более предсказуемым и легкоуправляемым, чем этот сумасбродный мальчишка.
      Яма закончил жевать, сглотнул и извиняющимся тоном проговорил:
      – Я потратил слишком много сил на заклинание Силы-Мощи-Скорости. Не сердись, что я не успел тебе все объяснить. Что тебя интересует?
      «Все!» – хотела воскликнуть Яна, но вместо этого осторожно спросила:
      – Ты, правда, знаешь, где находится Земля?
      – Сейчас, конечно, не знаю. Но я могу спросить у тех, кому это известно. У меня довольно влиятельные друзья.
      – Как же случилось, что ты в одиночку попал на Ожерелье?
      Яма тяжело вздохнул, и Яна подумала, что попала ему в самое больное место. Впрочем, оказалось, что юноша собирался с мыслями, чтобы максимально доступно объяснить человеку из технически отсталого мира сложные для понимания вещи.
      – Дело в том, – начал он, – что в мирах Сети используют два основных вида перемещения – Прямой Переход через специальные Порталы и полет на космическом корабле. Корабли нужны для того, чтобы добираться до тех миров, где либо отсутствуют, либо принципиально невозможны Порталы Прямого Перехода. Несмотря на самые совершенные двигатели, кораблям иногда требуется довольно много времени, чтобы добраться до нужной точки. Поэтому внутри корабля устанавливают ППП и отправляют его в самостоятельный полет.
      – И, когда корабль долетает до места назначения, вы прямо из дома попадаете в него через Портал. – Закончила Яна.
      – Точно. Я запустил корабль-зонд в Верхние Измерения, чтобы проверить, как далеко распространяется действие законов Срединных Миров.
      – Да-да, я уже имела возможность убедиться, что здесь многие физические законы Земли не действуют.
      – Вот именно. Я запустил его очень давно, когда учился у… Ну, это не важно. И вот вдруг на мой компьютер пришло сообщение о том, что зонд не только достиг верхнего предела стабильности законов, но и обнаружил населенные эльфами планеты. Кстати, я сам запрограммировал зонд на поиск разумной жизни. Я вошел в Портал и оказался на корабле. Мне удалось вступить в ментальную связь с местным магом – графом Гельфиссилом. Он уверил меня в своем дружелюбии и гостеприимстве и предложил посадить корабль рядом с его замком.
      – Ты, конечно, так и сделал. – Хмыкнула Яна.
      – Угу. Я же был уверен, что прочитал все его мысли. Я и предположить не мог, что эльфы на этих далеких мирах научились обманывать ментального собеседника многоуровневым подсознанием. Меня радушно встретили в замке графа, устроили пир, на который собрались все окрестные маги. И эти маги совместными усилиями меня заколдовали! Меня привезли в замок граф Бестиаста и заключили в клетку. Ну, это ты и сама видела. Все это время я готовился к побегу. Это было не просто. Если бы ты хоть чуть-чуть чувствовала волшебное поле, то знала бы, что тюремный зал, как паутиной, был опутан охранными заклинаниями. Каждое движение и каждое слово сразу же становилось известно тюремщикам. Поэтому нужен был не просто побег, а полное уничтожение всей охранной системы. И ты мне помогла, на несколько минут отвлекая внимание самого графа Бестиаста. Я сумел привести в действие нужные заклинания и… Ну, это ты тоже видела.
      – Да уж, видела. – Задумчиво протянула Яна. Ее мозг в это время анализировал информацию, оценивал шансы, искал варианты действий, взвешивал вероятности удачи и поражения. По предварительным оценкам выходило, что пока она все делала правильно. – И что ты теперь собираешься делать?
      – Я ведь уже говорил: я хочу добраться до замка Гельфиссила и получить назад свой корабль. Тогда я выведу его в космос, шагну в Портал и окажусь дома.
      – Ты думаешь, что пробраться в охраняемый замок и выкрасть космический корабль будет так легко? – Невинно поинтересовалась Яна.
      – Наверное, непросто. Но я буду очень стараться. И, к тому же, я не один. Вместе мы поставим этот мир на уши.
      – Спасибо за доверие. Но мне бы не хотелось устраивать большой шум. Я предпочитаю действовать по возможности тихо и незаметно.
      – А-а-а! Тайная разведка. – Понимающе подмигнул Яма.
      – С чего ты взял?! – Разыграла возмущение Яна. – Копался в моей голове своей магией?
      Яма хитро улыбнулся:
      – Во-первых, надо было бы сказать не «с чего ты взял», а «как ты догадался». Во-вторых, твоя защита от любой магии не дает возможности ни проникнуть в твое сознание, ни зачаровать тебя. В-третьих, я довольно хорошо знаю принципы работы разведки и разведчиков. В некотором роде, я – твой коллега.
      – Ты? – Искренне удивилась девушка.
      – Ну, конечно, я не тайный агент, а всего лишь скромный исследователь не включенных в Сеть ППП миров. Вместе с моими друзьями Горохором и Аконом мы иногда выполняем задания, граничащие с разведывательными миссиями.
      – Почему же твои друзья тебя не ищут, не спасают?
      – Наверное, они еще не знают, что я исчез. Из Верхних Миров не так-то просто подать весть в Срединные Измерения. Вот когда я доберусь до корабля… Кстати, не пора ли нам отправляться в путь?
      – Давно пора. – Согласилась Яна и быстро выбралась наружу. – Похоже, нас никто не ищет. Странно.
      – Ничего странного. Сейчас все эльфы заняты какой-то войной. Они не станут тратить время на двух беглецов. Это хорошо, когда враг тебя недооценивает.
      – Да, неплохо. Только, пожалуйста, не называй эту войну «какой-то». Там сражаются мои друзья – старые и новые.
      – Ты предугадала мой вопрос, Яна. Я как раз хотел просить тебя развеять мое невежество относительно местной политики. Сама понимаешь, мне об этом эльфы не рассказывали.
      – И все-таки надо набрать дыркожува в дорогу. – Яна на ходу вырвала приличный кусок съедобного растения. – Ладно, слушай мою историю…

      – Если это называется подготовкой к сражению, то что же тогда считается беззаботным мирным бытием?! – Олаф взад-вперед расхаживал по комнате Максима, нарочито тяжело топая по мозаичному полу.
      – Не кипятись. – Успокаивал его товарищ. – Ты же видел, что у эльфов всегда так – на первый взгляд – пиры да танцы, а на самом деле – постоянная готовность броситься в кровавую сечу.
      – Этот принц Эллмир даже не принял нас, даже не выслушал.
      – Дилафисса и Эльфрагн все сделали без нас. Да и Криннофиллис уже поправляется…
      – Ты же сам понимаешь, что все это полная чушь! Эльфы разбираются в военной науке не лучше пятилетних детей. Мы могли бы…
      – А нам это надо? – Резко оборвал Максим Олафа.
      Тот опешил:
      – Что это ты так?
      Максим примиряюще поднял руки:
      – Я не имею в виду ничего плохого. Я готов помогать нашим новым друзьям всеми своими знаниями и силами. Вопрос в том – действительно ли мы должны пытаться переделать их под себя?
      – А-а-а…
      – Вот то-то. Ты хочешь, чтобы эльфы уничтожали друг друга по нашим, человеческим правилам? Как ты думаешь, должны ли они менять свое сложившееся миллионами лет мышление, мировосприятие? И менять на что? На наши человеческие представления о порядке и правильности? Кто мы такие, чтобы перестраивать эльфов на свой манер?
      – А-а-а…
      – Вот тебе и «а-а-а»! В последнее время я много думал…
      – Я вижу. – Олаф многозначительно покосился на одно из платьев Диньзиль, второпях оставленное на кресле.
      – Ну, и это тоже. – Ничуть не смутился Макисм. – Так вот, я думал и, наконец, пришел к выводу, что мы слишком разные. Мы прекрасно можем жить вместе, даже любить друг друга, но при этом все равно останемся существами совершенно разных видов.
      – Это точно. – Олаф нахмурился, видимо, вспомнил в этот момент про Фею Шипов.
      – Кстати, она, – Максим кивнул на платье, – беспокоится о тебе. Она считает, что ты очень любил Яну и поэтому теперь совершенно не обращаешь внимания на эльфинок.
      – Ха-ха, какая трогательная забота. – Грустно сказал Олаф. – Я надеюсь, ты не стал ее разубеждать?
      – Зря надеешься. Я не стал скрывать от Диньзиль своих прежних отношений с Яной. И про тебя рассказал. Тут нет ничего особенного – у эльфов к любовным связям примерно такой же подход. И еще я рассказал Диньзиль о твоей любви к Тризелне.
      – И что она на это ответила? – Заинтересовался Олаф.
      – Собственно, ничего конкретного. Эльфы никогда не вмешиваются в чужую личную жизнь. Диньзиль только как-то вскользь обронила, что на Ожерелье заключались и не такие союзы.
      – Да-а-а? – Задумчиво протянул Олаф. – Надо было поподробнее узнать, что она имеет в виду.
      Максим прислушался:
      – Вот сам у нее и спроси. Я слышу ее шаги в коридоре.
      Диньзиль очень спешила, поэтому каблучки ее туфелек звонко цокали по твердой древесине. Влетев в комнату, она увидела Олафа и застыла от неожиданности. Бьорнсен почувствовал себя неловко, ему показалось, что он помешал встрече двух влюбленных. Но оказалось, что эльфинка торопилась не только на встречу с Максимом.
      – Как здорово, что я застала вас двоих. Значит я первая сообщу вам приятные новости.
      – Давно я не слышал хороших новостей. – Буркнул Олаф.
      Максим промолчал. Сияющими глазами он разглядывал точеную фигурку Диньзиль, по сравнению с которой статуя Венеры показалась бы нескладной и неуклюжей.
      – Меня послала Дилафисса. Скоро во дворце принца Эллмира состоится военный совет. Вы тоже на него приглашены. Там соберутся все военачальники и старшие офицеры. После совета состоится грандиозный пир. – Скороговоркой выплеснув людям все свои новости, Диньзиль сделала эффектную паузу и медленно произнесла коронную фразу. – А самое главное, на пиру будет танцевать Жемчужина! Она обещала посвятить свой новый танец победоносной армии королевских эльфов.
      Олаф и Максим понимающе переглянулись – в словах Диньзиль содержалась квинтэссенция эльфийского мировоззрения.
      – Конечно, этот танец – абсолютная гарантия будущей победы. – С улыбкой произнес Максим.
      Диньзиль не заметила его сарказма.
      – Благодаря тебе я тоже приглашена на пир. – С очаровательной улыбкой игриво сказала она.
      Максим ответил ей страстным взглядом: следовало понимать, что благодарность Диньзиль не будет иметь никаких границ.
      Олаф вновь почувствовал себя лишним в этой комнате. Он сделал шаг в сторону выхода, но его остановил вопрос Максима:
      – Ты уже видел Жемчужину, Олаф? Я еще нет.
      – И я не видел. Но я о ней много слышал. По-моему, в Карливалле ей уделяют внимание больше, чем армии короля-Дракона.
      – И она того заслуживает! – Восторженно воскликнула Диньзиль. – Это самая прекрасная эльфинка на всем Ожерелье! Ее кожа бела, как перламутр, а волосы невесомы, как лесной туман. Ее глаза похожи на огромные дымчатые топазы, обработанные самым искусным ферстидом-ювелиром. Ее губы похожи на цветок алого десятицвета. Она грациозна и нежна, как дыхание ветра. Ее голос подобен перезвону сотни серебряных колокольчиков. Она несравненна в своем великолепии!
      В звенящем голосе девушки звучало искреннее обожание, граничащие с обожествлением. На Земле ни одна женщина никогда не сказала бы о другой женщине таких слов.
      – Примерно это я ото всех и слышал. – Усмехнулся Олаф. – Как будто это не танцовщица, а богиня.
      – А мне кто-то рассказал, что на Желтой Бусине она и была кем-то вроде богини. – Заметил Максим. – Правда, Диньзиль? Ведь ты же знаешь все о своем кумире?
      – Не совсем так. На Желтой Бусине она жила уединенно. Я, например, раньше никогда о ней не слышала. Но когда после поражения нашей армии началось переселение на Черно-Белую Бусину, Жемчужина стала одной из первых. Кажется, ее замок находился неподалеку от Нижней Нити. Говорят, что на Желтой Бусине она потеряла своего возлюбленного. После этого она отреклась от своего прежнего имени и взяла псевдоним – Жемчужина.
      – Ага. И сразу же очаровала принца Эллмира. – Ехидно вставил Максим.
      О необыкновенной любви танцовщицы и главнокомандующего эльфийской армией уже складывались легенды.
      – Не говори так. – В шутку нахмурилась Диньзиль. – У них настоящая ЛЮБОВЬ!
      – Почти как у нас! – Рассмеялся Фрадов.
      Диньзиль радостно присоединилась к его смеху.
      – Да-да! – Повторила она. – Совсем как у нас с тобой.
      – И когда начнется этот совет? – Вернулся к первоначальной теме Олаф, старательно выдавливающий из себя улыбку.
      – Как только прибудут отряды лесных эльфов, троллей и васпанов. Принц Эллмир хочет собрать все силы, чтобы одним ударом покончить с армией захватчиков.
      – Как бы это ожидание не сыграло на руку темным эльфам. – Посерьезнев, сказал Максим Олафу. – Мы видели, что их армия не тратит время на пиры и танцы.
      Но Бьорнсена интересовало не это.
      – Диньзиль, а кто возглавляет армию Лесного Народа? – С замершим сердцем спросил он.
      – Феи, конечно. Кажется, объединенные отряды ведут в Карливалл Фея Цветов Гортензия, Фея Коры Бирфисса и Фея Шипов Тризелна.
      – О-о-о! – Выдохнул побледневший Олаф…

* * *

      Максим и Олаф в очередной раз пытались обучить воздушных десантников приемам боевой рукопашной схватки. Около сорока наиболее способных эльфов и эльфинов сначала внимательно смотрели на то, как это проделывают земляне, а потом старались скопировать увиденное. Люди нещадно заставляли воинов вновь и вновь повторять приемы, доводя их выполнение до автоматизма.
      Дилафисса Долифандра почти бегом приблизилась к тренировочной площадке и еще издали прокричала:
      – Олаф! Максим! Заканчивайте занятия. Приближается армия Лесного Народа!
      В подтверждение своих слов разведчица махнула рукой в сторону центра Карливалла.
      Бьорнсен едва заметно вздрогнул и застыл столбом на месте.
      – Вы хорошо поработали! – Объявил Максим десантникам. – Все свободны.
      Эльфы и эльфины сломя голову бросились к своим казармам.
      Фрадов обратился к Олафу:
      – А ты чего стоишь? Беги!
      Олаф очнулся и бросился бежать следом за эльфами.
      – Стой! Ты куда? – Едва успел схватить его за локоть Максим.
      – Как куда? Встречать…
      – В таком виде?! – С улыбкой ужаснулся Максим. – Я имел в виду: беги к себе, переоденься.
      – Точно! – Сообразил Бьорнсен, оглядев свою покрытую пылью одежду для тренировок. – Спасибо!
      Фрадов отпустил локоть приятеля и тот исчез с почти сверхзвуковой скоростью.
      Дилафисса со всепонимающей материнской полуулыбкой наблюдала за этой сценой.
      – Ты думаешь, у него есть шанс? – Спросил ее Максим.
      Женщина-эльф задумалась.
      – Трудно сказать. Я плохо знаю Фею Тризелну. Но могу ответить тебе примерно то же, что и твоя Диньзиль: всякое бывает в этом мире.
      – Моя Диньзиль? – Переспросил Максим. – Ты думаешь, я настолько привязался к вашему миру, что оставил мысли о возвращении домой?
      Дилафисса опустила взор:
      – В последнее время ты и Олаф ни разу не напоминали об этом.
      – Это еще ничего не значит. Нижняя Нить продолжает действовать. Армия темных эльфов вот-вот перейдет в наступление. У нас пока нет возможности выбраться отсюда. Но мы не отступимся.
      – Может случиться так, что война продлится так долго, что твоей жизни не хватит на то, чтобы добраться до Срединных Миров. – Дилафисса испытующе посмотрела в глаза Максима. – Да и потом еще неизвестно, сможете ли вы добраться до своей планеты, или нет. А здесь вас ждет почет и уважение. Я говорила с принцем Кинтэллом. Он собирается добиться вашего назначения военными советниками короля Эллчагра. Ты понимаешь, что это значит?
      Люди уже достаточно хорошо разбирались в эльфийской иерархии. Фрадов согласно кивнул головой:
      – Мы станем графами в непосредственном подчинении королю и принцам?
      – Вот именно.
      – Это слишком большая честь для смертных выходцев из далекого мира.
      – Мы испытываем потребность в новых идеях и новых специалистах.
      – Странно это слышать от бессмертных существ. Мне казалось, вы не очень-то склонны к переменам.
      Дилафисса улыбнулась:
      – Все когда-нибудь меняется. Ты не думал о том, что бессмертие – это не только тяга к стабильности и покою. Время от времени общество требует перемен. Эльфам просто надоедает вести прежний образ жизни…
      – И тогда они следуют за королем-Драконом? – Ввернул Максим.
      – Бывает и так. Если бы Крахторот появился не на Фиолетовой Бусине, а здесь, то… Вполне возможно, что это наша армия сейчас бы штурмовала Верхние Измерения.
      – Но сейчас вы все объединились против общей угрозы. Это тоже своего рода желание перемен?
      – Примерно так. Но, к сожалению, ты немного не прав. Вокруг короля Эллчагра объединились не все эльфы. Даже не все его братья…
      – Кинтэлл всерьез подозревает своего брата Киссалина?
      – Пока у нас нет доказательств измены. Только смутные косвенные подозрения.
      – Но ведь принц Киссалин сейчас в столице?
      – Уже нет. Вместе с армией Лесного Народа сюда должны прибыть корабли принца Кинтэлла и принца Киссалина.
      – Ого! Предстоящий пир обещает быть увлекательным зрелищем!
      – И не только пир…
      – Кинтэлл боится, что наша армия получит нож в спину в самый решающий момент сражения?
      – Это вряд ли. Мои сотрудники наблюдают за настроением в войсках. Там предательства нет. Опасаться следует только фланговых ударов горных троллей и дракенсов из Тенистых гор. Но принц Эллмир выставил заградительные отряды на направлениях вероятных ударов.
      – Иногда эти направления как раз самые безопасные. – Задумчиво произнес Максим. – Надо еще раз посмотреть на карты.
      – Кстати, эскадра Ломилирна сейчас патрулирует предгорья Тенистых гор. Адмирал успел увести корабли почти из-под самого носа темных эльфов, которые шли по нашим следам. У него все в порядке. Он передавал вам привет от имени всего своего флота.
      – Это здорово. Он прилетит в Карливалл?
      – Только не сейчас. Пока что эта эскадра нужна для защиты фланга армии.
      – Жаль… Мы хорошо сработались с Дероном Свалирном и Кэлорином Олфорваном…
      Дилафисса прислушалась:
      – Лесной Народ приближается. Пойдем, посмотрим. Это должно быть великолепным зрелищем.
      Карливалл располагался на самой границе бескрайнего леса и Серебристой степи. Часть его кварталов походила на столичные – с домами-деревьями, дворцами-рощами и площадями-полянами. Другая часть раскинулась среди редколесья и кустарников. Дома здесь строились из камня и кирпича. Именно тут располагались оружейные заводы, армейские казармы, стоянки военно-воздушных кораблей, тренировочные плацы и площадки.
      Сейчас почти все эльфы, эльфины, ферстиды и тролли двигались в одном направлении – в сторону центра города и, соответственно, леса. Все уже знали о приближающихся союзниках и торопились оказаться в первых рядах встречающих. Максим и Дилафисса присоединились к общему движению, стараясь не выделяться в толпе разнообразных существ.
      Внезапно вдалеке над крышами дворцов и кронами деревьев показались небольшие облачка, похожие на струйки дыма.
      – Лесные эльфы! – Закричали вокруг.
      Навстречу облачкам из лесных кварталов Карливалла потянулись слабые струйки.
      – Местные эльфы первыми встречают своих собратьев!
      – Крылатые счастливчики…
      Вслед за отдельными облачками показались основные воздушные силы Лесного Народа. Летающие эльфы не знали строя, поэтому издалека их войско походило на рой саранчи или стаю африканских вьюрков. Они закрыли половину неба. Чуть поодаль от крылатых малышей величественно плыли огромные воздушные корабли.
      – Вот и все в сборе. – Сказала Дилафисса. – Скоро принц Эллмир соберет совет.
      – Ты знаешь, что он задумал? – Спросил Максим. – Оборону или наступление?
      – Все говорят о наступлении. Если принц Кинтэлл не станет возражать, то мы атакуем позиции темных эльфов. Ты недоволен?
      – Не знаю. Мое чувство опасности подсказывает, что что-то делается неправильно. Есть еще какой-то фактор, который мы упустили. Очень важный фактор.
      – Может быть, ты найдешь его на военном совете? – С легкой улыбкой произнесла Дилафисса. – Или во время пира?
      – Может быть… – Пробормотал себе под нос Максим.
      Тем временем отряды лесных эльфов снижались друг за другом, занимая предоставленные в их распоряжения дворцы и кварталы. Вначале казалось, что Карливалл не сможет вместить в себя всю эту многотысячную армию. Однако вскоре в небе не осталось ни одного крылатого существа. Корабли королевских эльфов медленно причалили к балконам дворца принца Эллмира и начали высадку пассажиров.
      – И это все? – Немного разочарованно протянул Максим. – Ты же обещала грандиозное представление.
      – Все еще впереди. – Заверила его Дилафисса. – Просто ты никогда не видел настоящий эльфийский. Посмотри вокруг. Все только о нем и мечтают.
      Максим осмотрелся. Действительно, на лицах (если это слово применимо не только к эльфам и троллям, но и к клювам ферстидов) окружающих было написано нескрываемое предвкушение праздника. Все улыбались, шутили, кое-кто приплясывал от нетерпения. Глаза сияли радостным возбуждением.
      – Итак, на пир? – Спросил Максим.
      – Переоденься, я поручила Диньзиль доставить тебя во дворец Эллмира на воздушной лодке. Ведь сам ты вести ее не сможешь. Охрана хорошо тебя знает, так что проблем на входе не возникнет..
      – Есть! – Во-военному отдал честь Максим, хотя в его глазах плясали насмешливые бесенята.

* * *

      Дворец принца Эллмира был поистине огромен. Пожалуй, только дворец самого короля в Эллчагре превосходил по размерам это творение королевских эльфов. Его образовывала целая роща гигантских деревьев. Прямо сквозь него протекал широкий ручей, из которого брали воду для питья, хозяйственных нужд, фонтанов и бассейнов.
      Все города эльфов занимали огромные пространства, вписываясь в окружающую среду. Поэтому те, кто желал попасть в центр города, пользовались либо своими быстрыми ногами, как ферстиды, либо крыльями, как лесные эльфы, либо воздушными судами, как королевские эльфы, немногочисленные тролли и еще более немногочисленные люди.
      Космонавты жили в некоем гибриде дома и казармы вместе с офицерами воздушного десанта. Дом находился в «степном» квартале Карливалла, так что дойти пешком отсюда до дворца Эллмира было совершенно нереально.
      Пока Максим второпях принимал ванну и одевал парадную форму воздушного десантника, Диньзиль подогнала прямо к его окну двухместную воздушную лодку.
      – Где Олаф? – На всякий случай поинтересовался Максим, хотя предполагал, каким будет ответ.
      – Наверное, он уже на месте. – Подтвердила догадку Диньзиль. – Ты бы видел его глаза! Он ворвался в дом, похватал все необходимое и полетел во дворец на первом подвернувшемся судне. Он и правда так влюбился в Фею Тризелну?
      – Не влюбился, а полюбил. – Поправил эльфинку Максим. – Чувствуешь разницу?
      – Да. – Вздохнула Диньзиль, с обожанием глядя на мускулистую фигуру своего любимого человека. – Поторопись, по общему «дальнословию» передали, что совет вот-вот начнется.
      Люди уже привыкли к тому, что их невосприимчивость к магии не только является защитой в бою, но и доставляет множество неудобств. Они не могли мысленно общаться с эльфами, не могли управлять летающими судами, не могли стрелять из «жезлов», не могли зажигать огонь – в общем, не имели возможности пользоваться теми устройствами, которые требовали использования особых заклинаний.
      Диньзиль резко подняла лодку вверх и повела ее к центру города. Максим смотрел вниз и не переставал удивляться необыкновенному единению разных разумных существ. На улицах и площадях Карливалла местные жители и расквартированные воины готовились к пиру. Васпаны тащили огромные тяжелые столы. Быстроногие ферстиды сновали с бокалами, тарелками и столовыми приборами. Королевские эльфы резали салаты. Тролли волокли туши и развешивали их над кострами. Лесные эльфы несли по воздуху сосуды с нектарами и ягодными винами.
      – Теперь я понимаю, что имела в виду Дилафисса, когда говорила, что я еще не видел эльфийского пира. – Сказал Максим. – Насколько я могу судить, весь город сольется в едином празднике.
      Диньзиль ничего не ответила, только ее взор заволокло мечтательным туманом. Впрочем, туман быстро сменился напряженным вниманием. Чем ближе к центру, тем больше воздушных судов плыло по воздуху. Вести лодку становилось все труднее и труднее.
      В вышине медленно двигались огромные военные корабли. Чуть ниже летали торговые и транспортные суда. Еще ниже сновали небольшие лодки. Диньзиль ловко управляла своим суденышком. Иногда она едва не касалась днищем крыш домов, иногда ловко проскакивала между шпилями дворцов. Один раз прямо перед ней вспорхнула компания лесных эльфов, и Диньзиль круто повернула лодку, чтобы не задавить крылатых малышей.
      Наконец, лодка причалила к балкону дворца принца. Все входы и выходы охраняли гвардейцы Эллмира и солдаты в форме воздушных десантников. Посторонний никогда не смог бы проникнуть во дворец. Максима это порадовало. Среди всеобщего беззаботного веселья стража выделялась спокойствием и даже некоторой суровостью. Максима и Диньзиль узнали, поприветствовали согласно правилам и указали место для стоянки. Выйдя из лодки, человек и эльфинка рука об руку вступили под своды неописуемо-великолепного дворца принца Эллмира.
      Проводниками внутри этого необъятного строения выступали лесные эльфы.
      – Совет начинается. – Сказал один из крылатых малышей. – Пройдите, пожалуйста, за мной.
      Он провел Максима и Диньзиль через несколько коридоров и лестниц. Вскоре они вышли в огромный круглый зал, размерами сравнимый с небольшим земным стадионом. Сходство усиливали столы, расставленные расходящимися концентрическими кругами. Свободное пространство в центре напоминало по размерам арену цирка. Только вместо опилок пол покрывал плотный ковер короткой травы. (Знаменитые английские газоны в сравнении с творениями эльфов казались зарослями дикого бурьяна.)
      Стены зала уходили ввысь и сходились в купол из ярко-зеленых листьев. У Максима создалось ощущение, что он – муравей на лесной поляне. Впрочем, таких муравьев было много. Внизу за уставленными всевозможными яствами столами собрались практически все высшие офицеры армии. Здесь были представители всех разумных рас: королевские и лесные эльфы, тролли, васпаны, ферстиды и даже несколько сохранивших верность Эллчагру дракенсов.
      – Сюда, пожалуйста. – Крылатый эльф проводил Максима и Диньзиль к предназначенному для них месту.
      Тут уже находились Олаф, Дилафисса и несколько знакомых офицеров.
      – Как дела? – Спросил Максим у Олафа.
      – Я зря спешил. – Ответил тот. – Феи на совет еще не прибыли. А в их часть дворца никого не пускают.
      «Даже тебя?» – Хотел спросить Максим, но ограничился неопределенным пожатием плеч.
      Чем ближе к центру зала располагались приглашенные, тем выше был их статус. Стол, за который усадили людей, принадлежал к кругу адмиралов, генералов и высших офицеров из команды Кинтэлла. Это было почетное место. Отсюда люди могли вблизи наблюдать за первыми лицами в государстве эльфов. Неподалеку находились столы, за которыми сидели маги. Там находился и Криннофиллис со своими учениками. Он заметно поправился, но все же еще не достиг уровня былой упитанности. Эльфрагн помахал людям рукой. Те ответили такими же приветственными жестами.
      За главными столами возле открытой площадки сидели принцы Эллмир, Кинтэлл и Киссалин. Три брата мирно беседовали друг с другом, и большинство присутствующих даже не догадывались об имеющихся сомнениях и подозрениях в лояльности одного из них. Рядом с Эллмиром сидела девушка необыкновенной (с точки зрения королевских эльфов) красоты.
      – Это и есть Жемчужина? – Спросил Максим у Диньзиль.
      – Да. – Выдохнула та. – Она прекрасна.
      Максим с Олафом скептически переглянулись. Человеческие стандарты красоты несколько отличались от эльфийских.
      Внезапно над головами собравшихся послышался шум крыльев.
      – Тризелна. – Одними губами еле слышно прошептал Олаф.
      Его зов остался без ответа. Крылатая компания направилась прямо в центр зала. Лесные эльфы заняли приготовленные для них столики, поставленные на возвышения, чтобы быть вровень с остальными. Сверкнула вспышка и перед тремя принцами предстали три феи, принявшие человекоподобные формы и размеры.
      Тризелна красовалась в муаровом платье насыщенного зеленого цвета с вышитыми колючками и шипами. Гортензия была одета в необыкновенно пестрый и в то же время потрясающе красивый наряд из разноцветных лепестков. Даже на значительном расстоянии ощущались окружающие ее пьянящие ароматы. Бирфисса нарядилась в элегантно-строгий коричневый костюм.
      После обмена цветистыми и многословными приветственными речами феи приступили к трапезе.
      – Я не понял, – обернулся Максим к Дилафиссе, – когда же начнется военный совет?
      – А он уже идет. – Удивленно ответила та. – Разве ты не видишь?
      – Вижу. – Максим многозначительно посмотрел на Олафа. – Надо было заранее догадаться, что это так и будет. Пир или военный совет – что для эльфов важнее?
      Но Бьорнсен на оценил его сарказма. Его внимание было приковано к центру зала, точнее, к сидящей рядом с принцем Кинтэллом Фее Тризелне.
      Внезапно гул голосов в зале смолк, и в наступившей тишине принц Эллмир вышел из-за стола на свободное пространство. Следом за ним поднялись его братья и феи. Все они держали в руках чаши с золотистым вином.
      – Я приветствую всех собравшихся в этом зале! – Провозгласил Эллмир, и его слова, усиленные магией, разнеслись по всему дворцу. – Я приветствую всех, кто вышел сейчас на улицы Карливалла! Я приветствую всех обитателей Черно-Белой Бусины Ожерелья! Я поднимаю эту чашу за нашу победу. Пришло время освободить Бусину от захватчиков. Мы решили двинуться на врага и заставить его покинуть наш мир. Наша армия достаточно сильна, чтобы противостоять войску короля-Дракона. Он никогда не наложит свою лапу на этот мир. Я верю в вашу смелость, в вашу храбрость, в вашу решительность. Эту чашу я посвящаю вам, воины!
      С этими словами принц до капли осушил свой кубок.
      – Довольно короткий тост для такого повода. – Шепнул Максим Олафу. – Я ожидал речь не менее, чем на пол часа.
      – Это хорошая примета. Принц Эллмир тратит силы не на слова, а на дела.
      – Будем на это надеяться…
      Военное совещание, а, точнее, веселое застолье, постепенно становилось все более и более оживленным. В центр зала выходили офицеры и произносили тосты, похожие на призывы к немедленной атаке на лагерь темных эльфов и одновременно на клятвы верности. Еще через некоторое время зазвучала прекрасная музыка и некоторые эльфы закружились в веселом танце.
      Максим с тревогой заметил, что Олаф не только не спускает глаз с Тризелны, но и слишком часто прикладывается к бокалу с пьянящим нектаром. Он уже начал придумывать предлог, чтобы покинуть это бессмысленное мероприятие, когда вдруг услышал знакомый голос:
      – Хо-хо! Люди! Наконец-то я вас разыскал!
      – Запупырь! – Воскликнул Максим.
      – Привет, громила! – Подхватил Олаф.
      – Я рад видеть героев и защитников замка Феи Шипов! – Громоподобно рычал Запупырь.
      Едва Бьорнсен отвел глаза от главного стола, Максим заметил, как Тризелна бросила быстрый взор в сторону людей.
      «Надо сказать Олафу, чтобы меньше пялился на свою фею. – понял Фрадов. – Кажется, она его не только не забыла, но и готова вновь проявить благосклонность.»
      В это время Бьорнсен и Запупырь хлопали друг друга по плечам, как старые боевые товарищи.
      – Как ты тут оказался?
      – Я прибыл на войну вместе с ополчением лесных троллей. – Ответил Запупырь. – Кстати, наш старшина, Клыкобой, хочет с вами познакомиться. Я много рассказывал ему о ваших подвигах, а он не верит, говорит, что на такое способен только тролль, но никак не человек.
      – Ладно, как-нибудь познакомимся. Ты где остановился-то?
      – Да мы только что пришли. Пока обретаемся неподалеку от фей. Вроде как личная охрана.
      – Вот здорово! – Сразу же подумал о своем Олаф. – А ты не мог бы…
      – Тише! – Шикнула на них Диньзиль. – Принц Эллмир поднялся, чтобы объявить танец Жемчужины.
      Увлекшись беседой с троллем, люди не заметили, что в огромном зале вновь установилась тишина.
      Принц Элмир вышел на центральную площадку, ведя за руку свою любимую.
      – Я с радостью сообщаю вам, что великолепнейшая и прекраснейшая эльфинка Ожерелья пожелала исполнить свой новый танец.
      Эльфы радостно захлопали в ладоши, но, едва Жемчужина открыла рот, мгновенно перестали.
      – Я посвящаю этот танец тем, кто отомстит за гибель эльфов Желтой Бусины. Я посвящаю этот танец вам – бесстрашные воины. Я посвящаю этот танец будущим победителям!
      В напряженной тишине раздались первые аккорды щемящей сердце мелодии. Великолепное изящное тело Жемчужины плавно задвигалось в медленном ритме. Светло-голубые одежды мягко струились, как будто танцовщицу омывали струи воды или обволакивали облака плотного тумана. Музыка заиграла чуть быстрее, и Жемчужина сделала несколько шагов по кругу, как бы подключая к священнодействию всех зрителей.
      Этот танец можно было бы назвать синтезом балета, пантомимы и «говорящих» па земного востока. На языке жестов танцовщица рассказывала историю эльфов Желтой Бусины, и ее движения были понятны существам всех рас. Жемчужина как бы выступала в нескольких лицах: то она превращалась в легендарного мага Лортола – вождя сопротивления, то становилась герцогом Бартикаром – командующим силами вторжения. Всего несколькими скупыми движениями она изобразила короля-Дракона, но даже принцы невольно отшатнулись от ее исказившегося лица. Жемчужина рассказала о героических сражениях, подвигах защитников Желтой Бусины и жестокости захватчиков.
      Максим заметил, что по щекам Диньзиль катятся слезы. Эльфинка как будто вновь переживала те полные ужаса времена. Лица Дилафиссы Долифандры и других офицеров стали суровы и сосредоточены. Одними лишь движениями Жемчужина напомнила всем собравшимся в зале, как жесток и коварен их враг. Даже Запупырь замер с открытым ртом, не в силах оторвать взгляда от танцовщицы.
      Жемчужина перешла к рассказу о бегстве уцелевших эльфов, об их расселении на Черно-Белой Бусине. Она искренне поблагодарила королевских эльфов за гостеприимство и помощь. Но и врагов не следовало забывать. Они шли по пятам. Их передовые отряды через Нить проникли в следующий мир, который следовало завоевать и подчинить.
      Дальше танец Жемчужины из повествования превратился в призыв. Она умоляюще протягивала руки, она угрожала бедами, она жаждала отмщения, она верила в победу. Музыка теперь звучала, как гимн, как военный марш. Сначала встали принцы, потом все эльфы, а следом за ними и все собравшиеся. Кое-кто начал подпевать в такт музыке.
      На последнем торжествующем аккорде Жемчужина замерла с протянутыми к Эллмиру руками. Причем жестом одной руки она умоляла его о защите, а другой как-бы возлагала ему на голову боевой шлем. Принц подбежал к Жемчужине и заключил ее в объятия.
      Диньзиль едва не задыхалась от прилива восторга. Напряжение, в котором пребывал зал все время танца, взорвалось восхищенными криками. Феи обступили танцовщицу и что-то возбужденно щебетали. Было видно, что танец отнял у Жемчужины много сил. Она едва держалась на ногах. Принц Эллмир подхватил невесомое тело танцовщицы на руки и отнес ее на место за столом.
      После танца Жемчужины пир перешел в более непринужденную фазу. Собравшиеся уже не так тщательно соблюдали условности и субординацию. Танцы и всеобщее веселье смешали лейтенантов и генералов, магов и подмастерьев. Можно было наблюдать забавные сценки, когда тролли плясали с лесными эльфами, а васпаны – с ферстидами.
      – Пой, смейся, веселись! – Припев задорной песенки никак не соответствовал тому поводу, ради которого все собрались в этом зале.
      – Пойдем отсюда, Максим. – Буркнул Олаф, тяжело поднимаясь из-за стола.
      Он огляделся и внезапно сообразил, что рядом с ним остался лишь один Запупырь. Волна веселья смыла и Максима, и Диньзиль, и Дилафиссу. Олаф неприязненно покосился на свой бокал с вином.
      Едва не задев его, мимо промчалась вереница лихо отплясывающих эльфов.
      – Пой, смейся, веселись!!!
      Олаф потряс головой и сделал несколько проясняющих сознание упражнений по методике военной разведки. Ему стало немного легче ориентироваться в пространстве и времени.
      – Если бы темные эльфы не были такими же идиотами, они сегодня могли бы захватить Карливалл без единого выстрела. – Сказал Олаф троллю.
      Запупырь кивнул головой, но при этом так и не вынул изо рта горлышко бутылки. Он осушил ее до дна и, довольно ухнув, принялся жевать какой-то овощ.
      Бьорнсен еще раз осмотрелся вокруг и не увидел ни одного знакомого лица. Даже принцы и феи куда-то подевались.
      – Так ты говоришь, что тролли охраняют покои фей?
      – Угу. – Запупырь слегка пошатываясь встал на ноги. – Пойдем со мной. Я познакомлю тебя со своими друзьями и со старшиной Клыкобоем.
      – А-а-а, пойдем! – Махнул рукой Олаф.
      Сквозь мельтешащие и кружащиеся хороводы танцующих эльфов человек и тролль, обнявшись, направились к выходу. Всеобщее веселье давно уже выплеснулось за пределы зала, растеклось по всем помещениям дворца, смешалось с праздником на улицах Карливалла и неистово забурлило, заискрилось, засияло. Олафа и Тролля не раз старались вовлечь в свои танцы смеющиеся королевские эльфы, ферстиды тянули их за свои столы, лесные эльфы усаживались им на плечи, чтобы прямо в уши проорать какие-то смешные куплеты, сочиненные ими тут же, в прямом смысле слова – на лету.
      Но два старых боевых товарища упорно двигались к своей цели. Они пересекли несколько площадей, которые также являлись частью огромнейшего дворца принца Эллмира, перешли через мост, который изогнулся над ручьем, как хребет гигантского существа и, наконец, оказались среди толпы троллей. Здесь также ели, пили и плясали существа разных видов, но по закускам на столах и по размерам кувшинов с хмельными напитками было видно, что эта часть дворца предназначена именно для троллей.
      – Вот это и есть тот самый Олаф – человек, о котором я вам говорил! – Сообщал сородичам Запупырь, бесцеремонно хватая их за плечи и разворачивая лицами к Бьорнсену.
      Тролли приветливо взрыкивали и хлопали того по плечам своими увесистыми ручищами.
      – Очень приятно. Очень приятно познакомиться. – Повторял Олаф.
      Вдруг прямо перед приятелями выросла огромная косматая фигура. Этот тролль был на голову выше всех остальных своих собратьев и, соответственно, на две головы выше Бьорнсена.
      – Здорово, Клыкобой! – Радостно закричал Запупырь. – Смотри, кого я нашел. Это же Олаф! Спаситель Феи Шипов.
      – Какой он маленький! – Вместо дружелюбного приветствия скривился старшина. – По твоим россказням выходило, что он едва ли не великан.
      Запупырь осекся, не находя, что ответить на этот выпад.
      Олаф обиделся и резко отчеканил:
      – О человеке судят не по его росту, а по делам.
      – А вот я думаю, что твои подвиги так же преувеличены, как и твой рост. – Клыкобой обнажил в презрительной улыбке все свои кривые зубы.
      – Ты хочешь меня испытать?! – Догадался Олаф.
      На мгновение ему показалось, что он вернулся в свое детство и сейчас находится в мрачных и темных трущобах Нового Копенгагена. Чтобы стать членом уличной банды, надо было пройти проверку на силу и мужество. Тот, кто трусил и отказывался – становился чужаком, изгоем.
      – Я бы с тобой поборолся, да боюсь ненароком помять твое тщедушное тельце. – Нагло заявил тролль.
      – Не надо, Олаф, не связывайся с Клыкобоем. – Прошипел Запупырь. – Он в одиночку ходит охотиться на пещерных носорогов.
      Вокруг назревающего конфликта уже собралось немало троллей, ферстидов и лесных эльфов. Если предупреждение Запупыря было продиктовано самыми лучшими побуждениями, то теперь, когда его слова услышали все окружающие, Олаф уже не мог отступить.
      – А ты не бойся, Клыкобой. – Копируя по мере сил издевательский тон вожака, ответил он. – Или ты беспокоишься, что я вымажу твою рожу землей и она станет привлекательнее, чем сейчас?
      Тролли одобрительно восприняли эти слова. Они радостно осклабились и выжидающе посмотрели на своего старшину, ожидая, что он на это ответит.
      – Вы все видели, он сам напросился! – Громко объявил Клыкобой, оглядываясь вокруг. – По каким правилам ты хочешь бороться, человек?
      – Без правил. До тех пор, пока один из нас не попросит пощады или не потеряет сознание.
      – Вот это мне нравится. Признаться, не ожидал от столь хилого существа таких правильных слов.
      – Будь готов и к другим сюрпризам.
      Олаф начал стягивать с себя парадную форму, а Клыкобой отбросил в сторону огромную шкуру, служащую ему одеждой. Вокруг них очистили свободное пространство, и противники заняли позиции друг напротив друга…

* * *

      – Куда подевался Олаф? – Озадаченно посмотрел на стол Максим, когда они с Диньзиль, запыхавшиеся от танца, но невыразимо счастливые, вернулись, чтобы промочить горло.
      – Да пляшет где-нибудь! – Беззаботно ответила эльфинка.
      – Вообще-то, это на него не похоже. – Обеспокоено произнес Фрадов, вертя головой во все стороны. – Эй, малыш, ты не видел Олафа… Ой, простите, пожалуйста. Здравствуйте.
      Он не сразу разглядел, что обратился с вопросом не к лесному эльфу, а к самой Фее Шипов. Тризелна вновь приняла свой волшебный облик и ее трудно было узнать среди летающих над залом крылатых существ.
      – Я сама его ищу. – Сказала Фея. – Я даже разослала во все стороны своих помощников.
      – Рад снова вас видеть. – Галантно произнес Максим. – И Зеленушка тоже прилетел вместе с вами?
      – Нет. – Улыбнулась Тризелна. – Она осталась во дворце. У нее родилась дочка.
      Максим на некоторое время лишился дара речи.
      – Я вижу, что вы, люди, уже освоились в нашем мире? – Фея скосила глаза на Диньзиль.
      Максим смог только кивнуть головой.
      – Не упусти его, девочка. – Обратилась Тризелна к эльфинке. – Люди способны на такую любовь, которая эльфам лишь грезится в сладких мечтах.
      Диньзиль очень мило покраснела и смущенно потупила взор.
      – Я его нашел! – Доложил Фее Шипов лихо затормозивший в воздухе лесной эльф. – Он отправился к троллям.
      – К троллям? – Удивилась Тризелна. – Зачем?
      Малыш пожал плечами. Этот жест забавно сочетался с машущими крылышками.
      – Я, кажется, догадываюсь, зачем. – Обрел голос Фрадов. – Наш старый знакомый, Запупырь, сказал, что он охраняет ваши покои. Олаф пошел не к троллям. Он ищет Вас!
      Теперь пришел черед смущаться Тризелне. Но она быстро справилась со своим волнением и скомандовала:
      – За ним! Вперед!
      Конечно, Фея Шипов могла обогнать Максима с Диньзиль и быстро долететь до любого места, но из вежливости, или еще по каким-то причинам, предпочла держаться рядом с ними. Они повторили путь Запупыря и Бьорнсена и вскоре увидели большую возбужденную толпу. Поединок еще не начался. Бойцы разминались, бросая друг на друга оценивающие взгляды.
      Тризелна мгновенно узнала у лесных эльфов все последние новости и в нескольких словах пересказала их Максиму. Тот бесцеремонно протолкался сквозь собравшихся и, на правах товарища одного из бойцов, занял место в первом ряду.
      – Эй, Олаф! – Крикнул Фрадов. – Покажи этому здоровяку!
      Бьорнсен обернулся, нашел глазами Максима и на языке жестов быстро показал: «Я совершил ошибку. Поддался на провокацию.» С точки зрения непосвященных, эти движения выглядели, как разминка кистей и предплечий.
      Максим так же ответил: «Постарайся победить. Не переусердствуй. Раскрывайся постепенно. Не старайся сразу продемонстрировать все, на что ты способен.»
      – Этот поединок надо остановить. – Внезапно воскликнула Тризелна. – Максим, сделай что-нибудь.
      – Зачем? – Удивился тот. – Он сам напросился, пусть сам и расхлебывает.
      – Но ведь он его покалечит! – Возмутилась Фея.
      – Вполне возможно. Я даже уверен, что он его покалечит. Так и поделом ему.
      – Как ты можешь так говорить о свое друге? – Еще больше вознегодовала Тризелна.
      – Что значит – о друге? – Непонимающе переспросил Максим. – Я говорю: Клыкобой сам напросился, и пусть потом не плачется, что ему сделали больно.
      – Как?! – Фея Шипов от изумления перестала взмахивать крыльями. Едва не упала. Быстро опомнилась и вновь взлетела на уровень человеческого лица. – Ты хочешь сказать, что совершенно уверен в победе Олафа? Честно?
      – А когда я врал?! – Задал риторический вопрос Максим.
      Тем не менее Диньзиль на него ответила:
      – Никогда!
      – Спасибо, милая.
      – Пожалуйста, дорогой.
      На середину импровизированного ринга выскочил ферстид, добровольно взявший на себя обязанности судьи-распорядителя, и громогласно прочирикал:
      – Разминка закончена! Противники, сходитесь!
      Тролль угрожающе зарычал и прыгнул на человека. Но его лапы сжали пустоту. Олаф в самый последний момент слегка уклонился, оказался сбоку от противника, и в то же мгновение его нога со смачным звуком впечаталась в поясницу Клыкобоя. Но для толстой шкуры тролля этот удар показался не сильнее легкого шлепка. Олаф едва успел вновь отпрянуть. Тролль пошел на него, широко раскрыв свои длинные руки. Они перегораживали едва ли не половину ринга, так что места для маневра оставалось совсем немного.
      – Я не могу на это смотреть! – Нервно воскликнула Тризелна, хотя сама ни на мгновение не отрывала взгляда от поединка.
      Бьорнсен бросил быстрый взгляд на Максима и только тут заметил рядом с ним Фею Шипов. Его глаза округлились, он на секунду утратил контроль над ситуацией. Этого оказалось достаточно, чтобы сильнейший удар тролля сбил его с ног. Но этот удар был нанесен не в полную тролльскую силу, а круговым движением вытянутой руки. Человек легко перекатился через плечо и вскочил на ноги.
      – Ну, сейчас начнется. – Шепнул Максим на ухо Диньзиль. Он понял, что при виде своей феи Олаф забудет об осторожности и постарается выглядеть непобедимым героем.
      И правда, бой сразу перешел в новый ритм. Теперь человек стремительно атаковал, а тролль беспомощно отмахивался руками. Олаф использовал все то, что впитал в детстве – в безжалостных яростных схватках между бандами. Он не бил противника, он буквально выламывал его конечности. Конечно, тело тролля неизмеримо сильнее человеческого, но правильно нанесенный в болевую точку удар способен свести на нет все преимущества мощного, но неуклюжего противника.
      Собственно, Бьорнсену таких ударов понадобилось всего три. Они обрушились на тролля так молниеносно, что большинство зрителей не успели их разглядеть, и долго потом слагали сказки о фантастическом боевом мастерстве пришельцев из далекого мира.
      Первым ударом Олаф поразил правый локоть Клыкобоя, так что рука у того перестала действовать и безвольно повисла. Получив свободу для передвижения, Бьорнсен всю свою массу вложил в удар ногой по правой коленной чашечке. Тролль зашатался, от болевого шока подогнулось не только его правое, но и левое колено. Возможно, он так бы и упал, если бы Олаф не собирался произвести впечатление на одну из зрительниц. Решив закончить поединок эффектным приемом, он схватил тролля за руки, развел их в стороны, запрыгнул одной ногой на его колено, как на ступеньку, а коленом другой ноги нанес сокрушительный удар в подбородок. Такого не смог бы вынести ни один тролль. Голова Клыкобоя откинулась назад, глаза закатились, и он тяжело завалился на спину.
      Олаф отпрыгнул назад и поднял руку, сам себя объявляя победителем. Он был чрезвычайно доволен собой. Этот прием бирманского боевого искусства «бандо» он изучил еще в далеком детстве. Но его рекомендовалось использовать против превосходящего по размерам и массе противника, а такого двухметровому Олафу до сих пор не встречалось. И вот теперь он не только с успехом провел прием, но и победил с его помощью в важном поединке на глазах у своей любимой феи. Что может быть лучше?
      Наградой ему стал не только восхищенный рев зрителей, но и стремительно летящее прямо в лицо крылатое создание. За долю секунды оно выросло до человеческих размеров, и шею Олафа обвили тонкие нежные руки Тризелны, а к его губам приникли ее пахнущие цветами шиповника губы…

* * *

      Лейтенант военно-космической разведки Максим Фрадов лежал в кровати и размышлял о своей странной судьбе. Диньзиль только что упорхнула по своим эльфийским делам.
      Внезапно дверь широко распахнулась, и на пороге показался огромный тролль.
      – Чего тебе здесь надо?!… – Возмутился Максим, но вдруг с удивлением понял, что это не тролль, а закутанный в меховую шкуру Олаф с огромной двухлезвийной секирой на плече. На его голове красовался огромный шлем-колпак из многослойной кожи, укрепленной металлическими полосами. Шлем был так велик, что голова Бьорнсена болталась в нем, как яйцо в кастрюльке.
      – Привет! – Олаф с грохотом опустил на пол секиру и развел руки в стороны, демонстрируя свою новую одежду. – Похож я на Гамлета?
      Максим подозрительно пригляделся к товарищу и на всякий случай произнес идентифицирующий код:
      – Восемь миллионов девятьсот десять тысяч пятьсот тридцать семь.
      – Омега шесть триста двенадцать восемь гамма.
      Код был верен. Да, это действительно Бьорнсен в здравом уме и твердой памяти. Тогда как понимать его странный вопрос? Максим не видел Олафа с того момента, как ликующая толпа после поединка увлекла победителя и Фею Шипов обратно во дворец. Максим и Диньзиль еще немного побродили по праздничному Карливаллу, а потом вернулись в дом-казарму десантников, где и занимались любовью почти до настоящего момента. И вот, едва эльфинка отправилась в свою комнату, как заявился Бьорнсен, одетый словно на карнавал. Фрадов вздохнул, готовясь к долгому разговору. А ведь он так хотел выспаться!
      – Ну, похож я на Гамлета? – Повторил с улыбкой Олаф. Его глаза сверкнули весельем.
      Максим, наконец, догадался, что его товарищ затеял какую-то игру.
      – Ты имеешь в виду Гамлета, принца Датского? Из драмы Шекспира?
      – Не из драмы, а из трагедии.
      – Какая разница… Хоть комедия… Кстати, что за комедию ты тут изображаешь? Что это за дурацкий шлем? Ты украл его у великана?
      – Этот шлем мне вручил старшина Клыкобой. И секиру. И парадную форму. – Олаф несколько раз прошелся взад-вперед перед кроватью Максима, гордо демонстрируя свой новый костюм. Потом он уселся в кресло и закинул ногу на ногу. – Меня выбрали почетным старшиной лесных троллей.
      – Надо так понимать, что с Клыкобоем ты помирился?
      – А мы и не ссорились! Мы просто устроили небольшую дружескую потасовку. Зато теперь я считаюсь полноправным членом клана лесных троллей. Я стал частью Лесного Народа!
      – И как к этому отнеслась Тризелна?
      – Она ОЧЕНЬ счастлива. – Глаза Олафа затуманили воспоминания о совсем недавнем прошлом, и Максим понял, почему его товарищ так долго отсутствовал.
      – Поздравляю. Значит, ты не только подружился с Клыкобоем, но и наконец-то переспал с Феей Шипов?
      – Что за пошлое слово – «переспал»? – Добродушно фыркнул Бьорнсен. – Мы любим друг друга.
      – Ах да, извини, ты же теперь – принц Датский. – Усмехнулся Максим.
      – Нечего смеяться. Гамлет – это мой кумир детских лет.
      – Да-а-а?! – Протянул Максим. Он увидел, что Олаф поудобнее устраивается в кресле и приготовился выслушать длинное повествование.
      – Я родился в Новом Копенгагене. Ты, конечно, знаешь, что это означает. После того, как Старая Дания ушла под воду, мой народ вынужден был переселиться на юг. Впрочем, и это ты знаешь. Я не умел ни читать, ни писать до пятнадцати лет, но уже в десятилетнем возрасте убил своего первого человека. Этот парень был на три года старше меня и он шел на меня с прутом арматуры. Я же тогда весил едва ли тридцать килограммов. Поэтому всегда носил с собой стилет, выточенный из напильника… Извини, я отвлекся. Так вот, однажды я забрался в центр города, на чужую территорию. Я шел по ярко освещенным улицам, глазел на хорошо одетых людей, разглядывал витрины. Возле магазина, торгующего инфо-аппаратурой, были выставлены экраны, на которых демонстрировались старые фильмы. Я уже почти прошел мимо, когда меня буквально резанула по душе случайно услышанная фраза: «Гамлет – лучший в Дании боец». Я бросился назад, но продавец занялся каким-то клиентом и переключил инфо-экран на новости. Я попросил его вновь включить фильм. Он презрительно смерил взглядом тощего оборванного мальчишку и пригрозил, что если я не исчезну, он позовет охрану. Мне пришлось отступить, но слова: «Гамлет – лучший в Дании боец» не забылись. В своем воображении я нарисовал непобедимого героя в ярко сверкающем боевом скафандре военно-космических сил, с новейшим штурмовым пулеметом в руках. Потом кто-то из старших ребят мне объяснил, что Гамлет жил очень-очень давно, во времена викингов. Так его образ трансформировался в бородатого гиганта с огромным топором, в рогатом шлеме, в медвежьей шкуре. И я решил, что стану таким же, как Гамлет – самым лучшим бойцом.
      – И ты им стал.
      – Стал. Только намного позже. Если бы меня не арестовали во время очередной разборки с конкурирующей бандой, я, наверняка, так бы и закончил свою жизнь в родных трущобах. Но меня заметили в тюрьме и предложили работать на правительство. И я родился заново. Началась совершенно другая жизнь. Первое, что я сделал в «учебке» – пересмотрел все фильмы по произведениям Шекспира. И эти истории околдовали меня. А «Сон в летнюю ночь» и «Буря» просто потрясли. Оказалось, что есть не только грязь и боль окружающего мира, но и нечто другое, прекрасное и возвышенное.
      – Так вот откуда эта тяга к феям и эльфам! – Воскликнул Максим.
      – Вот-вот. – Олаф кивнул головой. – Но эти фильмы оказались очень далеки от авторского текста. Научившись читать, я обратился к книгам. А потом, выучив староанглийский, прочитал Шекспира в первоисточниках.
      – Могу себе представить, как ты удивился, узнав, насколько первоисточники искажены переводами и изуродованы инфо-постановками.
      – Я к тому времени уже разучился удивляться. Я научился думать, рассуждать, оценивать и делать выводы. Мир, созданный Шекспиром, я все равно представлял по-своему. Гамлет для меня так и остался викингом в медвежьей шкуре. Я думаю, что это намного больше соответствует тому времени, о котором писал Шекспир. Образ Гамлета-джентльмена с рапирой-зубочисткой для меня неприемлем. Я домысливал диалоги, сцены, менял развитие сюжета. Ты мне не поверишь, но я даже переписывался с учеными-филологами. Я делал это анонимно, посылая сообщения через «левые» конспиративные компьютеры военной разведки.
      – И тебя не поймали?
      – Поймали, конечно. Но начальство закрыло глаза на мои прегрешения. Правда, мне обещали, что после следующего подобного проступка я окажусь на вечном дежурстве в спутнике-шпионе на орбите Сатурна. И я отдал все свои силы не мечтам, а реальному миру. Я стал одним из лучших бойцов среди военных разведчиков. Хотя некоторые смеялись над моим увлечением древним оружием.
      – Я их помню. – Улыбнулся Максим. – Я их видел… в лазарете.
      – Ну, конечно. Они лежали рядом с теми, кто подшучивал над тобой.
      Старые приятели рассмеялись.
      Вообще-то, среди разведчиков не было принято делиться воспоминаниями о своей предыдущей жизни. Поступая на службу, они отрекались от прежних привязанностей, а, иногда, и полностью меняли биографию, как Олаф. Его своеобразная исповедь заставила Максима вспомнить о своем пути в военную разведку. Он был не такой извилистый и тернистый, но и Фрадову пришлось кое-что пережить. Однако, он не собирался делиться этим ни с кем, даже с Олафом. Даже с Диньзиль.
      – Ты слышишь голоса в коридоре? – Спросил Олаф, выведя Максима из отрешенно-задумчивого состояния.
      Фрадов прислушался:
      – Что-то случилось!
      В его комнату вбежал один из соседей-десантников и выпалил:
      – Война началась! Темные эльфы перешли в наступление. Их флот сейчас атакует наши передовые рубежи.
      – Вот и кончились праздники. – Проворчал Олаф, сдергивая с себя шкуру. Под ней оказались полные десантные доспехи. – Как я и предполагал. И Тризелна тоже так думала.
      Максим в это время быстро и деловито облачался в такой же боевой костюм. Он пристегнул к поясу нож от спасательного комплекта, одел перевязь с мечом, закинул за спину колчан с луком и стрелами.
      – Пошли искать Дилафиссу. Пора браться за работу.
      Олаф оставил в комнате Максима тролльскую шкуру и шлем, но закинул за спину перевязь огромной секиры.
      – Воздушный корабль не поднимет такое богатырское оружие. – Пошутил Фрадов.
      – Тогда капитану придется высадить одного из эльфов. – Серьезно ответил Олаф. – Я буду сражаться за двоих. Или за пятерых.

      Сотрудники «конторы» принца Кинтэлла были немногочисленны и слишком ценны, чтобы участвовать в массовых сражениях. Корабль, на котором летели Дилафисса, Максим, Олаф, Диньзиль и другие десантники-разведчики, входил в личный резерв принца Кинтэлла. Люди не видели передовых рубежей, так как их флотилия входила во вторую линию обороны. Но и здесь попадались явные признаки только что закончившегося боя.
      На земле валялись изломанные и обожженные воздушные корабли как королевских, так и темных эльфов. Прекрасные и легкие в воздухе, после падения на землю они превратились в неуклюжие горы обломков. Над некоторыми еще продолжали виться дымки. Вокруг других толпились эльфы и ферстиды, оказывая первую помощь раненым. К Карливаллу направлялись небольшие отряды: это конвоировали взятых в плен темных эльфов, успевших покинуть сбитые корабли на «парашютах» из широколистника.
      – Да, жаркое здесь было дело. – Заметил Олаф. – Я вижу четыре наших и семь вражеских кораблей. Для начала неплохо.
      – Это только здесь такое соотношение. – Возразила Долифандра, периодически «выпадающая» в сеанс «дальнословия» для связи с другими агентами. – Так глубоко сквозь наш фронт смогли прорваться немногие корабли противника, и почти все они уже были здорово потрепаны. Здесь их, можно сказать, только добивали. На передовой все гораздо хуже. Мы понесли серьезные потери. Несколько флотов сожжены на земле. Им даже не дали подняться в воздух. Если бы не зенитные батареи, темные эльфы прорвались бы к степным кварталам Карливалла.
      – Я смотрел карты. – Сказал Максим. – Похоже, что целью их нападения были мастерские по производству огненных заклинаний?
      (Корабельные орудия, зенитки и личное стрелковое оружие эльфов заряжалось специальными порошками или гранулами. При произнесении определенных коротких заклинаний эти заряды превращались в те самые огненные шары и шарики, которыми обстреливали друг друга обе воюющие стороны.)
      – Мы тоже так думаем. – Отрешенно согласилась Дилафисса, вновь входя в транс «дальнословия».
      Косморазведчики понимали беспокойство королевских эльфов. Войска короля-Дракона нарушили пресловутые «правила» ведения войны. Их воздушные корабли атаковали не только форты и укрепления, но и стоянки судов. Такого раньше никогда не было. Считалось, что корабли сражаются только с кораблями и только в воздухе. Лишь изредка в порядке самозащиты и тактической необходимости допускались поединки флотов с крепостями, вроде тех, что происходили в Тенистых горах.
      Темные эльфы нарушили заведенный порядок. Несмотря на то, что конструкции воздушных судов не позволяли вести огонь по близко расположенным наземным целям, а бомбы и гранаты в этом мире так и не были изобретены, инженеры армии короля-Дракона нашли выход. После взлета под днища кораблей на тросах спускали решетчатые сферы, внутри которых помещали мощные орудия. Эти орудия управлялись магами-канонирами с верхней палубы и могли стрелять вертикально вниз. Люди уже видели такие конструкции на кораблях графа Бестиаста во время обороны дворца Феи Шипов.
      Теперь подобными импровизированными «бомбометами» были оснащены все корабли темных эльфов. Эта тактика противоречила «правилам» благородного поединка, но доказала свою эффективность в первом сражении.
      – Второй раз мы в эту ловушку не попадем. – Заверил людей капитан корабля Дронассилий Фертенфур. – Теперь в воздухе будут постоянно находиться воздушные корабли, прикрывающие сверху наши позиции.
      – Возможно, именно этого темные эльфы и хотят. – Предположил Максим. – Экипажи будут все время находиться в напряженном ожидании, уставать, терять уверенность.
      – Но что это может дать темным эльфам? – Спросил Олаф.
      – Понятия не имею. Но мне почему-то кажется, что эта их воздушная атака должна была отвлечь наше внимание от чего-то более важного.
      – Может быть, они хотели скрыть от нас накопление сил в районе Позвоночной Гряды? – Произнесла Долифандра, выходя из «дальнословия». – Воздушная разведка и наши источники из штаба противника сообщают, что именно там темные эльфы планируют прорыв нашего фронта. Они стянули туда почти четверть всех своих наземных сил.
      – Это же около полумиллиона человек… то есть, разных существ! – Воскликнул Олаф. – Черт возьми, ну и дело заваривается!
      Фронты обеих армий были сильно растянуты. Так что многократное численное преимущество на небольшом участке могло само по себе решить исход сражения. Позвоночной Грядой называлась длинная вереница холмов, протянувшаяся наискосок через Серебристую степь и уходящая в глубину леса. Атака на этом участке фронта была бы весьма и весьма эффективна. Прорвав оборону королевских эльфов, армия короля-Дракона вышла бы прямо к незащищенному Карливаллу.
      – Почему о готовящемся наступлении стало известно так поздно?! – Воскликнул Максим, быстро перелистывая карты местности.
      – Мы не всесильны. – Тихо сказала Дилафисса. – Два наших лучших внедренных агента погибли сразу после того, как по «дальнословию» сообщили о планах темных эльфов. У наших врагов тоже неплохо поставлена разведка и контрразведка. А эта операция готовилась в строжайшем секрете. Многие командиры вели свои отряды к указанным местам, ничего не зная об общем плане. И только теперь отдельные части темных эльфов слились в штурмовые колонны.
      – Черт! Они все время опережают нас на один шаг! – С досадой хлопнул ладонью по планширу Олаф.
      – А, может, и на два… – Пробормотал Максим, но его слова никто не услышал.
      – Сейчас транспортные суда спешно перебрасывают к Позвоночной Гряде дополнительные силы. – Сообщила Дилафисса. – Но, боюсь…
      Она не успела договорить. Воздушный корабль резко накренился, повернул и, набирая скорость, вместе с остальными кораблями стрелой помчался вперед.
      – Приказ принца Эллмира, принца Кинтэлла и принца Киссалина! – Объявил капитан Дронассилий Фертенфур. – Экипажам всех кораблей! Оказать помощь наземным силам! Враг начал наступление у Позвоночной Гряды!
      – Они дергают нас то на одном фланге, то на другом. – Сказал Дилафиссе Максим. – Сначала налет воздушного флота, теперь атака с земли. Что-то здесь не так. Что-то за этим скрывается.
      – Может быть, ты и прав, но сейчас у нас нет другого пути. Мы должны защитить Карливалл. Ты зря волнуешься. У темных эльфов просто не хватит времени и сил, чтобы организовать еще один прорыв нашего фронта.
      – Да-да. Только если они вообще собираются его прорывать.
      – Я тебя не понимаю.
      – Я сам пока ничего не понимаю. И это беспокоит меня больше всего.
      – Не ломай голову, Максим! – Воскликнул Олаф, вертя в руках свою новоприобретенную тролльскую секиру. – Сейчас мы так вломим темным эльфам, что они еще лет сто будут держаться за задницы.
      Максим посмотрел вокруг: несколько десятков воздушных кораблей из резерва принца Кинтэлла, действительно, являли собой великолепное и завораживающее зрелище. Они казались непобедимыми и несокрушимыми…
      …Пока внизу не показались передовые части вражеской армии.
      – Мы – капля в море. – Констатировал Максим. – Мы – кусок сахара на пути странствующих муравьев.
      – Мне страшно… – Прошептала Диньзиль.
      Возможно, ее чувства разделяла большая часть экипажа корабля.
      С высоты полета воздушного корабля наступающая армия темных эльфов, и правда, казалась муравьиным потоком. Впереди следовали отдельные эскадроны кавалеристов на двуногих ящерицах. Следом за ними шли плотные цепи пехотинцев. Шестиногие волосатые «быки» тянули серебристые трубы магических пушек. Яркими пятнами выделялись огромные развевающиеся на ветру штандарты, изображающие оскаленные драконьи морды.
      Позади, почти на пределе видимости, на холмах среди рощ и садов горели разрушенные укрепления королевских эльфов.
      Перед фронтом вражеской армии беспорядочно бежали ферстиды, верные королю Эллчагру. Временами они пытались контратаковать, издалека метая тяжелые дротики, но при соотношении сил один к сотне эти подвиги самопожертвования никакого эффекта не имели. Даже не останавливаясь, кавалеристы отвечали огнем из своих магических жезлов, выжигая в рядах ферстидов чудовищные бреши.
      – Они идут вперед так уверенно, как будто уже заняли всю Черно-Белую Бусину! – С яростью прокричал один из матросов.
      – И это только одна из наступающих колонн. – Сказал Дронассилий Фертенфур. – Далеко не самая мощная. Нам приказано лететь дальше. Впереди главные силы врага. Приготовить орудия к бою!
      – Неужели мы ни разу не выстрелим по этим самодовольным негодяям? – Возмутились канониры.
      – Нет! – Отрезал капитан. – Нельзя останавливаться. Впереди идет бой. Там мы нужнее!
      Воздушный флот пролетел над передовыми разъездами темных эльфов. Ферстиды проводили их криками отчаяния и напрасными упреками. Враги, увидев, что корабли летят вдоль фронта и не собираются атаковать, радостно завопили. Зенитные орудия выпустили несколько десятков огненных шаров вслед флоту, но те погасли, не пролетев и половины расстояния.
      – Мы могли бы одним лишь залпом сжечь половину кавалерии. – Сказал Максим Дилафиссе. – Особой пользы это бы не принесло, но позволило бы ферстидам оторваться от преследователей.
      – Нам приказали не завязывать бой с этой колонной. – Ответила та. – Впереди дела обстоят гораздо хуже. Там – острие вражеского клина. А здесь – лишь вспомогательные фланговые отряды. Их остановят и без нашей помощи. Кроме того, мы не темные эльфы, чтобы стрелять из корабельных орудий по пехоте.
      – Подозреваю, что именно это последнее и является основной причиной… – Буркнул Олаф.
      Колонна темных эльфов скрылась за кормой, и внизу вновь потянулись кажущиеся мирными сады и поля. Лишь кое-где можно было заметить спешно отступающие к Карливаллу небольшие гарнизоны фортов и крепостей. Они еще могли успеть вырваться из окружения, если сумели бы проскочить между штурмовыми колоннами.
      – Смотрите! – Указала вперед Дилафисса. – Там!
      Космонавты и собравшиеся на палубе эльфы-десантники увидели черные точки в голубом безоблачном небе. Еще несколько минут полета, и стали заметны яркие искры, вспыхивающие вокруг воздушных кораблей. Там сошлись в грандиозном воздушном сражении флоты темных и королевских эльфов.
      – Сначала нам было приказано атаковать наземные отряды. – Сообщил Дронассилий Фертенфур. – Но противник бросил в бой все свои оставшиеся корабли, чтобы прикрыть с воздуха основные силы. Нам придется… Нет, обстоятельства изменились. Приготовиться! Впереди по курсу отряд дракенсов!
      Корабли летели с такой скоростью, что от первого визуального контакта с противником до непосредственного столкновения прошло лишь несколько минут. Видимо, темные эльфы от наземных отрядов по «дальнословию» узнали о приближении подкрепления, поэтому выслали навстречу своих крылатых воинов. Дракенсов было много. Очень много.
      Корабли успели сделать всего два залпа, прежде чем оказались окружены тысячами врагов. Теперь вести огонь из пушек стало невозможно – можно было попасть в свои собственные корабли. Десантники и матросы взялись за ручное оружие, чтобы встретить пикирующих на палубы дракенсов.
      Закипела жестокая рукопашная схватка.
      – Они прорываются к антеннам! – Кричал Дронассилий Фертенфур. – Не давайте им сесть на антенны! Сбивайте! Сбивайте!!!
      Не обращая внимания на ливень стрел и шквал огня из «стреляющих жезлов», дракенсы висли на многочисленных шестах, которые удерживали корабли в воздухе. Зацепившись за антенну, каждый дракенс выхватывал топор или ятаган и начинал ожесточенно врубаться в древесину. Цель подобной тактики была вполне ясна – лишенный улавливающих магические волны антенн воздушный корабль падал на землю.
      – Они не дураки! – Крикнул Олаф Максиму, своей огромной секирой раскраивая на лету очередного дракенса. – Нашли самое слабое место у кораблей. Эльфы бы до этого никогда не додумались.
      Вместо Фрадова ответила Дилафисса:
      – Ты снова прав. Мы слишком зациклены на «правилах» войны. Можно было предвидеть, что враги, начав игру по новым правилам, будут делать все новые и новые ходы.
      – Мы долго не продержимся! – Крикнул капитан, защищающий командную рубку наравне с рядовыми солдатами. – Корабль теряет ход и высоту.
      Дракенсы несли чудовищные потери. Они сыпались вниз, как градины. Их пронзали стрелами в воздухе, сжигали волшебным огнем. На палубах их рубили, резали и кололи. Но новые волны крылатых воинов накатывались на корабли, каждый раз нанося небольшие, но многочисленные повреждения.
      – Да сколько же этих тварей?! – В сердцах вскричал Максим. – У меня уже затекли руки!
      По своей привычке, он орудовал сразу двумя абордажными саблями. Но боковым зрением уже присмотрел себе большой двуручный меч, принадлежащий мертвому дракенсу. Тот так и не успел вынуть его из ножен, прикрепленных на животе.
      (Вообще, следовало поблагодарить Богов-Создателей или Мать-Природу за то, что во время полета дракенсы не могли пользоваться оружием. Иначе, вооруженные луками и «огненными жезлами», летуны могли бы с дальней дистанции перебить экипажи кораблей.)
      Очистив вокруг себя достаточное пространство и улучив свободный миг, Максим отбросил сабли и выхватил меч дракенса. Это было прекрасно сбалансированное, отточенное до остроты бритвы оружие. Первым же взмахом длинного клинка Фрадов отхватил руку-крыло у дракенса, который шел на посадку. Заверещав от боли, вражеский воин конвульсивно взмахнул другой конечностью, загреб воздух, перевалился через фальшборт и скрылся из вида.
      Рядом с Максимом и Олафом сражались Дилафисса и Диньзиль. Уроки людей пошли им на пользу. Своими обоюдоострыми шпагами они ловко пронзали тела врагов. Заряды в «стреляющих жезлах» закончились, и теперь солдаты и матросы хладнокровно и деловито резали, кромсали, протыкали, рубили, вспарывали, дробили тела крылатых существ. Но дракенсов было чудовищно много. Казалось, что становится трудно дышать – как будто весь воздух вытеснили их перепончатые крылья, тощие тела и уродливые головы. Почти треть экипажа корабля была уничтожена всего за двадцать минут боя.
      Внезапно в сражении наметился перелом. Дракенсы уже не так яростно бросались на эльфов, стараясь сохранить безопасную дистанцию.
      – Неужели мы их победили? – Устало вздохнула Диньзиль. В ее голосе слышалась не столько радость победы, сколько искреннее изумление.
      Но почти сразу же вслед за этим послышались крики эльфов:
      – Антенны повреждены!
      – Мы падаем!
      – Корабль теряет высоту!
      – Нас сбили!
      Действительно, корабль пошел вниз, плавно набирая скорость. Поэтому дракенсы и отпрянули в стороны. Их не интересовали эльфы – главной задачей было уничтожение кораблей.
      – Прекратить панику!!! – Грозно заорал капитан Дронассилий Фертенфур. – Мы не падаем! Корабль опускается, но не разобьется. Часть антенн еще удерживает его на лету. Не прыгайте за борт с широколистником. Снижающийся корабль может вас придавить. Вложите в ножны оружие! Ухватитесь за что-нибудь! Приготовьтесь к толчку!!! Вот! Сейчас!
      Корабль довольно ощутимо стукнулся о землю. Заскрипел. Накренился. Замер. Почти весь экипаж попадал на палубу и покатился вниз, пытаясь уцепиться за плотно пригнанные ветви деревьев. Но палубу так густо залила кровь дракенсов и эльфов, что она превратилась в склизкую горку, удержаться на которой можно было, только найдя какую-нибудь опору. Впрочем, даже те, кто упал на землю, отделались только ушибами и ссадинами.
      – Прилетели! – Сообщил Олаф очевидный факт.
      Максим посмотрел вокруг и добавил:
      – И не мы одни.
      На земле уже лежали несколько воздушных кораблей с разной степенью полученных повреждений. Вокруг них копошились эльфы. Некоторые бежали к «свежесбитым» товарищам.
      Бой наверху продолжался, постепенно смещаясь все дальше и дальше. Из тучи дракенсов и воздушных кораблей время от времени вниз опускались потерпевшие поражение суда.
      – Немногие смогут добраться до места основного сражения. – Сказал Максим, глядя на далекие вспышки.
      Снизу бой между флотами казался более далеким, чем с палубы воздушного корабля. Большую часть обзора закрывали покрытые высокими деревьями холмы, составляющие Позвоночную Гряду.
      – Неприятно это признавать, но этот бой, похоже, выиграет армия короля-Дракона. – Заметил Олаф.
      – Вы же сами говорили, что выигранное сражение – это еще не выигранная война. – Напомнила женщина-эльф.
      – Это точно. Но что теперь нам делать? Скоро мы окажемся на вражеской территории. Дракенсы даже не спустились вниз, чтобы закончить бой с экипажами сбитых кораблей. Следовательно, они знают, что скоро сюда доберутся наземные силы темных эльфов.
      Дилафисса хлопнула себя рукой по лбу:
      – Я забыла, что вы не владеете «дальнословием». Все экипажи сбитых кораблей присоединятся к нашему резерву. – Она показала рукой куда-то в сторону. – Принц Кинтэлл лично возглавил заслон против основных частей темных эльфов. Я бы могла сообщить ему, что наш корабль сбит, и что нам нужна помощь. Уверена, он прислал бы за нами корабль, так как вы представляете для нашей Бусины огромную ценность…
      – Ну, чего уж там… – Смутился Олаф.
      – …Однако, – продолжила Дилафисса, – я боюсь, что мое сообщение может быть перехвачено врагами. Пока они не обращают внимания на несколько сотен эльфов со сбитых кораблей. Но если они узнают, что здесь есть не только эльфы… Кроме того, я думаю, что любой воздушный корабль будет немедленно атакован дракенсами.
      – Мы все поняли. – Кивнул головой Максим. – Ты поступила правильно. Пока не доберемся до главных сил, не будем рисковать.
      – Кстати. – Сказал Олаф. – Не пора ли двигать отсюда?
      – Капитан! – Крикнула Дилафисса Дронассилию Фертенфуру. – Вы уже готовы оставить корабль? Можем идти?
      Из командной рубки выбрался капитан со старшими матросами:
      – Все в порядке. Мы забрали все ценное. А если сюда сунутся незваные гости, их ждут кое-какие сюрпризы. Я поставил несколько защитных заклинаний.
      (Дронассилий Фертенфур совмещал на корабле обязанности капитана и боевого мага.)
      – Тогда не будем терять времени. Собирайте свой экипаж – и в путь.
      По аварийным веревочным трапам все покинули накренившийся корабль и спустились на землю. Здесь ранее покинувшие корабль матросы и десантники уже оказали помощь раненым и сложили в разные стороны погибших эльфов и мертвых дракенсов. Последних было гораздо больше. Только это и могло хоть как-то сгладить горечь поражения.
      – Ну-ка, веселее! – Крикнул Дронассилий Фертенфур. – Мы еще вернемся и починим наш легкокрылый корабль! А пока – вперед. Под знамена принца Кинтэлла! Шагом марш!

* * *

      По дороге к экипажу капитана Фертенфура присоединялись эльфы с других сбитых кораблей. Так что через некоторое время по Серебристой степи уже двигалась небольшая хорошо организованная армия. Разосланные во все стороны дозорные и наблюдатели сообщали, что противника пока не видно. Отряд миновал несколько оставленных фортов, гарнизоны которых ранее отступили к Карливаллу.
      Теперь уже можно было разглядеть подробности воздушного боя. С каждой стороны в нем участвовало более тысячи боевых судов. Флот королевских эльфов насчитывал больше кораблей, но темные эльфы превосходили его в тактике. Вместо «благородной» артиллерийской дуэли они умело маневрировали, на короткое время сосредотачивая на отдельных участках огневой перевес. Тогда из гущи боя вниз падали сразу несколько объятых пламенем серебристых кораблей. Затем королевские эльфы перестраивали свои боевые порядки, и теперь уже враги несли серьезные потери.
      – Надо торопиться. – Беспокоилась Дилафисса Долифандра. – По «дальнословию» сообщают, что сейчас на земле бой затих. Сражение продолжается только в воздухе. Но враг продолжает концентрировать силы. Мы также стягиваем к месту сражения все возможные отряды.
      – Смотрите! – Закричали из головы колонны. – Лесные эльфы!
      Средний человек едва ли смог бы тягаться с эльфами в остроте зрения. Но офицеры военно-космической разведки видели то же, что и их товарищи: в стороне от водоворота из воздушных кораблей и магического огня закипел другой бой. Армия лесных эльфов атаковала воинство дракенсов. Издалека это сражение выглядело на так эффектно. Как будто одно облако пыталось поглотить другое. Но люди, участвовавшие в обороне дворца Феи Шипов, представляли себе, какое жестокое побоище закипело на высоте птичьего полета.
      – А ведь где-то там сейчас Тризелна… – Сказал Олаф. В голосе гиганта звучали страх и благоговение.
      – Феи находятся в штабе принца Кинтэлла. На земле. – Сообщила Дилафисса. – Я, наконец, связалась с принцем. Он рад, что мы живы, но не может выслать за нами спасательный отряд. Впрочем, до наших осталось не так уж и далеко. Они во-о-он за тем холмом.
      – Километров девять-десять. – Определил Фрадов и внимательно осмотрелся кругом. – И это по прямой. Не считая оврагов, ручьев, перелесков. Не мало. Пока мы пройдем эти километры, может многое случиться.
      Но на этот раз предчувствие опасности его подвело. Примерно через четыре часа остатки экипажей разбитых кораблей влились в расположение армии королевских эльфов. К этому времени закончилось сражение в небе и бой на земле. Корабли расстреляли практически весь свой боезапас. Флот темных эльфов медленно отступал, сохраняя боевой порядок. К нему примкнули остатки дракенсов. Их сильно потрепали лесные эльфы. Вообще, именно дракенсы понесли в этом бою самые большие потери. Вначале они предприняли самоубийственную атаку на резерв принца Кинтэлла, затем сражались с лесными эльфами.
      – Мне кажется, – сказал Максим, – что мы не скоро вновь столкнемся с дракенсами на поле боя. Едва ли удастся сформировать из них хотя бы одну ударную эскадрилью.
      – Точно. – Согласился Олаф. – Если бы удалось нанести решающий удар по вражескому флоту, то у нас определилось бы абсолютное превосходство в воздухе.
      – Смотри, корабли разлетаются.
      – Похоже, темные эльфы отступают. А наш флот их не преследует. Зря. Можно было бы полностью уничтожить их корабли. И даже лесные эльфы летят назад.
      – Опять эти «правила». – Пожал плечами Олаф.
      Дилафисса Долифандра обернулась:
      – Это не правила. Наша армия нуждается в отдыхе. Кораблям нужно пополнить запас огненного порошка. Лесные эльфы не могут долго летать по открытому небу. В отличие от дракенсов, они приспособлены к жизни в лесу – перепархивать с ветки на ветку. Между прочим, принц Киссалин как раз настаивал на продолжении боя. Он предлагал таранить вражеские корабли, брать их на абордаж, но не давать им уйти. Принц Кинтэлл поступил по-своему.
      – Принц Киссалин хотел, чтобы наш флот углубился во вражескую территорию? – С подозрением переспросил Максим. – Интересно. Не заготовлена ли там какая-нибудь ловушка?
      – Нам об этом неизвестно. – Сказала Дилафисса. – Вообще, принц Кинтэлл теперь не так уверен в подозрениях относительно своего брата.
      – На это повлияла их встреча во дворце принца Эллмира?
      – Не только это. Эллмир поручил Киссалину укрепление Карливалла. Киссалин очень умело взялся за работу. Сейчас по всему городу строят баррикады между кварталами. Замки превращают в неприступные цитадели. Формируются отряды городского ополчения.
      – Да, звучит красиво. – Заметил Олаф. – Конечно, за каждым его шагом наблюдают люди… тьфу, эльфы Кинтэлла?
      – Разумеется… – Особенно широко улыбнулась Дилафисса Долифандра.
      – И все равно, я не стал бы особенно полагаться на его проснувшийся интерес к защите Черно-Белой Бусины.
      – Не беспокойся, Максим. Принц Кинтэлл не повернется спиной к своему брату.
      – То-то оно и видно. Стоило только Кисалину предложить добить вражеский флот, как Кинтэлл отозвал свои корабли назад…
      Люди не переставали удивляться, как похожи, и в то же время как различны четыре брата. Король Эллчагр управлял огромной страной размером в половину планеты. Он был великолепным организатором, администратором, строителем. Именно он в незапамятные времена переселения эльфов из Срединных Миров в Верхние Измерения взял на себя ответственность за судьбу своего народа. И стал королем.
      Принца Эллмира называли прирожденным воителем. Когда-то он даже участвовал в легендарной Битве Богов. Лишь несколько десятков эльфов Черно-Белой Бусины могли похвастаться тем же. Правда, они почти ничего не помнили о тех далеких временах – сказывались особенности эльфийской психологии. С точки зрения людей, принц Эллмир являлся скорее воином, чем полководцем. Ему нельзя было отказать в храбрости и самоотверженности, но дальновидностью и предусмотрительностью он не отличался. Впрочем, как и все эльфы.
      Вернее, почти все. Два других брата – принцы Киссалин и Кинтэлл находили удовольствие в том, что на Земле именовали бы «политикой». Только принц Кинтэлл весь свой талант направил на укрепление королевской власти и на защиту от врагов, а принц Киссалин, как подозревали, вступил в тайный сговор с королем-Драконом.
      Проходя по расположению наземной армии, люди заметили, что многие эльфы едва держатся на ногах. Даже скакуны кавалеристов, похожие на помесь кенгуру и верблюда, без сил лежали в своих загонах. Из рассказов встреченных воинов Максим и Олаф узнали, что темные эльфы лишь недавно прекратили свои атаки и отступили за холмы.
      Люди понимающе переглянулись:
      – Передислокация.
      – Или они отводят свои силы на другой фланг, или…
      – Или вся их мощь навалится именно на этот фланг.
      До штаба принца Кинтэлла было более двух километров. Связавшись со своим начальством, Дилафисса сообщила людям, что их срочно ждут для консультаций. Экипажи кораблей поступали в распоряжение генерала Фирсисталла, командующего левым флангом армии Кинтэлла. Часть десантников и офицеров разведки вместе с людьми отправилась в штаб армии.
      Проходя по расположению наземной армии, косморазведчики видели, как, несмотря на смертельную усталость, эльфы возводили укрепления из быстрорастущих растений, камней и обломков упавших сверху кораблей. Последних было так много, что из них можно было бы построить небольшой город.
      – Какая дурацкая война. – бормотал Максим, плетясь вслед за Олафом и Дилафиссой в штаб Кинтэлла. – Если тебя не убьют на земле, то сверху рухнет сбитый корабль и прихлопнет, как муху.
      – Он прихлопнет не только тебя, то и твоего врага. – Усмехнулся Олаф.
      – Но мне-то от этого легче не будет…
      Диньзиль шла, держась за руку Фрадова. Она изо всех сил старалась показать, что совершенно не устала, хотя на самом деле еле переставляла ноги. Остальные эльфы выглядели не лучше.
      Максим показал Олафу на языке жестов: «Солдаты устали. Это плохо. Враг может этим воспользоваться».
      Олаф беспомощно развел руками: «Пока мы никак не можем повлиять на командование. Доберемся до штаба, постараемся объяснить».
      «Зачем ждать? – показал Максим, – на счету, может быть, каждый час».
      Как могли, люди постарались через Дилафиссу и через ее «дальнословие» объяснить принцу Кинтэллу, что возведение укреплений, это, конечно, очень важно, но уставшие солдаты – почти наверняка проигранное сражение. Кажется, их уговоры имели положительное воздействие. Спустя некоторое время люди увидели, что командиры подразделений приказывают приостанавливать строительные работы и располагаться на отдых.
      Штаб принца Кинтэлла находился в огромном воздушном корабле, приземлившемся на холме чуть позади основных наземных сил. Рядом разместились корабли боевого охранения. В соседних рощах нашли место для отдыха лесные эльфы.
      Поднявшись на холм, люди еще раз сверху посмотрели, как на его склоне готовятся к обороне эльфы, ферстиды, тролли и васпаны. Позиции королевской армии тянулись вправо и влево и терялись среди возвышенностей Позвоночной Гряды.
      – Никогда не видел столько живых существ, собравшихся в одном месте! – Присвистнул Олаф.
      – Похоже, принц Кинтэлл уверен, что основной удар вражеская армия нанесет именно здесь. – Произнес Максим, оглядывая далекие холмы.
      – Если нас возьмут в клещи, то воздушных кораблей не хватит, чтобы эвакуировать всех солдат. – Развил его мысль Олаф.
      – Принц Кинтэлл рассматривал и этот вариант. – Постаралась успокоить их Дилафисса. – Воздушная разведка сообщает, что против наших позиций сконцентрировались самые мощные и многочисленные отряды. Темные эльфы больше не будут маневрировать. Похоже, они настроены не просто прорвать фронт, но и раздавить нашу армию.
      – С чего ты так решила?
      – Там, во-о-он за тем перелеском, – указала рукой Дилафисса, – темные эльфы собрали всех своих герталов.
      – Ежовая ж…па! – Воскликнул Олаф. Люди хорошо запомнили этих огромных чудовищ, которых видели в лагере темных эльфов. – Сколько же их?
      – Примерно триста – триста пятьдесят.
      – Даже их одних хватит, чтобы разметать эти сооруженные наспех равелины и перебить половину армии. Но, насколько я понимаю, следом за ними двинутся темные эльфы.
      – Угадал. – Печально улыбнулась Дилафисса. – Пятьдесят тысяч кавалеристов и около трехсот тысяч пехотинцев.
      – А также артиллерия и боевые маги. – Послышался голос за спинами людей.
      – Тризелна! – Радостно крикнул Олаф.
      Фея Шипов находилась в своей волшебной форме. Ее крылышки быстро трепетали, удерживая миниатюрную фигурку в воздухе на высоте человеческого лица. Позади своей хозяйки почтительно держались две дюжины лесных эльфов с тонкими длинными пиками.
      – Я не удержалась и поспешила вам навстречу. – Сказала фея, хотя по ее сияющему взору легко было догадаться, что, произнося: «навстречу ВАМ», она имела в виду: «навстречу ТЕБЕ». – Принц Кинтэлл только что получил известие, что сражение вот-вот начнется.
      Максим фыркнул:
      – Очень точное время!
      «Вот-вот» для эльфов могло означать и «сию секунду», и «на днях», и «в обозримом будущем».
      Диньзиль судорожно сжала руку Максима. Как и все разумные существа, собравшиеся на Позвоночной Гряде, она со страхом представляла себе начало массового кровопролитного побоища.
      Люди и эльфы поспешили к кораблю принца. Здесь их ждала новая встреча. Штаб Кинтэлла охраняли тролли старшины Клыкобоя.
      – Хо-хо! Люди! Живые!
      Клыкобой обхватил Олафа своими огромными корявыми лапами и обнял, как лучшего друга. В это время Запупырь проделывал то же самое с Максимом. Остальные тролли тяжело приплясывали на месте, выражая свой восторг.
      – Твой подарок пришелся мне впору! – Бьорнсен продемонстрировал лезвие секиры. – Смотри, здесь появились щербинки от разрубленных дракенсов.
      – Мы слышали про ваши новые подвиги. – Расплылся в истинно тролльской улыбке Клыкобой. – Я рад, что не ошибся в тебе.
      – Нам надо идти. – Напомнила Тризелна. Казалась, что она слегка ревнует Олафа к его друзьям.
      – Ладно, еще увидимся. – Махнул рукой Максим.
      Корабль принца Кинтэлла насчитывал шестьдесят метров в длину и двадцать – в ширину. На всех трех его палубах кипела бурная деятельность: королевские эльфы бегали взад-вперед с ворохами карт и донесений, лесные эльфы разлетались в разные стороны, разнося послания, которые нельзя было доверить «дальнословию».
      Людей проводили в залитую светом каюту, посередине которой стоял стол, на котором живописной горой лежали наполовину развернутые карты местности, мелко исписанные свитки и толстые книги в дощатых переплетах. Вокруг стола сидели три эльфа из «конторы» принца Кинтэлла и внимательно просматривали все документы.
      – Нас заинтересовали некоторые общие детали в отчетах капитанов кораблей, участвовавших в воздушном бою. – Сказала Тризелна, принимая человеческий вид и усаживаясь в кресло. – Посмотрите, многие из них отметили одну странность – на палубах вражеских судов не было видно десантников в черно-красных доспехах. Только матросы, канониры и дракенсы. Странно, правда?
      Люди с огромным наслаждением расположились на мягких сидениях. Пока они быстро просматривали свитки, отобранные эльфами, Дилафисса поманила Диньзиль и они бесшумно выскользнули за дверь. Максим проводил их внимательным взглядом из-под полуопущенных ресниц. Олаф, кажется, не придал уходу женщин особого значения. Он даже не очень-то внимательно просматривал отчеты капитанов – гораздо больше его интересовала сидящая рядом Фея Шипов.
      Спустя некоторое время Максим отложил записки в сторону и спросил:
      – Именно поэтому принц Киссалин предложил пойти на абордаж?
      – Нет. – Ответил один из эльфов. – Как только к принцу Кинтэллу поступили первые сообщения об этой странности, он запретил передавать дальнейшую информацию по «дальнословию». Гонцов в Карливалл отправили только после боя. Так что ни принц Эллмир, ни принц Киссалин еще не знают об этом.
      – Или не должны знать, с нашей точки зрения. – Поправил Максим. – Да, странно. Если снять с кораблей темных эльфов весь десант, то наберется около двадцати – двадцати пяти тысяч отборных, хорошо тренированных воинов. Как вы думаете, где сейчас они могут находиться?
      Эльф пожал плечами:
      – Большинство считает, что десантники прятались в трюмах кораблей, ожидая, когда наши суда пойдут на абордаж…
      – А на сбитых кораблях эти засады обнаружили? – Прервал его Олаф.
      – Нет. – Растерянно ответил эльф. Стало ясно, что он сам являлся приверженцем именно этой теории, но простейший вопрос поставил его в тупик, одним махом разбив все аргументы.
      – Что по этому поводу сообщают агенты из стана врага? – Максим постарался «не заметить» смущение высокопоставленного военного.
      – Ничего. Сейчас трудно наладить связь. Когда мы сможем задать этот вопрос…
      – То, вполне возможно, эти десантные отряды уже зайдут нам в тыл! – Воскликнул Олаф.
      – Это маловероятно. – Возразил другой эльф. – Посмотрите на карты. Продвижение противника остановлено здесь, здесь и здесь. Мы контролируем свои тылы. Принц Эллмир из Карливалла перебрасывает на опасные участки все новые и новые резервы.
      – Кажется, действительно, все под контролем. – Согласился Олаф, одним глазом разглядывая карты, а другим косясь на Тризелну.
      – Все ясно. – Устало сказал Максим. – Мы не можем пока предугадать планов противника. Но при этом сделали все в расчете на наихудший вариант развития событий. Надо отдать должное принцам Эллмиру и Кинтэллу – они сумели за короткий срок залатать брешь в обороне.
      – Главное, чтобы заплатка не прорвалась. – Хмуро добавил Олаф.
      – Это от нас, увы, никак не зависит. Насколько я понял, обе армии рассчитывают на победу в решающем сражении?
      – Да. – Сказала Тризелна. – Все должно решиться именно здесь – среди холмов Позвоночной Гряды. И время битвы приближается.
      – Тогда не будем терять отпущенное для отдыха время на пустые разговоры и гадания. – Предложил Максим. – Неплохо было бы поесть, отдохнуть и поспать. Если появится новая информация – мы в вашем распоряжении.
      В комнату вихрем ворвалась Диньзиль Лафринсель с широко открытыми сияющими глазами:
      – Дилафисса Долифандра просила передать, что принц Кинтэлл хотел бы лично видеть вас, Максим и Олаф, но он понимает, насколько вы устали. Поэтому он распорядился предоставить вам каюту на нижней палубе – там, где тише и спокойнее. После отдыха он ждет вас у себя. Вы будете участвовать в работе штаба, как полноправные военные советники короля Эллчагра.
      Девушка готова была броситься на шею Фрадову. Еще бы – он теперь становился не пришлым иномирянином – а полноправным членом эльфийского общества. Только присутствие посторонних удерживало ее от слишком яркого проявления любви и восторга.
      – Поздравляю! – Радостно вскочила Тризелна и схватила за руки Олафа Бьорнсена.
      Эльфы также поднялись, отдавая знаки уважения новым графам королевства.
      – Большое спасибо. – Сдержанно поблагодарил Максим. – Но давайте отложим торжества на более подходящее время. У нас слишком много работы. После сна, естественно.

* * *

      Армия темных эльфов пришла в движение примерно через десять часов. Максим и Олаф вместе с Дилафиссой Долифандрой и другими эльфами работали с картами, когда вбежавший посланник прокричал:
      – Враг наступает!
      – Как не вовремя! – С досадой воскликнул Максим.
      – Хорошо, что нам предоставили хотя бы это время на то, чтобы подтянуть резервы. – Пожала плечами Дилафисса.
      Они как раз занимались вопросом переброски на передовую новых подкреплений из глубины страны. В данный момент против трехсот пятидесяти тысяч вражеских воинов принц Кинтэлл собрал чуть менее двухсот тысяч солдат. Правда, на стороне королевских эльфов было значительное преимущество в воздушных кораблях, но военачальники, как поняли люди, не собирались этим воспользоваться. Подавляющее большинство королевских эльфов продолжало придерживаться пресловутых «правил».
      К этому времени все остальные наступающие колонны были остановлены свежими эскадронами эльфов-всадников и дивизиями ферстидов. Тот вражеский отряд, над которым недавно пролетали воздушные корабли, прекратил свое существование. Принц Эллмир позаботился о том, чтобы армия его брата не попала в окружение. Теперь дело стало за Кинтэллом – разбить главные силы врага и не подпустить его к Карливаллу.
      Почти сразу же следом за посланником влетел лесной эльф:
      – Принц Кинтэлл и Фея Шипов срочно приглашают вас на верхнюю палубу.
      Следом за крылатым малышом все поспешили наверх. Там уже находились Кинтэлл, Тризелна, маг Криннофиллис с Эльфрагном и несколько генералов из штаба принца. Оказалось, что корабль поднялся в воздух примерно метров на пятьдесят. Такая высота позволяла обозревать поле боя, но, в то же время, считалась недостаточной для полета – некоторые деревья вокруг тянулись ввысь почти на сто метров. Таким образом, для «правильных» эльфов командирский корабль не являлся воздушной мишенью. Конечно, это не остановило бы темных эльфов, нарушивших, пожалуй, уже все имеющиеся законы войны Ожерелья. Тем не менее, вдалеке, над вражескими позициями, точно на такую же высоту поднялись штабные и наблюдательные корабли генералов короля-Дракона. Похоже, они на этот раз решили соблюсти условности.
      – Вражеская кавалерия прорвала первую линию обороны там и там, – один из генералов указал людям вправо и влево, – но всадники увязли в змеящихся лианах и в посадках остролиста.
      – Теперь они ввели в бой пехоту. – Добавил принц Кинтэлл. – Но оборона держится стойко.
      Максим и Олаф внимательно осматривали поле битвы, но на таком расстоянии без «дальнословных» докладов невозможно было что-нибудь разобрать. На склонах холмов Позвоночной Гряды бурлило и грохотало штормовое море уничтожающих друг друга живых существ. В учебном центре космической разведки будущим офицерам рассказывали о тактике и стратегии массовых войн прошлых эпох, но эльфийские битвы на Ожерелье превосходили все пределы человеческого разума.
      Порядки сражающихся армий время от времени прорезали вспышки магического огня, разноцветные дымы и разряды. Артиллерия молчала, так как в гуще сражения своих воинов поразить было так же легко, как и чужих. Лесные эльфы тучей повисли над рощами, но в бой не вступали. Их, троллей Клыкобоя и несколько конных отрядов королевских эльфов принц Кинтэлл держал в резерве возле воздушных кораблей.
      Максим приблизился к Кинтэллу:
      – Принц, меня уже давно беспокоит один вопрос.
      Кинтэлл оторвался от созерцания побоища:
      – А-а-а, новоназначенный военный советник. Мы давно не виделись. Я хотел очень многое обсудить с вами, но, увы, времени на это не нашлось.
      – Именно вопрос о времени меня и занимает. Как Вы думаете, принц, почему противник дал нам время на то, чтобы перебросить сюда свои резервы? За последние двенадцать часов – по нашему, человеческому, времени – Вы вдвое увеличили свою армию, возвели укрепления, подготовились к обороне. Почему герцог Бартикар был так любезен и дал нам время на то, чтобы сразиться почти на равных? Или он не ожидал, что Вы так быстро заткнете брешь в линии фронта?
      – Вы сами ответили на свой вопрос… э-э-э, граф Максим Фрадов. Темные эльфы рассчитывали собрать все свои силы в одном месте и одним рывком прорваться к Карливаллу. Они просто не предполагали, что мы успеем установить заслон на их пути.
      – А Вам не кажется, что враги заставили Вас вывести из города почти все отряды? Весь флот и все наземные силы брошены на передовую. В Карливалле остались только эльфы… м-м-м, Вашего брата.
      Принц на секунду нахмурился, но лицо его так же быстро разгладилось:
      – Я понимаю твой вопрос. И отчасти разделяю беспокойство. Но об этом не думай. Киссалин не стремится доказать свою преданность, но делает все возможное для защиты Карливалла. Это для меня лучшее свидетельство его честности. Даже если раньше он и имел какие-либо тайные помыслы, то теперь, когда темные эльфы убивают наш народ, наверняка, опомнился.
      Максим скептически поднял брови, но не стал развивать эту тему. Вместо этого он задал вопрос:
      – Где, по Вашим сведениям, находятся десантники с вражеских кораблей?
      – Разве Дилафисса тебе об этом не сказала? – Удивился Кинтэлл. – Все черо-красные собрались возле Нижней Нити. Об этом совсем недавно сообщили наши разведчики. Должно быть, герцог Бартикар боится, что мы опять попытаемся закрыть проход между Бусинами, и ему некуда будет бежать в случае нашей победы.
      Словно в подтверждение его слов, темные эльфы ослабили натиск на некоторых участках фронта. Потеряв в первой атаке почти треть кавалерии, они теперь не могли быстро маневрировать и вынуждены были брать наспех построенные укрепления в лоб, неся чудовищные потери. Впрочем, и в рядах армии Черно-Белой Бусины появилось великое множество убитых и раненых. Команды быстроногих ферстидов-санитаров едва успевали оттаскивать носилки с передовой к воздушным кораблям, где трудились маги-целители.
      Олаф подошел к Максиму:
      – Мне кажется, что темные эльфы решили перемолоть в этом сражении все свои наземные силы. До этого они действовали совершенно иначе. Странно… Как ты думаешь?
      Его слова услышал один из генералов:
      – Ничего удивительного. Против нас герцог Бартикар бросил дивизии, сформированные из эльфов Желтой и Оранжевой бусин. Элиту армии – черно-красных десантников и штурмовые дивизии уроженцев Фиолетовой Бусины он держит в тылу.
      – Пушечное мясо! – Олаф совершенно с другой точки зрения посмотрел на вражескую армию. – Теперь ясно, почему они после первой атаки растеряли весь свой задор.
      – Вот-вот! – Подхватил эльф. – Они рассчитывали смять нас одним ударом. Не вышло! Теперь они задумаются, стоит ли и дальше подчиняться темным эльфам с Фиолетовой Бусины.
      – Не торопитесь, генерал, – положил ему руку на узорчато-чеканный наплечник панциря принц Кинтэлл. – Мы еще не победили, а герцог Бартикар не проиграл. У него есть в запасе герталы. Лесные эльфы-разведчики следят за этими тварями вон из той рощи. Только что они передали, что укротители герталов готовы погнать на нас это стадо. Видите, как поспешно разбегаются пехотинцы прямо перед нами? Именно тут и будет нанесен главный удар!
      С такого большого расстояния трудно было разглядеть подробности, но люди увидели, как вначале закачались деревья на вершине лежащего впереди холма, а затем, ломая ветки и кусты, вниз по склону покатилась лавина огромных шарообразных тварей. Ядовито-зеленые герталы казались особенно отвратительными на фоне травы и листвы. Они выглядели, как порождения иного, чуждого и людям, и эльфам мира. Позади них оставалась полоса черной, вспоротой копытами земли, как будто рана от лезвия ножа на живом теле.
      В считанные секунды герталы спустились со склона одного холма, и начали взбираться на другой. Первыми жертвами стали солдаты их же собственной армии. Темные эльфы вопили от ужаса и боли, когда многочисленные костяные конечности-пики герталов пронзали их тела, рвали на части и отбрасывали в стороны и вверх.
      Людям показалось, что даже с борта корабля они ощущают отвратительную вонь герталов и противоестественную ауру ненависти ко всему живому, исходящему от них. На некотором расстоянии позади тварей скакали эльфы-укротители на двуногих ящерицах с ярко светящимися кристаллами в руках. Они не давали своим подопечным свернуть в сторону и гнали их прямо на позиции королевских эльфов.
      – Фея Шипов Тризелна! – Повелительно произнес принц Кинтэлл. – Пришло время для твоих воинов!
      В то же мгновение тучи лесных эльфов сорвались с веток деревьев и ринулись навстречу чудовищам.
      Тризелна на несколько секунд задержала взгляд на Олафе, потом повернулась к своим телохранителям и взмахнула волшебной палочкой:
      – За мной!
      – Куда ты?! – Отчаянно крикнул Олаф.
      – Я должна быть с моим народом! – Торжественно сказала Фея Шипов и устремилась следом за крылатой армией.
      – Остановите ее! – Бросился Бьорнсен к принцу Кинтэллу. – Она может погибнуть!
      Принц сочувственно протянул руку:
      – Она права, человек. Она поступает правильно.
      В глазах Олафа сверкнула ярость:
      – Тогда и я поступлю правильно!
      Он схватил один из свернутых в бухту десантных канатов и сбросил его вниз. Тонкий прочный трос достал почти до земли. Хотя никто из присутствующих не сделал попытки удержать Олафа, тот на всякий случай громко выругался и перемахнул через борт воздушного корабля. Спустя несколько секунд он уже находился на полпути к земле, быстро скользя по тросу.
      – Стой! Подожди!!! – Закричал Максим. Он дернулся, собираясь броситься следом за Олафом, но резко остановился. Душой он рвался на помощь товарищу, но рассудок требовал остаться на воздушном корабле. О судьбе Яны ничего не было известно, и он не имел право рисковать своей жизнью в схватке с герталами. Вполне возможно, что через несколько минут он останется единственным человеком на Ожерелье, и тогда на нем одном будет лежать обязанность добраться до Земли. Максим сжал зубы и вцепился в поручни, стараясь не упустить из вида Бьорнсена. Диньзиль молча встала рядом и положила свою ладонь на его побелевшие он напряжения костяшки пальцев.
      Снизу за спускающимся Олафом наблюдали тролли Клыкобоя. Один из них догадался подбежать и ухватить конец каната, чтобы тот не раскачивался. Олаф едва не сел ему на шею, но в самый последний момент сумел извернуться и спрыгнуть рядом.
      Он сорвал с себя перевязь с секирой, взмахнул в воздухе огромным лезвием и закричал:
      – Герои Лесного Народа! Могучие тролли! Кто не трус – за мной!!!
      Трусов среди троллей не оказалось. Так что вслед за лесными эльфами навстречу герталам вниз по склону холма ринулась орущая от ярости и упоения собственной храбростью ватага.
      К этому времени лесные эльфы уже вступили в бой с герталами. Конечно, маленькие пики и луки не могли причинить серьезного вреда огромным чудовищам, но они отвлекали их внимание, позволяя пехотинцам приблизиться на расстояние удара. Правда, среди королевских эльфов, ферстидов и васпанов таких смельчаков оказалось не очень много. А из тех солдат, которые все-таки осмелились встать на пути герталов, остались в живых лишь единицы. Многосочлененные конечности-пики герталов за доли секунды дырявили даже крепкие кряжистые тела древовидных васпанов, так что от тех во все стороны летели кроваво-коричневые ошметки.
      Но постепенно легкие, но многочисленные уколы лесных эльфов начали раздражать герталов. Как ни молниеносны были удары костяных конечностей чудовищ, крылатые малыши, в основном, успевали отлететь в сторону. Лесные эльфы смело кололи сочленения «рук» и «ног» герталов, так что те вскоре стали походить на подушечки для иголок. Как ни старались укротители с красными светящимися кристаллами, герталы не желали двигаться вперед. Их атака начала захлебываться.
      И в это время на помощь лесным эльфам подоспел Олаф с двумя сотнями троллей.
      – Делай, как я! – Крикнул он, выхватывая из полуразрушенного равелина обломок воздушного корабля.
      Ближайший гертал попытался достать Бьорнсена своим когтем-пикой, но тот успел подставить под удар деревяшку. Коготь застрял в ней. Конечность гертала конвульсивно задергалась, стремясь сбросить ненужный вес. Олаф в этот миг поднырнул под шарообразное брюхо и своей огромной секирой вспорол ядовито-зеленую шкуру. Из рассеченного шарообразного тела вывалились омерзительные сине-бурые внутренности. Если и раньше от гертала исходила тошнотворная вонь, то теперь она усилилась в несколько раз, став просто невыносимой.
      Но это не остановило троллей. Подзадоривая друг друга, словно это была веселая игра, а не кровавая битва, они начали швырять в герталов все, что попадалось под руки. Так как больших щитов в эльфийских армиях не использовали, предпочитая щитки на руках или маленькие круглые фехтовальные щиты, для защиты от костяных когтей герталов приходилось использовать подручные средства.
      – Давай-давай! – Командовал Олаф, наотмашь снося сразу две ноги у очередной твари.
      – Даем-даем! – Радостно вопили тролли, молотя боевыми топорами и окованными железом дубинами по круглым телам отвратительных тварей.
      – Еще немного, и мы их нашинкуем на салат!
      Лесные эльфы, как могли, помогали троллям, отвлекая внимание герталов. Совместные действия Лесного Народа должны были переломить исход сражения. Если бы удалось нейтрализовать и укротителей герталов… Но Олаф напрасно искал глазами Фею Шипов, чтобы согласовать действия. В запале боя лесные эльфы не слышали, как он просит их отыскать Тризелну.
      С палубы командного корабля Максим видел то, что не замечал снизу Олаф. Следом за герталами из-за перелеска на бреющем полете выскочили суда темных эльфов. Шесть штук. Что-то знакомое почудилось Фрадову в их очертаниях.
      Его смутные подозрения подтвердил маг Криннофиллис:
      – Эскадра графа Бестиаста. Граф ведет ее, чтобы поддержать с воздуха атаку герталов.
      Максим очень удивился:
      – Мы ведь его вроде бы убили. Я же сам видел, как Олаф снес ему голову.
      Криннофиллис покровительственно похлопал Фрадова по плечу:
      – Мага не так-то легко убить, человек. А граф Бестиаст принадлежит к ближнему кругу короля-Дракона. Крахторот сам обучал этих эльфов древней боевой магии.
      Наблюдатели не успели передать известие о внезапно появившейся угрозе. Не снижая скорости, корабли открыли огонь из всех своих орудий по рою лесных эльфов. Магические огненные шары проделали огромные коридоры в плотных рядах крылатых малышей. Воздух наполнился криками боли и ужаса. На головы троллей и герталов посыпались обугленные останки лесных эльфов.
      – Тризелна!!! – В отчаянии закричал Олаф. Он надеялся, что она не попала под первый залп, но сердце его тревожно защемило…
      И не напрасно.
      – Фея Шипов ранена! – Пронеслось в воздухе.
      Лесные эльфы бросились в сторону и столпились вокруг полуразрушенного укрепления с разбитой зенитной установкой. Видимо, туда упала Тризелна.
      – Разлетайтесь в стороны, идиоты!!! – Охрипшим голосом орал Олаф, прорубаясь в ту же сторону. – Вас всех накроет огнем из пушек!
      Но эльфы его не слышали. А эскадра темных эльфов быстро приближалась, не делая больше ни единого выстрела. Видимо, граф Бестиаст решил одним залпом в упор уничтожить сразу всех лесных эльфов.
      На командном корабле принц Кинтэлл приказал Криннофиллису:
      – Пришло время для твоего сюрприза.
      – Но я же готовил его для герцога Бартикара! – Возразил маг.
      – Герцог подождет. Спасай лесных эльфов и Фею Шипов. Скорее!
      Криннофиллис пожал плечами и сорвал с пояса кожаный мешочек. Развязал его и высыпал на ладонь ярко-оранжевый порошок.
      – Что он собирается делать? – Потихоньку спросил Максим у Эльфрагна.
      Ученик мага хищно улыбнулся:
      – Мой учитель готовился отомстить Бартикару за смерть наших воинов у Нижней Нити. Но, похоже, пустить в ход новое оружие придется немного раньше.
      Криннофиллис резко выкрикнул какое-то гортанное слово и бросил порошок в сторону эскадры графа Бестиаста. На лету порошок запылал ярким огнем. Огонь завихрился и образовал быстро вращающийся обруч. Обруч разделился на шесть пылающих колец. Каждое кольцо прошлось по мачтам-антеннам вражеских судов, напрочь срезав их чуть выше уровня верхней палубы.
      Все это произошло так быстро, что маги темных эльфов не успели установить защиту от волшебного оружия, капитаны не смогли вывести суда из-под удара, а канониры так и не сделали рокового залпа по лесным эльфам. Вражеские корабли почти одновременно рухнули вниз, причем один из них упал точно на укротителей герталов. Суда пропахали глубокие борозды в склоне холма. Но экипажи кораблей пострадали не сильно: все-таки суда летели недостаточно высоко.
      Герталы, не подстегиваемые больше красными кристаллами, потеряли всякое желание двигаться в ту сторону, где их кромсали и дубасили злобные двуногие существа. Они повернули назад. Оказалось, что там можно найти более легкую добычу – полуоглушенных и ошеломленных матросов со сбитых кораблей.
      – И живые позавидовали мертвым! – Злорадно произнес Олаф, слушая душераздирающие вопли быстрораздираемых герталами темных эльфов.
      – Я нашел ее! – Послышался голос Запупыря. – Фея Шипов тут, Олаф!
      Бьорнсен бросился на крик. Оказалось, что лесные эльфы нарочно столпились возле разбитого зенитного орудия, чтобы отвлечь врагов от настоящего места падения Тризелны. Фея Шипов сидела на земле, по-восточному подвернув под себя ноги. Вокруг нее суетились телохранители, втирая в обгоревшие кончики крыльев целебные мази. Олаф подбежал, грохнулся на колени, чтобы поближе рассмотреть Тризелну и облегченно вздохнул. Кроме слегка обожженных крыльев, значительных повреждений не было. Фея Шипов деловито раздавала приказы своим подчиненным, а, увидев Олафа, улыбнулась и изящным движением поправила растрепанные локоны.
      – Мне кажется, Олаф, мы славно повоевали!
      – Не то слово. – Радостно согласился тот, с обожанием разглядывая маленькую фигурку.
      – И мы заслуживаем отдыха. – Подытожила фея.
      Бьорнсен согласно кивнул. Тризелна взмахнула волшебной палочкой и перешла в свою человекообразную форму.
      – Какое-то время мне придется походить пешком. – Извиняющимся тоном произнесла она. Проводи меня, пожалуйста, к кораблю.
      Фея Шипов встала на ноги, пошатнулась. Ее поддержали одновременно несколько крылатых малышей и крепкие, но нежные объятия Олафа. Он подхватил на руки Тризелну и зашагал по направлению к кораблю.
      – Ты, наверное, устал? – Заботливо прошептала ему на ухо фея. – Ты так геройски сражался…
      – Пустяки! – Ответил Олаф. – Сейчас мне нести тебя еще легче и приятнее, чем когда ты размером с ладонь.
      Некоторые лесные эльфы тонко захихикали, но их собратья затолкали смешливых товарищей в задние ряды. Если бы Олаф не был поглощен заботой о Тризелне, он мог бы сообразить, что для феи-волшебницы залечить пустяковую рану было делом нескольких минут, и она, в общем-то, не нуждалась в его помощи. Но… Фея Шипов была женщиной и в совершенстве владела всеми соответствующими уловками.
      С палубы корабля принца Кинтэлла было видно, что сражение заканчивается. Отступление темных эльфов переросло в паническое бегство. Теперь принц ввел в бой свежую кавалерию из резерва. Это окончательно довершило разгром вражеской армии. Рядовые эльфы с Желтой и Оранжевой Бусин целыми отрядами бросали оружие и сдавались. Офицеры с Фиолетовой Бусины, которые не могли рассчитывать на снисхождение, бежали прочь.
      – Флот темных эльфов отходит. – Сообщила Дилафисса Долифандра. – Эти негодяи даже не снижаются, чтобы подобрать своих товарищей.
      – Сейчас мы не можем контратаковать. – Сказал принц Кинтэлл. – Эйфория от победы пройдет, ее место займет усталость.
      – Принц! – Радостно воскликнул один из генералов. – Мне только что по «дальнословию» передали, что взят в плен граф Бестиаст. Ему пришлось отбиваться от вышедших из-под контроля герталов, поэтому армейским магам удалось наложить на него обездвиживающие чары.
      – Это хорошая новость, друзья! Наконец-то мы сможем побеседовать с одним из приближенных короля-Дракона.
      Сообщения об успехах приходили со всех позиций. Каждое из них сопровождалось радостными криками и поздравлениями.
      Только Максим молча стоял у борта корабля и мрачно обозревал усеянное трупами поле боя.
      – Почему ты невесел? – Потрясла его за плечо Диньзиль. – Что случилось?
      – Не нравится мне все это. Даже не знаю, как объяснить… Уж слишком все это… нелепо, что ли… Неправильно. Я не верю в то, что темные эльфы настолько глупы, чтобы бросить в бой на заведомое уничтожение почти четверть всей своей армии.
      – Брось, не думай об этом! – Зазвенел смех эльфинки. – Ведь мы победили!
      – Ты уже это говорила. – Напомнил Максим.
      – Я!? Когда?
      – Совсем недавно. Когда дракенсы напали на наш корабль. Мы убивали их десятками. Потом они разлетелись в стороны, и ты решила, что мы победили. А оказалось, что просто они перерубили мачты-антенны и мы рухнули вниз. Помнишь?
      – Помню, конечно. В этом бою ты был великолепен, как всегда.
      – Речь не об этом. Сегодняшняя победа наводит меня на нехорошие подозрения. Темные эльфы так долго и тщательно собирали свои силы, чтобы угробить их в бессмысленной прямолинейной атаке. Это совершенно противоречит всей их предыдущей стратегии. Я бы посоветовал принцу Кинтэллу поскорее возвращаться в Карливалл. Ведь в городе почти не осталось резервов – все переброшены на передовую.
      – Мы и так собираемся в Карливалл! – Весело рассмеялась Диньзиль. – Принц Эллмир и принц Киссалин собираются устроить грандиозный пир по случаю решающей победы. Тот пир, что был перед войной, покажется тебе скучным и занудным. Теперь-то ты узнаешь, что такое настоящее эльфийское веселье!
      – Так я и думал. – В притворном огорчении всплеснул руками Максим. – Пир! Опять пир!
      Но Диньзиль перехватила его руки и обвила их вокруг своей тонкой талии. Десантные доспехи, надетые на обоих, от этого соприкосновения издали тихий серебристый звон.
      – Пожалуй, пир – это не так уж и плохо. – Прошептал Максим на ушко эльфинки и через секунду поймал своими губами ее острый быстрый язычок.

      – Ты уверен, что мы движемся в правильном направлении? – Уже не в первый раз спрашивала Яна у уверенно шагающего по лесу Ямы. – Прошло два дня, а мы все еще не встретили не одного поселения местных жителей.
      – Идем-то мы правильно. Дорогу к замку графа Гельфиссила я определяю по пеленгу на свой корабль.
      – И ты его чувствуешь с такого расстояния? – Недоверчиво спросила девушка.
      – Я же маг. – Коротко ответил Яма. – На корабле установлены не только радио-, грави-, субэква– и другие маяки. Там есть и кое-какие магические принадлежности.
      – А если эльфы сняли твои маяки и выбросили их в какое-нибудь озеро?
      Яма едва не рассмеялся:
      – Не надо считать создателей корабля-зонда полными идиотами. Чтобы добраться до приборов, эльфам придется расплавить оболочку корабля. А это, уж поверь мне на слово, с их технологиями просто невозможно.
      – А расстояние до своего корабля ты можешь определить?
      – Вот в этом-то и сложность. Погрешность может составлять примерно сто двадцать лиг.
      – Сколько это?
      – Ну, если в шагах, то… – Яма задумчиво принялся перебирать пальцы. – Так, подожди. Лига – это примерно три тысячи шагов… Я же говорил, что плохо считаю в уме.
      – Триста шестьдесят тысяч шагов! – Присвистнула Яна. – Ничего себе! Около двухсот километров. И как велико само расстояние, если только погрешность равна трехдневному пути?
      – Примерно около шестисот лиг.
      – Ясно. Нам срочно нужно летающее судно. Твой магический талант ничего вокруг не находит?
      – Зря ерничаешь. Если бы я уловил хоть малейшие колебания ауры разумных существ, то сразу же сказал бы тебе об этом.
      – Да уж, я на это надеюсь. Мне, честно говоря, уже немного надоело идти по полутемному лесу, питаться черт знает чем и спать в сырости.
      Яна не привередничала. Космических разведчиков готовили к действиям в различных условиях, но никакое, даже самое тренированное человеческое тело, не смогло бы выдержать тех нагрузок, которые приходилось испытывать девушке.
      Спасаясь от возможного преследования, беглецы быстро покинули окрестности замка графа Бестиаста. Соответственно, окультуренный лес сменился дикой чащей с полусгнившими стволами павших деревьев, с многочисленными ручьями и болотцами, с дикими животными.
      Крупных хищников Яма чувствовал издалека и держал на расстоянии при помощи чар. Этими же чарами он изредка подманивал поближе небольших животных и готовил пищу на опять-таки магическом огне. Это слегка раздражало Яну – она чувствовала себя в полной зависимости от этого юноши. Без него она не прожила бы в лесу Желтой Бусины и нескольких дней.
      Сквозь высоченные древесные кроны красно-золотое Солнце почти не пробивалось. Но зато, в отличие от Черно-Белой Бусины, здесь имелась смена дня и ночи. Правда в местных сутках Яна насчитала около тридцати-тридцати трех часов. Да и ночи как таковой не было. Стволы деревьев после захода Солнца сами начинали испускать зеленоватое свечение, которое давало почти столько же освещения, сколько и редкие лучи дневного светила. Это было очень впечатляющее и фантастическое зрелище: в высоту тянулись светящиеся зеленые колонны, а на высоте нескольких сотен метров они разветвлялись на тоненькие веточки, похожие на спицы велосипедного колеса или китайского бамбукового зонтика. Сами листья не светились, поэтому переплетающиеся ветви отчетливо выделялись на фоне беззвездного неба.
      Яма в шутку предположил, что стволы деревьев светятся для того, чтобы животные не ударялись о них ночью головами. Ночная жизнь леса не отличалась от дневной – между деревьями порхали гигантские мотыльки, скакали многоногие существа всевозможных размеров и форм. По земле рыскали метровые сороконожки-падальщики.
      Среди этой чужой жизни Яна все время чувствовала себя не в своей тарелке, а Яма вел себя так, как будто здесь родился и вырос. Девушка исподволь наблюдала за своим спутником, открывая в нем все новые и новые неожиданные качества. Он оказался приятным собеседником, который, что называется «умел слушать», так что даже опытная разведчица ненароком сообщила ему о себе больше, чем собиралась вначале.
      Впрочем, рассказы эти касались в основном личной жизни Яны и самых общих сведений о Земле. Яма внимательно выслушал девушку. Особенно заинтересовала его политическая ситуация в Очеловеченной Федерации.
      – Насколько я понял, власть фактически принадлежит военным, хотя формально страной управляет президент и его администрация?
      – Так оно и есть. За всю историю Земли только военные правительства добивались процветания своих государств. Гражданская власть строится либо на объединяющей всех людей идеологии, либо на экономических принципах. Каждое новое поколение стремится пересмотреть веру своих родителей, поэтому «идеологические» государства недолговечны. Во втором случае страну раздирают постоянные конфликты различных финансово-промышленных групп, собственников и наемных рабочих, богатых и бедных. Так что рано или поздно и в этих странах происходят революции. Но скорее – военные перевороты. Только военные действительно беспокоятся не о собственном кармане и не о сохранении застывших догм какой-либо религии. Их в первую очередь волнует целостность государства, его независимость, богатство и сила.
      – Ну, с этим можно поспорить. – Вставил реплику Яма.
      – Конечно, можно. – С легкостью согласилась Яна. – Люди всегда остаются людьми, и не важно, называют их священниками, депутатами, менеджерами или офицерами. Они слабы, их обуревают страсти и страстишки. Они склонны к ошибкам, к просчетам, к лени и к неповиновению. Именно поэтому я повторяю, что порядок возможен только там, где власть принадлежит организации с твердой иерархической структурой, с возможностью четкого и быстрого контроля как рядовых граждан, так и высших чиновников. Тогда слабости отдельных людей не могут серьезно повредить могуществу государства. В то же время, военное государство честно и открыто говорит о своих целях и способах их достижения. Вот раньше, например, ведущими государствами Земли считались так называемые демократические страны. И что же? Эта демократия приводила к разобщению людей, которые считали свое собственное «Я» важнее государственных интересов. Так как правительства этих стран не могли открыто использовать силовой аппарат для укрепления государства, им приходилось использовать довольно грязные методы для манипуляции общественным сознанием.
      – Что же это за методы? – Яма заметно заинтересовался.
      – Для объединения нации можно организовать небольшую войну. Она не должна быть победоносной, иначе скоро будет забыта. Наоборот, война должна идти с переменным успехом достаточно долго и достаточно далеко, чтобы служить постоянным источником тревоги, но, в то же время, лично не затрагивать большинство граждан. Или, например, хорошо организовать террористический акт. Тогда все люди будут негодовать и возмущаться, требовать немедленного возмездия. И государственные органы правопорядка приобретут необходимый авторитет. Причем со временем террористические акты начали проводить в то время, когда приходилось принимать непопулярные законы или когда на выборах надо было привести к власти нужную политическую партию. С одной стороны, это отвлекало людей от их личных проблем, с другой – позволяло сформировать нужное общественное мнение. Некоторые правители государств для таких «великих целей» не ограничивались уничтожением рядовых граждан, а, так сказать, выбирали жертвы на алтарь демократии из своей собственной среды – убивали министров, президентов, принцесс. Но, в конечном счете, эти так называемые демократические страны все равно рухнули из-за обострения внутренних конфликтов. Так что экологическая катастрофа послужила скорее катализатором, чем главной причиной. Конечно, даже сейчас кое-где на Земле люди пытаются сохранить прежний государственный строй, но это идет скорее во вред, чем на пользу. Для новой Эры Водолея нужны новые подходы к мировому порядку! Таков основной девиз моей страны – Очеловеченной Федерации. Личная свобода граждан должна уравновешиваться дисциплиной и ответственностью перед страной. Эпоха лживой и лицемерной демократии закончилась хаосом. Катастрофы последних десятилетий смогла преодолеть только четкая и строгая власть военных. Только она может объединить народ и повести его в светлое будущее!
      – Красиво рассказываешь! – Восхитился Яма. – Так и хочется поселиться в этой стране. Всю жизнь ходить в форме. Просыпаться по приказу, есть по приказу и, извиняюсь, проделывать обратный еде процесс тоже по приказу. Все так четко и разумно устроено, что остается только жить и радоваться.
      – Ты зря иронизируешь. Я не дурочка, и прекрасно понимаю, что во всем нужна разумная мера.
      – Если ко всему подходить разумно, то идеальным будет не только военное государство, но и экономическое, и идеологическое, и демократическое.
      – Возможно. Но я-то живу в военном. Оно подходит для современного этапа развития нашей цивилизации. Изменятся условия – изменится и государство.
      – Вот это, действительно, правильный подход. Может, тогда и ваши президенты на что-нибудь пригодятся.
      – Именно поэтому генералитет их и содержит. Ведь до сих пор подавляющее большинство людей уверено, что именно президенты возглавляют Очеловеченную Федерацию. Мы, военные, не торопимся их разубеждать. В сознании людей все еще очень сильны пережитки демократических заблуждений. Кстати, я рассказывала тебе, почему на последних выборах победил наш нынешний президент Герий Краев? Его избирательный штаб придумал изящный и беспроигрышный способ дискредитации главного соперника – губернатора Изилбарта Холмогорова. Холмогоров во время своей предвыборной кампании посетил одну из школ. Естественно, там были встречи с учащимися, концерт, банкет. Так вот, репортеры Краева подловили момент, когда Холмогоров обнимал одну девочку лет двенадцати-тринадцати. Потом-то, гораздо позже выяснилось, что все это была чистой воды подстава. Эта девочка оказалась дочкой одного из людей Краева. Она смогла так ловко втереться в объятия Холмогорова, что инфо-кадры приобрели если не эротический, то, по крайней мере, весьма двусмысленный вид. На следующий день по центральным инфо-каналам показали репортажи о визите Холмогорова под общим заглавием: «Кандидат в президенты неравнодушен к нимфеткам». В параллель с этим пошли сюжеты о сексуальных извращениях, о маньяках-педофилах и тому подобное. Причем, естественно, никаких прямых намеков не делалось. Но в массовом сознании постепенно складывался образ Холмогорова-чудовища. Избирательный штаб Холмогорова имел глупость подать в суд за оскорбление чести и достоинства кандидата в президенты. Опять же, после выборов стало известно, что в этом штабе работали люди Краева, и что таким образом они сыграли на руку своим истинным хозяевам. Они через суд потребовали опровергнуть утверждение о том, что Холмогоров любит нимфеток. Уже через несколько часов все инфо-новости начинались со слов: «Кандидат в президенты Изилбарт Холмогоров хочет через суд доказать, что ненавидит детей». Все! Карьера Холмогорова на этом закончилась! Герий Краев победил на выборах с абсолютным большинством голосов.
      – Весело вы живете на Земле. – Рассмеялся Яма. – Даже из политики сделали балаган с клоунами, которые колотят друг друга надувными дубинками. И, конечно, все это под надзором генералов?
      – Разумеется! – Не стала спорить Яна. – Такой спектакль все же лучше, чем террористические акты или развязывание войн. Хотя, по правде сказать, цели преследуются те же. Это тоже манипуляция общественным сознанием. Пока граждане напряженно следят за предвыборной гонкой, их не интересует, почему цены в магазинах растут, а заработная плата стоит на месте. Когда по инфо-экранам идут многочасовые репортажи о кандидатах в президенты, люди не задумываются, что в это время корреспонденты молчат о коррупции, о казнокрадстве, о взяточничестве.
      – Неужели и в военном государстве есть эти явления? – Ехидно поинтересовался Яма.
      – Их все меньше и меньше. Вредители государства постепенно изымаются из аппарата власти. Мы не хотим резко менять политическую структуру Очеловеченной Федерации. Наша страна еще слишком молода, чтобы жестко ломать веками сложившиеся заблуждения. Военное правительство появится только тогда, когда граждане будут к этому внутренне готовы.
      – А пока военные зомбируют население, вбивая в их подсознание идеи о несостоятельности других общественных формаций?
      – Ну, не все так прямолинейно. – Пожала плечами Яна. – В конце концов, любое государство должно заботиться о том, чтобы граждане были законопослушными налогоплательщиками. После прошедших катастрофических десятилетий людям Земли нужны стабильность, порядок, уверенность. Если бы не сильная власть, еще неизвестно, что осталось бы от человечества.
      – На моей планете произошла еще более глобальная катастрофа. – Сказал Яма. – Не какие-то несколько землетрясений и наводнений, а всеобщий Потоп. Выжил только один человек из тысячи. Все достижения цивилизации рассыпались прахом, вернее, смылись напрочь. Нам пришлось все начинать сначала. За несколько поколений мы прошли все этапы развития человечества: от диких племен охотников до космических путешественников. Кстати, тебе надо обязательно познакомиться с моим отцом. Он все никак не выберет для Подсолнечной форму правления. Твои идеи о военном государстве могут быть ему интересны.
      – Твой отец выбирает форму правления для целой планеты? Ты ничего не путаешь? У тебя нет мании величия?
      – Скорее, у меня комплекс неполноценности. В своей семье, среди эпических героев, я чувствую себя если не ничтожеством, то, по крайней мере, жалкой тенью великих родителей.
      – Помниться, ты удивился, что я не знаю историю твоей семьи. И ты обещал мне ее рассказать. – Напомнила Яна.
      – Хорошо. Расскажу.
      И Яма Рил начал повествование, которое можно было бы озаглавить: «Школа Жизни и Смерти»…

* * *

      По дороге Яна выломала из упавшего дерева увесистый сук, который с некоторой натяжкой можно было именовать дубинкой. Яма несколько раз пошутил по этому поводу, ехидно интересуясь, не слишком ли тяжело нести эту «корявую палку» и не стоит ли дополнить ее кремниевым наконечником для большего сходства с оружием пещерных людей. Насмешки прекратились только после того, как Яна, раскрутив дубинку так, что воздух загудел, запустила ее вверх до самой кроны и сбила на лету упитанного мотылька размером с ворону.
      Этого мотылька они зажарили на костре вечером. Мясо местных полунасекомых-полуптиц напоминало по вкусу нежнейший паштет с пряным ароматом. Правда, чтобы добраться до него, приходилось сначала вскрывать твердый панцирь.
      Первой дежурила Яна. Яма мгновенно заснул, положив под голову травяной узел. Лишившись волшебной поддержки, костер начал гореть слабее, и Яне приходилось постоянно переворачивать сырые дрова, чтобы он совсем не угас.
      Внезапно в кустах послышался подозрительный шорох. Яна насторожилась, но продолжала делать вид, что занята поддержанием огня. Чтобы поворошить угли, она взяла свою дубинку. Шорох переместился и приблизился. Краем глаза Яна заметила легкое колебание листьев. Практически без замаха она метнула дубинку. В кустах раздался громкий писк, и какое-то довольно крупное животное с шумом бросилось наутек.
      Яма вскочил на ноги:
      – Что случилось?
      – Похоже, ты не проверил окрестности перед сном. На нас кто-то охотился.
      – Ну, сейчас я ему покажу! – Задорно пообещал Яма.
      Он начал быстро вращать в воздухе кистями рук, как будто гладил теннисный мячик. Между ладонями стало разгораться пламя.
      Из-за куста послышался поспешный крик:
      – Не стреляйте! Я пришел с миром!
      Яма на долю секунды растерялся и потерял контроль над заклинанием. Вскрикнул и затряс обожженными ладонями.
      Яна отпрыгнула от костра за ствол ближайшего дерева и присела на корточки, как приготовившаяся к нападению пантера.
      Голос из-за кустов повторил:
      – Я пришел с миром. Я один.
      – Тогда выходи и покажись! – Крикнул Яма, старательно демонстрируя уверенность.
      Заросли раздвинулись и оттуда вышел эльф-мужчина невысокого роста – примерно по плечо Яне. Он был одет в серо-зеленую свободную одежду, а в руке сжимал тонкий прутик с тремя листочками на одном конце.
      – Яма, ты еще кого-нибудь чувствуешь? – Крикнула Яна и тут же переменила позицию, чтобы ее не обнаружили по голосу.
      – Вроде нет! – Ответил юноша после минутной паузы.
      – Вроде! – Передразнила Яна, но все-таки подошла к костру. – И где же твоя хваленая волшебная защита?
      Эльф мягко улыбнулся:
      – Не ругай его. Он все делал правильно. Но никто не может переиграть эльфа-мага на его собственной территории. Тем более, человеческий детеныш.
      – Я не детеныш… – Насупился Яма.
      – Извини, возможно я неправильно выразился.
      – Как долго Вы следили за нами? – Спросила Яна. – И не слишком ли больно я Вас ударила дубинкой?
      Эльф улыбнулся еще шире:
      – Должен Вас обрадовать… или огорчить. Дубинкой досталось не мне, а моей Ищейке.
      – Ищейке?
      – Да. Ищейка, Ищейка! Иди сюда!
      Следом за эльфом из кустов выбралось очень странное существо, похожее на помесь собаки, паука и табуретки. Круглое, слегка приплюснутое сверху тело и четыре торчащие во все стороны ноги покрывал тонкий густой мех. Ни глаз, ни рта видно не было. Различить, где у Ищейки перед, можно было только по двум розовым хоботкам, которые постоянно двигались во всех направлениях, принюхивались, сопели, присвистывали. Едва Яна сделала шаг в сторону этого существа, чтобы получше его рассмотреть, как оно отпрыгнуло и спряталось за эльфа, прижавшись к его коленям.
      – Я не сильно его ушибла? – Как можно заботливее поинтересовалась Яна.
      Эльф беззаботно отмахнулся:
      – Ничего страшного. Ищейки живучие. Они могут упасть с вершины дерева, почесать лапой спину и тут же побежать дальше.
      Яна и Яма одновременно задрали головы, чтобы оценить высоту, с которой способна без вреда для здоровья упасть Ищейка. Высота поражала.
      – Наверное, Вы хотите нам что-то рассказать. – Весьма прямолинейно намекнул Яма, жестом приглашая эльфа присесть к костру.
      Эльф сел, скрестив ноги, и похлопал рукой рядом с собой. Ищейка плюхнулась рядом, и оба ее хоботка одновременно потянулись к недоеденным остаткам мотылька.
      – Угощайся! – Пододвинул к ней обломки панциря Яма.
      Из-под хоботков показались две маленькие клешни. Быстро и четко они начали ощипывать кусочки мяса и отправлять их куда-то под шерсть. Розовые хоботки стали тихо высвистывать простенькую мелодию.
      – Сожалею, что не могу предложить Вам ничего достойного. – Развел руками Яма.
      Эльф протянул руку и щелкнул пальцами. Через некоторое время над костром появились три мотылька довольно крупного вида. Они снизились, сбросили на землю полосатые желто-зеленые плоды и тут же скрылись за деревьями.
      – Это вкуснее, чем мясо или дыркожув.
      Плоды, и правда, превосходили по вкусу все, что до сих пор пробовала Яна на Ожерелье. Медленно вкушая сочную мякоть, эльф начал рассказ:
      – Меня зовут Бувинрат. Я живу на этой Бусине с тех пор, как эльфы поселились на Ожерелье. Когда-то я служил садовником у мага Лаверфильса. Вместе мы выращивали новые сорта дыркожува, сахарника, дынника и других растений. Так продолжалось очень долго. А потом на Желтую Бусину вторглась армия короля-Дракона. Маги – Хранители Замков не могли оставить свои средоточия магической силы. Они сопротивлялись до последнего. Вместе с Лаверфильсом сражались многие достойные воины, и почти все они погибли. Спастись удалось лишь единицам, да и то, новые хозяева Замков выслеживали нас по всему лесу и уничтожали, или обращали в рабство. Но мы выжили. Мы слились с лесом, так что маги короля-Дракона не могли нас обнаружить, даже пролетая на воздушных кораблях над нашими головами. Но потом захватчики оставили нас в покое. Может быть, решили, что всех уничтожили, может быть, сочли нас не представляющими опасности, может быть, у них просто не осталось времени, ведь все их силы поглотило вторжение на Черно-Белую Бусину. Вот так мы и живем с тех пор в лесу, прячась от темных эльфов. Прятаться мы научились хорошо.
      – Это я заметил. – Сказал Яма.
      – Если бы ты это заметил, – съязвила Яна, – то появление уважаемого Бувинрата не стало бы для тебя таким сюрпризом.
      – Но мы не только прячемся. – Продолжил эльф. – Мы следим за всем, что происходит на Желтой Бусине. Мы узнали о вашем появлении в замке Бестиаста. Это было удивительно – сразу два человека на Желтой Бусине! Такого никогда не случалось. К сожалению, вы слишком быстро покинули замок, так что нам не удалось послать вам навстречу ни одного из наших агентов. Вы затерялись в лесу бесследно. Почти бесследно. Мы все-таки сообразили, что ты, молодой человек, попытаешься проникнуть в замок Гельфиссила, чтобы вернуть свой космический корабль. Поэтому-то я и ждал вас тут. Ну, а остальное сделала моя Ищейка. Она учуяла вас еще днем и привела меня сюда.
      – Насколько я понимаю, Вы хотите нам помочь? – Яма перестал жевать и вопросительно посмотрел на эльфа.
      – Наверное. – Уклончиво ответил тот. – Все будет зависеть от того, что вы намерены делать.
      – Скажите, пожалуйста, – испытующе прищурилась Яна, – Вам ничего не говорят имена принца Кинтэлла и Дилафиссы Долифандры с Черно-Белой Бусины?
      – Возможно, я когда-то слышал об этих достойных эльфах. – Скромно опустил глаза Бувинрат.
      – Тогда, может быть, Вы что-нибудь слышали о людях с Земли, которые недавно появились на Черно-Белой Бусине?
      – Возможно и это. – Согласился эльф. – Более того, я даже знаю, что ты, Яна Чжи, как раз и являешься одной из них.
      – Тогда, вполне вероятно, и на Черно-Белой Бусине уже знают, что я оказалась здесь?
      – Увы, а вот этого там пока не знают. Но скоро им об этом станет известно. Вы же понимаете, что «дальнословие» между двумя Бусинами не работает. Приходится посылать курьеров через Нить. Передача каждого сообщения сопряжена со многими сложностями и происходит не так быстро, как хотелось бы.
      «А вот меня как раз это вполне устраивает,» – подумала Яна.
      – Вы можете помочь мне… нам добраться до моего корабля? – Спросил Яма.
      – Именно для этого я вас и искал. На вашу поимку граф Бестиаст отправил своих самых опытных следопытов. Пока нам удается отвлекать их внимание. Но они слишком углубились в лес, и могут увидеть то, что видеть им совсем не следует.
      – Граф Бестиаст? – Переспросила удивленная Яна. – Но ведь он… вроде… умер. То есть, опять умер. На моих глазах его убивали уже дважды. Причем первый раз просто отрубили голову, а во второй раз Яма буквально порвал его на кусочки!
      – Убить мага непросто. – Объяснил эльф. – А в его Замке, в центре средоточия магических сил, граф Бестиаст восстановил свое тело довольно быстро. Между прочим, сразу после воскрешения он покинул Желтую Бусину. Я слышал, что на Черно-Белой Бусине готовятся какие-то важные события.
      – Почему Вы нам помогаете? – Напрямую спросил Яма. Один раз попавшись на ложь Гельфиссила, он теперь с подозрением относился ко всем проявлениям альтруизма.
      – На честный вопрос я дам честный ответ. – Улыбнулся Бувинрат. – Нам не нравиться, когда по нашему лесу ходят посторонние: не важно, хорошие или плохие, люди или темные эльфы. Я уже сказал, что за вами отправили поисковые группы. Если вы объявитесь в замке Гельфиссила, то темные эльфы уйдут из нашего леса. В противном случае нам придется их уничтожить. Это повлечет за собой ответные действия оккупационных войск. А к большой войне мы пока не готовы.
      – Иными словами, Вы хотите поскорее выставить нас прочь, чтобы обеспечить собственную безопасность? – Уточнил Яма.
      – Именно так. – С обезоруживающей искренностью подтвердил эльф.
      – И как Вы это сделаете?
      – Мы предоставим вам воздушную лодку. На таких сборщики дикого дынника возят свои товары в замок Гельфиссила. Так вы сможете проникнуть в замок. А дальше – действуйте сами.
      – Нас сразу же заметят! – Воскликнула Яна. – Мы же люди, а не эльфы.
      – Это ваши сложности. – Опустил глаза Бувинрат. – Вы сами сказали, что вы – люди. А к людям, извините, мы не испытываем особых симпатий.
      – И на том спасибо. – Буркнул Яма.
      – А где же лодка? – Спросила Яна.
      – Здесь, недалеко. Но она находится в месте, которое вам нельзя видеть.
      – Так подгоните ее сюда.
      – Нельзя. Деревья не позволят.
      – Слишком много «нельзя». – Сказал Яма. – А что можно?
      – Если вы позволите наложить на себя чары небытия, то я отведу вас к лодке, и вы очнетесь тогда, когда она отлетит на достаточное расстояние.
      – Как же она полетит, если мы будем в небытие? – Удивился Яма.
      – Сначала ее поведет наш кормчий, а когда вы придете в себя – он ее покинет. Согласны?
      – Насколько я понимаю, другой альтернативы нам не предлагается? – Усмехнулся Яма.
      Бувинрат скромно потупил взор, признавая справедливость данного утверждения.
      Яне пришла в голову одна мысль:
      – Есть только одна проблема – на меня не действуют никакие чары и заклинания.
      – Это я знаю. Тебе просто завяжут глаза. – Эльф достал из рукава длинную полосу плотной ткани.
      – У Вас все предусмотрено. – Заметила Яна.
      – Жизнь в лесу под носом у захватчиков многому нас научила. – Серьезно произнес Бувинрат. – Слишком многие достойные эльфы погибли, чтобы мы остались в живых. Мы не можем позволить какой-либо случайности погубить наше дело.
      – Месть? – Спросил Яма.
      – Месть! – Прошипел эльф, на миг утратив все свое благодушие. – Знаешь, в чей замок ты хочешь попасть?
      – В замок графа Гельфиссила… наверное. – Слегка растерялся Яма.
      – Нет! – В глазах Бувинрата сверкнули гнев и боль. – В замок мага Лаверфильса! Кровавый палач Гельфиссил убил моего бывшего господина в магическом поединке. Он стал жить в его замке, превратив его в средоточие СВОЕЙ силы. Злой, темной силы. Но когда-нибудь мы вернемся и спросим у темных эльфов ответ за все!
      – Если только я не доберусь до графа раньше вас! – С юношеским задором заявил Яма.
      Эльф внимательно посмотрел на него:
      – Чтобы сражаться с приближенным короля-Дракона, тебе надо еще очень долго учиться. Ведь Гельфиссил занимается магией дольше, чем существует род человеческий.
      Яму задел этот очередной намек на его молодость, но он не подал вида и нарочито беззаботно спросил:
      – Когда же Вы начнете накладывать свои чары небытия?
      – Да вот, прямо сейчас и начну. – Сказал эльф. – Ну-ка, Яна, подставляй голову, я завяжу тебе глаза…
      Наверное, ткань повязки была пропитана каким-то одурманивающим веществом. Едва она коснулась лица девушки, как голова приятно закружилась, а все тело стало как будто ватным, податливым.
      – Может, нас сейчас убьют? – Равнодушно предположил Яма.
      – Не говори ерунды. – Донесся до Яны голос Бувинрата. – Если я вас убью, темные эльфы будут продолжать ваши поиски. Даже если подбросить им ваши трупы, графа Бестиаста, наверняка, заинтересует, почему в лесу погибли те, кто смог убить его самого.
      – Ваша откровенность умиляет… – Сонно промямлила Яна, и это были ее последние слова, произнесенные под кронами леса Желтой Бусины.
      Дальше она бездумно, как сомнамбула, повиновалась командам Бувинрата:
      – Вперед. Направо. Еще правее. Прямо. Пригнитесь. Осторожно, впереди ступеньки…

* * *

      Яна очнулась от яркого света, бившего прямо в глаза. Поверхность под ней слегка покачивалась, а лицо обдувал свежий ветерок с ароматами незнакомых растений. Она открыла глаза и увидела улыбающееся лицо эльфа.
      – Я так и думал, что ты будешь первой. – Радостно сообщил он. – Меня зовут Жифлинур. Я – ваш временный кормчий.
      Яна осмотрелась и обнаружила причину постоянной качки. Они летели над кронами деревьев на грузовой воздушной лодке. Эта посудина была не столь совершенна, как суда королевских эльфов, и имела всего четыре шеста-антенны. Она держалась почти вровень с кронами деревьев, так что казалось, будто она плывет по безбрежному зеленому морю.
      Рядом с Яной на корме мирно дремал Яма. Вся передняя часть восьмиметровой лодки представляла собой открытый трюм и была заполнена теми желто-зелеными плодами, которыми угощал их Бувинрат.
      Яна потрясла своего спутника за плечо:
      – Вставай. Хватит дрыхнуть.
      Яма тотчас открыл глаза, как будто только и ждал этой команды. У Яны возникло подозрение, что на самом деле он только притворялся спящим. Впрочем, это могло быть и не так.
      – Меня зовут Жифлинур. – Еще раз представился кормчий. – Мне поручили научить вас управлять воздушной лодкой.
      – Вперед! – Яна указала Яме рукой на корму. – На меня тратить время бессмысленно – я все равно не могу использовать всякие магические штуковины.
      Как и все воздушные корабли эльфов, эта лодка состояла из плотно сросшихся между собой растений. Их корни находились в специальном отсеке, в питательном растворе, а листья образовывали палубу. Шесты-антенны на самом деле являлись длинными тонкими ветками. Их покрывали не листья, а маленькие нераскрывшиеся почки. Устройство управления лодкой состояло из нескольких побегов-рычагов, которыми задавались высота, скорость и направление движения. Достаточно было только произнести короткое заклинание.
      Для Яны все эти волшебные премудрости оставались за пределами понимания, тогда как Яма разобрался с управлением всего за каких-то сорок минут. Правда, вначале он едва не опрокинул лодку, слишком сильно наклонив ее носом вперед. Но с помощью Жифлинура быстро исправил ошибку.
      Параллельно с процессом обучения Яма пытался выудить у эльфа какую-нибудь полезную информацию. Яна только поражалась, как ловко он поворачивал разговор к интересующим его темам. К сожалению, знал кормчий немного, поэтому не мог добавить ничего принципиально нового к тому, что и так уже знали люди.
      – Я вижу, что ты достаточно молод для эльфа, Жифлинур. Но так хорошо водишь лодку, как будто занимаешься этим не одну тысячу лет.
      Кормчий заулыбался:
      – Внешность эльфов обманчива. Хотя я и родился уже после того, как Желтую Бусину захватили темные эльфы, произошло это достаточно давно, чтобы я успел набраться опыта.
      – И все это время вы прячетесь в лесу? – Яма достаточно профессионально разыграл смесь удивления и уважения.
      – Да. – Просто ответил эльф. – А что нам еще остается?
      – Ну, например, вы могли бы вступить в армию темных эльфов. Сражаться за короля-Дракона. Завоевать славу, почет и уважение.
      Эльф как-то странно посмотрел на Яму:
      – Ты это серьезно говоришь?
      – Нет, конечно! – Открытая улыбка успокоила эльфа. – Но ведь многие именно так и поступили. Эти эльфы не прячутся по лесам. Они стали полноправными гражданами империи короля-Дракона.
      – Они – предатели. – Жифлинур нахмурился. – Мне стыдно, что на Желтой Бусине нашлись эльфы, которые сейчас воюют в армии короля-Дракона. Они убивают и умирают за чужие интересы.
      – Но ведь и ты готов умереть за идеи Бувинрата. Он-то хоть хочет отомстить за эльфов, которые были его друзьями. Но тебе-то это зачем?
      – У меня всего два пути. Вступить, как ты сказал, в армию и умереть на чужой Бусине, или сражаться за свою Родину, за свой дом. Король-Дракон не оставил мне другого выбора. Лично я не хочу воевать с королевскими эльфами, которые не сделали мне ничего плохого. Но я буду сражаться с темными эльфами, которые вторглись в мой мир.
      Яма повернулся к Яне:
      – Вот тебе другая сторона блестящей медали, именуемой «военное государство». Его жители не хотят воевать за своих правителей. Они предпочитают сражаться с государством, отстаивая свои личные интересы, свои дома.
      – Это совершенно неправильный вывод!… – Запротестовала Яна. – Я же не говорила о жителях оккупированных территорий.
      – Какая разница? Любого гражданина в любом государстве можно считать живущим на оккупированной территории.
      – Ты противопоставляешь личность и государство?
      – Естественно. А ты разве нет? – Невинно поинтересовался Яма. – Люди – это овцы, а государство – пастух. Овцы нужны пастуху для того, чтобы стричь с них шерсть и резать их самих на шашлык. Но вот нужны ли пастухи овцам?
      – Пастухи защищают овец от волков… – Не слишком уверенно произнесла Яна.
      – Вот-вот. Это основной постулат государственной пропаганды. Но не все ли равно овце: съест ее волк или зарежет пастух? По крайней мере, от волка можно убежать. Любое государство построено на лжи. Главная ложь – о том, что государство вообще нужно людям.
      – Удивительно слышать это от сына главы целой планеты. – Усмехнулась Яна. – Ты – не патриот.
      – Я – сам по себе. Поэтому-то я и здесь. – Ничуть не смущаясь, осветил Яма. – И я считаю себя патриотом. Просто мы с тобой по-разному понимаем патриотизм. Ты говоришь о верности идеям государственности, а я в первую очередь думаю о народе, о конкретных людях, живущих в этом государстве. Интересы отдельного человека и цели государства, как правило, не совпадают.
      – На Земле один умный человек сказал: «Нельзя жить в обществе и быть свободным от общества».
      – Очень верная мысль. Только общество и государство – вещи совершенно противоположные. Представь, что ты вернулась к себе на Землю и рассказала о множестве обитаемых миров, о возможности путешествовать по Вселенным и Измерениям. ОБЩЕСТВО назовет тебя героем. А что сделает с тобой ГОСУДАРСТВО? Что сделает пастух с овцой, которая научится летать, или, что еще хуже, будет учить летать других? Овцы разлетятся и пастух умрет от голода. ГОСУДАРСТВО этого никогда не допустит.
      Яна стала что-то возбужденно доказывать, но Яма совершенно не слушал ее возражений. Он спокойно обратился к кормчему, как ни в чем не бывало продолжая разговор:
      – Жаль, Жифлинур, что вы не разбираетесь в космических кораблях. Могли бы использовать их в своих целях.
      – Они нам не нужны. Тем более, что их хорошо охраняют.
      – Охраняют? А зачем? Ведь темные эльфы не выходят в космос.
      Кормчий многозначительно усмехнулся:
      – Король-Дракон хочет наложить свои лапы не только на Ожерелье. Поэтому он интересуется не только магией, но и техникой Срединных Миров.
      – Какой-то странный дракон. – Простодушно удивился Яма.
      – Никакой он не странный. Он просто сумасшедший. Одержимый идеей добраться до Центра Мира и стать Главным Богом.
      – Ну, вряд ли ему это удастся без соответствующей подготовки.
      – С подготовкой-то у него все в порядке. На Фиолетовой Бусине он тысячи лет тренировал армию темных эльфов.
      – И, как я понял, заимствовал кое-что из Срединных Миров?
      – И это тоже. Твой космический корабль – далеко не первый.
      – Но ведь в Верхних Мирах другие законы Вселенной. Зачем им машины, которые не работают?
      – Не знаю. Но я слышал, что темные эльфы собрали все космические корабли, которые каким-то образом оказались на Ожерелье. Они даже отправляли экспедиции на Бусины, расположенные ниже по Нити.
      – Ну да, естественно, ведь там больше доверчивых космонавтов. – Пробормотал Яма.
      Пропустив мимо ушей это замечание, кормчий продолжал рассказывать:
      – Темные эльфы проводили какие-то эксперименты с космическими кораблями. Наверное, пытались заставить их летать между Бусинами Ожерелья. Даже на нашу Бусину привезли несколько кораблей. Но, насколько нам известно, с этой затеей ничего не получилось. Многие корабли так и остались стоять в замках магов.
      – Значит, Жифлинур, мой космический корабль на этой планете не единственный?
      – Ну, я слышал, что в замке Гельфиссила находится еще один. И еще пять стоят в Штурмграде.
      – Где, где?
      – Штурмград – это город, который темные эльфы выстроили у Верхней Нити. Через него идет переброска войск на Черно-Белую Бусину. Там разрабатывают новое вооружение. Там находятся заводы по производству колдовского порошка для пушек и «стреляющих жезлов».
      – А-а-а! – Протянул Яма. – Я понял. То, что отсюда выходит, как Верхняя Нить, на Черно-Белую Бусину входит, как Нижняя Нить. Это и есть тот межпространственный канал, что связывает все Бусины Ожерелья. Он идет вплоть до самого Центра Мира.
      – Вот именно. Верхняя Нить – вон там. – Жифлинур показал рукой. – Вам повезло, что граф Бестиаст привез вас в свой замок, а не оставил в лабораториях Штурмграда. Оттуда вы бы так легко не сбежали.
      – Выходит, графы предпочитают проводить разные эксперименты и исследования в своих замках?
      – Конечно! Ведь это средоточия их магических сил. Там они сильнее, чем в Штурмграде.
      – Очень интересно, Жифлинур. Ты не мог бы поподробнее рассказать о замке Гельфиссила?
      – Бувинрат передал для вас план замка, схему расположения постов и график патрулирования окрестностей. Думаю, это вам пригодится.
      Кормчий вытащил из щели в палубе плотно свернутые листы.
      – Что же ты сразу об этом не сказал? – Выхватил у него из руки драгоценные документы Яма.
      – Всему свое время. Время учиться управлять лодкой, и время изучать планы местности. Но учтите, я вам их не оставлю. Мало ли что… Документы не должны попасть в руки темных эльфов. Так что просмотрите их, запомните, а потом верните…
      Убедившись, что Яма научился управлять лодкой, и подождав, когда люди внимательно просмотрят предоставленные записи, кормчий Жифлинур начал прощаться. Он бережно свернул планы замка Гельфиссила и убрал за пазуху. Потом показал Яме на плотную густую крону одного из деревьев:
      – Рули вон туда. Мне пора выходить. Дальше пойдете без меня.
      Яма осторожно опустился, так что лодка коснулась днищем листьев.
      – Ну, мне пора. – Жифлинур еще раз посмотрел людям в глаза. – Удачи вам. На мой взгляд, Бувинрат мог бы сделать для вас гораздо больше того, что сделал. Не держите на нас зла.
      – Какое зло?! – Удивилась Яна. – Мы очень благодарны вам за помощь.
      Кормчий махнул рукой, спрыгнул за борт и сразу же ловко зацепился за прочную ветку:
      – Тогда прощайте, люди!
      Он взмахнул рукой, а потом быстро и легко начал спускаться вниз.
      Яма отвел лодку от дерева:
      – Как приятно иметь своей спутницей девушку с далекой планеты. Ей что ни дай – хоть дырявую лодку, хоть старые неполные карты, хоть пинка в зад – она на все скажет спасибо.
      – Ты не совсем прав. Эльфы могли и этого не делать. – Попыталась возразить Яна.
      Но Яму уже трудно было остановить:
      – А что они сделали?! Они выставили нас из леса на всеобщее обозрение. – Он повел рукой над кронами леса. – Они послали нас почти на стопроцентную гибель. Бувинрат решил сделать Гельфиссилу мелкую пакость нашими руками. А сам остался сидеть в лесу да посмеиваться. Кажется, это называется «разведка боем». Для нас бой не на жизнь, а на смерть. Для Бувинрата – проверка обороны темных эльфов.
      – Но мы, кажется, и так направлялись к замку графа. – Напомнила Яна.
      Яма успокоился также быстро, как и завелся:
      – Извини. У меня немного сдали нервы. Меня всю жизнь возмущают такие вот добренькие благообразные старички, которые любят подставлять молодых и горячих парней под вражеские пули.
      – Ладно. Пока все идет не так плохо. Давай считать, что никакого Бувинрата не было, и мы продолжаем рассчитывать только на собственные силы.
      Яма с интересом посмотрел на Яну:
      – Помнишь, в тюрьме я говорил, что ты очень красивая? Так вот, я говорил это не для того, чтобы отвлечь внимание графа Бестиаста. Я и правда так считаю.
      Девушку удивила такая внезапная перемена темы, но эти слова отозвались сладким теплом где-то в глубине души. Чтобы скрыть приятное и волнующее томление, она с преувеличенной резкостью сказала:
      – Сантименты оставим на потом. Давай думать, как незаметно проникнуть в замок графа Гельфиссила.
      План Ямы и Яны, выработанный после целого часа предложений и обсуждений, оказался довольно прост и незатейлив. Они решили лететь прямо к грузовым причалам замка и попытаться затуманить сознание охранников так, чтобы те приняли их за эльфов-торговцев. Собственно, затуманивать сознание должен был Яма, тогда как Яне оставалось только обеспечивать силовую поддержку в случае осложнений.
      В воздушную лодку для людей положили два комплекта эльфийской одежды, в которую они облачились сразу после расставания с Жифлинуром. Свободный покрой и немаркий серо-зеленый цвет отчасти скрывали слишком высокий для местных эльфов рост. Яма и Яна издалека вполне могли сойти за торговцев дынником.
      Чтобы замаскировать свою внешность, Яма наложил на себя нехитрые чары для изменения внешнего вида, которые немного удлинили его уши, слегка сплющили череп, изменили цвет глаз и их разрез.
      Яна критически осмотрела юношу:
      – Ты уверен, что чары сработали? Я, например, никаких изменений не вижу.
      – Это потому, что тебя нельзя обмануть магическими иллюзиями. Ты видишь СКВОЗЬ пелену маскирующих заклинаний.
      – А если эльфы заметят, что ты пользуешься волшебством для изменения собственной внешности?
      – Я постараюсь овладеть вниманием охраны, так что они ничего не заподозрят. У меня, знаешь ли, была возможность потренироваться. В тюрьме.
      Яма попытался сотворить что-нибудь и с внешностью Яны, но после нескольких попыток устало признался:
      – Ничего не выходит. Ты абсолютно неподвержена никаким чарам. Придется тебе все время ходить с надвинутым на лоб капюшоном.
      – В такую жару? Это вызовет подозрения!
      – У тебя есть другой план?
      Яна еще раз осмотрела свой новый наряд, поправила дубинку, которую подвесила под одеждой на плечо:
      – А, была – не была. Смерть – фигня, прорвемся!
      Это был неофициальный боевой клич штурмовых бригад военно-космической разведки.

      Замок графа Гельфиссила располагался на склоне высокой горы, которая, как скалистый остров возвышалась над зеленым океаном переплетенных между собой крон деревьев. В отличие от разрозненных построек, составляющих замок Бестиаста, это здание представляло собой монолитную твердыню, кажущуюся одним из горных утесов.
      Грузовые причалы находились на нижнем ярусе замка, тогда как лаборатории и ангары для космических кораблей были построены на верхних этажах, поближе к апартаментам самого графа. Вокруг стен замка Яна заметила несколько плывущих в воздухе лодок, подобных их собственной. Все они старались держаться пониже. Из документов Бувинрата люди знали, что темные эльфы постоянно дежурят возле зенитных орудий и сразу же открывают огонь по любому судну, которое выходит из предписанного ему воздушного коридора.
      Яма повел лодку к причалу, плавно замедляя ход. Яна заметила, что глаза юноши неподвижно смотрят в одну точку. Она почувствовала нарастающее уважение к человеку, который может одновременно управлять старой воздушной посудиной и прощупывать сознание темных эльфов.
      Лодка осторожно вошла в высокий грузовой проем и приземлилась на каменном полу. К ней тотчас же подбежали вооруженные воины. Это были не десантники, а всего лишь простые пехотинцы в серых кирасах-бронежилетах. Но держались они надменно и вызывающе, как и полагается вести себя солдатам-победителям в оккупированной стране.
      Сержант сурово спросил, поведя вдоль борта лодки «стреляющим жезлом»:
      – Кто такие? Что привезли?
      Яма состроил верноподданническую гримасу и тонким голоском проблеял:
      – Мы – бедные, но умелые садовники. Мы вырастили эти прекрасные-спелые-сочные дынники и привезли их в замок могущественного и благородного графа Гельфиссила в надежде получить умеренную плату за свои многомесячные труды. Отведайте наших дынников, великие воины непобедимой армии. Вы убедитесь, что они достойны вашего стола.
      – Ну-ка, попробуем! – Один из эльфов залез в лодку и сбросил своим товарищам несколько самых крупных плодов.
      Дынники были сразу же порублены мечами на мелкие дольки.
      – Ничего! – Одобрил сержант, вытирая с губ сладкий сок. – Рядовой Горифал! Бегом на кухню. Скажи, чтобы сюда прислали кого-нибудь из фуражиров. Пусть примет груз дынников. А мы пока проверим, нет ли на дне лодки чего запрещенного.
      Посыльный отправился на кухню, а остальные темные эльфы организовали живую цепочку и начали вытаскивать из трюма отборные дынники. Вскоре лодка опустела почти на четверть, а возле нее на полу образовалась внушительная куча желто-зеленых плодов.
      – Тащите в казарму! – Приказал сержант своим солдатам и грозно сдвинув брови, посмотрел на людей. – А вы чего стоите? Помогите!
      Яма тихо шепнул Яне:
      – Насколько я понимаю, платить за эту часть груза никто не собирается.
      – Ты что-то сказал? – Сержант демонстративно перевесил «стреляющий жезл» с левого плеча на правое.
      – Нет-нет. – Торопливо сказал Яма и поднял с пола дынник. – Мы всегда готовы услужить храбрым воинам.
      – Шевелитесь! – Ухмыльнулся сержант. – Я буду за вами приглядывать.
      Он, и правда, пошел позади колонны. Солдаты шли впереди, люди за ними. К казарме вел извилистый, вырубленный в скале коридор, в который выходили двери кладовых. Некоторые были полуоткрыты, так что внутри можно было разглядеть бочки, ящики, коробки, стеллажи с бутылками. Из кладовок шел холодный воздух, как будто внутри работали морозильные установки.
      Дынники сложили в углу общей комнаты, где появление угощения встретили радостными криками эльфы, свободные от службы. Так что на второй заход отправилось гораздо больше добровольных носильщиков.
      Идя обратно к причалу, Яна дернула Яму за рукав:
      – Пора исчезать. В такой толпе это не сразу заметят.
      – Ты видела широкую лестницу в конце причала? Если верить планам Бувинрата, она ведет наверх. Нам надо пробежать по ней так, чтобы нас не засекли.
      Это оказалось не так уж и сложно. Когда весело гудящая толпа ввалилась на причал, оказалось, что туда прибыла еще одна лодка с грузом дыркожува. В общей сумятице Яма и Яна вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее, двинулись к лестнице. Перепрыгивая через две ступеньки, они взлетели наверх и оказались в зале, от которого во все четыре стороны расходились широкие коридоры. Постов здесь не ставили. В мирное время темные эльфы несли службу только возле стратегически важных объектов.
      Люди держались возле стены, поэтому всегда могли укрыться за резными колоннами в форме стеблей и цветков растений. Они двигались бесшумно, как кошки.
      – Когда-то этот замок был довольно красив. – Яна колупнула ногтем остатки яркой краски, которая в незапамятные времена покрывала всю стену.
      – Темные эльфы, как я заметил, не любят ярких цветов. – Сказал Яма. – Нам туда.
      Они свернули в боковой проход и вжались в стену, пропуская двух оживленно разговаривающих эльфов.
      – Я не понимаю, почему графа Гельфиссила не поставили во главе штурмовых колонн?! – Возмущался один. – Кто, как не он, снискал расположение короля-Дракона в битве при Золотых Отмелях на Перламутровой Бусине?
      – Эта битва давно забыта. —Отвечал другой. – Сейчас граф больше нужен в Штурмграде. Ты просто многого не знаешь. Поверь: его роль в завоевании Черно-Белой Бусины будет не меньше, чем у герцога Бартикара.
      Эльфы прошли, и Яма прошептал:
      – Гельфиссила нет в замке. Теперь понятно, почему я не ощущаю его ауру.
      Яну больше занимал другой вопрос: «Темные эльфы готовят какую-то операцию. Проклятье, я должна была бы узнать их планы и постараться передать сведения на Черно-Белую Бусину. Но в то же время я обязана служить Очеловеченной Федерации. Мой долг – как можно быстрее выбраться с Ожерелья. Что за пытка – разрывать душу на две части!»
      До ангаров с космическими кораблями оставалось не так уж далеко. Людям везло – эльфов в замке осталось очень мало. Видимо, почти все приближенные графа Гельфиссила отправились вместе с ним в Штурмград. План замка, составленный Бувинратом, оказался верен. Впрочем, даже очень старые чертежи остаются правильными, если не перестраивать здание.
      Яма и Яна поднялись еще на три яруса. Они стали постепенно замедлять шаг и остановились возле закрытых ворот. За ними находился ангар. Вернее, непосредственно за ними находилась караульная, где стояли на страже темные эльфы. Только пройдя через эту комнату, можно было попасть к космическим кораблям.
      – Не применить ли заклинание Силы-Мощи-Скорости? – Спросила Яна.
      – Ты что? После него я не смогу управлять кораблем. Надо хитростью заставить их открыть дверь.
      – Хитростью, так хитростью. – Яна подошла к двери и громко постучала в нее ногой. – А ну-ка, открывайте ворота, лентяи! Мне что, целый год дожидаться, когда вы пошевелите своими задницами?!
      В воротах открылось смотровое окошко и в нем показалось сонно лицо стражника:
      – Кто стучит? Что случилось?
      – Я стучу! Открывай скорее. Граф Гельфиссил ждать не собирается!
      За воротами послышался скрип запоров. Не дожидаясь, пока створки начнут раскрываться, Яна и Яма дернули их на себя. За воротами оказались трое эльфов. Без доспехов и оружия. Через минуту они лежали на полу. Яна сняла с эльфов ремни и связала им руки по методу космической разведки: ремень стягивает локти за спиной и захлестывается петлей вокруг шеи. Такой способ не позволяет связанному дотянуться пальцами до узла, а любая попытка освободиться приводит к тому, что петля все сильнее и сильнее сдавливает горло.
      Люди открыли следующие ворота, которые вели непосредственно в ангар.
      – На месте графа я бы получше охранял такое сокровище! – Воскликнул Яма.
      Яна ничего не могла говорить. Она онемела от потрясшего человеческое сознание зрелища. Ангар превосходил по своим размерам любое помещение, которое ей доводилось когда-либо видеть. Его стены до половины были сложены из камня, а выше их образовывали стволы деревьев, кроны которых сливались в крышу. Деревья росли неплотно, так что между ними проходило достаточно света, чтобы освещать два стоящих рядом космических корабля.
      Один был побольше. Он имел пирамидальную форму с несколькими отверстиями неправильной формы и чем-то отдаленно напоминал головку сыра. Может быть, цветом.
      Другой имел такие совершенные обводы, что казался не машиной, а увеличенной в миллион раз каплей застывшего золота.
      – Это – мой! – Гордо показал на золотую каплю Яма. – Пошли к люку.
      Он щелкнул пальцами, и в корпусе открылось круглое отверстие. Из отверстия вырвался широкий луч света. Яма шагнул в него и исчез.
      Яна услышала его голос, звучащий из корабля:
      – Иди за мной, не бойся!
      Девушка невольно сравнила этот корабль с творениями земной промышленности. Ей пришло в голову, что не все на ее родной планете будут рады сообщению о цивилизациях, на тысячи лет обогнавших их собственную. Яна сделала несколько неуверенных шагов вперед, вступила в поток света и… Попала внутрь корабля.
      Там оказалось довольно тесно. От входного люка вел узкий круглый коридор, так что ошибиться с направлением было трудно. Яна обернулась и посмотрела на ангар с высоты пяти метров. Отсюда световой поток казался той самой радугой из сказок, по которой можно забраться на небо.
      – Где ты там? – Раздался из коридора крик Ямы. – Не отставай. Сейчас я включу Портал и… Что такое? Не может быть!
      Поняв по растерянному голосу юноши, что случилось что-то экстраординарное, Яна поспешила за ним. Коридор привел ее в продолговатую кабину с тремя креслами для пилотов, с множеством экранов и приборов. Кабина была так тесно заставлена, что ее левый угол явно выделялся своей пустотой. Именно туда смотрел Яма широко раскрытыми глазами.
      – Что случилось? – Спросила Яна.
      – Здесь… Был… Портал… – Выдавил из себя Яма.
      – Что значит был?
      Юноша с невыразимым изумлением внимательно осмотрел весь угол:
      – Им это удалось! Невероятно! Они свинтили Портал с корабля!
      У Яны появилось нехорошее предчувствие:
      – Ты хочешь сказать, что темные эльфы уничтожили Портал?
      – Похоже, что они его как раз и не уничтожили. Они его сняли и унесли. Но зачем? Я же его выключил перед тем, как выйти из корабля. Эльфам он не нужен. Даже если они смогут его активировать, даже если они войдут в Сеть, Служба безопасности Империи Повелителей сразу же обнаружит незарегистрированных посетителей. Тогда этим темным эльфам придется иметь дело со всей мощью Империи. А на идиотов и самоубийц они не похожи!
      – А если эльфы сняли Портал для того, чтобы ты не смог через него сбежать, если вернешься на корабль? – Предположила Яна.
      – Очень может быть. – Задумался Яма. – Они могли перестраховаться. Вполне правдоподобно.
      – Так что же будем делать?
      – Как что делать? Надо найти мой Портал и установить на место.
      – А если улететь без него?
      Яма посмотрел на Яну, как на привидение:
      – Куда улететь? Я же говорил, что это – корабль-зонд. Отсюда до Подсолнечной он будет лететь больше десяти стандартных лет. На нем нет ни системы регенерации воздуха, ни кухни-автомата. Мы не можем на нем лететь, даже если каким-то чудом раздобудем запас пищи и воздуха. Ты готова провести со мной ближайшие десять лет в этой кабинке?
      – Ну, вообще-то у меня на это время были другие планы.
      – У меня тоже…
      – Можно взлететь с Желтой Бусины и из космоса подать сигнал бедствия.
      Яма немного подумал, потом решительно помотал головой:
      – Тоже не пойдет. В Верхних Измерениях сигналы слишком слабы и неустойчивы. Нам придется смещаться вниз по Измерениям. Но не факт, что помощь придет достаточно быстро. Могут пройти месяцы, а то и годы. И вообще, на кораблях-зондах никто не летает без Порталов. Мало ли что… Ага! У меня идея. Может, мне удастся запустить Портал на другом корабле.
      – На другом?
      – Ну да. Это прогулочная яхта разумных улиток с планеты, названия которой я не помню. Но их мир тоже подключен к Сети ППП, а на кораблях, как правило, установлены адаптированные к ним Порталы. Пошли, посмотрим.
      Они покинули корабль через световой шлюз и приблизились к дырчатой пирамиде.
      – Не представляю, что за существа могут летать на таком корабле. – Задумчиво сказала Яна, с удивлением разглядывая странные очертания. Вместе с этим она отметила, что показавшиеся вначале огромными корабли на самом деле не такие уж и большие. Просто замкнутое пространство ангара влияло на человеческое восприятие. Корабль Ямы не превосходил по размерам «Большой Скачок», а космолет разумных улиток был лишь немного больше.
      – Вообще-то, разумных улиток называют улитками только потому, что человек просто физически не способен выговорить их настоящее название. На самом деле, они похожи на улиток примерно так же, как розы на помидоры. Колония улиток образует коллективный разум. Отдельные улитки – как клетки единого организма. Они довольно маленькие, так что эти отверстия в корпусе для них – грузовые люки.
      – И ты надеешься пролезть внутрь?
      – В корабле улиток должен быть один главный люк. Через него внутрь корабля затаскивают крупные детали.
      – Сколько же ты знаешь разных типов космических кораблей? – Этот вопрос чрезвычайно интересовал лейтенанта военно-космической разведки Очеловеченной Федерации.
      – Очень мало. Я знаком только с основными характеристиками. Я даже не знаю, насколько стар этот корабль. Мог только предположить, что ему не меньше двухсот стандартных лет.
      – Это значит, что улитки уже умерли?
      – Не знаю. Вообще-то, коллективный разум живет довольно долго. Но я не слышал, чтобы у темных эльфов имелись другие пленники.
      Обойдя вокруг две грани пирамиды, Яма показал на отверстие у самого основания, которое превосходило по диаметру все остальные:
      – Это, кажется, и есть главный люк.
      Не теряя напрасно время, Яма по-пластунски полез в проход.
      – Слушай, – спохватилась Яна, – а почему ни на одном из кораблей нет двигателей?
      – Как это – нет? – Удивился Яма. – Их что, тоже свинтили? Да нет, вроде все на месте.
      Яна поняла, что она подходит к инопланетной технике с земными мерками и спросила:
      – А какие двигатели у вас используются?
      – Гравитационные преобразователи, конечно. – Голос Ямы звучал тише, так как он уже довольно далеко залез в главный люк. – Все, открыл. Ползи за мной.
      Яна поползла. Вскоре впереди она увидела светлое пятно. Это оказалось входом в корабль. Но внутри основной лаз расходился в три стороны широкими проходами и в сто – узкими.
      – Яма! Ты где?!
      – Здесь… Вот это да! И тут Портал демонтировали.
      – Выбирайся назад. Темные эльфы скоро очнутся. Мне бы не хотелось, чтобы они нашли нас в этих норах.
      Вылезать, пятясь задам, оказалось довольно сложно. Но через некоторое время люди вновь оказались в корабле Ямы. На этот раз юноша закрыл за собой люк. По крайней мере, темные эльфы неожиданно не ворвутся внутрь корабля и не помешают военному совету.
      А совет Яне и Яме был очень необходим.
      – Итак, мы не можем покинуть Ожерелье, пока не раздобудем хотя бы один действующий Портал. – Яма машинально нажал на клавишу, один из дисплеев зажегся, но сразу же погас. – Граф Гельфиссил проводил опыты с космическими кораблями. Возможно, он в какой-то степени разгадал секреты техники Повелителей, раз сумел снять Порталы с кораблей. Остается только найти эти Порталы.
      – Штурмград? – Сказала Яна.
      Яма кивнул:
      – Почти наверняка. Но как мы туда проникнем? И вообще, как мы выйдем из этого замка?
      – Можно вернуться к воздушной лодке и спокойно на ней улететь.
      – Боюсь, что наше исчезновение уже заметили. Я ощущаю биотоки беспокойства у эльфов на нижних ярусах замка. Почти наверняка, они ищут нас. Кроме того, я не хочу расставаться со своим кораблем.
      – Но ты же не собираешься лететь на нем в город темных эльфов?
      – Можно было бы спрятать его в лесу… – Вслух подумал Яма.
      – Не думаю, что это хорошая мысль. – Возразила Яна. – Темные эльфы без труда его обнаружат. Кроме того, не стоит раздражать эльфов-повстанцев. Сейчас наша судьба им безразлична. Мне не хотелось бы на Желтой Бусине приобрести еще одного врага.
      – Ты права. – Легко согласился Яма. – Попробуем незаметно покинуть замок.
      Он тяжело вздохнул. Яна прекрасно понимала его чувства. Добраться до своего корабля, считать, что уже добился победы, и вдруг опять оказаться на старте.
      Люди покинули золотую каплю. Световой шлюз закрылся, так что на абсолютно гладкой поверхности вновь нельзя было разглядеть ни единой щелочки.
      Они пошли к выходу, но Яма вдруг жестом остановил Яну:
      – В караульной кто-то есть.
      – Темные эльфы? – В мгновение ока в руках Яны очутилась дубинка, выхваченная из-под одежды.
      – Нет… Не знаю… Стражников не освободили. Внизу, вроде, тоже все без изменений.
      – Постарайся поточнее все проверить. – С тревогой сказала Яна. – Здесь не лес. В замке у нас не может быть друзей.
      – Да знаю я, знаю. – С легким раздражением отмахнулся Яма. Возможно, его задело напоминание о том, что он «проворонил» Бувинрата. – Если бы мысленное сканирование было таким простым делом, как тебе кажется…
      – Мне, конечно, трудно судить о твоих магических способностях, поэтому, тем более, лучше перестраховаться.
      – Я уверен, что за воротами один человек, то есть эльф. – Яма посмотрел на Яну с нескрываемым удивлением. – Это женщина. Эльф женского пола.
      – Что тут странного?
      – Ничего. Но она настроена вполне дружелюбно. Пойдем.
      – Ты уверен, что это не ловушка? – Настойчиво спросила Яна. – Ты сам мне рассказывал о двойном сознании эльфов. Мы же в замке, где кругом враги.
      – Может, не везде. Может, она принадлежит к повстанцам Бувинрата? Поступим так: я первый зайду в караульную, а ты подстрахуешь меня.
      Яна обернулась и посмотрела на ангар:
      – И что мне делать, если тебя схватят? Здесь же нет другого выхода. Пойдем вместе.
      – Ладно. Только не сразу пускай в дело свою дубинку.
      Люди заняли позиции с двух сторон от ворот. Они открывались наружу, так же, как и внешние двери.
      Яма показал Яне большой палец. Потом два пальца. Три. Четыре. Открытая ладонь!
      Люди вихрем ворвались в караульную, приготовившись отразить любое нападение. Но их никто не атаковал. Стражники продолжали лежать на полу, связанные по рукам и ногам. Женщина-эльф вскрикнула от неожиданности и вжалась в стену, испуганно глядя на внушительную дубинку Яны.
      – Кто ты такая? Что здесь делаешь? – Яма грозно надвинулся на женщину-эльфа.
      Но называть женщиной это хрупкое и нежное создание было бы неправильно. Девушка-эльф – более подходящие наименование для большеглазой красавицы с длинными вьющимися локонами. Но она не принадлежала к расе темных эльфов. Ее отдаленное сходство с Диньзиль Лафринсель подтверждало, что она является уроженкой Желтой Бусины.
      Голос девушки-эльфа звучал, как птичья песня:
      – Меня зовут Фиринзель. Я отведу вас в безопасное место.
      – Откуда ты узнала, что мы здесь? Что ты о нас знаешь? – Вопросы Ямы звучали уже не так сурово. Нельзя оставаться грубым, разговаривая с таким прелестным существом.
      – Я живу в замке. – Немного невпопад ответила Фиринзель и захлопала длинными пушистыми ресницами. – Пойдемте, я помогу вам.
      – Мы можем ей доверять? – Обеспокоено спросила Яна. Причем неясно было, опасается она ловушки темных эльфов, или ее тревожит тот взгляд, которым Яма смотрит на девушку-эльфа.
      Яма ничего не сказал, пожирая глазами длинные точеные ножки Фиринзель, которые подчеркивало тончайшее облегающее платье. Темно-зеленый материал растягивался, когда девушка-эльф делала шаг, и сжимался, когда она останавливалась. Эльфы не носили нижнего белья. Яна к этому привыкла, а вот Яма, похоже, еще не успел.
      – Что ты чувствуешь? – Настойчиво повторила Яна.
      – А? – Яма как будто проснулся. – Я чувствую себя хорошо.
      – Я не об этом. Ты не забыл, что мы все еще в замке графа Гельфиссила?
      – Она нам поможет. – Яма протянул руку, как будто хотел коснуться Фиринзель.
      Девушка-эльф легко скользнула в сторону выхода:
      – Идите со мной.
      Яма пошел за ней, как загипнотизированный. Если у Яны и возникли подозрения, то внешне она постаралась их никак не проявить. Она держала дубинку наготове и внимательно осматривала коридоры.
      – Куда ты нас ведешь? – Спросил Яма. По тону юноши можно было заключить, что его интересует не столько ответ, сколько желание еще раз услышать голос Фиринзель.
      – Мы идем в безопасное место. – Девушка-эльф улыбнулась, и Яма улыбнулся в ответ. – Я жила в этом замке еще до того, как его захватили темные эльфы. Я знаю все безопасные места.
      Если на Яму голос Фиринзель действовал, как пение сирены, то Яне показались странными некоторые интонации и переливы ее голоса. Они поднялись по незаметной винтовой лестнице еще на один ярус вверх. Согласно планам Бувинрата, тут находились покои самого Гельфиссила и его приближенных. Здесь в планировке замка были сделаны самые большие изменения. Яна поняла это, так как никак не смогла идентифицировать длинный прямой коридор, в котором они оказались.
      – Здесь нет темных эльфов?
      – Здесь – нет. – Фиринзель неожиданно рассмеялась. – Темные эльфы – внизу. А здесь никого нет.
      – Что находится за этими дверьми? – Поинтересовалась Яна, подозрительно разглядывая массивные запоры.
      – Тут есть много очень интересных вещей. – По-детски доверительно сообщила Фиринзель. – Вот за этой дверью граф Гельфиссил хранит свою казну. Вот здесь он проводит опыты. Вот тут занимается любовью с женщинами…
      Девушка-эльф подкупала своей наивностью и бесхитростностью. Яма буквально таял. Даже Яна слегка расслабилась. Казалось, что людям наконец-то повезло.
      – …Вот здесь живу я… – Фиринзель, к удивлению людей, прошла мимо своей комнаты.
      – …А вот в этой комнате живет моя любимая зверушка. – Так же простодушно сказала девушка-эльф и толкнула следующую дверь. – Я как раз собиралась ее покормить.
      Совершенно размякший Яма сунулся было внутрь, но вдруг отпрыгнул назад, с силой отпихнув Яну в сторону.
      – Что за…?! – Запротестовала Яна против такого грубого обращения, но уже через мгновение все поняла.
      Из комнаты в коридор выскочило (выползло? вытекло? вывалилось?) такое отвратительное создание, которое не могло бы возникнуть даже в самом извращенном разуме человека, пишущего сценарии к фильмам ужасов. Вначале Яна решила, что существ несколько, но, присмотревшись, еще более поразилась увиденному.
      Представьте себе двух огромных червей или толстых безглазых змей с распяленными зубастыми пастями. Спины этих червей соединены в двух местах перемычками, как полозья санок. На перемычках, там, где у санок находилось бы сидение, возвышается гипертрофированный человеческий торс с пародией на поросячье рыло вместо головы. Руки его сжимают блестящий металлический лук. Черви-опоры, торс и голова окрашены в мерзкий бледно-розовый цвет и трясутся, как желе, при каждом движении. Вдобавок ко всему, это существо вдвое выше человеческого роста.
      Яма с легкой дрожью в голосе спросил:
      – Фиринзель, что это за чудовище?
      Девушка-эльф беспечно ответила:
      – Это Хранитель замка. От него еще никто не мог спастись. И вас тоже ждет смерть. Он проголодался.
      В подтверждение ее слов Хранитель натянул тетиву лука и нацелил его на Яму.
      – Что за шутки?! – Юноша пытался следить за чудовищем и одновременно смотреть на Фиринзель.
      Между руками Хранителя блеснула молния. Он спустил тетиву и эта молния вонзилась в то место, где только что стоял Яма. Лишь в самый последний момент юноша успел отпрыгнуть в сторону.
      – Я люблю смотреть, как охотится Хранитель. – Счастливая улыбка озарила очаровательное личико Фиринзель. Она спряталась за спину чудовища.
      – Убери свою зверушку, а то… – Начал закипать Яма.
      Яна ухватила его за рукав и потянула прочь:
      – Бежим! Ты что, не понял, что нас заманили в ловушку?!
      Яма потряс головой, как будто только что проснулся:
      – Какой же я идиот. Так глупо вляпаться!
      Хранитель вновь послал в людей стрелу-молнию. Яна и Яма отскочили друг от друга. В полу между ними появилась маленькая выбоина, светящаяся раскаленным камнем.
      Вдали в коридоре показались темные эльфы. Они не приближались, видимо, опасаясь зверушки Фиринзель.
      – Вам не убежать! – Радостно захлопала в ладоши девушка-эльф.
      Хранитель пополз за людьми. Черви-опоры пускали слюни и щелкали зубами.
      Еще одна молния сверкнула над головами людей и раскрошила резную колонну. Темные эльфы быстро баррикадировали коридор огромными щитами из толстых бревен.
      – Не успели… – Яна с горечью посмотрела в ту сторону.
      Люди оказались в ловушке. Хранитель перегораживал почти весь коридор. Проскочить мимо зубастых червей было практически невозможно.
      – Заклинание Силы-Мощи-Скорости! – Напомнила Яна.
      – Не могу! – Со смесью изумления и ужаса крикнул Яма. – Кажется, я его забыл.
      – Фиринзель завладела твоими мыслями! – Догадалась Яна.
      – Какой я кретин! – Сокрушенно стукнул себя по лбу кулаком юноша и едва успел избежать очередного огненного заряда.
      – Это точно! – Согласилась Яна. – Скажи, эти молнии магические?
      – Похоже на то!
      Хранитель вновь выстрелил, но на этот раз Яна не бросилась ниц, а лишь чуть отклонила корпус и вытянула руку, расположив ее на пути огненной стрелы.
      Яма закричал от страха, когда увидел, как молния прошла сквозь руку девушки. Яна тоже вскрикнула, но не от боли, а от удовлетворения. Магия не причинила ей никакого вреда!
      Хранитель, видимо, тоже это понял. Оба червя издали вой, от которого у Яны заложило уши. На Яму этот звук оказал еще большее влияние. Юноша повалился на пол, сжимая голову рукам.
      – Яна! Эта тварь использует магию, чтобы пожирать мои мысли!
      Хранитель вновь натягивал тетиву лука. Уже возникло свечение, говорящее о зарождении новой молнии. Яна вдруг отчетливо вспомнила слова своего отца, восемнадцатого патриарха школы Дракона. Убедившись, что его дочь имеет весьма небольшую склонность к классическому древнему боевому искусству, предпочитая ему приемы военно-космической разведки, Сун Чжи глубокомысленно заключил: «Видимо, таков твой стиль – хватать все, что попадется под руку, и колотить врагов, пока они не перестанут сопротивляться». Конечно, он преувеличивал. Яна Чжи прекрасно владела всеми приемами школы Дракона. Но сейчас она пошла по другому пути.
      Яна прыгнула прямо на Хранителя, левой рукой впилась в желеобразную дряблую плоть, а правой начала изо всех сил бить дубинкой его по голове. Наверное, на зверушку Феринзель еще никто так не набрасывался. Хранитель привык убивать свои жертвы магией и оказался совершенно не способен отразить физическое нападение. Он выронил лук и растерянно застыл.
      Впрочем, его столбняк длился не очень долго. Не успел еще затихнуть звон от упавшего на каменный пол металлического лука, как свиное рыло Хранителя превратилось в месиво. Странно, но крови не потекло, как будто Яна молотила дубинкой не по телу живого существа, а по трухлявому пню. Еще несколько жестоких ударов, нанесенных умелой воительницей – и опоры чудовища подкосились. Черви издали жалобный стон. Хранитель не упал – он как бы расплылся на полу бесформенной грудой мелко вибрирующей плоти.
      Фиринзель, все это время приплясывающая от нетерпения за спиной своей зверушки, пронзительно вскрикнула, как будто это ее поразила дубинка Яны.
      Яна обернулась:
      – Яма, ты жив?
      Юноша предпринимал отчаянные попытки встать на колени. Это пока получалось не очень хорошо. Его постоянно заносило вбок.
      А по коридору уже бежали темные эльфы в полном боевом вооружении. Вместо «стреляющих жезлов» они сжимали в руках металлические арбалеты. Яна не успела прийти на помощь своему спутнику, как его окружили враги. Они рывком подняли его с пола и скрутили руки за спиной. Яма даже не пытался сопротивляться.
      Знакомый людям сержант в сопровождении четырех солдат медленно направился в сторону Яны.
      – Я же обещал, что буду за вами присматривать. – Сказал он и наставил арбалет на девушку. – Это не магическое оружие. Так что дважды подумай, прежде чем сделаешь хоть одно движение.
      Яна подумала пять раз. Потому что на нее смотрели острые наконечники сразу пять стрел. Даже для дочери и ученицы восемнадцатого патриарха школы Дракона это было слишком много. Кроме того, сопротивление Яны могло стоить жизни ее спутнику.
      Девушка медленно отвела правую руку в сторону и выпустила дубинку. Солдаты быстро подскочили и защелкнули на ее запястьях и щиколотках очень красивые серебряные кандалы. Точно такие браслеты уже украшали конечности Ямы.
      – Это немного вас успокоит. – Сержант опустил арбалет и сдвинул шлем на затылок. – Я уже отправил мыслеграмму графу Гельфиссилу. Граф приказал мне препроводить вас в Штурмград. Если Бестиаст не обеспечил вашей охраны, то в лабораториях Гельфиссила вы будете в целости и сохранности.
      Яма, постепенно приходящий в себя, выразительно посмотрел на мертвого Хранителя:
      – Могу себе представить эти целость и сохранность.
      – Нет, – прищурился сержант, – не можешь…
      – Убийца! Будь ты проклята! Убийца! – Фиринзель подскочила к Яне и ударила ее ногой в бедро. Удар был неумел и слаб, но косморазведчицу возмутил сам факт нападения на скованного по рукам и ногам человека.
      Темные эльфы вежливо, но твердо, оттеснили девушку-эльфа в сторону. Она упала на тело Хранителя и горько зарыдала.
      – Как можно оплакивать это чудовище? – Удивился Яма.
      – Она же сумасшедшая! – Расхохотался один из солдат. – Граф Гельфиссил убил всех ее родственников во время штурма замка и изнасиловал Фиринзель, когда стал хозяином. А ее любимого эльфа превратил в Хранителя замка. С тех пор они тут и живут. Хранитель – животное. Он ничего не помнит о своем прошлом. Он просто подчиняется приказам графа или Фиринзель.
      – Почему же она не отомстила графу? – Яма одарила сумасшедшую полным презрения взглядом.
      – Женские поступки логически не объяснить. – Глубокомысленно изрек сержант. – Фиринзель выпрашивала у Гельфиссила пленников и скармливала их Хранителю. Многие из них знали ее еще до нашей победы. Некоторые были друзьями.
      Солдат добавил:
      – В некотором роде, мы благодарны вам за то, что вы убили Хранителя. Фиринзель иногда по ночам выпускала его на охоту. Эта тварь сожрала моего приятеля. Мы жаловались графу, но он отвечал, что не надо зевать. Надо всегда быть начеку.
      – Так может, вы позволите нам незаметно исчезнуть? – Осторожно спросила Яна.
      Сержант отрицательно покачал головой:
      – Мы вам, конечно, благодарны, но не настолько же!
      Яна заметила, что Яма начал что-то бормотать себе под нос. Наверное, чары Фиринзель рассеивались, и он наконец-то вспомнил какое-нибудь подходящее заклинание.
      Но воспользоваться магическими талантами Яма не успел.
      В коридоре появился еще один участник спектакля. Вернее, участница. Девушка лет двадцати. Она возникла прямо из стены. Яна сразу поняла, что она принадлежит к тому же роду, что и Яма. Большие фиолетовые глаза, короткие светлые волосы, перепонки между пальцами. Первые же слова девушки показали, насколько Яна близка к истине.
      – Привет, братишка. Кажется, ты опять попал в какую-то неприятную историю?
      – Здравствуй, сестренка. Наконец хоть кто-то озаботился моей судьбой.
      Яна догадалась, что эта девушка – Килеана Рил, волшебница, старшая сестра Ямы.
      Темные эльфы этого не знали.
      – Кто такая? – Рявкнул сержант и угрожающе наставил на девушку арбалет. – Мордой в пол! Руки на затылок!
      – Как скажешь… – С некоторой толикой злорадства произнесла Килеана.
      Темного эльфа сбила с ног невидимая непреодолимая сила и разложила на полу точно в той позе, которую он назвал.
      – У кого-нибудь еще есть пожелания или просьбы? – Повернулась волшебница к солдатам.
      Те немедленно побросали оружие.
      – Спите спокойно, вояки. – Килеана сделала несколько пассов руками. – Пусть вам приснятся сны о мире.
      У темных эльфов не нашлось сил противиться магической мощи волшебницы. Нестройной толпой они отступили от пленников и застыли с закрытыми глазами, как изваяния.
      – Эта девушка с тобой? – Спросила Килеана у Ямы, показав на Яну.
      – Со мной.
      – А эта? – Палец девушки уперся в Фиринзель.
      – Эта – с ними. – Юноша кивнул на темных эльфов.
      Кандалы на людях сами собой отпали.
      Яна потерла запястья:
      – Первая приятная встреча на этой планете.
      – Ее зовут Яна Чжи. – Представил девушку Яма. – Она с Земли. Случайно оказалась в этом мире. Больше всего хочет вернуться обратно.
      Килеана заинтересованно оглядела Яну:
      – Я первый раз вижу девушку, которая познакомилась с моим братом, но больше всего хочет с ним расстаться.
      – Вас это удивляет? – С вызовом спросила Яна.
      – Скорее, радует. – Килеана показала на брата. – Он страдает преувеличенным самомнением. Хоть кто-то окажет на него положительное влияние. Яма, объяснишь ты мне в конце концов, что здесь происходит?!
      Стараясь говорить как можно короче, Яма поведал сестре о своих приключениях.
      – Так, так. – Покачала головой волшебница. – Пожалуй, тебя следует не ругать, а хвалить. Значит, дракон по имени Крахторот захватил в этом мире власть и с боями пробивается к Центру Мироздания?
      – Если бы только это! Похоже, он или его темные эльфы нашли ключи к технологиям Повелителей. Нужно немедленно сообщить об этом представителям Империи.
      Килеана задумчиво потерла пальцем лоб:
      – Конечно, я немедленно пошлю сообщение. Но Повелители не станут вмешиваться в дела Ожерелья. И ты об этом знаешь. Сейчас эльфы воюют с эльфами, но стоит тут появиться первому же боевому крейсеру, как все они объединятся против нового, то есть старого врага. Император Киллатолис на это не пойдет.
      – Тогда, может, обратиться напрямую к НЕМУ? – Осторожно предложил Яма.
      – Если люди с любой проблемой побегут за помощью к Богам, то чего они будут стоит в их глазах? Кроме того, я не удивлюсь, если здесь разыгрывается очередной спектакль Возрождающегося.
      Яма удивленно поднял брови:
      – Об этом я как-то не подумал. Ты думаешь, что все мы не случайно оказались на Ожерелье? Но каков план Возрождающегося?
      – Вот когда с ним встретишься, тогда сам и спросишь.
      Яна молча слушала разговор брата и сестры и поражалась тому, как просто и естественно эти двое рассуждают о судьбах миров и отношениях с Богами. От Ямы она узнала, что Возрождающимся называют Великого Первого Бога, постепенно набирающего свою былую силу. Некоторые звали его Трисмегистом. Правда, все эти имена и звания для лейтенанта космической разведки казались далекими и абстрактными понятиями. Хотя эльфы и рассказывали людям о происхождении Материи, Магии и Разума, те не слишком верили в эти истории. Тем более странно Яне было услышать рассуждения на тему: «Надо пойти и поговорить с Богом».
      Наконец, Яна решила поучаствовать в беседе:
      – Извините, что вмешиваюсь. Но у меня, кажется, есть идея. Раз Вы, Килеана, такая могущественная волшебница, что смогли переместиться сюда, к брату, то почему бы Вам не переместить всех нас обратно?
      Яма и Килеана рассмеялись, как будто Яна удачно пошутила. Потом волшебница подошла к стене и помахала рукой. Рука проходила сквозь камень, как сквозь воздух!
      – Это не физическое тело, а моя проекция в этом мире. – Объяснила Килеана. – Я сейчас нахожусь очень далеко отсюда, в доме моей учительницы – Ридалины из Лопараса, на Перекрестке Измерений. Поэтому я не властна над вашими телами.
      – А как же они? – Яна показала на спящих темных эльфов.
      – Я воздействовала на их сознания, а не на тела.
      – Понятно. – Яна повернулась к Яме. – Значит, нам все-таки придется отправляться в Штурмград за Порталом.
      – Да нет, не придется. – Юноша хитро прищурился и посмотрел на свою сестру. – Ты думаешь о том же, о чем и я?
      Килеана заговорщицки подмигнула, на секунду перестав быть волшебницей и превратившись в девочку-шалунью:
      – Наверное, и я об этом подумала.
      – Нет Крахторота – нет проблемы.
      Яна догадалась, что они имели в виду. Все государство темных эльфов держалась на силе и знаниях короля-Дракона. Если бы удалось уничтожить его, то с обезглавленной империей можно было бы справиться без особого труда. Вот только сама Яна Чжи не для того использовала план «Е-восемь», чтобы заниматься уничтожением драконов.
      Она сказала:
      – У нас на Земле есть пословица: «Чтобы убить дракона, надо самому стать драконом».
      – Очень мудрое высказывание. – Согласилась Килеана. – Вот видишь, брат, Яна тоже согласна с нашей идеей.
      – Вообще-то я имела в виду…
      Но Яма не дал Яне договорить:
      – Я бы внес некоторую поправку: «Чтобы победить дракона, надо самому быть драконом».
      – Какая разница?
      – Разница очень большая. Мы не собираемся сражаться с драконом без ведома его соплеменников. Не стоит возрождать старинные обиды и распри. Я думаю, драконы сами не обрадуются тому, что один из них стравил эльфов, чтобы добраться до Центра Мироздания. Пусть они сами решают, что делать с Крахторотом.
      – А-а-а. – Яна поняла, что немного ошиблась в своих предположениях. Впрочем, ведь она не знала, что ее новые знакомые могут запросто общаться с Богами, Повелителями и драконами.
      – Только ничего не говори родителям. – Сказал Яма сестре и кивнул на темных эльфов. – Нам не нужны лишние жертвы.
      Потом он обратился к Яне:
      – Остается только решить, что мы будем делать, пока не прибудет спасательная команда.
      – Можно спрятаться в лесу… – Предложила Яна, но увидела, что Яма скривился, наверное, вспомнив Бувинрата. – Можно захватить этот замок и оборонять его… Да, согласна, это неразумно… Придумала! Твой корабль сможет подняться на Измерение вверх?
      – Ты имеешь в виду, что мы попадем на Черно-Белую Бусину?
      – Вот именно. Кстати, надо бы узнать у темных эльфов, зачем они сняли Порталы со всех кораблей. Возможно, они как-то собираются использовать их против королевских эльфов.
      – А ведь ты права! – Яма нахмурился. – Я слишком много заботился о своем собственном спасении, и не задумывался о том, чтобы помочь кому-нибудь еще… кроме тебя, Яна.
      – Возможно, именно в этом и заключается смысл твоего появления на Ожерелье. – Сказала Килеана. – Уж не в этом ли план Возрождающегося?
      – Ты можешь что-нибудь достать из мозгов этих темных эльфов? – Спросил Яма у сестры.
      – Это простые солдаты. Их не посвящали в планы командиров.
      Юноша показал на Фиринзель, мирно спящую на трупе Хранителя:
      – Она может что-то знать. Она жила с графом, хотя он убил ее родственников и надругался над ней и ее любимым. Она лишилась разума, поэтому, возможно, граф не боялся при ней обсуждать свои планы.
      Килеана повела рукой вверх и вниз, потом приказала Фиринзель:
      – Очнись ото сна. Вспомни, кем ты была. Вспомни, кто твой друг, а кто – враг.
      Девушка-эльф открыла глаза. В них отражались ужас и стыд от того, что она творила все эти бессчетные годы.
      – Простите меня. – Всхлипнула она, нерешительно приближаясь к людям. – Пожалуйста, простите.
      – Ты ни в чем не виновата. – Великодушно произнес Яма. – За все в ответе граф Гельфиссил.
      Когда он произнес это имя, в больших глазах Фиринзель вспыхнуло пламя ненависти:
      – Гельфиссил ответит за свои преступления. – Твердо пообещала она, став на мгновение чем-то похожей на Бувинрата. – Что мне делать?
      – Скажи, ты знаешь, зачем темным эльфам понадобились Порталы с космических кораблей?
      – Я слышала, что король-Дракон научил своих магов перенастраивать Порталы. Через них они готовят вторжение на Черно-Белую Бусину. Гельфиссил говорил о том, что, они ударят в самое сердце королевства. Кажется, он имел в виду самого короля Эллчагра! Мы должны предупредить королевских эльфов!
      – Проклятье! – Яма сжал кулаки. – Килеана, Повелителям все-таки надо это сообщить. А мы не будем терять времени. Яна, бежим на корабль.
      – Можно, я тоже полечу с вами? – Робко сказала Фиринзель и просительно посмотрела в глаза Яме. – Вы такие храбрые. Но и я могу вам пригодиться.
      Яма расплылся в улыбке, но вдруг резко посерьезнел и решительно произнес:
      – Мне кажется, что тебе лучше остаться на Желтой Бусине. Ты помнишь Бувинрата?
      – Помню. – Тихо произнесла сразу погрустневшая девушка-эльф.
      – Он сейчас в лесу готовит восстание против темных эльфов. Иди к нему. Он поможет тебе отомстить Гельфиссилу.
      – Это хорошо. – Фиринзель оскалила ровные белоснежные зубки в хищной улыбке. – Это мне нравиться.
      – На грузовом причале стоит воздушная лодка. Ты умеешь ей управлять?
      – Умею. – С готовностью отозвалась девушка-эльф. – Я теперь много чего умею.
      Она встала на колени возле распластанного тела Хранителя и осторожно поцеловала розовую дряблую кожу. Потом бросила прощальный взгляд на Яму и молча бросилась бежать по коридору.
      – Мне очень жаль, что я убила ее бывшего возлюбленного. – Тихо сказала Яна.
      – Ты убила чудовище! – Покачал головой Яма и посмотрел вслед Фиринзель. – Похоже, у графа Гельфиссила появилась серьезная проблема. Она будет преследовать его, пока не отомстит.
      Потом юноша подошел к Килеане:
      – Нам пора. Не забывай меня, сестра! Как-нибудь, когда заскучаешь, заглядывай на Черно-Белую Бусину.
      – Удачи вам! – Килеана помахала рукой и исчезла в воздухе, как выключенная голограмма.
      Вернувшись той же дорогой, люди вновь оказались в ангаре с космическими кораблями. Теперь они не прятались – чары волшебницы продолжали действовать – все эльфы в замке спали беспробудным сном.
      – Почему ты не взял Фиринзель? – Наконец, решилась спросить Яна.
      Яма с мягкой улыбкой, но совершенно серьезно ответил:
      – Я один раз уже допустил ошибку, заглядевшись на другую девушку, когда со мной рядом была ты. Больше я подобной ошибки не повторю. Обещаю.
      Такие слова не оставили равнодушной даже лейтенанта военно-космической разведки. Яна чмокнула своего спутника в щеку. Через мгновение в поцелуе слились их губы.
      У людей, рожденных на разных планетах, может быть разная внешность, разное мировоззрение, разные таланты и способности. Но любовь везде одинакова. Она преодолевает любые барьеры.

      – В этих парадных мундирах королевских военных советников мы выглядим стопроцентными придурками! – Произнес Олаф, придирчиво разглядывая свое изображение в большом зеркале.
      Максим не стал спорить с этим очевидным утверждением. Эльфийские одежды казались непривычными и стесняющими движения, хотя портные сняли с людей все возможные мерки.
      – Руки путаются в плаще. – Продолжал жаловаться Олаф. – Штаны слишком короткие и широкие. А этот парадный бронежилет – просто насмешка над здравым смыслом.
      Боевые доспехи эльфов являлись результатом многовековых улучшений и модернизаций. Легки, гибкие и прочные, с точки зрения офицеров военно-космической разведки, они по эффективности превосходили защитное обмундирование антитеррористических штурмовых групп Очеловеченной Федерации. Но парадные кирасы, которые Олаф назвал «бронежилетами», полностью соответствовали древним церемониальным образцам. Их с избытком украшали чеканкой, насечкой, драгоценными камнями, так что из защитных доспехов кирасы превращались в произведения ювелирного искусства.
      – Мне тоже не нравится этот маскарадный костюм, – прервал стенания Олафа Максим, – но теперь мы стали частью эльфийского мира, и иногда должны подчиняться его законам. В конце концов, никто не заставляет нас таскать на себе эти побрякушки все время.
      – Ага, не заставляет! – Усмехнулся тот. – Тризелна, когда увидела меня в этой мишуре, сразу заявила, что, мол, только этот наряд достоин истинного героя.
      – Ладно уж, Олаф, отмучаемся этот пир, доставим нашим дамам удовольствие. Но потом пусть хоть кто-нибудь попробует заставить меня снова одеть эти дурацкие одежды.
      – Пора идти. Смотри, твоя Диньзиль уже прилетела за нами на воздушной лодке.
      Пир по случаю выигранной битвы должен был состояться во дворце принца Киссалина. Это здание значительно уступало по размерам дворцу принца Эллмира, но, как говорили знатоки, намного превосходило его красотой пропорций и изяществом украшений. На пир пригласили практически всех высших офицеров и магов, что дало людям повод усомниться в своевременности подобного мероприятия. Все-таки война продолжалась, и большая часть армии короля-Дракона удерживала свои позиции. Но сам принц Кинтэлл был совершенно уверен в том, что поражение у Позвоночной Гряды надолго остановит боевые действия, и для Черно-Белой Бусины будет полезна демонстрация мощи победоносной армии.
      Приглашенные на пир прибывали туда и по земле, и по воздуху. Пролетая над Карливаллом на воздушной лодке, Максим и Олаф вновь наблюдали за тем, как горожане готовятся к празднику, который, естественно, не ограничится стенами дворца. Но теперь город неуловимо изменился. Как уже упоминалось выше, Карливалл построили на границе леса и степи. Теперь его равнинная часть, где раньше размещались воинские части, обезлюдела (или обезэльфила?) из-за того, что весь резерв был отправлен на фронт. Зато часть зданий в лесной части превратилась в форты и крепости. Там можно было заметить зенитные орудия и солдат в сине-голубой форме принца Киссалина.
      – Братец неплохо укрепил город. – Оценил Максим, профессионально осмотрев укрепления.
      – Да уж, – согласился Олаф, – за такое короткое время сделать что-нибудь стоящее – для эльфа это выдающийся результат.
      – А как строго смотрят на небо эти дозорные! Как будто рассчитывают получить повышение за самую зловещую морду.
      – Конечно, все кругом веселятся, а этим бедолагам приходится сидеть на посту и смотреть, как красивые девушки пробегают мимо с кувшинами вина. Посмотрел бы я на твое лицо, будь ты на их месте!
      – Мы-то как раз не на их месте. Мы, если помнишь, не отсиживали зад… извини, Диньзиль… не протирали штаны, сидя в городе. Мы, между прочим, совершали Необыкновенные Великолепные Геройские Подвиги!
      – Смотрите, не очень-то зазнавайтесь, новоиспеченные графы! – Поддразнила их Диньзиль, ловко управляющая лодкой среди оживленного воздушного сообщения.
      Теперь, став официальными военными советниками, косморазведчики все реже и реже видели Дилафиссу Долифандру, занятую делами «конторы». Зато Диньзиль стала их постоянной спутницей, водителем и связистом. В мире, где все подчинялось законам магии, люди не смогли бы даже самостоятельно разжечь огонь.
      Вскоре воздушную лодку окружили лесные эльфы:
      – Фея Шипов ждет вас у третьего балкона шестого яруса.
      – Мы проводим вас.
      – Летите за нами.
      Смеясь и кувыркаясь в воздухе, веселая компания крылатых малышей полетела впереди. Диньзиль старалась не отставать от них и время от времени закладывала довольно рискованные виражи.
      Издалека дворец принца Киссалина почти ничем не выделялся среди других городских зданий. Те же стволы деревьев, сросшиеся в стены; ветви, образующие галереи, балконы, башни; листья, превратившиеся в крышу. Но чем ближе подлетала лодка, тем явственнее ощущалась некая неуловимая утонченность и изысканность всех элементов дворца. И в то же время у людей возникло странное необъяснимое ощущение опасности. Они перестали перебрасываться шутками.
      – Странный, должно быть, этот принц Киссалин. – Сказал Максим. – Его дворец легок и красив, как… как паутина.
      – Я видел Киссалина всего один раз. – Отозвался Олаф. – На прошлом пиру. Впрочем, и ты его видел. Принц показался мне нормальным эльфом.
      – Не знаю, не знаю. – С сомнением покачал головой Фрадов. – Может, это Дилафисса и Кинтэлл создали у меня предубеждение против Киссалина. Но мне с самого начала не понравилось, что пир собираются устроить в его дворце.
      – Дворец принца Киссалина – самый красивый в Карливалле! – Сказала Диньзиль. – Принц Эллмир принимал гостей в прошлый раз. Теперь его брат хочет блеснуть гостеприимством. Что в этом такого?
      – Ничего. Просто у нас на Земле есть правило: не класть все яйца в одну корзину. А во дворце принца, которого совсем недавно подозревали чуть ли не в государственной измене, соберутся практически все военачальники.
      – Но когда все они пировали во дворце Эллмира, ты так не беспокоился. – С ехидцей напомнила Диньзиль.
      – Да, но…
      – Что может случиться в Карливалле? В тылу? После славной битвы? – Удивилась Диньзиль. – Да здесь одних офицеров собралось больше, чем гвардейцев принца Киссалина во всем городе.
      – Ладно, сдаюсь. – Со смехом поднял руки Максим. – Ты меня убедила. Будем петь, пить и веселиться!
      – Давно бы так! – Глаза Диньзиль засияли счастливым предвкушением.
      На языке жестов Максим показал Олафу: «Я обеспокоен. Будь начеку.»
      Олаф ответил: «Согласен. У меня такие же опасения.»
      Воздушная лодка причалила к балкону, где ее уже ждали Тризелна в своем человекообразном виде и Дилафисса Долифандра. Женщины что-то оживленно обсуждали.
      – У меня хорошие новости о Яне Чжи. – С ходу огорошила людей Дилафисса.
      Максим и Олаф сумели сдержать свои чувства и ничем не выдать волнения. Сказались годы тренировок в классах военной разведки. Их внешнее спокойствие немного удивило Долифандру, но она продолжила рассказ:
      – От графа Бестиаста мы узнали, что Яна не погибла, как мы думали. Темные эльфы захватили ее в плен и переправили на Желтую Бусину. Но ей удалось бежать. К сожалению, я не успела узнать подробности, так как торопилась на этот пир. Бестиаст тщательно скрывает свои мысли, маскирует истинные воспоминания ложными образами. Даже наши лучшие специалисты по чтению сознания с трудом пробираются сквозь его отвлекающие хитросплетения. Видимо, он прячет что-то очень важное.
      – Как здорово! – Захлопала в ладоши непосредственная Диньзиль. – Я так переживала, что Яна погибла.
      – Мы тоже очень рады. – Несколько суховато сказал Максим, вынужденный скрывать целый ураган противоречивых предположений, крутящийся в голове.
      – Надеюсь, что она найдет способ добраться до своих. – Двусмысленно добавил Олаф.
      Дамы и их кавалеры проследовали во дворец. Внутри он оказался еще роскошнее и великолепнее, чем можно было представить снаружи. В центральном овальном зале уже собралось немало приглашенных.
      – Смотрите! – Сделала большие глаза Диньзиль. – Жемчужина и Эллмир уже здесь.
      Принц беседовал со своим братом Киссалином в окружении десятка генералов и адмиралов. Прекрасная танцовщица рассеянно пробегала глазами лица входящих. Заметив людей, она что-то шепнула на ухо своему возлюбленному и неспешно направилась им навстречу.
      – Она идет к нам. – Восторженно пискнула Диньзиль.
      Максим слегка сжал ее ладонь:
      – Только не падай перед ней на колени, дорогая.
      Жемчужина величаво приблизилась и приветливо улыбнулась:
      – Мое глубокое почтение Фее Шипов Тризелне. Мое искреннее уважение сотрудницам принца Кинтэлла. Мои наилучшие поздравления пришельцам из Срединных Миров. Я слышала о ваших подвигах. Жаль, что я только сейчас смогла познакомиться с вами поближе. Если не ошибаюсь, вас зовут Олаф и Максим? И король Эллчагр назначил вас своими военными советниками?
      – Вы совершенно правы, очаровательнейшая Жемчужина. – Ответил Максим. – Мы уже имели счастье видеть Ваш танец на предыдущем пиру. Сказать, что мы были потрясены – значит выразить лишь сотую долю того восхищения и восторга, что мы испытали. Надеюсь, что и на этот раз Вы поразите наше воображение своим непревзойденным искусством. Позвольте представить: Диньзиль Лафринсель – Ваша самая горячая поклонница.
      – Спасибо тебе, милая Диньзиль. – Жемчужина протянула руку и коснулась запястья девушки. У эльфов этот жест заменял дружеское рукопожатие. – У тебя очень благородный и красноречивый спутник.
      Потрясенная вниманием своего кумира, Лафринсель слабо выдавила:
      – Спасибо…
      Жемчужина еще раз внимательно посмотрела на людей:
      – Я слышала, что вы прибыли с такой далекой планеты, на которой даже не слышали о Сети Порталов и об Империи Повелителей?
      – С далекой – это еще мягко сказано. – Усмехнулся Олаф. – На Земле до сих пор уверены, что люди – единственные разумные существа во Вселенной.
      – В вашей Вселенной это вполне вероятно. – Уточнила Жемчужина.
      – Именно поэтому наше самое главное желание – вернуться домой и рассказать людям о том, что они не одиноки. – Сказал Максим. – К сожалению, это пока невозможно.
      – А вот ваши спутницы, как я вижу, совсем об этом не жалеют. – Улыбнулась танцовщица.
      Тризелна вздохнула:
      – Каждый из нас имеет не только привязанности, но и обязанности.
      Жемчужина вздрогнула и на долю секунды утратила свой величественный вид. Однако быстро исправила ошибку и медленно произнесла:
      – Как верно Вы это сказали, уважаемая Фея Шипов. Слишком верно.
      Она еще раз пробежала по людям внимательным оценивающим взглядом:
      – Вы ничего не ощущаете в этом дворце такого… странного?
      Максим и Олаф быстро переглянулись.
      – Дворец принца Киссалина еще прекраснее, чем те дворцы, где нам доводилось бывать. – Осторожно сказал Максим.
      – Значит, не ощущаете… – Жемчужина как будто слегка расстроилась. – Ну, не буду вас задерживать. Надеюсь, что мы еще встретимся и поговорим о многом.
      Она плавно повернулась и величавой походкой направилась к принцам.
      – О-о-о! – Выдохнула Диньзиль. – Она со мной разговаривала!
      Дилафисса, молчавшая все это время, пробормотала:
      – Раньше я всегда считала, что танцовщицы и певицы интересуются только собой. Похоже, я ошибалась.
      – Идите к столам, девушки, – легонько подтолкнул своих спутниц вперед Максим, – у нас тут небольшое дельце.
      Он потянул Олафа прочь из зала обратно в галерею. Среди общего брожения неторопливо подтягивающихся на пир гостей его движения не вызывали подозрений. Убедившись, что в пределах слышимости нет ни одного вездесущего лесного эльфа, Максим спросил:
      – Что ты об этом думаешь? Я имею в виду Жемчужину. О Яне пока говорить рано.
      – Мне показалось, что Жемчужина хотела что-то нам сказать, на что-то намекала, но мы не поняли.
      – А ее глаза?
      – Черт, у меня до сих пор мурашки по коже. Когда Тризелна сказала про привязанности и обязанности…
      – Она потеряла всю свою вежливо-рассеянную приветливость и на миг показала истинную сущность…
      – Это был взгляд хладнокровного циничного существа. Взгляд убийцы.
      – Не только, Олаф. Это был взгляд смертельно раненого убийцы.
      В галерее появилась шумная веселая компания офицеров воздушного флота.
      – Ладно, пойдем в зал.
      – Но будем трижды внимательны. – Сжал кулаки Олаф. – Не нравится мне это все: и этот дворец, и намеки подозрительной танцовщицы.
      За время их отсутствия в главном зале появились принц Кинтэлл, Фея Цветов Гортензия и Фея Коры Бирфисса. Собственно, пир должен был вот-вот начаться. Столы располагались примерно так же, как и во дворце Эллмира. Ближе к центру, вокруг площадки для выступлений, сидели высшие сановники государства. Максиму и Олафу пришлось пробираться к своим местам через половину зала. Их приветствовали даже те эльфы, которых они никогда не видели.
      – Как хорошо, что в этом мире нет зависти. – Тихо сказал Олаф Максиму. – А то нас бы съели живьем за такую головокружительную карьеру.
      – Эльфам незачем нам завидовать. – С горечью остудил его пыл Фрадов. – Наша жизнь для них – одна минута. Люди приходят и уходят, а эльфы остаются на своих местах. Нас забудут, едва мы исчезнем из этого мира.
      – Я вижу, тебя огорчили слова Тризелны и Жемчужины.
      – Не огорчили, а заставили вспомнить о нашем истинном долге. Вот Яна сейчас где-то на Желтой Бусине пытается найти путь с Ожерелья на Землю. А чем заняты мы?
      Диньзиль увидела, что люди замешкались, и поманила их жестами. Эльфинка чувствовала гордость за то, что благодаря неофициальной должности сопровождающей лишенных магии пришельцев, она находится неподалеку от принцев, фей и, главное, Жемчужины.
      – Принц Кинтэлл спрашивал про вас. – Сказала Дилафисса. – Сразу после пира он ждет нас в своем дворце. Он ничего мне не сказал, но, кажется, от наших шпионов поступили какие-то важные сообщения.
      – Что-нибудь о Яне?
      – Нет, непохоже.
      В это время поднялся принц Эллмир и провозгласил первый тост за героев-победителей в битве у Позвоночной Гряды. Потом принц Киссалин поздравил своего брата Кинтэлла с очередным славным деянием. Затем выступали Гортензия и Бирфисса, маги, генералы, адмиралы, офицеры и отличившиеся в бою воины. В общем, через некоторое время эльфийский пир пришел в свое обычное состояние: голоса произносивших речи заглушили музыка, песни и шум за столами. Вскоре перешли к танцам, и тогда в пиршественном зале перемешались существа разных рас и разных званий.
      Максим и Олаф внимательно наблюдали за происходящим, однако старались сохранять непринужденный вид и не выделяться среди веселящихся гостей. Они заметили, что точно также поступают Жемчужина, принц Киссалин и несколько незнакомых эльфов, одетых в мундиры его «конторы».
      Все началось совершенно неожиданно.
      Внезапно Жемчужина вскочила на стол, указала в сторону одного из выходов и пронзительно закричала, заглушив шум в зале:
      – Там опасность! Приготовьтесь к бою!
      Ее поступок оказался настолько неожиданным, что по инерции продолжала играть музыка, звучали песни, а эльфы, васпаны, ферстиды и тролли самозабвенно танцевали.
      – Что случилось? – Взволнованно воскликнул Эллмир, пытаясь снять свою возлюбленную со стола.
      – Посмотри, твой брат Киссалин бежит к выходу! Это огромная ловушка!
      Эти слова вызвали сильное смятение среди собравшихся. Но никто и не подумал задержать принца Киссалина, опрометью выбегающего из зала. В замешательстве все глядели друг на друга, на Жемчужину, на Эллмира и Кинтэлла, не понимая, что происходит.
      – Там активированы Порталы Прямого Перехода! – Вновь указала на выход Жемчужина. – Не стойте же, как истуканы. К бою!
      От негодования она топнула ногой.
      Эллмир тщетно пытался ее поймать:
      – Что с тобой случилось, любимая?! Тебе плохо? У тебя галлюцинации?
      – Какие еще галлюцинации?! – Едва не сорвала голос Жемчужина. – Вы что, не слышите, что я вам говорю?! Во дворце открыли Порталы Прямого Перехода! Сейчас через них прямо сюда перебрасывают десант темных эльфов!
      – Этого не может быть! – Возразил Кинтэлл, однако на всякий случай послал на проверку своих эльфов. – На Ожерелье не работают технические устройства.
      – Некоторые не работают. Некоторые – работают. Смотрите! – Жемчужина ткнула под нос принцу свой браслет. – Хотя, конечно, вам не понять. Вот, этот значок на микродисплее показывает, что во дворце активировано три Портала и в настоящее время сквозь них проходят сотни живых существ размером с человека. Кто это может быть, как не темные эльфы?
      – Что это за браслет? – Кинтэлл схватил танцовщицу за руку, что дало возможность Эллмиру наконец-то поймать свою возлюбленную. Совместными усилиями они стащили ее со стола и поставили на ноги.
      Одновременно с этим из коридоров послышался шум. В зал с воплями влетели несколько лесных эльфов. Они не могли даже слова произнести от ужаса. Но слова уже не были нужны. В коридорах замерцали всполохи света, и в зал влетели огненные шары. Несколько отставших малышей вспыхнули в воздухе. Все закричали и заметались по залу.
      – К оружию! За мной! – Продолжала кричать Жемчужина. – Надо перекрыть Порталы!
      Но на пир никто не захватил с собой серьезного оружия. У Максима и Олафа под одеждой были спрятаны ножи из спасательного комплекта, с которыми они никогда не расставались. Некоторые эльфы имели при себе кинжалы и легкие парадные шпаги. Тролли никогда не расставались с тесаками. Но это оружие не могло противостоять «стреляющим жезлам».
      Вслед за огненными шарами в зал ворвались десантники в черно-красных доспехах. Их встретили обломками столов, стульев, посудой и кухонной утварью. Маги пытались на ходу составить заклинания, но им не хватало ни времени, ни специальных инструментов.
      Надо признать, что Максим с Олафом оказались также ошеломлены, как и все остальные. И какое-то время они совершенно не понимали, что происходит, что надо делать, куда бежать, с кем сражаться. Однако, когда в зале появились темные эльфы, цели наконец-то определились. Косморазведчики собирались вступить в бой, когда их остановил решительный и властный голос Жемчужины:
      – Эй, люди! Вы тут самые быстрые и сообразительные. Останьтесь со мной. Кинтэлл, собери своих эльфов. Мы должны закрыть Порталы, пока в Карливалл не ворвалась целая армия. Васпаны и тролли! Стройте баррикады из столов! Тризелна, Бирфисса и Гортензия – отправьте всех своих эльфов в разные коридоры. Нужно найти выход, чтобы выбраться из этой ловушки.
      С танцовщицей произошла необыкновенно быстрая перемена. Она отдавала приказы, как привыкший к беспрекословному подчинению командир.
      Темных эльфов оказалось не так много, как представлялось вначале. Когда паника перешла в отчаянное сопротивление, десантников вытеснили из зала и забаррикадировали коридоры, через которые они наступали. В руках королевских эльфов появились трофейные «стреляющие жезлы».
      – Если бы не твое предупреждение, Киссалин окружил бы нас целой армией. – Сказал Эллмир. – Они вынуждены были атаковать намного раньше, поэтому мы и смогли защититься. Я боюсь тебя спрашивать… Но… Кто же ты на самом деле?
      – Прости. Я вынуждена была скрывать правду. Хотя иногда мне казалось, что мы уже готовы…
      – Мы?
      – Наши народы…
      Внезапно все в зале разом вскрикнули.
      Дилафисса объяснила людям
      – По «дальнословию» только что передали: темные эльфы атакуют не только здесь. В Карливалле одновременно открылось сразу несколько Порталов. Принц Киссалин хорошо подготовил предательство. Но Порталы людей-Повелителей…
      – Это не наши Порталы! – Резко оборвала ее Жемчужина.
      – Ты сказала: «Наши»?! – Схватился за голову Эллмир.
      – Я – эмиссар Дальней разведки Империи На Двенадцати Измерениях. Повелительница Скилана Вильдарн. – Отчеканила Жемчужина, решив одним разом расставить все точки над «И».
      От нее инстинктивно отшатнулись все эльфы. Даже Эллмир сделал шаг назад. Скилана Вильдарн на миг зажмурила глаза, как будто получила удар ножом в сердце.
      – Но это не наша война. – Резко сказала Повелительница. – Я сама не понимаю, как темным эльфам удалось запустить Порталы в Верхних Измерениях. Похоже, секреты наших технологий каким-то чудом раскрыты. Так что теперь это и мое дело. Под угрозой безопасность Империи. Никто не должен знать, как работают Порталы, кроме Смотрителей Сети. Если ученые или маги короля-Дракона смогли взломать защиту, их всех придется ликвидировать.
      – Вот слова настоящей Повелительницы. – Пробормотал принц Кинтэлл.
      – Сейчас наши цели совпадают. – Скилана Вильдарн вновь стала похожа на Жемчужину и в ее голосе зазвучали умоляющие нотки. – Наши народы могли бы отбросить старинную ненависть. Ведь прошла бездна времени. Надо научиться жить вместе. Я писала об этом в своих отчетах. И Империя готова…
      Через щели в баррикадах в зал влетели лесные эльфы, отправленные на разведку.
      – Мы нашли выход в город!
      – Есть свободный путь!
      – И не один!
      Одновременно с этим затрещали баррикады. Темные эльфы через Порталы получили новое подкрепление и опять перешли в наступление.
      – Уходите! – Приказала принцам Повелительница. – Вы должны отстоять город. Максим и Оллаф, охраняйте Эллмира. Уводите всех высших офицеров. Мне надо двадцать самых лучших воинов, чтобы пробиться к Порталам и уничтожить их.
      – Они готовы! – Сказал Кинтэлл, указав на отобранных солдат. Дилафиссы и Диньзиль среди них на оказалось. Зато в отряд вошли четыре тролля и один васпан с огромным боевым молотом.
      Скилана Вильдарн критически осмотрела маленький отряд:
      – Вы готовы победить или умереть?
      Все решительно кивнули.
      – Вы готовы подчиняться любому моему приказу?
      На этот раз согласие не было таким быстрым и единодушным. Большинство эльфов вопросительно посмотрело на принца Кинтэлла.
      Тот дал своим сотрудникам четкую установку:
      – Слушайтесь ее приказов, как моих собственных.
      Баррикады еще держались, что позволило эльфам собраться возле свободных проходов с противоположной стороны зала.
      – Подождем, пока они сами разберут завалы, тогда и контратакуем. – Приказала Повелительница своим воинам. – Соберите все, что можно считать оружием. Быстро! Остальные, уходите через свободные галереи!
      Принц Эллмир стоял на месте, слишком ошеломленный происходящим, чтобы что-то предпринять. Кинтэлл потянул его за рукав к арке, через которую быстро выходили эльфы и прочие участники этого пира.
      Эллмир резко выдернул руку и протянул ее к той, кого знал и любил, как танцовщицу Жемчужину. Она сдернула с шеи большой серебряный медальон и вложила его в ладонь принца. Ее рука слегка дрогнула:
      – Пусть это останется у тебя. Если я не вернусь… На память. Знаешь, я и правда верю, что когда-нибудь наши народы научаться жить вместе. Может быть… конечно, не сразу, а со временем… они поймут и полюбят друг друга, как мы…
      Эллмир сжал в кулаке медальон:
      – Что с твоими глазами, Жемчужина?
      – Это слезы. Эльфы не знают, что это такое. Они никогда не плачут. Не умеют.
      Баррикады, преграждающие дорогу темным эльфам, стали разваливаться.
      Скилана Вильдарн мимолетным движением ладони вытерла глаза и вновь превратилась в решительную и хладнокровную Повелительницу:
      – Ступай! Ты нужен своему народу.
      К этому моменту в зале остались только люди, принцы, Диньзиль, Дилафисса, три младших офицера и Тризелна, превратившаяся в маленькое крылатое создание. И, конечно, отряд смертников.
      Почти насильно Максим и Олаф подхватили Эллмира под руки и поволокли прочь. В этот момент завалы из столов и стульев рухнули. В зал вломились черно-красные фигуры, поливая все вокруг огнем из «стреляющих жезлов».
      – За честь Империи! – Выкрикнула Повелительница.
      Она сорвала массивную пряжку с пояса, что-то в ней повернула и повела справа налево. Туда, куда она направляла руку, вражеских десантников как будто косило гигантской косой. На пол повалились отрубленные конечности, головы и располосованные тела.
      – За мной! – Окрик Скиланы Вильдарн вывел всех из оцепенения.
      Воины бросились на темных эльфов, продолжающих выбегать из коридора, а принцы и их сопровождающие выскочили из зала.
      Позади и впереди слышались звуки боя.
      – Должно быть, темные эльфы уже успели перекрыть все выходы из дворца. – Предположил Максим.
      – Все нормально. Для нас путь открыт. – Сказала Дилафисса, быстро сверившись с донесениями по «дальнословию».
      Они бежали по коридорам, миновали несколько залов, где несли стражу верные ферстиды. Пропустив беглецов, ферстиды пристраивались сзади, прикрывая их с тыла. Отступление было организовано грамотно и профессионально. На полу вперемешку валялись трупы десантников в черно-красных доспехах и королевских эльфов в парадных одеждах. Но живых врагов на пути принцев не встретилось.
      Вскоре все оказались на широком балконе, с которого военные корабли эвакуировали участников пира. Другие суда в упор палили по окнам и воротам дворца принца Киссалина, не давая темным эльфам вырваться наружу.
      Поднявшись на борт своего корабля, принц Кинтэлл взял оборону Карливалла в свои руки. Его брат Эллмир пребывал в отчаянии. Он постоянно твердил, словно пытался убедить самого себя:
      – Жемчужина справится. Как я мог отпустить ее? Почему не сказал, что люблю по-прежнему? Но, ничего, мы еще встретимся. Обязательно встретимся…
      Дилафисса постоянно находилась на «дальнословной» связи с отрядом Повелительницы. Она выходила из транса только для того, чтобы сообщить последние сведения:
      – Один Портал уже уничтожен. Жемчужина говорит, что мы не сможем их перекрыть без ее помощи. Она предлагает ставить напротив других Порталов пушки и стрелять во все, что оттуда появится.
      Ее совет оказался очень актуален. Кроме дворца принца Киссалина, в Карливалле одновременно открылось еще четырнадцать Порталов. Пять из них удалось сразу же завалить, но через остальные черно-красные десантники прорвались в город. Сейчас горожане и немногочисленные солдаты пытались организовать оборону и запереть темных эльфов в зданиях. Пока это получалась не очень хорошо.
      Максим и Олаф находились на командной палубе возле принца Кинтэлла. Их корабль продолжал кружить вокруг дворца, стараясь оказать хоть какую-нибудь помощь сражающемуся внутри отряду.
      – Наконец-то все встало на свои места. – Говорил Максим Диньзиль. – Я ведь чувствовал, что в действиях темных эльфов есть какой-то тайный смысл. Так и оказалось. Своими маневрами и внезапными атаками они выманили из города все резервы. И тогда забросили десант внутрь города. Теперь понятно, почему на кораблях у Позвоночной Гряды не было десантников. Они в это время готовились к атаке через Порталы. Великолепный план. О Порталах Прямого Перехода никто и не подозревал.
      – Ничего, мы еще выясним, как в Карливалле оказались эти устройства. – Мрачно пообещал Кинтэлл.
      Но всем и так уже стало ясно, что главным виновником являлся принц Киссалин. Он не просто укреплял город, он создал систему опорных пунктов и крепостей, где и открылись Порталы.
      – Эльф не мог так искусно спланировать расположение позиций и рассчитать углы обстрела. – Тихо сказал Олаф Максиму.
      – Да, тут чувствуется рука настоящего профессионала.
      Корабли королевских эльфов оказались под перекрестным огнем своих же собственных зениток. Они маневрировали, уклоняясь от огненных шаров, но не могли приблизиться к вражеским позициям.
      Наземный штурм также был невозможен. В городе просто не осталось достаточного количества воинов, а горожане неспособны были противостоять элитным частям армии короля-Дракона. А десантники все пребывали и пребывали через Порталы…
      – Еще один Портал выключен. – Сообщила Дилафисса. – Но у Жемчужины осталось всего пять солдат. Двое из них ранены.
      – С фронта сюда уже летят шесть эскадр. – Доложил принцу один из адмиралов. – Скоро они будут здесь. Надо всего лишь подождать…
      – Темные эльфы ждать не собираются. – Оборвал его Кинтэлл. – Скоро в Карливалле их станет больше, чем на фронтовых позициях.
      Быстро перебирая крыльями, перед принцем в воздухе зависла Фея Цветов Гортензия в сопровождении своих телохранителей.
      – Я послала на разведку своих солдат. Они говорят, что темные эльфы заняли все крепости, выстроенные Вашим братом… извините, принцем Киссалином. Гарнизоны перебиты. У орудий находятся вражеские канониры.
      Как ни странно, это сообщение вызвало у Кинтэлла вздох облегчения:
      – Значит, измена пустила корни не так уж глубоко. Гвардия Киссалина ничего не знала о его замыслах. Похоже, он посвятил в заговор лишь горстку своих приближенных.
      – Где сейчас Тризелна? – Спросил у Гортензии Олаф.
      – Она в замке принца Эллмира. Укрепляет его шипами и колючками. Если так пойдет и дальше, это здание станет нашей единственной опорной цитаделью в захваченном врагом городе.
      Вновь заговорила Дилафисса:
      – С Жемчужиной остался лишь один солдат. Они пробились к последнему Порталу. Темные эльфы лезут из него, как муравьи. У Жемчужины давно закончились патроны. Но она убивает врагов чем-то вроде тонкого гибкого меча.
      Долифандра вновь вошла в транс, и сразу же вышла из него:
      – Связи больше нет.
      Эти слова услышал принц Эллмир. Он подбежал к брату и взволнованно схватил его за край плаща:
      – Жемчужина никогда не пользовалась «дальнословием». Я раньше не придавал этому значения. Теперь-то ясно: она же – человек. Она может быть жива. Я должен найти ее. Сажай корабль.
      – Я не могу этого сделать. – Твердо сказал Кинтэлл. – В здании еще много врагов. Я не позволю тебе рисковать своей жизнью. Не для того Жемчужина… сражалась.
      В самый последний момент он поменял слово «погибла» на «сражалась».
      – К нам на помощь идут два корабля. – Сообщил адмирал. – Вернее, они не смогли пробиться к центру города, и поэтому решили присоединиться к нам.
      – Вот видишь! – Обрадовано воскликнул Эллмир. – Теперь у нас достаточно сил.
      – Ладно. – Согласился Кинтэлл. – Но тебя я все равно не отпущу. Дилафисса, ты поведешь штурмовую группу.
      – Мы тоже пойдем! – Хором заявили Максим и Олаф.
      Эллмир с грустью сказал брату:
      – За нас воюют Повелители и люди. Против нас – эльфы… Что случилось с этим миром? Что мы делали неправильно?
      Кинтэлл оценивающе оглядел косморазведчиков:
      – Я доверяю вам спасение Жемчужины… если она еще жива. Вы возглавите отряд. Дилафисса, а ты поддерживай со мной постоянную связь.
      На корабле имелись и запасы оружия, и доспехи. Долифандра быстро облачилась в боевой костюм. Максим и Олаф поступили так же, наконец-то избавившись от парадных одежд. К ним присоединились Диньзиль, пятеро других эльфов и семь ферстидов.
      – Мы готовы! – Заявила Дилафисса Долифандра.
      – Войдете в здание с разных сторон. – Быстро принял решение Кинтэлл. – Передайте тем двум кораблям, пусть высаживают отвлекающий десант на крышу. После этого мы подлетим к тому же балкону, с которого взлетали. Путь оттуда к главному залу вам известен. Дальше будете действовать по обстановке.
      Все так и произошло. С двух кораблей на крышу дворца по веревкам скользнули десантники королевских воздушных сил в серебристо-серых панцирях. Послышался шум боя. Вверх через проломы вылетело несколько шальных огненных шаров.
      – Пора! – Сказал Кинтэлл, и корабль направился к балкону.
      Высадка прошла быстро и четко, после чего корабль вновь отлетел в сторону. На его палубе принц Эллмир застыл, как изваяние в развевающемся плаще.
      Максим и Олаф оказались в ситуации, которая не раз отрабатывалась на полигонах военно-космической разведки. Сражение в замкнутом пространстве: в городе, в здании, в космическом корабле – считалось их главной специализацией. Они осторожно повели за собой штурмовой отряд. Дилафисса занималась тем, что сдерживала рвущихся в бой быстроногих ферстидов. Здесь было не до проявлений благородного героизма.
      Пройдя по дороге, которой они покидали дворец, люди вновь оказались в главном зале. Здесь ничего не изменилось. Дальше им предстояло повторить путь отряда Жемчужины.
      – Все чисто. – Сказал Олаф, бросив мимолетный взгляд в коридор.
      Короткими перебежками, прикрывая друг друга, люди двинулись вперед. Эльфы старались им подражать, а ферстиды просто толпились позади и возбужденно щебетали.
      В помещениях дворца царила зловещая тишина. На полу валялись трупы темных эльфов. Раненых не было.
      – Они уже успели собрать своих. – Максим наложил на тетиву стрелу.
      – Или раненых не осталось. Посмотри-ка на это. – Олаф перевернул один из трупов и показал на ужасную рану в груди. – Как будто огромной пилой вспороли доспехи, ребра и внутренности.
      – Вот чем стреляла Жемчужина. – Дилафисса очень осторожно вытащила из колонны тонкий диск свинцово-серого цвета. – Осторожно, он очень острый. Беритесь только за плоскости.
      Максим двумя пальцами взял диск и посмотрел на свет:
      – Он тоньше лезвия бритвы. Он, наверное, толщиной всего в несколько молекул. Теперь понятно, почему он легко прорезает любые доспехи.
      – Это метательный диск от пружинного дискомета. – Сказала Дилафисса. – Я уже видела такие штуки. Очень давно, правда. В Верхних Мирах не действуют ни ракеты, ни лазеры Повелителей. Поэтому они используют такое вот оружие.
      – Дискомет был замаскирован под пряжку. – Олаф принял из рук Максима тончайший диск.
      – Я видела. – Сказала Дилафисса.
      – Вперед. – Приказал Максим.
      Они пошли по коридору. Трупы и следы боя служили им ориентиром. Через несколько метров за углом на полу они увидели мертвого эльфа из отряда Жемчужины. Потом еще одного. В небольшой комнате лежал васпан, разрубленный на кусочки. Вокруг него валялись двенадцать черно-красных десантников с раскроенными черепами.
      – Они по-очереди жертвовали собой, прикрывая тыл отряда. – Сказал Максим эльфам.
      Так, в прямом смысле, «ступая по трупам», они дошли до первого Портала. Он находился в нише большой роскошно обставленной комнаты, которая сейчас была залита кровью и завалена трупами. Устройство перемещения сквозь пространство походило на обруч из переплетенной черной и золотой проволоки, установленный на треногу. Тренога почти полностью скрывалась под изрубленными телами темных эльфов.
      Отряд двинулся дальше.
      Второй Портал располагался в темном чулане. Он выглядел, как дверная рама без двери. Портал покоился на массивном постаменте с разноцветными кнопками и переключателями. Один из контрольных приборов продолжал мигать лампочками, являясь единственным источником освещения.
      – Почему Порталы такие разные? – Спросил у Дилафиссы Олаф.
      – Понятия не имею. Я вообще вижу их первый раз в жизни. Мы знаем о Порталах только по описаниям. Включенный Портал похож на зеркало с матовой поверхностью. А эти выключены – сквозь них нельзя совершить Прямой Переход.
      Максим наклонился и поднял с пола пряжку-дискомет Жемчужины:
      – Вот здесь у нее закончились заряды.
      Дальше мертвые королевские эльфы стали попадаться чаще. Теперь солдатам Повелительницы приходилось полагаться только на ручное оружие.
      Внезапно Максим поднял правую руку, подавая отряду знак остановиться. Чуткий слух косморазведчика уловил за поворотом голоса. Дилафисса сжала клюв одного из ферстидов, который с боевым кличем намеревался ринуться в атаку. За это она получила благодарный взгляд Олафа, который уже собрался было вразумить нарушителя дисциплины сокрушительным нокаутом.
      Поскольку звук не перемещался, Максим лег на живот, подтянулся вперед, заглянул за угол и сразу же отодвинулся назад. Он показал четыре пальца. Этот знак понял не только Олаф, но и остальные воины.
      Фрадов поднялся на ноги, и еле слышно произнес:
      – Темные эльфы. Десантники. Рассматривают трупы. Их надо убрать без шума.
      Под «шумом» он подразумевал не только крик, но и возможность связи через «дальнословие».
      Дилафисса согласно кивнула головой и приказала четырем королевским эльфам со «стреляющими жезлами»:
      – Быстро выскакиваете из-за угла и сразу же открываете огонь. Ясно? Пошли!
      Должно быть, темные эльфы что-то заподозрили, так как их разговор смолк. Но они не успели ничего предпринять, как на них обрушился шквал огненных шариков. Через несколько секунд все было кончено. Вслед за стрелками в коридор вбежали и остальные воины. Максим и Олаф натянули луки, ферстиды приготовили дротики и метательные топорики. Однако живых врагов больше не было видно. Путь вперед вновь стал свободен.
      – Это дозорные. – Бросив быстрый взгляд на дымящиеся тела, заключила Дилафисса. – Нас с этой стороны не ждут. Почти все темные эльфы сосредоточены на верхних этажах, где они ведут бой с нашим десантом.
      После следующего поворота коридор выходил на галерею с двумя рядами колонн. Отряд осторожно, короткими перебежками, выбрался на открытое пространство.
      Внезапно Максим застыл и обернулся:
      – Приготовьтесь! Впереди шум боя.
      Солдаты укрылись за колоннами. Галерея загибалась влево, так что нельзя было увидеть, что происходит на другом ее конце. Дилафисса воспользовалась остановкой и впала в транс «дальнословия». Через минуту она открыла глаза и сообщила:
      – Действительно, впереди сражаются группы с двух других кораблей.
      – Ударим в тыл темным эльфам. – Предложил Олаф.
      Ферстиды выразили одобрение резкими криками. Максим задумался.
      – Пусть атакуют ферстиды. Ты и ты, – он ткнул пальцем в двоих эльфов-десантников, – поведете их. Смотрите, зря не рискуйте. А мы пойдем туда.
      С галереи вглубь дворца вели темные проходы. Возле одного из них лежали два мертвых тролля.
      – Они прикрывали тыл. Значит, Жемчужина прошла там.
      Отряд разделился.
      – Похоже, скоро конец. – Прошептала Диньзиль. Она считала тела павших бойцов. – Остались только Жемчужина, тролль и два эльфа.
      На тролля они наткнулись сразу за входом. Огненные шары почти насквозь прожгли дыры в его большом теле. Пахло горелым мясом и палеными волосами. Дальше началась настоящая мясорубка. Ноги людей и эльфов скользили по потокам крови и ошметкам тел.
      Наконец, они увидели Портал – гладкий серебряный обруч в рост человека. От обруча отходили шесть расходящихся лучами кронштейнов, которыми он вертикально крепился на витой решетке. У подножия Портала лежали тела не менее чем трех десятков темных эльфов и двух последних воинов из отряда Жемчужины. Сама Повелительница сидела, привалившись спиной к обручу Портала, и казалась тяжело раненной.
      Дилафисса бросилась к ней, обняла… и отдернула руку. Бездыханное тело Скиланы Вильдарн повалилось вперед. Из ее спины торчали рукоятки трех ножей.
      – Она до последнего момента работала с Порталом. – Диньзиль сжала кулаки. – Она даже не обернулась, чтобы защитить себя.
      – Она выключила Портал, но заплатила за это жизнью. – Один из эльфов дотронулся до руки Жемчужины. – Никогда не думал, что буду сожалеть о смерти Повелительницы.
      Максим посмотрел на Олафа и показал ему на языке жестов: «Шанс упущен.»
      Тот прекрасно его понял. Они рассчитывали, что агент высокоразвитой цивилизации поможет им добраться до Земли. Теперь возвращение домой становилось почти невозможным.
      Дилафисса вошла в сеанс «дальнословия», чтобы доложить принцам обо всем случившемся.
      Двое десантников вытащили ножи из тела Повелительницы, другие сорвали со стены гобелен и соорудили что-то вроде носилок.
      Дилафисса вышла из транса:
      – Нас заберут на корабль прямо с галереи. Бой уже закончился. Дворец очищен от темных эльфов. Но в Карливалле дела идут плохо. Мы должны торопиться – на счету каждый воин.
      Она сделала паузу и медленно добавила:
      – Король Эллчагр просил передать всем живущим на Черно-Белой Бусине: он скорбит вместе со своим братом Эллмиром. Жемчужина станцевала для всех нас свой последний танец. Этот танец никто никогда не забудет.

      Девять Порталов Прямого Перехода продолжали работать в Карливалле. Через них в город попадали все новые и новые отряды короля-Дракона.
      С передовой воздушные суда непрерывно перебрасывали королевских эльфов на помощь горожанам. Но время уже было упущено. Черно-красные десантники закрепились в фортах и крепостях, построенных принцем Киссалином. Выбить их оттуда можно было только ценой больших потерь.
      Эльфийские принцы, феи Лесного Народа и люди практически без перерыва заседали во дворце Эллмира, пытаясь организовать оборону Карливалла. Стараниями Феи Шипов Тризелны и Феи Коры Бирфисса это огромное здание превратилось в неприступную цитадель. Растения, его образовывающие, покрылись толстой корой и ощетинились шипами. Впрочем, темные эльфы пока не предпринимали попыток покинуть свои укрепления. Они ограничивались стрельбой по воздушным кораблям и защитой собственных позиций.
      – Враги накапливают силы для атаки. – Докладывал Эллмиру один из многочисленных лесных эльфов-разведчиков.
      – Они начали перетаскивать через Порталы свои пушки и небольшие воздушные лодки. – Добавлял другой.
      Принц уже несколько оправился от потери Жемчужины, и Кинтэлл вновь уступил ему верховную власть над армией. Гибель любимой женщины сделала Эллмира более жестким и решительным. Он распорядился не на мгновение не прекращать обстрел вражеских укреплений с кораблей и с земли.
      Но этот приказ оказалось не так-то просто выполнить. Начался дождь. Кораблям королевских эльфов он не был помехой, но огненные шары быстро гасли, теряя температуру и пробивную мощь. Кроме того, пропитанная водой древесина плохо поддавалась колдовскому огню.
      – Почему ваши маги не разгонят тучи? – Спросил Олаф.
      – Нельзя настолько серьезно вмешиваться в естественный порядок вещей. – Объяснил Эльфрагн, ученик Криннофиллиса. Сам маг в это время находился вместе с боевыми подразделениями, оставив вместо себя на совете своего помощника. – Этот дождь необходим растениям, так как уже довольно долго стояла сухая погода. Кроме того, разгон туч ничего не решит. Позиции темных эльфов так хорошо укреплены, что одной только артиллерией их не разрушить.
      – Но мы же видели, как в свое время всего один корабль своими пушками расплавил крепость горных троллей!
      – Карливалл построен очень давно, примерно в одно время с Эллчагрой. При его строительстве использовались мощные заклинания, заставляющие деревья срастаться в здания. Со временем чары только крепли. Ведь на смену старым, отжившим свой срок деревьям вырастали новые, надо было и их встраивать в структуру зданий. Так что магическим зарядам приходится не только пробивать стволы деревьев, но и преодолевать окружающее их магическое поле. А его не так-то просто разрушить
      – Сколько сложностей! – Олаф почесал затылок.
      – Это Верхние Измерения, человек! – С улыбкой напомнил Эльфрагн.
      – Но и дожди могут сослужить нам некоторую службу. – Загадочно произнес принц Кинтэлл. – Раз темные эльфы решили нарушить правила ведения войны, то и мы их немного изменим.
      – Да ну?! – Заинтересовался Олаф. – И что же вы придумали?
      – Об этом еще рано говорить. А то не получится сюрприза.
      – Ох, не люблю я сюрпризы… – С сомнением покачал головой Олаф.
      – Не волнуйся, тебе понравится. – Пообещал Кинтэлл. – Не обижайся, что вас не поставили в известность. Из всех королевских эльфов о готовящейся операции знаю только я и Эллмир.
      Он подошел к гиганту и доверительно добавил:
      – На этот раз это не какая-то наша разработка. За дело взялись Феи Лесного Народа. Нам и в голову раньше не приходило, что они могут придумать такой план.
      – Феи?! – Не поверил ушам Олаф. – А почему же я ничего не знаю?
      Принц рассмеялся. Ни для кого уже не являлась тайной любовная связь человека с Земли и Феи Шипов Тризелны. Сейчас феи отсутствовали в зале совета, так как продолжали работать над укреплением позиций королевских эльфов, так что вопрос Бьорнсена остался без ответа.
      – Максим! – Позвал Олаф. – Ты слышал?
      – Да-да. – Рассеянно ответил Фрадов. В это время вместе с Дилафиссой, Эллмиром и адмиралами военно-воздушных сил он пытался отыскать наилучшие направления атаки на вражеские позиции.
      – Может, у вас есть еще какие-нибудь хорошие новости? – Спросил Бьорнсен.
      – Есть еще одна. Очень хорошая. Из столицы к нам летят полторы тысячи военных кораблей. Так что для нас главное – продержаться до их подхода.
      – А как обстоят дела с Народом Ночи? – Внезапно поднял глаза от карт Фрадов. – Сейчас бы нам не помешала новая партия плащей-невидимок. Можно было бы незаметно пробраться в захваченные здания и внезапно напасть на темных эльфов.
      – Разве я вам не говорила? – Дилафисса Долифандра слегка смутилась. – Извините, наверное, и правда, не говорила. Так вот, плащей в ближайшее время не будет. Из приграничного города ученые сообщили, что Дуновение Леденящего Дыхания, получив наши детали для оружия, развязал на Темной Половине широкомасштабную войну. Сейчас «те, кто парит на воздушных потоках» уничтожают друг друга в кровопролитных сражениях. Одна из экспедиций, отправившаяся на Темную Половину, едва смогла отбиться от обитателей тьмы. Там все словно сбесились…
      – Они там всегда были такие. – Заметил Олаф.
      – У нас осталось три плаща. – Напомнил Максим. – Можно попытаться уничтожить Порталы.
      – И кто на это способен? Кто разбирается в технике Повелителей?
      Фрадов скосил глаза на Эллмира. Ему не хотелось тревожить больную тему, но обстоятельства вынуждали задать прямой вопрос:
      – Вы уверены, что Жемчужина была единственной Повелительницей на Черно-Белой Бусине?
      Принц Эллмир вздрогнул и нехотя произнес:
      – Мы теперь вообще ни в чем не уверены.
      Дилафисса ответила за него:
      – Если тут есть другие эмиссары Дальней разведки Империи, то они об этом пока не заявляли. Вполне возможно, они не одобряют поступка Жемчужины. Все-таки наша вражда с Повелителями длится почти что вечность.
      – Черт! – Раздраженно воскликнул Олаф. – Опять сложности. Почти как на Земле. Одни воюют, другие шпионят, а третьи… А что делают третьи?
      – Готовят новое предательство. – Тихо сказал Максим.
      Принцы Эллмир и Кинтэлл помрачнели. Их брат Киссалин примкнул к темным эльфам и сейчас находился в одной из занятых ими крепостей.
      – Извините. – Фрадов произнес это так, словно обвинял эльфов, а не просил у них прощения. – Мне только что в голову пришла еще одна идея: надо потолковать с графом Бестиастом. Он должен быть посвящен в планы короля-Дракона. У меня есть некоторые подозрения. Что, если и этот захват Карливалла – лишь отвлекающий маневр?
      – Даже я думаю, что на этот раз ты переборщил в своей подозрительности. – Олаф попытался сказать это как можно беззаботнее, но и в его голове возникли нехорошие предчувствия.
      Граф Бестиаст находился во дворце Эллмира, в «покоях для незваных гостей», как тактично называли эльфы свои тюремные камеры.
      – Мы никак не можем добраться до истинных воспоминаний в сознании графа Бестиаста. – Пожала плечами Дилафисса. – Король-Дракон слишком хорошо подготовил своих помощников. Они неподвластны нашей дознавательной магии.
      – Может быть, у нас что-нибудь получится. Давайте попробуем. – Предложил Максим. – Все равно времени у нас много. Война, как говорится, «приобрела позиционный характер».
      Дилафисса удивилась:
      – Даже наши лучшие маги не смогли пробраться сквозь паутину ложных мыслей, а как же вы рассчитываете узнать правду? Вы же не владеете магией…
      – Попробовать-то можно? – Упрямо повторил Максим.
      – Попробуйте… – Протянула Дилафисса.
      – Только нам понадобиться плод…
      – Плод?!
      – Ну да, плод. Я забыл, как он называется. Они здесь растут везде. Такие темно-зеленые, в разводах. Незрелые, они на ощупь похожи на баскетбольный мяч. Да и по размеру тоже.
      – Баскетбольный мяч? – Переспросила Дилафисса. – Что это такое?
      Максим прижал ладонь ко лбу и запрокинул голову, выражая этим театральным жестом крайнюю степень отчаяния.
      – Он говорит о плодах, из которых вы готовите рагу с ягодным соусом. – Помог ему Олаф.
      – А-а-а, о губчатом толстобоке?
      – Вот именно, о нем самом. – С готовностью подхватил Фрадов. – Только плод должен быть незрелым, плотным и упругим.
      – Ладно. – Дилафисса недоуменно пожала плечами и повернулась к дежурным лесным эльфам, которые находились в зале совета. – Принесите нам то, что просят люди.
      Не успели косморазведчики и Дилафисса дойти до «покоев для незваных гостей», как заказ был выполнен. Шестеро крылатых малышей с трудом приволокли большой зеленый шар.
      – То, что надо! – Олаф несколько раз постучал упругим плодом по полу, а потом раскрутил его и подержал на указательном пальце. Лесные эльфы запищали от восторга.
      У камеры графа Бестиаста стоял караул из четырех десантников и одного мага. Еще двое сотрудников принца Кинтэлла находились внутри. Столь опасного и драгоценного пленника ни на секунду не оставляли одного.
      – Неплохая обстановочка. – Обвел глазами Олаф «покои для незваных гостей». – Диванчики, стульчики, столики. Не тюрьма, а номер в отеле.
      – Вы не будете возражать, друзья, если мы поговорим с графом наедине? – Попросил Максим.
      По молчаливому согласию Дилафиссы все эльфы покинули комнату.
      – Давно не виделись. – Вместо приветствия сказал Максим, подходя к Бестиасту. – Очень непривычно, знаете ли, лицезреть Вас без шлема с полумаской.
      Граф сидел за столом и демонстративно перебирал карты. Принц Кинтэлл рассчитывал, что граф укажет на них расположения основных сил темных эльфов. Но Бестиаст пока не только не раскрыл ни одного секрета, но и, вообще, не проронил ни звука, не выдал ни одной мысли.
      Максим ногой отпихнул стол в сторону так, что бумаги посыпались на пол.
      – Значит, разговаривать мы не хотим? – Грозно спросил Фрадов, обходя по часовой стрелке стул с сидящим графом. – Учти, мы – люди, а не королевские эльфы.
      – Жалкие смертные. – Презрительно процедил Бестиаст.
      – Да, мы – люди. – Весомо отчеканил Максим. – А это значит, что мы всегда добиваемся того, что хотим. Сейчас мы хотим узнать все то, что известно тебе. И мы это узнаем.
      Граф издал звук, который можно было принять за насмешливое фырканье:
      – Вы давно могли бы сообразить, что я не боюсь смерти.
      – А кто здесь говорит о смерти? Не волнуйтесь, мы навели справки о Вашем бессмертии, ДОРОГОЙ граф. Оказалось, что ваше тело, или то, что от него осталось, необходимо доставить в Ваш замок – Средоточие Силы. Там Вы возродитесь. Сведущие эльфы мне сказали, что даже горстки пепла для этого достаточно. Правда?
      Бестиаст важно кивнул головой:
      – Даже если вы меня убьете в этом дворце, скоро сюда ворвутся мои воины и отнесут мой прах в мой замок. Наверное вы, людишки, завидуете моему могуществу?
      – Признаться, немного завидуем. – Улыбнулся Максим. От этой улыбки и без того светлокожее лицо графа побледнело еще больше. – Поэтому мы сделаем все, чтобы Вы, ОЧЕНЬ ДОРОГОЙ граф, не покинули нас так быстро и так легко. Вы не умрете, да и Ваш десант, как Вам, наверное, уже сообщили, блокирован в крепостях. Сюда летит помощь из Эллчагры. Ваша армия скоро будет полностью уничтожена. Так что вся ваша надежда на спасение – пшик!
      Граф несколько подрастерял свою самоуверенность, однако гордо заявил:
      – Все равно сила короля-Дракона подомнет под себя и Черно-Белую Бусину, и вас – смертных людишек.
      – Ну-ну. – Максим продолжал ходить по кругу. – Кстати, граф Бестиаст, Вы слышали о том, что люди – заметьте, не людишки, а люди – это грубые, жестокие животные? Я бы даже сказал, чудовища? Конечно, слышали. Но в то же время мы – самые добрые, честные и справедливые существа. Все зависит от того, с кем мы общаемся: с врагами, или с друзьями. Так вот Вы для нас – ВРАГ! И вести с Вами мы себя будем, как с ВРАГОМ!
      Олаф положил на стол плод губчатого толстобока, поднял один из стульев и с размаху грохнул им об пол. Стул разлетелся в щепки. Граф Бестиаст от неожиданности подпрыгнул.
      – Сидеть!!! – Рявкнул на него Максим, уперся ногой в живот графа и пригвоздил его к месту.
      Дверь распахнулась, и на пороге комнаты появились Дилафисса и стражники. Люди повернулись к вошедшим и улыбнулись чистыми и невинными детскими улыбками.
      – Все в порядке, друзья.
      Дилафисса недоверчиво посмотрела на разбитый стул, на графа, но дверь закрыла.
      – Продолжим наш разговор. – Совершенно спокойно сказал Максим, убрал ногу и сделал еще один круг возле Бестиаста.
      В это время Олаф набрал с пола щепок, положил их на стол возле круглого плода и сам сел рядом. Под его весом стол скрипнул. Олаф вытащил нож и начал медленно и методично заострять первую щепку, то провожая взглядом падающие на пол стружки, то многообещающе поглядывая на графа Бестиаста.
      – Как не покажется Вам странным, граф, но у людей есть своя, с их точки зрения, достаточно длинная история. – Тоном лектора произнес Максим. – За время своего существования люди прошли очень впечатляющий путь от совершенной дикости к тому, что называется высокоразвитой цивилизацией. Мы многое приобрели, но почти ничего не забыли. Мы не забыли, как зазубренные наконечники копий наших предков впивались в плоть врагов.
      Заточив первую щепку, Олаф резким и точным ударом до половины вогнал ее в упругую кожуру плода. Побежала тонкая струйка зеленого сока. Бьорнсен не стал вытаскивать щепку, оставив ее торчать в плоде, а сам начал обстругивать вторую.
      Максим с удовлетворением заметил, как слегка дрогнули губы графа Бестиаста. Но большие черные глаза остались бесстрастными.
      – Конечно, времена дикости давно прошли, но иногда приходится обращаться к опыту предыдущих эпох. Это случается редко, но… СЛУЧАЕТСЯ! Конечно, мы отрицательно относимся к излишней жестокости. Но, к своему собственному сожалению, иногда вынуждены к ней прибегать. – Максим остановился прямо напротив графа. – Вы еще ничего не хотите рассказать? Жаль. Олаф?
      Бьорнсен вогнал еще одну щепку в плод:
      – Нет проблем, Максим. Как мы и думали, плотность кожуры незрелого губчатого толстобока почти такая же, как у мышечных тканей людей… и эльфов.
      – Я надеюсь, мой друг выражает свои мысли не очень сложными фразами? – Спросил Максим у Бестиаста. – Вы достаточно хорошо поняли, что он имеет в виду?
      – Да понял он, понял. – Усмехнулся Олаф и принялся за третью щепку. – Между прочим, у незрелого плода очень кислый жгучий сок. Не хотел бы я, чтобы он попал мне на открытую рану. Особенно такую глубокую, как от этой щепки.
      Графа Бестиаста заметно передернуло:
      – Вы не посмеете… – Севшим голосом прошептал он.
      – А почему нет? – Удивился Максим. – Олаф, тебя что-то удерживает?
      – В общем-то нет. Этот граф мне никогда не нравился. Я даже один раз отрубил ему голову.
      – Мы – не эльфы. – Напомнил Бестиасту Максим. – Мы – люди. У нас другие правила. У нас другие методы.
      – Королевские эльфы вам не позволят. – Не слишком уверенно произнес граф.
      – А уж они-то тем более не будут возражать. – Максим вновь начал расхаживать вокруг своей жертвы. – Вы доставили им столько неприятностей, что не имеете права рассчитывать на хорошее отношение. Ведь Вы же сами нарушили все так называемые «правила» войны. Так что не обижайтесь и не жалуйтесь, если теперь Ваше оружие обернется против Вас.
      – Мы ничего не нарушали. Война есть война.
      – Вот именно! – Радостно подхватил Максим. – Это очень правильная мысль. Чтобы развить ее, расскажите-ка нам для начала о том, откуда вы достали Порталы, как научились их использовать, откуда идет переброска солдат и каковы ваши дальнейшие планы?
      – Я не предам короля-Дракона! – Гордо заявил эльф, а сам непроизвольно покосился на плод губчатого толстобока. Теперь щепок стало пять. – Мы все равно победим!
      – Раз победа так бесспорна и неотвратима, то Вы, граф, никого не предадите, рассказав нам то, что знаете. Ведь это все равно никому не повредит, правда?
      Бестиаст облизал пересохшие губы:
      – Я расскажу, откуда появились Порталы. Только пусть он перестанет строгать и втыкать.
      – Олаф, наш новый друг готов заговорить. Но твоя деятельность вызывает у него чувство дискомфорта.
      – Желание друзей – для меня закон. Сейчас закончу еще одну и вместе с тобой с удовольствием послушаю увлекательный рассказ нашего нового друга. – Олаф всадил в плод шестую щепку и воткнул нож в стол. – Все. Я готов слушать.
      Граф Бестиаст рассказал о том, как Крахторот еще до появления на Ожерелье смог разгадать некоторые тайны Повелителей. Он научился перенастраивать Порталы Прямого Перехода и использовать их в своих целях. Поэтому, воцарившись на Фиолетовой Бусине, король-Дракон начал собирать все космические корабли, которые так или иначе попадали на Ожерелье. Делалось это очень осторожно и аккуратно, чтобы не привлечь внимание Империи Повелителей. Исправные корабли с многочисленными экипажами не трогали. Несколько аппаратов даже закупили в Срединных Мирах через подставных эльфов. Так что на всю подготовку ушла бездна времени. Зато теперь в распоряжении темных эльфов находились Порталы, через которые они могли перебрасывать войска из одного мира в другой.
      Максим и Олаф переглянулись с некоторой долей растерянности. С одной стороны, люди получили подтверждение тех гипотез, которые и так можно было построить на основе уже имеющейся косвенной информации. С другой стороны, граф мог ответить на более детальные вопросы, а косморазведчики, в силу своей некомпетентности, не могли их правильно сформулировать.
      Молчание прервал Фрадов:
      – Где находятся входы в Порталы? Откуда в Карливалл попадают войска?
      Бестиаст сказал:
      – Часть Порталов находится на Черно-Белой Бусине в нашем лагере возле Нижней Нити. Другие установлены в Штурмграде. – Увидев готовый сорваться вопрос, граф с готовностью пояснил. – Штурмград – это наш главный город на Желтой Бусине. Там находятся основные силы нашей непобедимой армии. Если бы вы его увидели, то поняли бы, насколько бесполезно сопротивляться нашей силе.
      – Почему тогда все Порталы не собраны в одном месте?
      – Дело в том, что Порталы мы, в основном, снимали со старых кораблей. Некоторые из них потерпели крушение несколько миллионов лет назад и дрейфовали в космосе сквозь Вселенные и Измерения, пока не попали на Ожерелье. Экипажи покинули эти корабли через Порталы. После этого техники Повелителей отключили устройства от Сети. Так что мы имели дело с морально и физически устаревшими моделями. Кроме того, открою вам еще два секрета. Первый: король-Дракон не смог полностью восстановить Порталы. Собственно, он научился только задавать направление прохождения между двумя Порталами: один – на вход, другой – на выход. Второй: у Крахторота нет мощных источников энергии Повелителей, поэтому Порталы действуют только на небольшом расстоянии друг от друга.
      – То есть, пара Порталов «вход-выход» работает только в пределах одной планеты… то есть, одной Бусины? – Уточнил Олаф.
      – К сожалению, это так. – Вздохнул Бестиаст и бросил на людей мимолетный хитрый взгляд. – Лишь немногие Порталы позволяют осуществить Прямой Переход с Одной Бусины на другую. Их-то и установили в Штурмграде.
      – А можно ли, так сказать, войти в «выход» и выйти из «входа»? – Спросил Максим.
      – Вы имеете в виду, можно ли с Черно-Белой Бусины попасть на Желтую?
      – Вот именно.
      Граф Бестиаст победно улыбнулся:
      – Нет. Король-дракон предусмотрел возможность контратаки через Порталы. Так что работают они только в одном направлении.
      – Жаль. – Максим посмотрел на Олафа.
      Тот понял его взгляд. Через Портал можно было не только контратаковать, но и попытаться выбраться из этого мира.
      – Кстати, – как-бы равнодушно поинтересовался Олаф, – а сколько всего кораблей вам удалось достать?
      – Двадцать три. – Не моргнув глазом, быстро ответил граф.
      – Двадцать три? – Удивленно переспросил Максим.
      Нехитрый математический расчет показал, что с двадцати трех кораблей можно снять не более двадцати трех Порталов и, соответственно, составить не более одиннадцати пар «вход-выход». Между тем в Карливалле было активировано целых семнадцать выходов.
      – Граф Бестиаст! – Угрожающе надвинулся на эльфа Фрадов. – У меня есть все основания полагать, что Вы нам нагло лжете. Ложь – это зло. А любое зло должно быть наказано! Олаф, приготовь, пожалуйста…
      Бьорнсен медленно потянулся за щепками, торчащими из плода губчатого толстобока. Из-под воткнутых в кожуру деревянных палочек сочился зеленый пенящийся сок, стекал по столу и живописно капал на пол. При желании можно было домыслить, как будет выглядеть красная жидкость, вытекающая из тела живого существа.
      Бестиаст поспешно заговорил, кося глазом на Олафа:
      – Я сейчас все объясню. Король-Дракон никогда до конца не доверял нам свои планы. Любопытных помощников он не терпел. Даже мы, маги из ближнего окружения, лучшие ученики Крахторота, знаем только отдельные части общего замысла. Поэтому я могу рассказать вам лишь то, что знаю сам. Лично я слышал только о двадцати трех космических кораблях. Но их может быть и больше.
      – Видимо, кораблей гораздо больше. – Задумчиво произнес Максим.
      – Дракон далеко не глуп. – Сказал Олаф и не стал вытаскивать щепку.
      – Принц Киссалин должен знать о всех Порталах на Черно-Белой Бусине. Ведь он помогал их размещать. – Торопливо добавил Бестиаст. Ему еще никто не сообщил о бегстве принца.
      – С Киссалином мы побеседуем в свое время. – Пообещал Максим. – Что ваша армия предпримет после захвата Карливалла? Король-Дракон планирует взять войска принца Эллмира в клещи и уничтожить? Или он хочет расширить плацдарм?
      – Не знаю. – Граф сжался, как будто уже предчувствовал боль. – Я получаю приказы от герцога Бартикара. А герцог – непосредственно от короля-Дракона. Мне заранее не сообщают о следующем шаге. Я знаю только то, что должен делать в данный момент времени. Последний раз я получил приказ поддержать с воздуха атаку герталов. Больше с начальством я не связывался. Об этом позаботились ваши же собственные маги.
      – Для чего Вы пытались захватить дворцы фей Лесного Народа?
      – Во-первых, мы бы ослабили Магическую Структуру Черно-Белой Бусины, воздействовав на ее узлы. Для этого…
      – А во-вторых? – Прервал подробные разъяснения Максим. В волшебных технологиях люди ничего не понимали, и они были им безразличны.
      – Во-вторых, мы бы установили во дворцах Порталы и атаковали бы королевских эльфов сразу со всех сторон.
      Олаф сказал Максиму:
      – Вроде, все сходится.
      – Сходиться-то сходится. Граф, Вы, конечно, не знаете, как можно уничтожить или хотя бы выключить работающие Порталы?
      – Конечно, не знаю. Порталами занимаются специально обученные маги, которые умеют только включать их и преобразовывать магическую энергию для питания этих устройств.
      Фрадов подошел к двери и широко ее распахнул. В «покои для незваных гостей» тут же вбежали охранники и маги из «конторы» Кинтэлла во главе с Дилафиссой Долифандрой.
      – Должен всех вас огорчить, мы не узнали ничего принципиально нового – Сообщил Максим. – Пойдемте к принцам. У меня появились новые идеи.
      Граф Бестиаст склонил голову, чтобы скрыть довольную улыбку.
      Олаф заметил это и ухватил эльфа за подбородок, чтобы посмотреть ему прямо в глаза:
      – Если мы узнаем, что ты что-то скрыл от нас, то простым отсечением головы ты не отделаешься.
      Улыбка мгновенно исчезла с пересохших губ графа.
      Дилафисса с удивлением рассматривала истекающий соком плод с воткнутыми в него щепками:
      – Что это вы тут делали?
      Максим небрежно махнул рукой:
      – Играли в одну игру под названием «ежик». Как-нибудь мы и вас научим в нее играть. Сотрудникам принца Кинтэлла она, возможно, понравиться. – Он перевел взгляд на Бестиаста. – А темные эльфы, наверняка, полюбят ее… ВСЕМ ТЕЛОМ!
      Оставив посеревшего графа на попечение охранников, люди отправились в зал военного совета, чтобы сообщить обо всем, что удалось узнать у пленного.
      Принцы спокойно выслушали рассказ о захваченных космических кораблях и снятых с них Порталах.
      Максим подвел итог.
      – Граф проговорился, что каждый Портал обслуживают маги. Они как-бы служат для него источниками энергии. Возможно, если этих магов ликвидировать, Портал перестанет работать. Жаль, что у нас нет достаточного количества односторонней ткани для плащей-невидимок. Но и три искусных воина могут попытаться уничтожить магов. В конце концов, Порталов в Карливалле осталось всего девять.
      – Если, конечно, наше предложение не противоречит обещанному Вами «сюрпризу». – Добавил Олаф.
      – Под искусными воинами вы подразумеваете себя? – Уточнил Кинтэлл. Скрытый вопрос о «сюрпризе» он предпочел пропустить мимо ушей.
      – Естественно. – Не слишком скромно заявил Максим.
      – Вы – военные советники, графы. Я не могу позволить вам рисковать собственными жизнями. – Сказал принц Эллмир.
      – Риска почти никакого! – Возразил Максим. – Темные эльфы не готовы к атаке невидимок. Если вы во время наших вылазок отвлечете их ложными атаками с земли и с воздуха… Кроме того, проникнув во вражеские укрепления, мы можем что-нибудь уничтожить, взорвать, и все такое.
      – Вы научились пользоваться магией? – С легкой ехидцей поинтересовалась Дилафисса.
      – Мы – нет. Но ведь плащей-то – три! – Парировал Фрадов.
      – И кого вы возьмете третьим в свой «диверсионный отряд»? – С улыбкой спросил Кинтэлл. Принц, как старательный ученик, старался почаще использовать в своей речи выражения учителей – людей. Он перекатывал эти слова на языке, как сладкие леденцы.
      – Мага. – Просто сказал Максим.
      Молчавший до этого Эльфрагн решительно сделал шаг вперед:
      – Учитель Криннофиллис доверяет мне составление самых мощных боевых заклинаний.
      – Подходит! – Олаф от души стукнул Эльфрагна по плечу, отчего тот едва не рухнул на колени.

* * *

      Небольшой воздушный корабль, сопровождаемый отрядом лесных эльфов, отчалил от балкона дворца принца Эллмира. Фея Шипов, узнав о готовящейся акции, тотчас привела на помощь своих воинов. Крылатые малыши, пожалуй, даже лучше, чем артобстрел, могли совершить отвлекающий маневр. Сама Тризелна стояла рядом с Олафом на верхней палубе, приняв человеческий облик.
      Дождь не прекращался. Люди опробовали плащи-невидимки. Капли воды проходили сквозь них, не позволяя обнаружить закутанные фигуры. С сожалением Бьорнсен вынужден был оставить свою секиру – подарок старшины Клыкобоя – на корабле. Его и без того немаленькую фигуру и так с трудом закрывал кусок односторонней ткани. Поэтому, как и Максим, он вооружился абордажной саблей, топориком и длинным кинжалом.
      – С какого Портала начнете? – Спросила Дилафисса Долифандра, которая находилась на корабле для координации действий со штабом принцев.
      – С ближайшего. – Максим сверился с картой. – Во-о-он та крепость – бывшее зернохранилище.
      – Киссалин хорошо постарался. Близко к ней мы не подберемся. Придется высаживаться не ближе, чем за квартал.
      – Я только что переговорил по «дальнословию» с капитанами кораблей. – Сообщил Эльфрагн. Они сосредоточат огонь на одной стене, чтобы пробить брешь и разогнать темных эльфов.
      – Враги не перехватят разговор? – Обеспокоено спросил Фрадов.
      – Нет. Я умею общаться в таком диапазоне мыслей, который доступен лишь единицам.
      Дилафисса подтвердила:
      – Даже я с трудом успеваю за мыслеграммами Эльфрагна. Темные эльфы не должны ничего разобрать.
      Когда корабль подошел поближе к занятому врагами зданию, стало видно, что помощь войска Феи Шипов, скорее всего, не потребуется.
      Диньзиль, которая стояла рядом с Максимом на верхней палубе, гордо сказала ему:
      – Теперь вы видите, люди, что мы, эльфы, умеем не только петь, плясать и веселиться. Когда приходит беда, мы также дружно беремся за оружие.
      Действительно, крепость со всех сторон окружали баррикады и укрепленные огневые точки. Сверху были видны горожане, вооруженные луками, «стреляющими жезлами», пиками и топорами. Кое-где мелькали шлемы немногочисленных солдат. В основном, это были раненные в предыдущих сражениях эльфы и ферстиды, которых отправили в Карливалл для отдыха и восстановления сил. Однако вместо лечения они оказались в самой гуще боевых действий.
      Наземные силы пока не вступали в бой. Их задачей было не дать темным эльфам выбраться из крепостей. Поэтому улицы и переулки вокруг вражеских укреплений превратились в сплошную линию обороны.
      Но в воздухе бой не прекращался ни на минуту. Корабли королевских эльфов поочередно заходили на цель, поворачивались бортом, чтобы произвести залп из пушек, а потом резко отваливали в сторону, уклоняясь от ответных огненных шаров. Из-за дождя приходилось сокращать дистанцию для выстрелов, так что иногда при развороте борта кораблей едва не задевали стены крепости.
      – С кораблей сообщают, что в ближайшей к нам стене прожжены несколько пробоин. – Сообщил Эльфрагн, выходя из сеанса «дальнословия».
      – Капитаны сильно рискуют. – Заметил Максим.
      – Таков приказ принца Эллмира. – Сказала Дилафисса. – Корабли отходят только для пополнения боезапаса и замены уставших канониров. Хорошо еще, что фабрики по производству огненного порошка остались у нас. Принц Киссалин занимался только лесной частью Карливалла, так что в военных объектах ему не удалось установить Порталы.
      – Интересно, где сейчас Киссалин? – Вслух подумал Фрадов.
      Дилафисса, решив, что вопрос обращен к ней, ответила:
      – По наблюдениям лесных эльфов, принц сейчас находится в главной крепости вместе с неким графом Гельфиссилом. Этот граф командует всеми темными эльфами в Карливалле.
      – Может быть, имеет смысл начать с той крепости? Где она?
      Дилафисса показала точку на карте города:
      – Вот. На воздушном корабле к вражескому штабу не подобраться. Видишь, он находится в самом центре занятых темными эльфами кварталов. Ни один капитан не сможет провести корабль под перекрестным огнем из нескольких крепостей.
      – Да, – согласился Максим, – так просто темных эльфов не выбить. Нужна целая армия.
      – Принц Эллмир не может снять с фронта все отряды. Он не начнет штурма, пока не прибудут подкрепления из Эллчагры. И еще он надеется на Лесной Народ. Они готовят что-то совершенно особенное.
      – Тризелна, – шепнул в ушко Феи Шипов Олаф, – ты не скажешь мне, что за «сюрприз» приготовлен для темных эльфов?
      – Не скажу! – Игриво ответила та. – Ты сам все увидишь, как только кончится дождь и появится солнце. Постарайтесь к этому времени все закончить и выбраться из вражеской крепости.
      – Тогда мы отправляемся. Эльфрагн, ты готов?
      – Готов. – Сказал эльф, забрасывая через плечо объемистую сумку.
      – Береги мою секиру. – Олаф положил руку на плечо Тризелне.
      Та потерлась об нее щекой:
      – Я тебя провожу.
      – Вперед, друзья-диверсанты. То есть – вниз! – Скомандовал Максим и сбросил за борт десантный канат.
      – Я буду тебя очень-очень ждать. – Диньзиль легонько коснулась запястья Фрадова.
      Он ничего не сказал в ответ, только крепко прижал эльфинку к груди, а через мгновение отстранил, как будто легонько оттолкнул.
      Воздушный корабль снизился между домами позади баррикад. Соскользнуть на землю для тренированных офицеров космической разведки было делом нескольких секунд. Эльфрагн, как истинный эльф, также легко справился со спуском.
      Короткая густая трава, которая покрывала все улицы эльфийских городов, впитывала в себя всю влагу. Так что, несмотря на сильный дождь, луж не было.
      Фея Шипов, перейдя в волшебную форму, со своими телохранителями кружилась над головами людей. Другие лесные эльфы держались поодаль, чтобы из крепости не заметили подозрительных приготовлений.
      Олаф запахнул плащ-невидимку и сделал несколько шагов:
      – Ну, как?
      – Ничего не видно! – Сообщила Тризелна.
      – Хорошая защита от дождя. – Послышался из пустоты голос Олафа. – Еще одно полезное свойство односторонней ткани. Капли проходят сквозь нас, а мы сухие. Только подошвы намокают.
      Максим и Эльфрагн также закутались в плащи.
      – Ну, мы пошли. – Сказал Фрадов.
      – Удачи вам. – Тризелна описала круг в воздухе, облетев то место, где только что виднелись три фигуры. После этого она вернулась на корабль.
      Люди и эльф-волшебник остались втроем.
      Невидимки тронулись в путь. Дождь заглушал шаги и голоса, так что им приходилось постоянно окликать друг друга, чтобы не потеряться.
      Внезапно у Фрадова возникла идея.
      – Молча идем вон к тому раскидистому дереву на перекрестке. – Сказал он. – Каждый, когда подойдет к нему, скажет свое имя. Когда мы соберемся вместе, выберем другой ориентир. Так мы и дойдем до крепости, не выдавая себя голосами.
      Его предложение имело смысл. Указанное дерево росло за линией баррикад, где находились горожане. Их, естественно, не посвящали в операцию, а незаметно пройти между эльфами и ферстидами, разговаривая друг с другом, было бы практически невозможно.
      Вблизи укрепления королевских эльфов не выглядели так внушительно и непоколебимо, как с палубы воздушного корабля. Если бы темные эльфы предприняли вылазку, завалы из столов, стульев, шкафов и прочей мебели не продержались бы и нескольких минут. Впрочем, недостаток инженерных заграждений с лихвой восполняли решительность и храбрость горожан.
      Невзирая на потоки дождя, эльфы и ферстиды находились на позициях. Одни стояли в оконных проемах с луками наготове. Другие поджидали врагов позади баррикад с длинными пиками и топорами. Руководили ими солдаты и младшие офицеры из числа легкораненых. Все они имели некоторый боевой опыт, так что могли хотя бы расставить воинов так, чтобы те в первые минуты боя не попали под огонь противника.
      Проходя между защитниками Карливалла, люди слышали шутки, смех, песни. По рукам эльфов и захватам ферстидов гуляли кувшины с легким вином. Горожане готовились к бою также, как и к празднеству.
      Дерево, на которое указал Фрадов, находилось как раз посередине между крепостью и баррикадами. Дойдя до него, Максим тихо произнес:
      – Это Максим. Я пришел.
      Ему никто не ответил. Следовательно, он оказался первым на месте встречи.
      Меньше, чем через минуту, послышался голос:
      – Это я, Олаф.
      – Я уже тут. – Отозвался Максим.
      – И я, Эльфрагн. – Раздался голос эльфа.
      – Тогда наш следующий ориентир – вон тот пролом в стене, возле которого лежит тело десантника в черно-красных доспехах.
      – Подождите немного. – Попросил Эльфрагн. – Я по «дальнословию» сообщу Дилафиссе, чтобы нас не накрыли огнем с кораблей.
      Через несколько минут он сказал:
      – Все, можно идти.
      Бывшее зернохранилище, превращенное стараниями принца Киссалина в опорную крепость темных эльфов, представляло собой большое шестиэтажное здание. Его образовывали толстые гладкие древесные стволы, которые только на высоте шестого этажа разветвлялись и переходили в крону. Вход и немногочисленные вентиляционные окошки на нижних этажах были завалены или заколочены изнутри. Из больших окон на шестом этаже торчали стволы «стреляющих жезлов». На крыше разместились три зенитные батареи.
      Несмотря на несколько пробитых в стенах брешей, прямой штурм этой крепости потребовал бы многочисленных жертв. А долговременная осада не имела смысла – через Портал темные эльфы получали и подкрепления, и боеприпасы, и провиант.
      Вновь собравшись вместе перед пробоиной, люди и эльф провели короткое совещание.
      – Кажется, почти все темные эльфы сейчас на верхних этажах, но внизу есть пикеты и засады. – Доложил Эльфрагн. – Сильных боевых магов в крепости нет. Внутри примерно пятьсот десантников, сорок канониров-зенитчиков и трое старших офицеров.
      Людям были недоступны магические методы исследования, поэтому им оставалось полагаться на опытность ученика мага.
      – Они успеют спуститься вниз, если увидят, что началась атака с земли. А сейчас они, наверное, боятся высадки десанта с воздушных кораблей. – Предположил Олаф.
      – А Портал? – Спросил у Эльфрагна Максим. – Ты можешь обнаружить Портал?
      – Кажется, да. – Не очень уверенно произнес эльф. – Я чувствую что-то странное в самом центре здания. На третьем этаже. Как будто дыра в сетке магической структуры пространства. Возможно, это и есть Портал.
      – Наверняка, это он. – Сказал Олаф, не собираясь вникать во все эти «магические сетки». – Надо войти внутрь и посмотреть все на месте. Там и решим, что делать.
      – Да, ничего другого нам не остается. – Согласился Максим. – Значит так: по-очереди пролезаем в пролом и самостоятельно пробираемся на третий этаж. Как выглядит Портал, все представляют. Так что встречаемся возле него. До встречи не предпринимать никаких действий, себя не обнаруживать. Понял, Эльфрагн?
      – Понял.
      – Тогда пошли. Я – первый. За мной Эльфрагн. Потом Олаф. Все.
      Максим полез в прожженную дыру. Она была невелика – чуть выше человеческого роста. Максим вначале удивился, что темные эльфы до сих пор ее не завалили. Но, оказавшись внутри, он увидел перевернутые на бок столы и трех темных эльфов со «стреляющими жезлами». Видимо, десантники решили устроить ловушку в случае наземной атаки. Любой, кто показался бы из пробоины, был бы немедленно убит на месте.
      Стараясь ступать совершенно бесшумно, Максим протиснулся между столами в метре от десантников. «Надо было бы предупредить Эльфрагна, – подумал он, – если эльф не обладает достаточной выдержкой, то он может себя выдать». Однако, подать сообщение голосом, стоя возле врагов, не представлялось возможным. Поэтому Максим обошел десантников сзади и положил руку на эфес сабли. Он решил: «Если эльфы заметят Эльфрагна, то не проживут и секунды».
      Но солдаты в черно-красных доспехах не слишком-то внимательно следили за пробоиной. Ведь в случае атаки их должны были предупредить наблюдатели с верхних этажей, а проникновения диверсантов в плащах-невидимках они, естественно, не ожидали. Кроме того, эльфы смотрели на свет, идущий из прохода, рассчитывая сразу заметить силуэт противника, а надо было бы смотреть на пол.
      С замиранием сердца Максим увидел мокрые следы, появившиеся на слегка обуглившихся ветках, образующих пол. Сам-то он, разумеется, еще в пробоине осторожно вытер подошвы о штаны. Но к Эльфрагну нельзя было предъявлять слишком высокие требования, ведь он не заканчивал школу военно-космических разведчиков Очеловеченной Федерации.
      Постепенно следы становились бледнее и бледнее – обувь Эльфрагна высыхала. Так что на выходе из комнаты-ловушки его стало совершенно невозможно обнаружить. Эльф так никогда и не узнал, сколько неприятных секунд доставил он Фрадову. Максим не стал дожидаться, пока появится Олаф. Да, впрочем, он и не рассчитывал заметить его появление. Ведь Бьорнсена обучали те же наставники, что и его самого. Поэтому следом за Эльфрагном Максим вышел в коридор.
      Зернохранилище, как и большинство эльфийских построек-растений, в горизонтальной плоскости имело неправильное овальное сечение. Огромные центральные залы предназначались для складирования запасов зерна. Их опоясывали узкие коридоры с небольшими комнатками. Сейчас и залы, и коридоры, и комнаты были запружены темными эльфами в черно-красных доспехах. Они сидели или лежали прямо на кучах зерен, точили мечи, засыпали колдовской порошок в «стреляющие жезлы». Максим понял, что все они ждут приказа, чтобы продолжить захват Карливалла.
      Перемещаться по занятой врагом крепости, оставаясь совершенно невидимым, оказалось довольно забавно. В отличие от лагеря у Нижней Нити, здесь Максим неслышно скользил буквально перед носом у темных эльфов. У него даже возникла шальная мысль – щелкнуть одного из них по носу, или дать хорошего пинка. Но, одернув себя, Фрадов двинулся к Порталу.
      Эльфрагн не ошибся. На третьем этаже в одной из комнат, действительно, находилось устройство, похожее на Портал. Только если те три Портала, что Максим видел до сих пор, выглядели как пустые рамы, этот, надо полагать, был включен. Между двумя вертикальными стержнями из зеленоватого металла, как вывешенная для просушки ткань, переливалась белесо-матовая поверхность. Возле стержней стояли два темных эльфа в длинных черных плащах с ромбами на спинах. «Маги,» – понял Максим.
      На его глазах прямо из Портала показалась фигура темного эльфа. Это, по-видимому, был офицер. Он осмотрелся вокруг, сделал шаг в сторону и по-военному четко доложил магам:
      – Десантная тридцать вторая рота начинает Прямой Переход!
      Следом за ним появился солдат в черно-красных доспехах со «стреляющим жезлом» наготове.
      – Все в порядке. – Сказал офицер. – Ступай вперед, не мешай идущим следом.
      Солдат забросил жезл за спину и пошел к выходу из комнаты. А на его месте уже очутился новый десантник.
      – Вперед! – Приказал офицер. – Выходите в коридор на построение.
      Из Портала потянулась целая вереница темных эльфов. Инстинктивно Максим вжался в стену, попуская их мимо. Пройдя через устройство Повелителей, темные эльфы как будто сбрасывали с плеч тяжелый груз. На их лицах появлялись улыбки, большие темные глаза светились радостью. Должно быть, для них не слишком приятно было пользоваться Прямым Переходом.
      Один из магов сказал офицеру:
      – Размещайте своих солдат в центральном зале на втором этаже. Сами проследуйте на шестой этаж к командующему этой крепостью полковнику Физанилу. Он даст Вам дальнейшие инструкции.
      «Кажется, граф Бестиаст нас не обманывал. – Подумал Максим. – Темные эльфы, и правда, получают только конкретные приказы на ближайшее время. Один только король-Дракон знает, кто, что и когда будет делать.»
      И еще одно интересовало Максима. Если через Нижнюю Нить можно было рассмотреть все, что происходит по ту сторону межпространственного канала, то Портал Прямого Перехода выглядел совершенно непроницаемым. У Фрадова появилось желание просунуть руку в переливающуюся поверхность. Может быть, он попадет на Желтую Бусину? Или его рука окажется где-нибудь в ледяной космической пустоте? Или в ядерной топке звезды? «Во всяком случае, на себе проверять это не стоит,» – справедливо рассудил офицер военно-космической разведки.
      Он стал примериваться, как бы незаметно толкнуть обратно в Портал одного из солдат. Но для этого пришлось бы распахнуть плащ-невидимку среди толпы темных эльфов, в присутствии магов. С большим сожалением Максим вынужден был отказаться от этой затеи.
      За гомоном темных эльфов Фрадов едва расслышал голос ученика Криннофиллиса:
      – Эльфрагн здесь.
      – Максим тоже. – Отозвался Фрадов.
      – И я пришел. – Послышался голос Олафа.
      Несмотря на звон доспехов и громкие разговоры десантников, один из магов что-то почувствовал.
      – Ты слышал посторонние голоса? – Спросил он.
      – Голоса? – Удивился другой. – Да тут такой шум, что я своего-то голоса не слышу.
      – М-м-м, да… – Задумчиво протянул первый и внимательно оглядел комнату.
      Когда его взгляд скользил прямо по трем невидимкам, у Максима возникло желание метнуть нож в горло излишне чувствительного мага. Но тот все-таки не заметил диверсантов.
      В это время из Портала стала выходить новая группа темных эльфов. Это были не десантники, а канониры. По-двое они несли большие серебряные стволы орудий, по-трое – поворотные лафеты к ним. Портал был невелик – метра два в высоту и меньше метра в ширину. Поэтому возникли естественные при переноске тяжелых грузов путаница и перебранка.
      Воспользовавшись тем, что внимание магов отвлечено, Максим тихо спросил:
      – Эльфрагн, если мы уничтожим магов, ты сможешь что-нибудь сделать с Порталом?
      – С Порталом – вряд ли. Но я могу разжечь такой пожар, что никто не сможет через него пройти. Других магов в здании нет. Так что потушат они его не скоро. А, может, и вообще не потушат.
      – Тогда не будем терять времени. Олаф, ты готов?
      – Всегда готов. Мой маг – тот, что слева.
      Стараясь ступать как можно тише, люди скользнули к своим жертвам. Первый маг опять почувствовал их присутствие. В последний момент он хотел что-то крикнуть, но сабля Олафа, сверкнув в воздухе, перерезала ему шею до самого позвоночника. Своего мага Максим прикончил коротким ударом под нижнюю челюсть снизу вверх. Лезвие длинного кинжала пронзило гортань эльфа и вошло в мозг. Смерть была моментальной. Помня о живучести магов, Фрадов не собирался рисковать.
      Белесо-матовая поверхность Портала покрылась пузырями и морщинами. Канониры оцепенели. Они так и не поняли, что произошло, ведь люди только на мгновение распахнули свои плащи, чтобы нанести удары, а потом вновь стали невидимыми. Чтобы усилить замешательство, Олаф еще раз взмахнул саблей, и еще один темный эльф упал на пол с раскроенным черепом.
      В этот момент прямо возле Портала из воздуха появилась рука Эльфрагна, и на пол упал увесистый мешочек. В суматохе этого никто не заметил. Зато все услышали голос, читающий сложное заклинание.
      Первый же эльф, который попытался нащупать источник звука, пал от кинжала Фрадова. Оставшиеся канониры побросали свою ношу и толпой ринулись в коридор, призывая подмогу, командиров, магов, вспоминая своих и чужих родственников.
      – Пора и нам бежать. – Сказал Эльфрагн сразу после завершающей заклинание фразы. – Сейчас здесь все вспыхнет.
      – Встречаемся у того же входа, откуда вошли. На том же месте. – Быстро произнес Максим. – Бежим!
      Люди и эльф-волшебник проскочили между врагами, которые спешили на помощь канонирам. Их было так много, что Максим даже несколько раз наступал темным эльфам на ноги. Он использовал свойство односторонней ткани пропускать сквозь себя твердые предметы и проскальзывал между стоящими плечом к плечу воинами.
      Подбежав к ведущей вниз лестнице, Максим обернулся. Из комнаты шло яркое сияние. Но это были не языки огня. В дверях показался край ослепительно сияющего шара. Шар рос и от него шел такой жар, что начали обугливаться стены коридора. Сам Максим тепла совершенно не чувствовал, так как магический огонь не мог ему повредить. Зато темные эльфы с воплями разбегались прочь. Началась паника, хаос, давка.
      Чрезвычайно довольный успешно выполненной работой, офицер военно-космической разведки Максим Фрадов поспешил на встречу со своими товарищами.

* * *

      – Что будем делать дальше? – Спросил Эльфрагн, когда все три диверсанта вновь встретились за пределами крепости.
      Ученик Криннофиллиса испытывал необычайный подъем сил. Он с честью прошел важное испытание. Огненный шар, созданный его магией, уже прожег внешнюю стену зернохранилища и стал виден снаружи.
      – И долго будет расти это маленькое солнце? – С подозрением спросил Олаф. Он не очень-то доверял вещам, которые могли выйти из-под контроля и причинить больше неприятностей, чем пользы.
      – Как и было мною задумано, шар достиг десяти шагов в диаметре. – Важно произнес Эльфрагн. – На этом его рост прекратился. Но гореть он будет долго. Это я гарантирую. Так что этим Порталом враги не скоро воспользуются.
      – Ну, что ж. – Максим посмотрел на огонь, на кружащие вдали воздушные корабли, на дождевое небо. – У меня есть предложение: зажечь еще один такой огонек прямо в штабе темных эльфов. На корабле до него не долететь, а в плащах-невидимках мы вполне сможем пробраться в главную крепость.
      – Мне это не очень нравится. – Осторожно сказал Олаф. – Тот маг нас едва не обнаружил, а ведь в штабе, наверняка, заседают колдуны еще более высокой квалификации.
      – А я бы рискнул! – С задором воскликнул опьяненный успехом Эльфрагн.
      – Я бы тоже. – Многозначительно произнес Максим.
      По его тону Бьорнсен догадался, что Фрадов задумал какую-то хитрую комбинацию, в которую не хочет посвящать эльфа. К сожалению, в плащах-невидимках невозможно было объясниться на языке жестов.
      Поэтому Олаф как-бы нехотя согласился:
      – Ну, что же. Раз вы так уверены в успехе, то и я с вами.
      – Я запомнил, где находится штаб темных эльфов. – Сказал Максим. – Двигаться будем проверенным способом. Следующая встреча – в конце улицы, на углу возле разбитой телеги.
      Переходя от ориентира к ориентиру, люди и эльф продвигались по городу. Теперь они находились на территории, которая простреливалась с вражеских крепостей. Но и тут в домах они видели спрятавшихся горожан, которые с оружием в руках готовы были отстаивать Карливалл. Кое-где окна первых этажей завалили мебелью, превратив здания в небольшие форты. Темные эльфы, задумай они предпринять наземные вылазки, в узких улочках понесли бы значительные потери.
      Но пока врагам приходилось отбиваться от постоянных налетов воздушных кораблей королевских эльфов. Несколько раз шальные огненные шары, шипя под каплями дождя, пролетали совсем рядом с невидимыми диверсантами. Но они продолжали продвигаться вглубь лесных кварталов Карливалла, к центру контролируемой врагами территории.
      Наконец, впереди показалась крепость темных эльфов, где, по сведениям лесных эльфов-разведчиков, размещался главный штаб. Совсем недавно это был богатый дом преуспевающего торговца овощами. Как истинный патриот, хозяин предоставил свое здание принцу Киссалину для обороны от темных эльфов. Вместо этого предатель превратил его жилище в центр вражеского плацдарма.
      Так как воздушные корабли королевских эльфов не могли прорваться к этому зданию, а местные жители были немногочисленны и плохо вооружены, окна и двери нижних этажей не были закрыты или укреплены. Правда, на случай атаки, внизу несли дежурство несколько десятков десантников с легкими переносными пушками и «стреляющими жезлами».
      – Я чувствую, что внутри находятся сильные боевые маги. – Сказал Эльфрагн, когда диверсанты собрались неподалеку от входа в крепость. В голосе эльфа звучало уже не так много боевого задора, как вначале.
      – У меня такое предложение. – Начал Максим. – Так как нам с Олафом магия не страшна, мы вдвоем отправимся на разведку. Ты, Эльфрагн, подождешь нас тут. Скажи только, где примерно нужно искать Портал?
      Максим не стал упоминать, что эльф недостаточно подготовлен для того, чтобы бесшумно пройти сквозь вражеские посты.
      – Я чувствую, что Портал где-то в подвале, кажется, в винном погребе. В этой крепости очень много темных эльфов. Больше тысячи. Ого! Кто-то из магов пытался проследить за мной. Я едва успел прервать осмотр.
      – Вот видишь. – Сказал Максим. – Тебе, совершенно точно, идти внутрь нельзя. Оставайся тут, мы за тобой вернемся. Олаф, следующий разговор на углу у того здания с крышей из резных листьев, прямо перед входом в крепость. Пошли!
      Указанный ориентир находился метрах в сорока от широкого входа в дом торговца. Через эти ворота, наверное, в дом ввозили тележки, запряженные шестиногими жуками – стристиллами. Позиция, которую выбрал Максим, позволяла рассмотреть расположение постов на первом этаже и отыскать наиболее безопасный путь проникновения в крепость. В то же время на таком расстоянии можно было разговаривать, не опасаясь быть услышанными темными эльфами.
      Тем не менее, Фрадов немного понизил голос, когда позвал:
      – Олаф, ты уже здесь?
      – Здесь.
      – Отойдем на двадцать шагов вправо.
      – Зачем?
      – Прежде, чем мы войдем в крепость, я хочу с тобой серьезно поговорить. Эльфрагн знает, где мы должны находиться, а этот разговор не для его ушей. Я не хочу, чтобы он мог его подслушать.
      – Ладно, пошли.
      Люди переместились вдоль стены дома, так что крепость темных эльфов скрылась из виду.
      – О чем ты хотел поговорить? – Спросил Олаф.
      – Мы знаем, что «дальнословие» не действует между Бусинами. Правильно?
      – Правильно.
      – А в штабе должны не только получать новые приказы короля-Дракона, но и сообщать ему об их выполнении. Так?
      – Так.
      – Поэтому я считаю, что в штабе обязательно должен находиться Портал, который позволяет перемещаться отсюда на Желтую Бусину, а то даже и на Фиолетовую, к самому Крахтороту.
      – Очень может быть. Ну и что?
      – А то, что мы можем покинуть Черно-Белую Бусину. В плащах-невидимках мы запросто пройдем по Бусинам Ожерелья до тех миров, где живут цивилизованные эльфы. То есть те, которые летают на космических кораблях, контактируют с людьми. Короче, мы можем вернуться на Землю!
      Олаф долго молчал, потом медленно произнес:
      – А как же наши обязательства перед королевскими эльфами?
      – Какие обязательства? Ты сам видишь, да и Дилафисса мне как-то говорила, что эта война растянется на столетия. А у нас больше никогда не будет такого шанса вернуться домой.
      – Домой? – Олаф опять сделал длинную паузу. – А как же Тризелна? Как же твоя Диньзиль?
      – «Как же», «как же». – Передразнил Бьорнсена Максим, стараясь за насмешкой скрыть свои истинные чувства. – Надо выбирать – Земля или Черно-Белая Бусина. Долг перед Очеловеченной Федерацией или обещания, данные эльфам. Кстати, я думаю, что мы уже достаточно отплатили им за гостеприимство.
      – Ты и правда так думаешь? – С подозрением спросил Олаф. – Ты, действительно, хочешь бросить наших друзей в самый ответственный момент и сбежать?
      – Правда – не правда, какая разница? Мы – офицеры военно-космической разведки Очеловеченной Федерации. Мы принесли присягу. Мы обязаны вернуться. Ты со мной согласен?
      – Согласен. – Понуро прошептал Бьорнсен. – Ты, наверное, для того и затеял эту диверсионную миссию, чтобы найти Портал, ведущий в другой мир?
      – Да. – Честно ответил Максим. – Но ведь и нашим друзьям мы уже помогли.
      – И тебе совершенно безразлична судьба Черно-Белой Бусины? Тебе наплевать на принцев, фей, Диньзиль?
      – Мне не наплевать! – С горечью воскликнул Максим. – Как ты не поймешь: мы обязаны это сделать. ПРОСТО ОБЯЗАНЫ. Яна не колебалась.
      – Да, Яна молодец. А вот Жемчужина предпочла погибнуть, защищая ЭТОТ мир.
      – Хорошо. Я тебя понял. Я не собираюсь силой тащить тебя в Портал. Можешь поступать, как знаешь. Но если выход возможен, я им воспользуюсь. – Голос Максима слегка дрогнул. – Как бы тяжело мне не было сделать этот шаг.
      – Вот ведь ситуация. – Вздохнул Олаф. – Что не выбери – и так, и так окажешься предателем и подлецом.
      – Ладно. – Тихо сказал Максим. – У тебя есть время подумать. Встретимся у Портала. Если ты не отзовешься через полчаса, я пойду один.
      В это время косморазведчики услышали громкий голос Эльфрагна, раздающийся на том месте, где они должны были бы находиться:
      – Люди! Где вы? Отзовитесь. Если вас тут уже нет, я иду искать вас в крепость. У меня срочное сообщение.
      – Вот идиот. – Шепнул Максим Олафу. – Его сейчас услышат враги. Придется отозваться. Эй, Эльфрагн, мы тут! И не ори ты так громко. Иди на мой голос.
      Через несколько секунд запыхавшийся эльф выпалил:
      – Когда вы ушли, я по «дальнословию» связался с Дилафиссой. Она просит вас срочно возвращаться назад. На Черно-Белую Бусину сел космический корабль! На нем прилетела Яна и вместе с ней какой-то человек из Срединных Миров! Кроме того, скоро выглянет солнце. Лесной Народ готов начать свою операцию. Так что уничтожать Порталы не обязательно. Принц Эллмир решил не дожидаться помощи из Эллчагры, а разгромить темных эльфов, пока они не ждут нападения.
      – Вот все и разрешилось! – Облегченно воскликнул Олаф. – Молодец, Янка, она всегда все делает вовремя.
      – Спасибо тебе, Господи. – Неожиданно для самого себя произнес Максим.
      Вообще-то, реалисты и прагматики из военно-космической разведки не верили ни в Бога, ни в Черта, ни в Высшие Силы. Но внезапно Фрадову показалось, что где-то на самом краю сознания он услышал ответ: «Пожалуйста…»

      Космический корабль Ямы вылетел из ангара в замке графа Гельфиссила, легко пробив древесную крышу. Он быстро набрал скорость и рванулся в космос. Яна ожидала чудовищных перегрузок, но в сидение ее вдавило не сильнее, чем при езде на автомобиле. Не успела она досчитать до пяти, как Желтая Бусина превратилась в круг размером с тарелку, а на дисплеях возникла панорама звездного неба. Там, где ослепительно сияло огромное красно-желтое светило, автоматические фильтры навели затемнение.
      Потом на экранах вместо звезд возникла слегка искрящаяся сероватая пелена. Так продолжалось еще минут десять. У Яны на языке вертелось множество вопросов, но она не решалась их задать, так как Яма просил его не отвлекать. Голову и лицо юноши полностью закрывал глухой непрозрачный шлем, а руки неуловимо быстро порхали над кнопками пульта управления.
      Потом, как будто поставили новую заставку, на обзорных экранах вновь появились звезды. Звезды другой Вселенной. Неподалеку от корабля возникло уже знакомое Яне кубическое солнце.
      – Все, приехали! – Яма снял с головы шлем управления космическим кораблем. Его пальцы быстро забегали по клавиатуре. На дисплеях разноцветные картинки сменялись так быстро, что Яна не успевала их разглядеть.
      – Корабль идет к единственной планете. Наверняка, это и есть твоя Черно-Белая Бусина.
      – Конечно, это она и есть. Я не представляю, где еще может быть такое странное солнце.
      – Да здесь они везде, Яна. Смотри! – Яма пробежался по клавишам, и на дисплее появились увеличенные изображения ближайших звезд. Одни из них имели форму куба, другие – тетраэдра, третьи походили на многогранные кристаллы.
      – Никогда не думал, что смогу забраться так далеко в Верхние Измерения. – Сказал Яма. – Движок корабля еле дышит. Еще одно изменение уровня реальности, и он откажет полностью.
      – Наш корабль умер уже тут. – Яна вспомнила первые минуты пребывания в этом мире. Ей показалось, что с того момента прошла вечность. – Мы вышли из режима «мерцания» неподалеку от Черно-Белой Бусины. Нас по инерции несло прямо на эту планету, а тормозные двигатели не работали. Просто чудо, что мы не разбились. Планета сама обеспечила нам мягкую посадку.
      – Это не чудо. – Яма внимательно изучал показания приборов. – Это здесь такие законы материи, магии и разума. Нас тоже тянет к этой планете. Корабль еле удерживается в космосе.
      Он вывел на центральный экран изображение эллипсоидной планеты. Задал увеличение. У Яны вырвался непроизвольный возглас восторга. Сначала она увидела всю Светлую Половину Бусины, словно перед ней развернули карту местности. Потом ее взгляду открылась Эллчагра. А затем она смогла разглядеть эльфов на улицах, как-будто парила над ними на воздушной лодке.
      – Вот это оптика!
      – Это не оптика. Это прямое считывание данных из информационно-магического поля планеты. – Поправил ее Яма. – Качество, кстати, не очень-то хорошее. В Срединных Мирах эта аппаратура позволяет разглядеть прыщик на носу у мышонка. Ну, что? Где будем садиться?
      – Я не знаю. – Яна принялась размышлять вслух. – Сразу лететь в Эллчагру? Это вызовет дикую панику среди эльфов. Они до ужаса бояться всего, что связано с машинами. Им везде чудятся Повелители. Может, прежде чем идти на посадку, ты попробуешь связаться с кем-нибудь из эльфов? Лучше всего, с самим принцем Кинтеллом. Или с Дилафиссой Долифандрой. Надо срочно сообщить им о Порталах Прямого Перехода. Темные эльфы в любой момент могут начать атаку.
      – Ты хоть представляешь себе, сколько времени я буду искать твоего принца среди нескольких миллиардов разумных существ на этой планете?
      – Его не надо искать на всей планете. Выведи на экран вид на Эллчагру. Я покажу тебе, где находится его дворец.
      – Ладно. – Яма уменьшил изображение. – Показывай.
      Быстро разобравшись в плане города, Яна ткнула пальцем:
      – Вот здесь.
      Яма сделал так, что на экране дворец принял максимально возможный размер:
      – Ты уверена?
      – Ну, вообще-то, сверху я его никогда не разглядывала. Но, по-моему, это он и есть.
      – Ладно, попробую войти с кем-нибудь в контакт. – Яма вновь одел на голову непроницаемый шлем.
      Потянулись долгие минуты ожидания. Наконец, Яма стянул шлем и устало вздохнул.
      – Ну? – Нетерпеливо спросила Яна.
      – За время твоего отсутствия на Черно-Белой Бусине произошло так много событий, что я даже не знаю, с чего начать. Принца Кинтэлла во дворце не оказалось, он находится в Карливалле. Хорошо, что я установил контакт с его помощником – Лифорнисом Флораллоном. Он объяснил мне, как связаться с принцем. Так что у меня для тебя самые свежие данные из первых рук.
      И Яма рассказал о битве у Позвоночной Гряды, о предательстве принца Киссалина, о проникновении темных эльфов в Карливалл, о подвиге Жемчужины, о Порталах.
      – Так что, – закончил он, – мы опоздали со своим предупреждением. Кинтэлл распорядился, чтобы я посадил корабль там же, где и вы. Насколько я понял, у него двойственное отношение к нашему появлению. С одной стороны, он не очень-то рад тому, что на Черно-Белой Бусине появилась машина из Срединных Миров. Но, с другой стороны, он попытается извлечь из этого максимальную пользу для своей «конторы». Поэтому он и хочет, чтобы мы приземлились в самой малонаселенной части планеты. Он со мной свяжется. Так где вы сели?
      На этот раз на поиск нужного места ушло гораздо больше времени. Все-таки одно дело – найти то, что надо, на карте, и совсем другое – отыскать на поверхности планеты. С удивлением и радостью Яна увидела, что морская вода вернулась в свои прежние границы, и на песчаном пляже лежит целый и невредимый «Большой Скачок». Сверху он выглядел, как выброшенная на берег рыба без хвоста.
      Яма очень аккуратно посадил свой корабль подальше от воды, прямо у края леса. Осмотрев окрестности, он показал Яне на вкопанный в землю скафандр:
      – Над кем это так жестоко издевались?
      Девушка рассмеялась:
      – Это мой пустой скафандр. Мы установили его здесь, чтобы отметить место, где под водой лежит «Большой Скачок».
      – А я уж испугался, что так эльфы отпугивают незваных пришельцев. Раз опасности нет, выходим. Тем более, что кабину пора проветрить.
      Яма был прав. Его корабль-зонд не был оборудован системой регенерации воздуха, так как не предназначался для длительного пребывания людей на борту.
      Через световой шлюз люди вышли наружу. Величественное спокойствие водной глади и лесной глуши заставляло забыть об усталости, о боях, о приключениях. Казалось, что все это осталось в далеком-далеком прошлом и никогда больше не повторится.
      Яна очень хотела искупаться в море, но, помня о живущих под мирной водной гладью чудовищах, не стала рисковать. И еще ее продолжала беспокоить какая-то мысль, которая вертелась в голове, словно комар. Поймать – не поймаешь, но весь извертишься.
      Внезапно ее озарило:
      – Яма, ты сказал, что темные эльфы через Порталы ворвались в Карливалл?
      – Да. Принц Кинтэлл поэтому там сейчас и находится.
      – Так… А помнишь, что Фиринзель говорила, будто король-Дракон собирался ударить в самое сердце Черно-Белой Бусины – по королю Эллчагру?
      – Да… Проклятье! – Яма мгновенно вошел в транс мысленной связи.
      Через некоторое время он открыл глаза:
      – Я вновь говорил с Кинтэллом. По-моему, до принца дошло, что атака на Карливалл может быть лишь очередным отвлекающим маневром. Ты представляешь?! Все военные корабли из столицы отправлены на помощь в Карливалл! Короля и город оставили практически без защиты.
      Яна с едва сдерживаемым гневом произнесла только одно слово:
      – Эльфы!

* * *

      Фрадов, Бьорнсен и Эльфрагн еще не добрались до своего корабля, когда до эльфа по «дальнословию» пришло новое сообщение от Дилафиссы. Если бы в это время кто-нибудь оказался рядом, он бы очень удивился, услышав громкие голоса, раздающиеся из пустоты. Находясь под боком у темных эльфов, засевших в крепостях, невидимки устроили шумное совещание.
      – Почему вы не сказали, что из Эллчагры сюда летят ВСЕ корабли?! – Возмущался Максим, как будто рядом сним стоял не Эльфрагн, а сам принц Кинтэлл.
      – Сам король Эллчагр приказал отправить на фронт весь столичный гарнизон. Полторы тысячи кораблей…
      Максим прервал лепет ученика Криннофиллиса:
      – А если в это самое время в столице из Порталов появятся темные эльфы? Мы же точно не знаем, сколькими Порталами они располагают. Так. Немедленно развернуть корабли назад! НЕМЕДЛЕННО! Используйте все свои магические и черт-его-знает-какие-еще силы! Выжмите из кораблей самую большую скорость! Они должны успеть!!!
      Олаф добавил:
      – Пусть оставшиеся в городе воины и горожане, которые умеют владеть оружием, обыщут все подозрительные места. Особенно дворец принца Киссалина и дворцы близких ему эльфов. Порталы могут быть спрятаны где угодно. Они могут быть замаскированы под дверные проемы, рамы картин, арки.
      Бедняге Эльфрагну пришлось выступать в роли связиста между людьми и принцами. Он то входил в сеанс «дальнословия», то вновь выслушивал упреки людей и передавал им слабые оправдания недальновидных эльфов.
      Высказав в более-менее приличных выражениях все, что они думают по поводу стратегических талантов военного руководства эльфийскими вооруженными силами, люди поспешили покинуть занятую врагами территорию. Но от внимательных глаз космических разведчиков не укрылись маленькие крылатые тени, быстро перелетающие между домами.
      – Эльфрагн, – на месте очередной встречи спросил Максим, – ты видишь лесных эльфов, которые собираются вокруг крепостей?
      – Вижу. И чувствую.
      – Спроси у принца Кинтэлла, не пора ли использовать обещанный феями «сюрприз»? Он может отвлечь темных эльфов от столицы.
      Через несколько минут Эльфрагн передал ответ:
      – Принц говорит, что феям обязательно нужно солнце. Но, хочу вас обрадовать, солнце покажется очень скоро. Дилафисса просит нас поторопиться.
      – Скажи ей, что мы бежим.
      Проходя мимо крепости, где они уже побывали, диверсанты с удовлетворением отметили, что колдовской огонь, зажженный Эльфрагном, продолжает гореть. Огненный шар больше не вырос, но по-прежнему ослепительно сиял. Судя по почерневшей стене здания, и жар от него исходил не меньший. Темных эльфов, пытавшихся потушить огонь снаружи, хладнокровно расстреливали из воздушных кораблей. После гибели Жемчужины принц Эллмир не щадил врагов.
      Последнее место встречи Максим назначил возле все того же раскидистого дерева, когда впереди уже были отчетливо видны баррикады и воздушный корабль позади них. На этот раз, когда каждый из невидимок называл свое имя, люди по голосу Эльфрагна почувствовали, что случилось что-то ужасное.
      Запинаясь, он произнес непослушными губами:
      – Я внезапно почувствовал какое-то изменение в магической структуре нашей Бусины. Как будто увидел грозовую тучу посреди ясного неба. Я сразу связался с Дилафиссой, чтобы узнать, в чем причина, и…
      Эльф умолк, не в силах произнести ужасные слова.
      – Что «и»?! – Рявкнул на него Олаф.
      – Мы опоздали. Сам король-Дракон появился в нашем мире. Он напал на дворец короля Эллчагра и захватил его.
      – Ежовая ж…па! – Универсальная фраза всегда помогала Олафу справиться с потрясениями. – Дракон на Черно-Белой Бусине!
      – Дилафисса сказала, что он появился прямо в королевском дворце. – Добавил Эльфрагн. – Он убил многих королевских воинов. Но сам король еще жив.
      – Мне надоела эта болтовня вслепую, да еще через «дальнословие»! – Раздраженно воскликнул Максим. – Хватит. Бежим к кораблю. Мы должны сами во всем разобраться.
      Защитники Карливалла, видимо, еще не успели узнать печальные вести из столицы. Пробегая мимо них, люди слышали смех и песни. Королевские эльфы и ферстиды шутливо спорили, кто лучше стреляет из луков, а кто метает дротики.
      Добравшись до корабля, Максим, Олаф и Эльфрагн наконец-то смогли скинуть плащи-невидимки. Сверху сбросили веревочные лестницы, по которым недавние диверсанты взобрались на палубу. Людей встретили печальные Дилафисса и Диньзиль. Тризелны на корабле уже не было. Лесной эльф передал Олафу ее извинения. Фея Шипов была полностью занята подготовкой к «сюрпризу». Сейчас победа в Карливалле стала особенно важна.
      Пока корабль летел к дворцу принца Эллмира, Дилафисса и Эльфрагн по-очереди входили в сеансы «дальнословия», чтобы постоянно держать людей в курсе последних событий. А дела шли не очень хорошо.
      Король-Дракон вступил в переговоры с принцами – братьями короля. Он заявил, что Эллчагр останется его заложником до тех пор, пока ему не откроют доступ к Верхней Нити. Короля он отпустит на следующей Бусине Ожерелья – Салатовой. Эллмир и Кинтэлл опасались очередного обмана. Они не могли верить Крахтороту на слово. В то же время магическая сила дракона была так велика, что с самим Эллчагром принцы связаться не смогли. Поэтому они затягивали переговоры, тщетно пытаясь придумать какой-нибудь выход из этой ситуации.
      По мере того, как о пленении короля становилось известно всем обитателям Черно-Белой Бусины, росли хаос и беспорядок. Растерянность смешивалась с гневом, решительность переплеталась с отчаянием. Некоторые генералы были готовы снять с фронта дивизии и эскадры и двинуть их к столице. Другие собирались немедленно атаковать лагерь темных эльфов у Нижней Нити и, если потребуется, погибнуть в бою.
      Слушая подобные доклады, Максим нервно ходил взад-вперед по палубе корабля. Диньзиль несколько раз пыталась поймать его рукав, но промахивалась. Олаф больше не расставался с секирой, точильным камушком доводя ее лезвие до остроты бритвы.
      Наконец, корабль причалил к балкону, и вся компания быстрым шагом проследовала в зал для советов. Принцы Эллмир и Киссалин находились в ужасном смятении. Бросивший все дела и явившийся во дворец Криннофиллис сидел с закрытыми глазами – он общался с королем-Драконом. Трое сотрудников Кинтэлла через «дальнословие» постоянно получали сведения из Эллчагры от оставшихся в живых эльфов из свиты короля и от агентов «конторы».
      – Как далеко находится воздушный флот от столицы? – Первым делом Спросил Максим у Эллмира. Конкретными и четкими вопросами он намеревался вывести эльфийского принца из ступора.
      – Примерно в ста пятидесяти верстах.
      «В шести часах лета,» – перевели для себя люди. Если эльфы совершенно не вели учет времени, то расстояния измерять умели достаточно хорошо.
      – Но, – тут же добавил Эллмир, – Крахторот приказал никому не приближаться к столице. Так что корабли пришлось остановить.
      – У вас есть еще какие-нибудь эскадрильи, которые могут перекрыть дракону дорогу к Верхней Бусине?
      – Увы, – принц развел руками, – Все военные корабли находятся либо на фронте, либо в Карливалле, либо между Карливаллом и Эллчагрой. А между Эллчагрой и Верхней Нитью остались только транспортные и торговые суда. На них даже нет пушек. Конечно, все капитаны готовы умереть, чтобы…
      – Умирать еще рано. – Резко одернул принца Олаф.
      Кинтэлл, поговорив с одним из своих «связистов», подошел к центральному столу и развернул огромную карту всей Светлой Половины:
      – Как не велика сила Крахторота, он не может контролировать пространство всей Черно-Белой Бусины. Поэтому я отдал приказ эскадре адмирала Ломилирна проследовать к Верхней Нити вдоль отрогов Тенистых Гор. Так, по крайней мере, у нас будут хоть какие-то военные корабли на пути дракона.
      – А что толку? – Печально спросил Эллмир. – Ведь в лапах Крахторота наш брат, король Эллчагр. Мы же не будем стрелять в них обоих!
      – Тогда остается только одно, – твердо сказал Олаф, – надо позволить дракону пройти по Верхней Нити, а потом он отпустит Эллчагра, и король вернется обратно.
      – Ты предлагаешь нам капитулировать? – Спросил у Бьорнсена Кинтэлл.
      Тот развел руками:
      – Почему вы так боитесь пропустить дракона в Верхние Измерения? Неужели вы и правда верите в то, что он сможет стать Богом?
      Оба принца опустили головы. Эллмир тихо сказал:
      – Когда-то давно мы сражались против тирании Первых Богов. Но я бы предпочел их, а не убийцу Крахторота. Если он рвется к могуществу, проливая моря крови, то что он сотворит с мирами, когда обретет безграничную власть?
      – Так, значит, в Центре Мироздания, действительно, находится ключ к могуществу? – Спросил Фрадов.
      – Мы этого не знаем. – Ответил Кинтэлл. – Никто этого не знает. В эпоху заселения Ожерелья мы посылали экспедиции вверх по Нити. Но до Центра Мироздания они не добрались. Их не пустили.
      – Кто?
      – Те, кто живет в Мире Кристаллической Решетки.
      Фрадов отложил в памяти странное название, вслух же спросил:
      – А дракона они пропустят?
      – Не знаю. – Кинтэлл замялся. – Когда-то Крахторот и нас агитировал примкнуть к нему и стать его слугами. Он говорил, что ему известны многие тайны Верхних Миров. Мы отказались поддержать его безумный план. Тогда дракон пообещал покарать всех, кто встанет у него на пути. Мы сделали все, что могли, чтобы остановить его армию. И, кажется, проиграли…
      – Не надо отчаиваться. – Олаф хотел по-дружески хлопнуть обоих принцев по спинам, но вовремя сообразил, что этот жест будет выглядеть слишком фамильярным и не соответствующим ситуации.
      – Надо бы связаться с Яной. – Напомнил Максим, чтобы заполнить возникшую паузу. – Что за космический корабль она достала? И кто ее новый знакомый?
      – Дилафисса! – Устало позвал принц Кинтэлл. – Я дам тебе координаты посадки. Свяжись по «дальнословию» с неким Ямой Рил-Хамай. Он немного странный, его разум похож на калейдоскоп – в нем все время складываются самые неожиданные яркие образы. Но ты сможешь войти с ним в мысленный контакт.
      Долифандра вошла в сеанс «дальнословия», застыв с открытыми глазами.
      – Яна. – С теплотой произнес Олаф. – Сколько же мы ее не видели…
      – А действительно, сколько? – Спохватился Максим.
      Бьорнсен почесал затылок:
      – Не помню. Столько всего произошло. Я совершенно потерял счет времени.
      Фрадов многозначительно погладил свой подбородок, который некогда украшала бородка:
      – Мы не только внешне стали походить на эльфов. Мы, как и они, перестали ощущать бег времени. Интересно, какие еще изменения с нами произойдут?
      Диньзиль Лафринсель едва заметно улыбнулась и, как-будто поправляя перевязь с саблей, легонько огладила свой живот…

* * *

      Ожидая, когда принц Кинтэлл вновь выйдет с ним на связь, Яма выразил желание осмотреть космический корабль землян. Конечно, как офицер космической разведки, Яна обязана была не позволить ему это сделать. Однако, во-первых, она прекрасно понимала, что самое совершенное творение научного гения Очеловеченной Федерации отстает от общемирового уровня на неподдающееся осмыслению количество лет, а, во-вторых, надо честно признать, у нее совершенно не было желания что-либо запрещать своему инопланетному другу.
      Яма критически осмотрел «Большой Скачок» снаружи и высказал свое мнение:
      – На Перекрестке Измерений этот доисторический кусок металла можно загнать какому-нибудь коллекционеру за бешенные деньги.
      Яне несколько обидно было слышать этот отзыв, но она была вынуждена признать его справедливость.
      Прокрутив вручную все рычаги, открывающие двери шлюза, Яна первая вошла в корабль. Внутри ничего не изменилось, как будто она покинула кабину всего на несколько минут. Яна ожидала, что вид знакомых земных предметов вызовет приступ ностальгии, однако этого почему-то не произошло.
      Вскоре к Яне присоединился Яма. Он окинул взглядом внутренне пространство тесной кабины и уже собирался отпустить очередное ядовитое замечание, когда внезапно его взгляд упал на межпространственный привод – «мерцалку». И без того большие глаза Ямы округлились, едва не выпав из орбит.
      – Что ты так смотришь? – Удивленно спросила Яна.
      – Невероятно… – Прошептал Яма.
      Медленно, как кот, подкрадывающийся к мыши, он приблизился к сидению Максима Фрадова и благоговейно, одними кончиками пальцев, погладил серебряные, инкрустированные черными агатами рукоятки управления.
      – Да что с тобой такое? – Продолжала спрашивать Яна. – Ты как будто привидение увидел.
      – Привидение? – Переспросил Яма, как будто не расслышал слова девушки. – Это не привидение – это творение Бога!
      – А вот и нет. – С ноткой злорадства возразила Яна, радуясь, что наконец-то может утереть нос Яме. – Этот аппарат создали ученые и инженеры моей Родины – Очеловеченной Федерации.
      Яма пренебрежительно махнул рукой:
      – Чушь! Эта штука совершенно не вписывается в конструкцию корабля. Как будто к рыбацкому деревянному челноку приделали двигатель от космического крейсера. Ваши ученые просто скопировали готовую модель. Причем скопировали топорно, грубо, с потерей очень многих важных элементов.
      – Как ты догадался? – С подозрением спросила Яна, сразу вспомнив рассказ генерала И-Вана Красина. – Ты уже как-то намекал, что знаешь о Земле больше, чем рассказал. Ну-ка давай, выкладывай все немедленно!
      – Ладно, ладно! – Яма с улыбкой поднял руки вверх, сдаваясь перед напором девушки. – Никаких секретов у меня от тебя нет. Просто Великий Первый Бог, Трисмегист, Возрождающийся, родился в теле человека на Земле. Об этом знают немногие, хотя никакого секрета из этого в общем-то не делается. Просто всех интересует его Божественная сущность, а краткая Человеческая не представляется чем-то важным…
      – Стоп! – Скомандовала Яна, прервав на полуслове теологические рассуждения Ямы. – Ты хочешь сказать, что первую «мерцалку» на Земле сделал Бог?
      – Ну, если использовать строгие термины, то тогда он еще не был Богом.
      – «Строгие термины»? Как можно говорить о «строгих терминах», когда речь идет о сверхъестественных силах? Как можно СТАТЬ Богом?
      – Похоже, вы на Земле неправильно понимаете или совершенно не понимаете некоторые очевидные вещи.
      – Какие, например?
      – Например, вы не понимаете, что есть Бог, а что есть человек.
      – А ты, конечно, понимаешь? – Нарочито ехидно спросила Яна, надеясь «разговорить» юношу.
      – Если вкратце, то существуют так называемые «Законы Природы», определяющие взаимосвязь и взаимодействие материи, магии и разума. Человек, как и другие смертные создания, подчиняется этим законам. Ему доступен мир материи, он может менять его, но только его. Маги – и люди, и не люди, к примеру, эльфы или драконы – посредством магической составляющей могут влиять на две другие. А Боги воздействуют сразу на все три компоненты, то есть по своему желанию могут менять любые «Законы Природы». Вот и все. Так что, в принципе, любое существо может СТАТЬ Богом, когда достигнет определенной власти над материей, магией и разумом.
      – «Вот и все»! – Передразнила Яму девушка. – Так просто. Каждое слово в твоем рассказе требует целой книги пояснений.
      В ее голове тем временем выстраивалась последовательность событий, о которых она узнала за последнее время от эльфов и от Ямы. Как известно, после Великой Битвы Богов Первый Бог вслед за Первой Богиней уничтожил свою личность, рассеяв ее частички по всему миру. Видимо, он рассчитывал, что люди со временем накопят в себе достаточно этих частичек, чтобы возродиться им обоим. И вот спустя бессчетное количество лет на Земле родился некий человек, который почувствовал в себе пробуждающуюся Божественную Силу. Он создал «мерцалку» и отправился в путешествие по Вселенной, чтобы укрепить и ускорить свое возрождение. Пожалуй, никто, ни эльфы, ни даже Яма, так легко рассуждающий о чрезвычайно сложных понятиях, даже не представляют себе, что значит БЫТЬ БОГОМ. И никто не может даже представить себе, к чему приведет полное восстановление личностей Первого Бога и Первой Богини.
      На эти размышления у Яны ушло чуть больше секунды. Но этого оказалось достаточно, чтобы заболела голова. Перед полетом тройку космических разведчиков напичкали всевозможными мифами и религиозными доктринами, но ни одна из них не подходила к данному случаю, или, с другой точки зрения, подходили все. Яна тряхнула волосами, отгоняя мысли, словно назойливых насекомых. Все-таки в первую очередь она была космическим разведчиком, а не философом, поэтому подобные рассуждения превосходили ее интеллектуальные возможности.
      – А у меня есть идея! – Радостно объявил Яма.
      – Опять? – Осторожно спросила Яна. Конечно, все идеи Ямы до сих пор были оригинальны, смелы, но для их воплощения в жизнь приходилось ходить на грани жизни и смерти.
      – Можно взять с вашего корабля «мерцалку» и поставить на мой!
      – Ты это серьезно? – Не поняла Яна.
      – Конечно.
      – Но зачем?! Ведь «мерцалка» не работает?
      – Не работает? – Яма вновь коснулся рычагов управления. – Да эта штука буквально кипит магической энергией! Ты-то этого не ощущаешь, а вот меня возле нее прямо в дрожь бросает.
      – Не может быть! – Отрезала Яна. – Максим управлял «мерцалкой» во время старта с Земли. Но он не смог включить ее в этом Измерении.
      – Конечно. Энергия к «мерцалке» поступала от древнего… извини, но это правда… от очень древнего аккумулятора. А здесь ваши машины перестают работать. Поэтому я и хочу установить «мерцалку» на свой корабль, чтобы подключить к ней гравитационные преобразователи.
      – Но у тебя же есть свой межпространственный привод.
      – Да ты что, так ничего и не поняла? – Яма уставился на Яну. – Мой корабль будет лететь до Срединных Миров лет десять. А на «мерцалке» мы попадем на любую планету за несколько секунд!
      – А!… – Только и смогла пролепетать Яна.
      Яма продолжал объяснения:
      – Я с самого начала удивился, когда ты рассказала, что за пять секунд ваш корабль с Земли попал на Ожерелье. Ведь он прошел половину Измерений! Самый совершенный крейсер Империи Повелителей потратил бы на это несколько месяцев. Теперь-то мне все ясно.
      – Ты хочешь сказать, что мы обладаем самым быстрым двигателем в мире? – Спросила Яна. От волнения у нее сжало сердце.
      – Пожалуй, можно сказать и так. Только без соответствующего источника энергии от него нет никакого толка.
      – Ты и правда надеешься разобраться с «мерцалкой»?
      – Да тут нет ничего сложного. Смотри, ваши ученые так ничего и не поняли в этом устройстве. Поэтому он почти никак не связан с остальными системами корабля. Его можно легко демонтировать и перенести на другое место.
      Открывающиеся перспективы ошеломили девушку. Но холодный рассудок космического разведчика сразу определил опасности, окружающие драгоценную «мерцалку».
      – Наверное, многие захотят наложить лапу на этот двигатель? – Как-бы невзначай произнесла Яна. – Например, те же Повелители.
      Яма вновь удивленно посмотрел на нее:
      – Ты что? Кто же посмеет силой завладеть устройством, которое даровал вам Великий Первый Бог?
      Такой ответ не мог успокоить Яну, но она допускала, что ее друг гораздо лучше разбирается в подобных вопросах.
      Чтобы вернуть разговор в практическое русло, она спросила:
      – И когда же ты начнешь разбирать «мерцалку»?
      Яма ничего не ответил.
      – Что случилось? – Забеспокоилась Яна и посмотрела в остекленевшие глаза юноши.
      Но тот находился в трансе. Яна испугалась бы, если бы сразу не поняла, что юноша мысленно общается с далеким собеседником. Кто-то вызвал его на связь через «дальнословие».

* * *

      По мере того, как Дилафисса Долифандра обменивалась мыслеграммами с Ямой, ее глаза округлялись все больше и больше. Это не могли не заметить даже принцы. Все с нетерпением ожидали конца сеанса связи.
      Наконец, женщина-эльф вздрогнула, возвращаясь к реальности. Она не села, а, скорее, упала, в кресло.
      – Я не знаю, с чего начать. – Растерянно произнесла Дилафисса. – Уважаемый принц Кинтэлл, Вы много потеряли, подробно не расспросив этого человека.
      – И что же я у него не узнал? – Поинтересовался принц.
      – То, что в Срединных Мирах объявился Великий Первый Бог! – Торжественно объявила Дилафисса.
      Людей удивила мгновенная и всеобщая реакция эльфов на это известие. Все, и принцы, и солдаты у дверей, и Диньзиль, замерли с выражением благоговейного ужаса на лицах.
      Дилафисса поспешила добавить:
      – Но он еще не обрел своей полной силы. Поэтому его называют «Возрождающийся». Кроме того, Первая Богиня продолжает пребывать в состоянии развоплощения.
      – Это не важно. – Сказал Криннофиллис. – Раз процесс начался, он дойдет до своего конца.
      – Что еще сообщил этот человек? – Спросил Кинтэлл.
      – Он утверждает, что… как бы это сказать… немного знаком с некоторыми Богами и Повелителями. Он сказал, что уже отправил сообщение, как он выразился, «всем заинтересованным лицам». Но, – Дилафисса повысила голос, чтобы перекрыть перешептывания, – этот человек уверен, что Повелители не станут вмешиваться в наши дела. Он считает, что Жемчужина была единственным наблюдателем на Черно-Белой Бусине.
      Принц Эллмир издал слабый стон.
      – Я взяла на себя смелость и пригласила Яну и Яму сюда, в Карливалл. Я уверена, что они смогут рассказать нам много интересного.
      – Ты поступила правильно. – Принц Кинтэлл коснулся запястья Дилафисы. – Я сам об этом уже думал. Может быть, мы можем использовать космический корабль против дракона.
      – Но ведь воздушный корабль будет лететь сюда несколько дней. – Напомнил Олаф.
      Дилафисса улыбнулась:
      – Они прилетят сюда на своем корабле.
      В зал с взволнованными криками влетели несколько лесных эльфов.
      – Кажется, они уже здесь! – Еще шире улыбнулась женщина-эльф.
      Максим и Олаф с трудом сдерживали нетерпение. Рядом с дворцом приземлялся инопланетный космический корабль! На нем прилетела Яна!!!
      В коридоре послышались быстрые шаги, и вот, наконец, все собравшиеся смогли увидеть Яну и ее нового спутника. На эльфов странный вид Ямы Рил-Хамай не произвел никакого впечатления. Косморазведчики также постарались сохранить спокойствие.
      Молодой человек с плавательными перепонками между пальцами коротким кивком поприветствовал собрание, как будто встретил старых знакомых, и тут же заговорил, как будто продолжая прерванный диалог:
      – Теперь понятно, почему дракон пошел на такие экстраординарные меры. По-видимому, он тоже совсем недавно узнал о явлении Великого Первого Бога. Поэтому он не стал ждать окончания войны. Ему надо срочно попасть в Центр Мироздания, чтобы приобрести такое могущество, которое позволит ему справиться с Возрождающимся.
      – Ты считаешь, что Первый Бог еще не может за себя постоять?
      – Я этого не говорил. Я сказал, что так, наверное, думает Крахторот. Но мне кажется, что все происходящее на Ожерелье далеко не случайно. В одном месте в одно и тоже время собралось столько разных существ, что явно противоречит теории естественных вероятностей…
      С видом заправского философа Яма начал излагать идеи о предопределенном и неминуемом объединении всех разумных существ, началом чему является возрождение Великих Первых Богов. К удивлению людей, краем уха прислушивающихся к этой лекции, эльфы все больше и больше заинтересовывались теорией, которая еще совсем недавно внушала им трепет.
      Тем временем Яна крепко обнимала Олафа и Максима. Вернее, так это выглядело со стороны. На самом деле она, смешивая слова с языком жестов, кратко поведала своим товарищам обо всем, что с ней произошло.
      – Вы представляете, какой переворот произойдет на Земле, когда мы появимся там с новым кораблем? Вы его еще не видели, поэтому не представляете, какое это совершенство. Он может перемещаться между Измерениями, и в тоже время на нем можно спокойно садиться на планету. Я так до конца и не поняла, как работает гравитационный привод. Мне кажется, он чем-то отдаленно похож на воздушные корабли эльфов. Только вместо магических полей он использует гравитационные. Привод как-бы отталкивается от одних небесных тел и одновременно притягивается другими.
      – Можем ли мы доверять этому Яме? – Спросил Олаф. – Может быть, заполучив «мерцалку», он с ней смоется?
      – Не-е-ет. – Решительно помотала головой Яна. – Похоже, и нам пора поверить в этих Богов.
      – Мы-то, может, и поверим, но что скажут на это на Земле? – Произнес Максим.
      Его слова заставили Яну и Олафа крепко призадуматься…
      – Так ты считаешь, что твой корабль не сможет подняться еще на одно Измерение вверх? – Тем временем допытывался принц Кинтэлл у Ямы.
      – Абсолютно уверен. Черно-Белая Бусина – предел для техники Срединных Миров. Может быть, крейсер Повелителей и смог бы подняться выше…
      – Тогда я предлагаю такой план. – Повысил голос Кинтэлл, привлекая внимание всех присутствующих. – Эскадра адмирала Ломилирна продолжает путь к Верхней Нити. В это время наш новый друг Яма Дил-Хамай на своем корабле перебрасывает туда же меня, самых сильных магов и самых лучших воинов, которые смогут справиться с Крахторотом. Эллмир, брат мой, я вижу, что и ты рвешься на помощь Эллчагру. Но ты должен остаться здесь – с армией и с жителями Карливалла. Мы с тобой будем затягивать переговоры с драконом, насколько это возможно. Я же вместе с адмиралом Ломилирном проведу эскадру через Верхнюю Нить и устрою засаду у Нижней Нити на Салатовой Бусине. Я сделаю все, чтобы спасти нашего брата и не пропустить дракона к Центру Мироздания.
      – Разве корабли смогут пройти через Нить? – Удивился Олаф. – Мы ее видели в лагере темных эльфов…
      – Я умею не только закрывать Врата Между Мирами, но и расширять их. – Оборвал его маг Криннофиллис. – Поэтому мое присутствие там так необходимо.
      – А что делать с темными эльфами, засевшими в Карливалле? – Напомнил Максим.
      – О них позаботится Лесной Народ. – Ответил Эллмир. – Сил горожан будет достаточно, чтобы добить остатки десанта.
      – Добить? Остатки? – Фрадов оглядел принцев, как бы пытаясь определить их психическое здоровье. – Вы так говорите, как будто уже одержали победу!
      – Скоро кончится дождь, и покажется солнце. – Загадочно сказал Эллмир. – Тогда ты сам все увидишь.
      – Опять надежа на этот «сюрприз». – Пробурчал Олаф.
      – Не волнуйся, на этот раз ошибок не будет. Ты же видишь, что феи даже не нашли время на то, чтобы залететь к нам на совещание. Они вкладывают в «сюрприз» все свои силы.
      – Итак, если больше вопросов нет, за работу! – Скомандовал принц Кинтэлл.
      – Прежде чем я начну работать извозчиком, я бы хотел переговорить наедине с принцем Эллмиром. – Неожиданно заявил Яма.
      Главнокомандующий недоумевающе посмотрел на юношу:
      – Что ты хочешь мне сказать?
      – Я бы предпочел обсудить это с глазу на глаз.
      – У меня нет секретов ни от моего любимого брата, ни от генералов, ни от магов, ни от людей с Земли! – Отчеканил принц.
      Непривычно серьезное выражение на лице болотника с Подсолнечной обеспокоило Яну.
      Яма пожал плечами:
      – Как скажете… Я только хотел спросить, знаете ли Вы, что за медальон висит у вас на груди?
      Эллмир печально сказал:
      – Твой вопрос ранит меня в самое сердце. Разве тебе не рассказали о гибели моей любимой, моей Жемчужины? Этот медальон она отдала мне перед тем, как вступить в бой с врагом… и умереть. Я никогда не прощу себе, что отпустил ее… Я не сказал ей, что по-прежнему…
      Яма медленно и торжественно, упиваясь производимым эффектом, произнес:
      – Это не просто медальон. Это – матрица бессмертия Повелителей. В ней заключена душа и личность той, кого вы звали Жемчужиной. Ее можно вернуть к жизни. Я бы даже сказал, нужно вернуть!
      Эллмир обеими руками лихорадочно сжал медальон, как будто в зале находился кто-то, кто хотел его отнять. Он задрожал и, если бы не присел на угол стола, наверное, не устоял бы на ногах.
      Диньзиль Лафринсель слабо пискнула и схватилась за локоть Фрадова. Если бы не присутствие высокопоставленных особ, она, наверняка, свой восторг выразила бы громким криком.
      – Для оживления Жемчужины нам надо связаться с Повелителями? – Спросил Кинтэлл.
      – Да.
      Один из генералов недоверчиво сказал:
      – Но раньше Повелители сохраняли бессмертие только в пределах своих Двенадцати Измерений. За их границами они умирали, как обычные люди.
      – Да, так оно и было. – Согласился Яма. – Но не так давно лорд Гилеанис изобрел такие вот портативные матрицы-медальоны. К сожалению, он использовал их для злых дел. Он восстал против Императора Киллатолиса, за что и поплатился. Его убили в честном бою.
      – Лорд Гилеанис? – Переспросил слегка оправившийся от потрясения Эллмир. – Мне знакомо это имя. Когда-то он уничтожил нашу родную планету. Поэтому мы и переселились на Ожерелье. Он был умелым воином, но отличался излишней жестокостью. Не в обиду будь тебе сказано, человек, я рад, что его убили.
      – Почему же я должен обижаться? – Яма гордо приосанился. – Его убил мой отец!
      В ту же секунду юноша в глазах эльфов набрал сто очков из десяти возможных.

* * *

      Не прошло и половины земных суток, как тучи над Карливаллом рассеялись. В небе вновь засияло кубическое светило. После дождя воздух стал особенно чист и прозрачен. Растения, образующие городские постройки, засверкали свежей чисто вымытой зеленью всевозможных оттенков.
      Наступил давно обещанный час освобождения Карливалла. Принцы со своими штабами и люди вышли на самый высокий балкон дворца Эллмира, чтобы лично наблюдать за событиями.
      Яма в это время совершал очередной рейс к Верхней Нити. Но по «дальнословию» он периодически связывался с Дилафиссой Долифандрой, чтобы быть в курсе всего происходящего.
      Издалека было видно, что воздушные корабли стараются держаться подальше от стен занятых врагом крепостей.
      – Когда же они начнут? – Нетерпеливо спросил Олаф у Эльфрагна. Так как сам Криннофиллис уже отбыл к месту встречи с эскадрой адмирала Ломилирна, его ученик фактически возглавил всех боевых магов армии.
      – Уже скоро. – Эльфрагн даже не посмотрел на собеседника. Все его внимание было приковано к вражеским укреплениям.
      В воздухе послышался шум множества крыльев, и сверху на балкон спикировали полсотни лесных эльфов. Они сопровождали Фею Коры Бирфиссу. Резко затормозив на лету, Фея объявила:
      – Операция по зачистке Карливалла начинается.
      После чего также быстро скрылась из вида.
      Кроме принцев Эллмира и Кинтэлла никто не знал, что собирается сделать Лесной Народ, поэтому и эльфы, и ферстиды, и, естественно, люди напряженно всматривались вдаль.
      – Смотрите! Смотрите! Слушайте! – Внезапно прошелестело по толпе собравшихся на балконе.
      В тот же момент многие вошли в транс «дальнословия», получая донесения с передовых рубежей обороны. Люди в очередной раз пожалели, что не способны так же быстро включаться в быстро меняющиеся события. Им оставалось только ждать, когда кто-нибудь объяснит им, что же происходит в городе.
      Но вскоре даже издалека косморазведчики смогли разглядеть, что цвет занятых врагом крепостей начал меняться. Они покрылись яркими красными, белыми, желтыми и сиреневыми пятнами.
      – Это же цветы. – Первая сообразила Яна. – Это какая-то «война цветов»!
      – Ага! – Максим сразу вспомнил фигурки лесных эльфов, которые во время дождя суетились в Карливалле. – Лесной Народ засыпал семенами растений вражеские крепости. А теперь, на Солнце, они быстро прорастают.
      – Совершенно верно. – Дилафисса обернулась к людям. – Но это не просто семена, а семена, обработанные магией Фей. Те цветы, что вы видите, рассыпают вокруг себя тучи ядовитой пыльцы. Их листья, стебли и корни покрыты прочной корой и острыми шипами. Длинные побеги растений быстро заполняют все помещения крепостей, особенно те, где находятся Порталы. Так что темным эльфам приходится выбирать: либо умереть от игл и отравляющих веществ, либо сдаться.
      Прошло еще совсем немного времени, и крепости почти полностью скрылись под цветочным ковром. Люди сумели разглядеть, как из ворот ближайшей крепости выскакивали десантники. Некоторые падали на землю и жадно ловили ртами чистый воздух, другие зажимали раны и порезы. Но большая часть спасшихся из цветочного ада брела к баррикадам с поднятыми руками. Горожане приветствовали каждого нового пленника радостными криками.
      – Ну, что же. – Олаф широко улыбнулся. – «Сюрприз» удался на славу.
      Дилафисса сказала ему:
      – Фея Тризелна посылает тебе свой привет. Она просила передать, что не только люди могут гордиться своим воинским искусство. У Лесного Народа есть свои методы борьбы с захватчиками.
      – Только не говорите мне, что по этому поводу состоится очередной пир. – Шутливо попросил Максим.
      Внезапно посерьезнев, Дилафисса произнесла:
      – Пира не будет. Из Эллчагры только что передали: дракон покинул город и полетел в сторону Верхней Нити. Король Эллчагр находится у него в заложниках.
      – И еще одно сообщение. – Добавил дегтя в бочку меда Эльфрагн. – Командующий темными эльфами граф Гельфиссил, его штаб и принц Киссалин бежали через Портал. Наверное, они уже в лагере возле Нижней Нити или на Желтой Бусине.
      – Значит, Портал, работающий на «выход», все-таки был. – Тихо сказал Олафу Максим.
      Тот одними глазам показал на Яну:
      – Теперь это уже не важно.
      Среди общей ликующей толпы принцы Эллмир и Кинтэлл стояли с хмурыми и печальными лицами. Их брат попал в лапы к королю-Дракону Крахтороту. Карливалл был освобожден, но война еще не закончилась.

      – Я ни за что не упущу возможность побывать там, куда до сих пор не забирался ни один человек. – Так сказал Яма Рил-Хамай, имея в виду погоню за королем-Драконом вверх по Нити Ожерелья.
      Именно поэтому он оставил свой космический корабль возле Верхней Нити на Черно-Белой Бусине и сейчас стоял на палубе флагманского судна адмирала Ломилирна вместе с Яной, Максимом и Олафом. Людей вновь повсюду сопровождала Дилафисса Долифандра. Диньзиль Лафринсель осталась в Карливалле. Максиму не объяснили причин разлуки, сославшись на приказ обоих принцев. Но он и сам был доволен подобным обстоятельством – ведь погоня за драконом совсем не похожа на увеселительную прогулку.
      Олаф же не переставал вспоминать о Тризелне. После разгрома темных эльфов в Карливалле они едва успели перекинуться парой слов, как космический корабль унес его прочь. Естественно, Фея Шипов не могла оставить своего Леса. Расставание оказалось тягостным для обоих.
      В адмиральской каюте принц Кинтэлл, Ломилирн и Криннофиллис просматривали карты Бусин, расположенных выше по Нити, и читали отчеты экспедиций, побывавших там ранее. Дело в том, что едва флотилия прошла по Нити на Салатовую Бусину, как глазам эльфов и людей открылся вид на сожженные дотла постройки, окружающие выход из Врат Между Мирами. Между дымящимися стволами растений виднелись обугленные трупы солдат.
      – Я это подозревал. – Стараясь сохранять внешнее спокойствие, сказал тогда принц. – Крахторот и не собирался отпускать моего брата. Дракон обезумел. Он рвется вверх. К Центру Мироздания и к Божественной Власти.
      Теперь флотилия летела над сплошным лесным массивом, покрывавшим всю поверхность Салатовой Бусины. Этот мир почти не отличался от Черно-Белой Бусины. Только солнце в небе имело еще более подчеркнутые острые углы и грани.
      На Салатовой Бусине также жили феи, лесные эльфы и васпаны – Лесной Народ. Только феи тут отвечали не за свойства растений, а за отдельные территории, так называемые «королевства», хотя к королевским эльфам они никакого отношения не имели. Собственно королевских человекоподобных эльфов тут обитало не так уж много – лишь небольшой гарнизон возле Нижней Нити, который сейчас был полностью истреблен, да немногочисленные заготовительные и торговые фактории, разбросанные по всей территории планеты.
      Местный Лесной Народ интересовался делами внешнего мира еще меньше, чем обитатели Черно-Белой Бусины. Маленькие крылатые существа проводили все свое время в беспечных играх, забавах и развлечениях.
      Пока воздушные корабли пересекали пространство от Нижней Нити до Верхней, к принцу Кинтэллу постоянно подлетали послы из разных королевств и передавали приглашения на пиры, балы и праздники. Отказы ничуть не обижали маленьких крылатых гонцов, и они улетали прочь с беззаботным смехом, распевая веселые песенки. Матросы и солдаты печально смотрели им вслед.
      Дилафисса задумчиво сказала людям, провожая взглядом очередную пеструю стайку лесных эльфов:
      – Бедняги. Они даже не задумываются о той опасности, что нависла над их миром. Когда-то и мы были такие же. Если бы не дракон Крахторот… Если бы не темные эльфы…
      – Но почему вы так боитесь что-либо менять в своей жизни? – Недоумевал Яма. – Я встречал много эльфов в Срединных Мирах. Они давно уже живут по-современному.
      – «По-современному»? – Эхом повторила Дилафисса. – Они пользуются машинами? Летают в космосе на космических кораблях? Живут в искусственных домах?
      – Да. Но это не мешает им оставаться эльфами.
      – Естественно. Душа у них от этого не появится.
      – О чем это вы? – Не понял Олаф.
      Да и Максим с Яной выразили удивление.
      Дилафисса и Яма немного растерянно посмотрели на землян:
      – Как? Вы разве не знаете, что у эльфов нет души?
      – Ну, мы что-то слышали… – Замялся Максим. – Но мы считали это чем-то вроде иносказания, метафоры…
      – Какое иносказание? – Сказал Яма. – Все совершенно конкретно и однозначно. Все существа, появившиеся на свет до развоплощения Великих Первых Богов, не имеют душ. Потому что души – это как раз и есть бессмертные частицы Богов.
      – Это слишком сложно для осмысления. – Покачала головой Яна.
      – Как раз наоборот – все очень просто. – Возразила Дилафисса. – Драконы, эльфы, кругги – те разумные расы, что созданы в начале времен – долговечны, но не бессмертны. Вы сами видели, сколько эльфов погибло в сражениях. Они погибли и больше никогда и нигде не возродятся. Ферстиды, тролли и вы, люди, после смерти высвобождаете свои души, хранящие накопленную за время жизни информацию. Подобно телам, души через некоторое время распадаются на более мелкие составляющие. Пропадают связные воспоминания о предыдущей жизни, и, таким образом, личность перестает существовать. Но потом частицы разных душ сливаются в теле новорожденного. Конечно, есть очень редкие случаи непосредственного переселения цельных душ с сохранившимися воспоминаниями, но они присущи только исключительно сильным или специально подготовленным личностям. А все остальные существа вовлечены в непрерывный круговорот душ, обмена и взаимного смешения сознаний.
      – Но эльфы этого лишены? – Уточнил Олаф.
      – Да. – Коротко ответила Дилафисса.
      – По современным данным, – изящно перехватил инициативу Яма, – в новое сознание может слиться до девяти триллионов осколков разных душ. То есть новая личность может вобрать в себя качества нескольких миллиардов существ, живших ранее. При чем частицы души не до конца утрачивают связь со своими остальными предыдущими составляющими. Так что следует говорить о некоем всеобщем «душевном поле», пронизывающем все Миры и Измерения. Каждый человек, каждое разумное существо – это как бы «уплотнение» или «узел» собравшихся вместе элементарных частичек.
      – А как же магическое поле, гравитационное, информационное и все такое прочее? – Спросила Яна. – Не слишком ли много полей пронизывает Вселенную?
      Яма усмехнулся:
      – А вот этого-то как раз никто и не знает. Кое-кто считает, что все поля взаимодействуют друг с другом. Другие утверждают, что есть единое поле, а мы лишь по-разному называем его различные проявления. Но большинство уверено, что ни одно существо, кроме Великих Первых Богов, вообще не способно осмыслить происходящие во Вселенной процессы.
      – Вот это объяснение меня устраивает! – Объявил Максим. – Зачем ломать голову над тем, что в принципе понять невозможно?
      – Меня беспокоит один вопрос. – Олаф вопросительно посмотрел на Дилафиссу. – Перед расставанием я сказал Тризелне, что она будет мне сниться каждый раз, как только я закрою глаза. Я думал, что это для нее это должно прозвучать, как комплимент, а она расстроилась, хотя и старалась скрыть от меня огорчение. Почему? Это тоже как-то связано с душой?
      – Да. Эльфы спят, но не видят снов. – Сказала Дилафисса. – Фея Шипов огорчилась потому, что не может во сне полететь за тобой.
      Яма вновь поспешил со своими объяснениями:
      – Во время сна связи, удерживающие элементарные частицы одной личности, слабеют. Поэтому проявляются связи с другими частицами, рассеянными по Вселенной, и становится возможным обмен информацией. Этот процесс, собственно, и называется «сном». Человек может вступить в контакт со своими глубинными воспоминаниями, точнее, с воспоминаниями живших до него людей… и не людей. А может посмотреть на мир глазами иного создания, с которым связан единым «душевным полем». Ведь некоторое количество душевных частичек присутствует во всех живых и неживых существах. Человек может как-бы побывать в теле кошки, комара или создания из других Измерений. Потому-то сны так причудливы и неповторимы. Ведь они состоят из беспредельно огромного количества происшедших, происходящих и, возможно, будущих событий всей безграничной Вселенной. Причем, сильные желания и стремления могут придать бессознательным перемещениям души определенную направленность. Влюбленные видят во сне друг друга. Разведчики проникают в самые секретные тайники.
      – Ух ты, как интересно! – Всплеснула руками Яна.
      На языке жестов она тем временем показала: «Очень ценная информация. Принять к сведению.»
      За подобными разговорами многодневный перелет через Салатовую Бусину прошел для косморазведчиков практически незаметно. От Ямы они узнали, как представляют Вселенную, Богов, людей и других существ в Срединных Мирах. По правде говоря, значительную часть философских рассуждений они так и не поняли, слишком далеки оказались истинные знания от представлений, господствовавших ранее и продолжающих господствовать на Земле.
      Местные эльфы и немногочисленные торговцы с Черно-Белой Бусины сообщили принцу Кинтэллу, что дракон значительно опережает флотилию. Он пролетел через Верхнюю Нить, когда корабли адмирала Ломилирна не прошли и половины расстояния между Нитями.
      Король Эллчагр по-прежнему оставался в лапах Крахторота. На Салатовой Бусине дракон не выпустил его ни живого, ни мертвого. Так что вслед за похитителем флотилия прошла на следующую Бусину – Бирюзовую.

* * *

      На Бирюзовой Бусине леса перемежались огромными озерами причудливой формы. Поверхность воды местами покрывали целые поля ярких цветов. Высокие пирамидальные деревья затеняли берега, так что с высоты иногда трудно было определить, где кончается водная гладь и начинается чаща.
      Как объяснил принц Кинтэлл, в этом мире жили только лесные и водяные эльфы. Плотность магической сети здесь была так велика, что не требовались особые узлы для ее поддержания. Поэтому тут не существовало ни фей, ни их дворцов.
      Маг Криннофиллис воспользовался тем, что в Верхних Измерениях увеличивалась сила заклинаний, и сумел ускорить ход кораблей. Теперь флотилия летела над верхушками деревьев с такой скоростью, что даже у тренированных косморазведчиков при взгляде вниз кружилась голова.
      Местные жители неохотно вступали в контакт через «дальнословие». На расспросы о драконе они отвечали:
      – Кажется, совсем недавно в небе кто-то пролетел. Но кто бы это ни был, мы им не интересовались.
      Королевские эльфы никогда не поддавались злобе или ожесточению. И на этот раз Кинтэлл печально и кротко сказал адмиралу Ломилирну:
      – Похоже, что рассчитывать можно только на себя. Хорошо еще, что мы пока не встречаем открытого противодействия.
      – Но Крахторот тоже его не встречает.
      – Это так. – Принц протянул людям документы с описанием Бусин Ожерелья. – Отчеты экспедиций слишком поверхностны. Но, я полагаю, дальше пришельцев из нижних Измерений будут встречать еще менее приветливо.
      Косморазведчики и Яма уже несколько раз просматривали эти записки. «Поверхностными» их можно было назвать только с очень большой натяжкой. В бортовых журналах подробно описывалось, в какое платье некая эльфийская дама была одета на балу в честь прохождения половины расстояния между Нитями на Бирюзовой Бусине. Много место отводилось для подробных отчетов об исполненных танцах и песнях. Пожалуй, единственное, что отсутствовало в журналах – это хоть какие-то записи о географических ориентирах и местных жителях. Поэтому флотилия держала курс на Верхнюю Нить только благодаря магическим способностям эльфийских магов и Ямы.
      Корабли несколько раз снижались над озерами, чтобы набрать воды. Водяные эльфы – размером со своих лесных собратьев, но покрытые блестящей чешуей и с перепонками между пальцами – вступили в контакт с одним лишь Ямой, признав в нем родственное существо. От них юноша узнал о том, что толстые стебли плавающих на поверхности цветов очень вкусны и питательны. Поэтому на корабли при помощи крючьев и длинных веревок погрузили значительный запас продовольствия, которое могло понадобиться в следующих, совершенно чуждых Измерениях.

* * *

      Следующая Бусина Ожерелья – Голубая, почти не отличалась от Бирюзовой. Те же высокие деревья, озера и заросшее цветами мелководье.
      С местными обитателями – лесными и водяными эльфами – даже Яма не смог установить более-менее дружеских отношений. Флотилия из Нижних Измерений как-будто казалась им призрачной, нереальной. Жители Голубой Бусины не воспринимали ничего, что выходило за рамки их узкого кругозора.
      Воздушные корабли продолжали лететь вперед, ориентируясь только на Верхнюю Нить и на след дракона, который ощущали все наделенные магическим талантом.
      Эльфы и люди время от времени выходили на палубу, чтобы полюбоваться живописными ландшафтами лесов и озер, но большую часть времени предпочитали проводить в своих каютах. Нервное напряжение от продолжительной погони постепенно начинало отражаться даже на беспечных и добродушных эльфах.
      Когда Максим стал свидетелем небольшой перебранки между солдатом и матросом, он тотчас же поспешил сообщить об этом принцу Кинтэллу и адмиралу Ломилирну.
      – Ничего страшного. Мы этого ожидали. – Постарались успокоить Фрадова военачальники. – Мы, эльфы, не можем долго находиться на ограниченном корабельной палубой пространстве. Также тяжело для нас выполнение монотонных однообразных действий. Поэтому-то так часто мы устраиваем праздники и пиры.
      – Тогда неплохо было бы устроить солдатам и матросам небольшой праздник, как бы тяжело это ни было для Вас. Если недовольство станет нарастать, как снежный ком, то мы не сможем догнать дракона и спасти Вашего Брата.
      Принц Кинтэлл отрицательно покачал головой:
      – Кроме праздников есть еще один способ снять накопившееся раздражение – это борьба с общей опасностью.
      – Но на этой планете нам ничего не угрожает! – Воскликнул Максим, обводя взглядом горизонт.
      – На ЭТОЙ – не угрожает. – Согласился Кинтэлл. – Но скоро все изменится.

* * *

      Все изменилось, едва флотилия оказалась на Синей Бусине Ожерелья. Выход из Нижней Нити находился примерно в десяти метрах над бескрайней водной поверхностью. Как только корабли прошли через Врата Между Мирами, адмирал Ломилирн отдал приказ подняться повыше, рассредоточиться и возобновить посменное боевое дежурство возле орудий.
      Фрадов спросил Дилафиссу:
      – В чем дело? О Синей Бусине в записках экспедиций почти ничего не сказано. Да и мое чувство опасности не подает тревожных сигналов. Почему такие меры предосторожности?
      – Возможно, ваше человеческое восприятие не срабатывает в Верхних Измерениях с очень высоким уровнем реальности. Но маги чувствуют опасность. Весь этот мир – один огромный океан. Он полон жизни, опасной жизни.
      – Правда? – Заинтересовался Олаф. – Это что-то вроде разумного океана Соляриса?
      В программу психологической подготовки военно-космических разведчиков входило моделирование различных экстраординарных ситуаций. Для этого очень часто использовались многочисленные сочинения писателей-фантастов. Люди Эры Водолея не должны были теряться перед проблемами, которые ставили в тупик их эгоцентричных и рефлексирующих предков.
      Как всегда, Яма поторопился разъяснить:
      – Она имеет в виду, что под водой имеются многочисленные существа, которые могут напасть на наши корабли.
      Яна вспомнила свою встречу с разумным спрутом на Черно-Белой Бусине и спросила:
      – Но ведь некоторые из них могут оказаться дружелюбными?
      – Это вряд ли. Боюсь, что нас тут никто не встретит с распростертыми объятьями…
      Яма собирался еще что-то сказать, как вдруг вода впереди вспенилась и перед первым летящим кораблем в воздух поднялась завеса из длинных тонких нитей. Их покрывали капельки воды, и отраженные солнечные лучи высветили в небе прекрасную радугу. Правда, радуга эта была смертельно опасна.
      – Огонь!!! – Прокричал Ломилирн вслух и по «дальнословию».
      Передовой корабль выстрелил еще до того, как до него дошел приказ адмирала. Одновременно с этим его капитан бросил свое судно вверх и в сторону. Такой маневр позволил избежать соприкосновения с ловчими сетями невидимого подводного обитателя.
      Огненные шары прожгли в переплетениях нитей огромные дыры, и те упали в воду.
      Флотилия поднялась с трехсотметровой высоты почти на километр. Редкие, но довольно большие облака плыли еще выше, так что у кораблей имелась возможность для маневра при нападении сверху или снизу. Экипажи судов продолжали внимательно вглядываться в казавшуюся такой тихой и спокойной водную гладь. Как и обещал Максиму Кинтэлл, общая опасность сплотила эльфов. Теперь почти все они постоянно находились на палубах с оружием и в боевых панцирях.
      – Боюсь, что если нас атакуют, то от «стреляющих жезлов» и абордажных сабель проку окажется не так уж много. – Заметила Яна. – Если подводная тварь так велика, что может легко забросить гигантскую паутину на триста метров вверх… Кроме того, она, похоже, достаточно разумна, чтобы рассчитать скорость движения судна…
      – А меня беспокоит другое! – Прервал ее Максим. – Если чудовище атаковало воздушный корабль, значит, оно привыкло охотиться на летающих существ примерно таких же размеров!
      Не говоря ни слова, Олаф сбегал в свою каюту за своей секирой и мощным луком.
      Вскоре предположения Фрадова подтвердились.
      Вначале с переднего корабля пришло сообщение о том, что впереди по курсу в воде замечен подозрительный плавающий предмет. Маги определили, что это туша мертвого чудовища. Воздушные корабли обогнули опасный участок, но даже издалека можно было разглядеть голубоватую гору плоти, держащуюся на поверхности воды.
      На верхнюю палубу к людям поднялись принц, адмирал и маг Криннофиллис.
      – Я думаю, что это и есть одно из воздушных существ. – Сказал Максим. – Видите, тело почти не тонет. Значит, оно намного легче воды. Жаль, что очертаний нельзя разобрать. Непонятно, хищная эта тварь или растительноядная.
      – Хищная. – Спокойно сообщил Криннофиллис. – Это существо атаковало дракона Крахторота, когда он пролетал здесь до нас.
      – Откуда Вы это знаете? – Удивился Олаф.
      – Ни одно деяние не исчезает полностью. Надо только уметь получить нужные сведения из магического поля.
      – Или из информационного. – Добавил Яма.
      Максим еще раз посмотрел на тающую за кормой гигантскую тушу и обеспокоено спросил:
      – Похоже, победа далась дракону не просто. Не пострадал ли король Эллчагр в этой битве?
      – В какой битве?! – Удивился Яма. – Крахторот просто прихлопнул эту тварь, как человек убивает комара.
      Косморазведчики переглянулись. Теперь надо было по-новому пересмотреть возможности воздушной флотилии. Раньше они были совершенно уверены в том, что пять военных кораблей, один из которых – пятидесятиметровый флагман с мощными орудиями, легко разделаются с драконом, стоит только его догнать. Но новые данные значительно поколебали их предварительные оценки.
      Старый знакомый землян, боевой маг Кэлорин Олфорван с корабля капитана Дерона Свалирна по «дальнословию» передал, что в небе появились три точки. Корабль находился на правом фланге, и через минуту все взгляды обратились в ту сторону.
      Действительно, три черные точки сопровождали флотилию, не приближаясь, но и не отставая.
      – Они держат приличную скорость. – Вслух подумал Максим.
      – Кто-нибудь из магов может как-то идентифицировать наших компаньонов? – С нарочитой шутливостью спросил Олаф.
      – Это как раз те самые воздушные обитатели Синей Бусины, которых ты опасался. – С мимолетной улыбкой ответила Дилафисса.
      Яма немного постоял с зажмуренными глазами. На его лбу появились маленькие морщинки. Потом он с ноткой неуверенности произнес:
      – Кажется, эти существа нас загоняют.
      – Что ты имеешь в виду?
      – Эти твари – хищники. Они охотятся стаей. Три загонщика пытаются повернуть нашу флотилию в сторону. Наверное, они приняли наши корабли за каких-то местных существ, служащих им пищей.
      – Очень глупо с их стороны. – Усмехнулась Яна.
      – Приказ по флотилии! – Объявил адмирал Ломилирн. – Приготовиться к бою. Всем занять места согласно боевому расписанию.
      На кораблях началась суета, которая всегда предшествует напряженному ожиданию сражения. Вскоре флагман был готов к бою. Люди вместе с десантниками находились на носу корабля. Кинтэлл и Ломилирн проследовали в кормовую капитанскую рубку. Канониры нервно поглаживали рукоятки, которыми орудия наводились на цели. Матросы стояли возле шестов-антенн, готовясь выполнить любой самый сложный маневр. Десять маленьких одноместных лодок закрепили дополнительными тросами, чтобы их не сорвало на крутом вираже.
      И сражение не заставило себя долго ждать. Черные точки начали быстро приближаться и вскоре уже можно было рассмотреть продолговатые тела, формой и размерами напоминающие земные дирижабли. Когда существа подлетели еще ближе, стал виден густой ворсовый покров, сплошь покрывающий гигантских воздухоплавателей. По ворсинкам быстро и согласованно пробегали волны, придавая существам значительную скорость и маневренность.
      Не успели канониры навести на врагов орудия, как те так же быстро отдалились от кораблей метров на пятьсот.
      – Они пытаются заставить нас свернуть в сторону засады. – Предположил Олаф, вспомнив слова Ямы.
      – Очень может быть. – Услышавший его слова принц Кинтэлл быстро переговорил с Ломилирном.
      После этого пять кораблей сблизились и построились в правильную фигуру: два впереди, борт к борту; позади и чуть выше флагман; за ним на высоте передовых еще два. Таким образом обеспечивался максимальный угол обстрела для каждого из судов. Адмирал Ломилирн намеревался отбиваться от гигантских летающих хищников залпами орудий.
      Внезапно Яма громко закричал:
      – Я чувствую, что впереди нас уже ждут! Беглый огонь!
      – Куда стрелять?! – Выскочил из командной рубки принц Кинтэлл.
      – Стрелять вперед и вниз. Они где-то рядом, но мы их не видим.
      – Огонь!!! – Не долго думая, приказал адмирал.
      Два передовых корабля выпустили из носовых орудий огненные шары. В Верхних Измерениях сила магии увеличивалась, поэтому снаряды понеслись веред, как ракеты «воздух-воздух». Но постепенно они утратили скорость, пошли по дуге вниз и упали в воду.
      – Никого нет.
      – Продолжайте стрелять! – Не унимался Яма. – Будьте готовы к резкому повороту.
      Передовые корабли начали периодически стрелять с таким расчетом, чтобы перед ними все время висели в воздухе огненные шары. Вначале многим казалось, что эта тактика бессмысленна, ведь небо впереди по курсу было прозрачно, и не заметить гигантских существ было бы просто невозможно. Но три хищника продолжали лететь сбоку, следовательно, они еще не оставили попыток атаковать воздушные корабли.
      Общее внимание уже начинало притупляться, когда пущенные в очередной раз огненные шары на самом излете не врезались в воду, а рассыпались в воздухе снопом искр. Раздался оглушительный рев, как будто перед кораблями внезапно ранили слона величиной с гору. Впрочем, нечто подобное как раз и произошло. Движение чудовища окончательно выдало его местоположение.
      Казалось невероятным, что столь объемная туша могла совершенно раствориться на фоне воды. Но тем не менее, факт есть факт. Если хамелеоны и осьминоги умели менять окраску, то огромные воздушные хищники Синей Бусины могли становиться совершенно прозрачными. Видимо, для этого им требовалось прикладывать немало усилий, и состояние невидимости было довольно нестабильным. Одного движения оказалось достаточно, чтобы покрытое ворсом тело вновь приобрело голубоватый цвет.
      Адмирал Ломилирн и капитаны его кораблей среагировали мгновенно и единственно правильно. Военные суда веером разлетелись в разные стороны, так что притаившийся в засаде хищник, бросившись вверх, поймал лишь воздух. Его огромная пасть, которая могла откусить четверть корабля, судорожно открывалась и закрывалась, как у рыбы, выброшенной на берег. Эту возможность не могли упустить канониры с флагмана, и в глотку чудовища влетели заряды тяжелых орудий.
      Тварь издала еще более громкий вопль. Если бы расстояние между ней и кораблями не увеличивалось, то барабанные перепонки людей и эльфов, наверняка, полопались бы. Как пробитый дирижабль, огромное тело начало постепенно снижаться. Но ему не дали упасть. Когда оно достигло высоты двести метров, из воды вылетели сразу три ловчие сети. Тонкие нити впились в ворсинки, сковывая движения существа. Предчувствуя свою гибель, воздушный охотник отчаянно дернулся, стараясь подняться над водой, но подводные твари держали его крепко. Когда казавшиеся такими непрочными нити рванули хищника в разные стороны, его тело буквально развалилось на куски. В воду посыпались ошметки шкуры и обрывки огромных полых труб бледно-розового цвета – внутренностей воздушного охотника. Поверхность океана неистово забурлила.
      – Мне кажется, что под водой находятся не гигантские чудовища, а множество мелких существ, которые сообща забрасывают в воздух свои сети. – Сказала Яна.
      – Конечно. – Улыбнулась Дилафисса. – Это водяные эльфы.
      – Эльфы? – Олаф перегнулся через фальшборт, словно пытался с высоты разглядеть маленьких представителей Морского Народа. – Почему же они пытались поймать наш корабль?
      – Потому что их разум совершенно чужд нашему. Они закрыты для «мыслесловия». Мы для них – такая же добыча, как и эти воздушные охотники.
      – Кстати, об охотниках, – напомнил Максим, – по-моему, они решили оставить нас в покое.
      Действительно, три загонщика остались на том месте, где погиб их товарищ. Как будто они оплакивали его… или рассчитывали поживиться его останками.
      Тем временем флотилия продолжала лететь вперед со скоростью электропоезда. Несколько раз вдалеке вновь появлялись черные точки, но, видимо, воздушные охотники каким-то образом предупредили своих собратьев о том, что пять необычных существ умеют плеваться огнем и обнаруживать засады. Последнее было не так далеко от истины – принц Кинтэлл, Криннофиллис, Кэлорин Олфорван и Яма Рил-Хамай, как самые способные маги, по-очереди прощупывали пространство над океаном. Теперь, когда они знали, чего надо опасаться, враг не мог застать флотилию врасплох.
      Корабли летели достаточно высоко, чтобы не опасаться сетей водяных эльфов, так что и с этой стороны угроза не исходила. Эльфы начали успокаиваться, хотя боевые вахты продолжали нести исправно.
      Когда до Верхней Нити оставалось не так уж далеко, внезапно появившееся на горизонте темное облако вновь дало повод для волнений. Вскоре облако разрослось и закрыло четверть горизонта прямо по курсу флотилии.
      На палубах вновь собрался почти весь экипаж корабля.
      – Мы летим точно на ураган. – С тревогой сказал Олаф. – Если не свернем, окажемся в его эпицентре.
      – Надеюсь, адмирал знает, что делает. – Яна покрутила головой. – Кстати, а где Яма? Куда он делся?
      – Тебе об этом лучше знать. – Ухмыльнулся Олаф.
      Яма и Яна занимали одну каюту. Лейтенант Чжи не скрывала от товарищей своих чувств по отношению к человеку с другой планеты, и те лишь изредка беззлобно подтрунивали над ней.
      Словно отвечая на вопрос девушки, из капитанской рубки вышли Китэлл, Ломилирн, Криннофиллис и Яма.
      Принц заговорил, а маг вошел в транс «дальнословия», чтобы донести его слова до экипажей остальных воздушных кораблей:
      – Тот ураган, что ждет нас впереди, имеет искусственное происхождение. Его создал дракон Крахторот, чтобы задержать нашу флотилию. Ураган бушует вокруг Верхней Нити, так что обойти его невозможно. Но то, что создано волшебством, может быть волшебством уничтожено. Поэтому маги попытаются успокоить бурю или, по крайней мере, провести сквозь нее корабли. Сохраняйте спокойствие! Еще раз проверьте крепление дозорных лодок! Все, кто не несет вахты, должны пройти в свои каюты. Те, кто по долгу службы останутся на палубах, привяжут себя веревками к прочным ветвям корпуса корабля.
      Притихшие эльфы начали быстро очищать палубу.
      Яма подошел к людям:
      – Спускайтесь вниз. Вы ничем не можете помочь.
      – Все серьезнее, чем сказал Кинтэлл? – Пытливо взглянула ему в глаза Яна.
      – Дракон весьма искушен в магических науках. – Уклончиво ответил Яма. – Торопитесь, скоро на нас обрушится первый шквал.
      Земляне признали справедливость этого совета и, бросив последний взгляд на готовящееся к схватке со стихией судно, разошлись по каютам.
      Первые удары урагана оказались довольно чувствительными. Воздушный корабль подпрыгнул, как необъезженный мустанг, а потом начал быстро раскачиваться с борта на борт. За стенами каюты слышался бешеный рев ветра, так что разговаривать можно было только на повышенных тонах.
      Яна, которая вместе с Дилафиссой Долифандрой решила скоротать время в каюте Максима и Олафа, недовольно прокричала:
      – Кажется, наши маги не слишком-то заботятся о сохранности груза!
      – Тем, кто остался на палубе, приходится гораздо хуже! – Напомнил Олаф.
      Корабль еще раз ощутимо тряхнуло, так что зазвенели боевые доспехи, развешанные на стенах каюты. Потом он выровнялся, и качка почти прекратилась.
      Дилафисса как-будто прислушалась к чему-то, а потом сказала:
      – Маги стараются утихомирить ураган. Но он слишком силен. Поэтому они создали относительно спокойный тоннель, по которому наша флотилия идет к Верхней Нити.
      В небольшие иллюминаторы почти ничего нельзя было разглядеть. Видны были только черные клубящиеся тучи, которые, казалось, находятся на расстоянии вытянутой руки. Так продолжалось довольно долго. Но внезапно в иллюминаторе сверкнул яркий свет, и в то же мгновение тряска и болтанка прекратились.
      – Мы прошли через Нить на Тенистую Бусину! – Радостно объявила Дилафисса, но тут же поспешно добавила. – Принц Кинтэлл объявил общую тревогу. Все на палубы!

* * *

      Выскочив из каюты, земляне нос к носу столкнулись с Ямой.
      Он сказал, обращаясь, в основном, к Яне:
      – Непросто было подчистить атмосферу за драконом. Но я это сделал… Мы это сделали.
      Яма старался держаться уверенно, но лихорадочно блестевшие глаза и слегка дрожащие кончики пальцев выдавали крайнее утомление.
      – Тебе надо отдохнуть! – Яна крепко ухватила его за локоть и потянула в сторону каюты.
      – Все нормально. – Юноша попытался освободить руку, но у него ничего не получилось. Лейтенант Чжи никогда не упускала того, что ей приглянулось.
      Олаф что-то тихо прошептал в ухо девушки. Максим расслышал только слова про «покрасневшие уши». После этого уши Яны, и правда, приобрели ярко-пунцовый цвет, и, ни слова больше не говоря, она решительно потащила Яму за собой. Тот, впрочем, сопротивлялся скорее для вида.
      А люди вместе с эльфами поспешили наверх, чтобы осмотреть новый мир, в котором оказалась воздушная флотилия.
      – Теперь я понял, почему все Бусины имеют свой цвет, а эту назвали Тенистой! – Сказал Олаф.
      Дилафисса Долифандра улыбнулась:
      – Да, чем выше Измерение, тем сильнее отличаются миры от привычных нам планет.
      Со всех сторон корабли окружали толстые вертикальные то ли стебли, то ли стволы растений, чем-то отдаленно напоминающие побеги земного бамбука. Они исчезали где-то далеко внизу, во тьме, так что невозможно было разобрать, что там находится: земля, вода или что-то еще. И вверх стволы уходили на запредельную высоту, как-будто постепенно растворяясь в мягком зеленоватом свете. Этот свет, наверное, исходил от местного светила, но его не было видно, так что на Тенистой Бусине вечно царил сумеречный полусвет-полумрак.
      Присмотревшись повнимательнее, косморазведчики смогли оценить размеры стволов. Они составляли от пяти до двадцати метров в диаметре. Гигантский «бамбук» рос достаточно редко, но его толщина и хаотическое расположение создавали впечатление, что корабли со всех сторон окружены непроницаемой стеной. Естественно, двигаться вперед на полной скорости оказалось невозможно, так как приходилось время от времени огибать стволы, растущие прямо по курсу.
      Воздушные корабли выстроились друг за другом и осторожно двинулись вперед. Через некоторое время выяснилось, что и эти заросли обитаемы. Под днищами кораблей проплывали огромные полупрозрачные купола десятиметровых медуз. Наверху резвились пестрые стаи небольших существ, похожих одновременно и на рыб, и на птиц.
      – Мы как-будто находимся в толще океана. – Произнес Максим, разглядывая медузу со слабо фосфоресцирующим крестообразным узором на куполе. – Только местные существа плавают не в воде, а в воздухе.
      – Вполне возможно, что для них это и есть вода. – Подошел к людям адмирал Ломилирн. – Может быть также и то, что, если мы поднимемся наверх, то обнаружим поверхность этого воздушного океана, над которой окажется совершенно другой мир.
      – Я надеюсь, что мы не будем этого делать? – Осторожно спросил Олаф.
      – Не будем. Хотя магическое поле здесь настолько плотное, что корабли смогут не только подняться настолько высоко, но и, вполне возможно, долететь до соседней планеты.
      – Сколько же на это может уйти времени! – Воскликнул Фрадов.
      – Не так уж и много. Если верно то, что вся многомерная Вселенная – шар, а мы добрались почти до его центра, то, во-первых, расстояния между отдельными планетами очень малы, а, во-вторых, наши корабли могут перемещаться по этому уплотнившемуся космосу со скоростью звездолетов из Срединных Миров.
      – А как же безвоздушное пространство?
      – Возможно, что его тут просто нет!
      – Невероятно! – Шумно вздохнул Олаф.
      Адмирал положил ему руку на плечо:
      – Когда маги отдохнут, они смогут определить структуру этого Измерения. Принц Кинтэлл опасается, что дракон может сойти с Нити и попытаться добраться до Центра Мироздания через другие миры. Если мы потеряем его след, то не сможем спасти нашего короля!
      Олаф решился задать давно мучающий людей вопрос:
      – Мы сейчас значительно отстаем от Крахторота. Почему Вы так уверены, что нам удастся его догнать?
      – Следующая Бусина – Мир Кристаллической Решетки. – Сказал Ломилирн, как будто считал, что одно это название должно все объяснить.
      Но косморазведчики, как, впрочем, и все остальные участники погони за драконом, знали только то, что все предыдущие экспедиции, отправленные вверх по Нити, встречали в Мире Кристаллической Решетки относительно вежливый, но решительный отпор. В многословных, но совершенно бесполезных отчетах вскользь говорилось о том, что живущие в этом мире существа не принадлежат ни к одной из известных рас Ожерелья.
      Примерно через сутки (по весьма приблизительным подсчетам людей) отдохнувшие и восстановившие силы после борьбы с колдовской бурей маги, наконец, вынесли свой вердикт относительно данного Измерения. Они выяснили, что Тенистая Бусина представляет собой сравнительно небольшое твердое ядро, окруженное непропорционально толстой воздушной оболочкой.
      Вокруг этого мира, который уже нельзя было отождествлять с понятием «планета», на необыкновенно близком расстоянии находились другие миры и источники тепловой и световой энергии. Именно «источники энергии», а не «звезды», так как по размерам они не превосходили обогреваемых и освещаемых ими миров. Воздушные оболочки, которые окружали «планеты», возможно, еще более причудливые, чем Тенистая Бусина, зачастую касались друг друга.
      Так что адмирал Ломилирн был прав, когда говорил, что здесь возможны космические путешествия между соседними мирами. Но дракон Крахторот не пытался сойти с Нити, связывающей Бусины Ожерелья. Он все еще находился на Тенистой Бусине, правда, продолжая намного опережать флотилию.
      Яма попытался доходчиво объяснить землянам проблемы перемещения между мирами и Измерениями:
      – Дракону незачем терять время, чтобы попасть в Центр Мироздания. Если верна теория о том, что Вселенная сходится в Верхних Измерениях в точку, то мы сейчас должны находиться недалеко от нее. Так что, скорее всего, Мир Кристаллической Решетки нельзя обойти. Он со всех сторон окружает Центр Мироздания.
      – И поэтому его обитатели никого не пропускают?
      – Может, поэтому, а, может, и нет. Доберемся до места, сами все увидим.
      – А если Крахторот все-таки первым достигнет этого пресловутого Центра? – Спросил Олаф.
      Яма пожал плечами:
      – Если Центр есть, и если он на самом деле может каким-то образом одарить кого-либо Божественной Силой… – Юноша поднял брови, как будто ему в голову пришла неожиданная мысль. – Да, и если Возрождающийся там уже не побывал!
      – Слишком много «если». – Заметил Фрадов.
      – Весь мир зависит от этого слова. – Сказал Яма. – «Да» и «нет» придуманы смертными существами, чтобы хоть как-то объяснить себе и другим смысл происходящего вокруг них. На самом деле этих понятий нет. Есть только бесконечное количество «если», которые отражают разные степени вероятности каких-либо событий.
      Увидев, что земляне его не понимают, Яма хитро прищурился и вытащил из кармана плитку эльфийского фруктового шоколада:
      – Как вы считаете, какова вероятность того, что этот шоколад сейчас превратится в птицу?
      Люди с сомнением переглянулись.
      – Ты – маг. – Сказал, наконец, Максим. – Ты можешь это делать, воспользовавшись своим талантом.
      – Так магия как раз и заключается в умении использовать разные степени «если»! – Радостно заключил Яма. – Если я применю к кусочку безжизненной материи определенные воздействия, то он перестанет быть тем, чем является.
      Он накрыл шоколад другой ладонью, потом прошептал что-то, и через мгновение в его руках появилась ярко раскрашенная пичуга с длинным клювом и хохолком на голове.
      – Наши фокусники тоже так могут. – Недовольно буркнул Олаф. Его не оставляло ощущение, что этот новый Янин дружок постоянно всех дурачит.
      – А так – могут? – С улыбкой спросил Яма.
      На этот раз он не стал сжимать ладони. Прямо на глазах у изумленных землян пичуга стала менять свой цвет, вытягиваться. Формы ее тела поплыли и исказились. Через три секунды она превратилась в серую змейку с красными шашечками на спине.
      – Жутко ядовитая гадина. Водится в Южных Болотах моей Подсолнечной.
      Сказав это, Яма сунул голову змейки в рот и… захрустел плиткой шоколада.
      – Это впечатляет. – Согласился Максим.
      – Меня интересует вот что. – Деловито обратилась Яна к Яме. – Какова вероятность того, что мы сможем справиться с драконом и при этом не причинить вреда королю Эллчагру?
      – Вероятность достаточно велика. – Яма прожевал шоколад. – Ведь в Центре Мироздания должен царить Порядок в противовес Нижним Измерениям Хаоса. Следовательно, хорошие ребята победят плохих.
      – Очень убедительно… – Олаф сплюнул за борт.
      Максим недоверчиво огляделся вокруг:
      – Если это – Порядок, то что тогда Хаос?
      Прошли еще одни сутки полета. По возмущению в магическом поле Тенистой Бусины маги определили, что дракон прошел через Верхнюю Нить. Принц Кинтэлл мерил шагами верхнюю палубу флагмана, но не мог придумать ничего, что ускорило бы движение кораблей. Его нетерпение постепенно передавалось и остальным эльфам. Скорее всего, именно оно и послужило причиной аварии.
      Передовой корабль, стараясь не терять набранной скорости, все ближе и ближе проходил возле стволов «бамбука». Соответственно, и остальные корабли флотилии, следуя в «воздушном кильватере», в точности повторяли его курс. Внезапно послышался громкий стук, как будто деревянной колотушкой ударили по толстому полену. Это корабль Дерона Свалирна, шедший вторым, задел бортом ствол дерева. Его закрутило и отбросило в сторону. Эльфы на всех кораблях громко закричали. Флагман едва успел отвернуть, чтобы не врезаться в потерявшее управление судно.
      Опытный капитан уже почти выровнял свой корабль, когда сверху послышался новый звук. Все задрали головы. Оттуда быстро спускалась непонятное и зловещее угольно-черное облако. Оно кольцом опоясывало ствол задетого кораблем «бамбука».
      – Прочь от ствола! Рассредоточиться! Приготовиться открыть огонь! – Скомандовал адмирал.
      Облако двигалось вниз с невероятной скоростью. Стайки разноцветных рыбо-птиц и медузы, как будто почувствовав опасность, стремительно разлетались прочь от ствола «бамбука».
      – Это похоже на какой-то рой насекомых! – Воскликнула Яна, которая при первых же тревожных криках вместе с Ямой выскочила на палубу.
      – Или на простой мусор. – Вслух подумал Олаф, стоя с запрокинутой головой.
      Оба эти предположения могли быть верны или ошибочны. Облако падало вертикально вниз, хотя скорость его приближения превышала естественное для Тенистой Бусины ускорение свободного падения.
      Корабли резко отвернули в разные стороны, образовав широкий круг и выйдя за пределы падающего сверху черного кольца. Лишь Дерон Свалирн замешкался. По «дальнословию» он передал, что в момент соприкосновения с деревом его корабль получил не только физический, но и магический удар, похожий на мгновенный разряд молнии. Корабль плохо слушался руля, а шесты-антенны едва удерживали его в воздухе. Только сила мага Кэлорина Олфорвана позволяла держать корабль под контролем.
      Максим крикнул принцу Кинтэллу, указывая на черное облако:
      – Я думаю, это еще одна защитная реакция дерева!
      – Похоже на семена! – Добавил Яма, внимательно смотрящий вверх. – Надо их сжечь! Они не должны коснуться корабля.
      Действительно, то, что вначале можно было принять за рой насекомых, при ближайшем рассмотрении оказалось огромным количеством округлых предметов размером с футбольный мяч.
      К сожалению, корабельные орудия не могли посылать свои магические заряды вверх под достаточно большим углом. Подняться, чтобы прикрыть огнем терпящее бедствие судно, флотилия не успевала.
      – Пусть весь экипаж спрячется в каютах! – В самый последний момент сообразила Яна.
      Но ее слова не успели передать по «дальнословию». И, даже если бы успели, мало кто смог бы им последовать. С момента удара о ствол «бамбука» до того, как падающее сверху облако накрыло корабль Дерона Свалирна, прошло всего несколько секунд.
      Облако продолжило свое движение вниз, только теперь в нем появилась прореха, очертаниями совпадающая с горизонтальным разрезом кораблем.
      Что происходило с самим кораблем, понять было трудно. По «дальнословию» никто не отвечал. Издалека виднелись только черные шары, плотным слоем покрывшие все палубы. Но корабль продолжал держаться в воздухе.
      – Мне это только кажется, или семена шевелятся? – Спросил Олаф у Максима.
      – Шевелятся? – Фрадов мысленно пожалел об отсутствии бинокля. – Пожалуй…
      – Вы считаете, что это не просто семена? – Заволновалась Дилафисса.
      – Они спустились слишком быстро. – Яма не отрывал взгляда от гибнущего корабля. Яна с надеждой глядела на него, как будто надеялась, что молодой маг сможет чем-нибудь помочь.
      Следующее за флагманом судно сделало движение вперед, как будто собиралось приблизиться к кораблю Дерона Свалирна.
      – Назад! – Резко приказал адмирал Ломилирн.
      – Им нужна помощь! – Воскликнул принц Кинтэлл.
      – Не приближаться! Всем кораблям оставаться на местах! Воздушная разведка – выслать три лодки!
      – Это разумно. – Тихо одобрил приказ адмирала Олаф.
      Не успели одноместные лодки стартовать с палубы флагмана, как на палубе корабля Дерона Свалирна показались фигуры эльфов. Они громко кричали, призывая помощь, размахивали руками и одновременно абордажными баграми пытались сбросить с палубы семена.
      Кинтэлл и Ломилирн одновременно вошли в транс «дальнословия».
      Первый вернулся в реальный мир адмирал:
      – Все лодки – на вылет. Снять с палубы уцелевший экипаж при помощи десантных тросов. Не приближаться к кораблю ближе, чем на десять метров. Быстрее! Быстрее!!!
      Одноместные воздушные лодки были достаточно мощны, чтобы поднять еще двух эльфов. К сожалению, флотилию Ломилирна не успели укомплектовать спасательными шлюпками, которые когда-то предложил эльфам Олаф.
      Пока пилоты лодок выполняли его приказ, Ломилирн в нескольких словах обрисовал сложившуюся ситуацию:
      – Эти семена, действительно, выполняют защитную функцию. Вернее, они служат для нанесения удара возмездия. Они прорастают в живой материи…
      Его слова прервал возглас ужаса, одновременно вырвавшийся у всех эльфов.
      Адмирал заговорил быстрее, словно старался поскорее избавиться от тяжелых слов:
      – Те, кто находился на палубах, погибли почти мгновенно. Раненых нет. Едва семена касались тел, как тотчас же запускали в плоть свои корни. Кэлорин Олфорван предполагает, что скорость прорастания семян зависит от степени оживления материи. Корабль еще держится – корни семян с трудом пробивают палубу.
      Услышав о том, что их знакомый маг жив, земляне испытали облегчение.
      Вернулись первые три посланные лодки. Под их днищами на канатах висело по два эльфа. Они спрыгнули на палубу флагмана, а воздушные лодки понеслись обратно к гибнущему кораблю. Остальные лодки, согласно приказа принца Кинтэлла, высаживали спасенных членов экипажа на другие корабли.
      К сожалению, на спасение эльфов ушло совсем немного времени. К сожалению – потому, что в живых осталось не более четверти экипажа. Выжили только те, кто в момент падения семян находился в каютах и на закрытых палубах. Солдаты и матросы были совершенно потрясены происшедшим. Но внимание и забота, окружившие их, быстро стирали неприятные воспоминания. Это была одна из особенностей психологии эльфов, которой иногда завидовали земляне.
      Последних эльфов буквально выдергивали из поднявшейся над палубой корабля молодой поросли. Из днища судна в воздух выбились бледно-зеленые корни. Они шевелились и подергивались, словно искали новую добычу.
      – Отвратительно! – Фыркнула Яна.
      Чтобы поставить окончательную точку в этом происшествии, четыре корабля выстроились в линию и одновременно расстреляли зараженный корабль магическими шарами. Огонь разгорался медленно и неохотно. Свежие сочные побеги «бамбука» шипели и извивались, как-будто предчувствовали свою смерть.
      Яне пришла в голову ужасная мысль:
      – Яма, насколько эти растения разумны?! Я имею в виду, не нападет ли на нас после этого весь лес?
      Юноша заметно заволновался. Он закатил глаза, забормотал что-то себе под нос и зашевелил пальцами, словно начал плести невидимую сеть.
      Олаф и Максим с удивлением глядели на это представление. Бьорнсен с шутливой тревогой шепнул Яне:
      – Он, случайно, не буйно помешанный?
      Яна махнула рукой:
      – Это еще что! Вы не видели заклинание Силы-Мощи-Скорости!
      В это время маг Криннофиллис взмахнул рукой, словно бросая что-то в сторону корабля Дерона Свалирна. Воздух вспорола яркая вспышка. Корабль заполыхал и начал заваливаться вниз.
      Яма вышел из колдовского транса и громко закричал, обращаясь к адмиралу:
      – Нельзя оставаться на месте! Реакция леса на огонь непредсказуема! Надо быстрее улетать!
      Не дожидаясь, когда охваченный огнем корабль окончательно упадет, адмирал Ломилирн приказал:
      – Полный вперед!
      Флотилия тронулась с места и начала набирать скорость. Когда место катастрофы исчезло из вида, где-то позади послышался грохот, как от далекого залпа сотни орудий. Потом уши наполнил громкий гул, похожий на шум падающей воды. Ниагарский водопад показался бы рядом с этим потоком тоненьким ручейком.
      – Несколько древесных стволов лопнули. – Сообщил Криннофиллис. – Их сок заливает место падения.
      И люди, и эльфы представили себе, что ожидало бы эскадру, попади она под огромную массу воды, хлещущую из толстых и бесконечно длинных стволов «бамбука».
      – Хорошо, что нас там нет. – С легкой дрожью в голосе пробормотал один из матросов.
      – В этом мире ничего не должно изменяться. – Яма покрутил головой, осматривая стену стволов «бамбука». – Любое воздействие на окружающую среду приводит к немедленной ответной реакции. На этой Бусине не позволяют совершатся случайным событиям.
      Дилафисса Долифандра подошла к людям, чтобы пригласить их в каюту для совещаний, где находился принц Кинтэлл.
      – Теперь я, кажется, понимаю, что такое Порядок. – Сказал Фрадов, еще раз бросив взгляд за корму судна.
      Дальше флотилия пробиралась сквозь циклопические заросли с удвоенной осторожностью. Скорость снизилась. Так что до Верхней Нити корабли добрались только через девять земных суток.
      Перед тем, как пройти сквозь зеленовато-золотой столб света, корабли приготовились к бою. Ведь впереди их ждал таинственный Мир Кристаллической Решетки – последний предел, которого достигали путешественники, поднимающиеся по Нити Ожерелья.

      – Ух ты, красота! – Воскликнул Яма, сияющими глазами обозрев пространство вокруг флагмана.
      Вполне возможно, что очень многие эльфы и люди отчасти разделяли его мнение. Но красота Мира Кристаллической Решетки настолько отличалась от привычных видов природы, что вслух это высказать не решился больше никто.
      Собственно, название этого мира совершенно точно отражало его строение. Выйдя из Врат Между Мирами, флотилия зависла над небесным телом правильной шарообразной формы, которое космические разведчики классифицировали бы как крупный астероид. Под кораблями расстилалась абсолютно гладкая поверхность без каких-либо признаков эрозии и растительности. Закругление линии горизонта позволяло приблизительно рассчитать диаметр астероида – что-то около ста – ста двадцати километров.
      Но самое удивительное начиналось за пределами астероида. Вокруг него, в ближайшем космическом пространстве, находились другие такие же шарообразные тела, которые соединялись длинными и довольно толстыми спицами. Так что все вместе они образовывали структуру, чем-то напоминающую кристаллическую решетку, как схематично изображают ее в книгах. Эта конструкция из нитей-спиц и узлов-астероидов тянулась во все стороны, куда только доставало зрение. Некоторые далекие астероиды светились – одни ярче, другие слабее – и с успехом заменяли солнце и звезды.
      Флотилия полетела по невидимому глазами, но ощущаемому магами следу дракона. Он вел между спицами и астероидами, так что, к удивлению людей и эльфов-солдат, корабли полетели прямо через космическое пространство.
      Это было зрелище не для страдающих агорафобией. Казалось, что маленькие и хрупкие корабли висят на месте, а вокруг них движется вся Вселенная. Капитаны старались держаться подальше от твердых элементов кристаллической решетки. Все помнили о катастрофе корабля Дерона Свалирна и никто не собирался нарушать покой этого упорядоченного и собранного в правильную геометрическую конструкцию пространства.
      – Кажется, что эта кристаллическая решетка уходит в бесконечность. – Сказала Яна.
      – Возможно, так оно и есть. – Яма продолжал жадно впитывать в себя окружающий пейзаж. – Есть еще одна теория, которая утверждает, что переходя с Измерения на Измерение мы не «поднимаемся» или «опускаемся» по уровням реальности, а уходим вглубь материи или выходим наружу, к ее поверхности. Раньше я ее всерьез не воспринимал, но теперь…
      – По этой теории выходит, что никакого Центра Мироздания не существует. – Заметил рассудительный Олаф. – Тогда поступок дракона и наша погоня лишены смысла.
      – Ни один поступок не лишен смысла, и ни одно деяние не проходит незамеченным. – Нараспев произнесла Дилафисса Долифандра. Наверное, это были слова из какой-то старинной эльфийской песни.
      – И где же воинственные местные жители? – Спросил Фрадов. – Флотилия готова к бою, но я не вижу ни одного живого существа. Мне кажется, что эти гладкие шары совершенно непригодны для жизни.
      – Жизнь есть везде. – Ответил Яма. – Если это будет нужно, нас найдут. Интересно другое: наша Нить – это не единственные Врата Между Мирами, которые здесь открыты. Я чувствую, что пространство продырявлено вон там, там и там. Но след дракона идет в другую сторону. Как будто он заранее знает, куда лететь.
      – Не нравится мне все это. – Покачал головой Олаф. – В этом мире маленьких шариков как-то неуютно находиться без скафандра. Как будто я вышел в космос без шлема. Кстати, всезнающий Яма, почему мы можем дышать в этом мире, хотя атмосферы тут нет.
      – Почему ты решил, что тут нет атмосферы?
      – Потому что ничто не мешает нам смотреть на далекие астероиды. Потому что воздух вокруг прозрачен, как в межзвездном вакууме. Потому что… – Олаф задумался, пытаясь подобрать подходящие аргументы.
      Яма перебил его:
      – Раз мы дышим, значит, воздух тут есть. Или…
      – Что «или»?
      – Или мы сами меняемся настолько, что перестаем нуждаться в воздухе.
      – Как это?
      Яма широко повел вокруг себя рукой:
      – Как вы думаете, какие физические законы управляют этим миром, совершенно не похожим на звезды и планеты Срединных Измерений?
      – Черт знает какие! – С готовностью ответил Олаф.
      – Тогда почему тебя удивляет прозрачная атмосфера, а не то, что мы, люди, вообще способны тут находиться вне космических кораблей, скафандров и всего такого?
      Олаф промолчал, и Яма, приняв это за согласие, продолжил:
      – При переходе с Измерения на Измерение, с Бусины на Бусину, меняется не только внешний мир. Меняемся и мы сами. Наши тела, чувства и ощущения подстраиваются под окружающую нас реальность.
      Максим демонстративно вытянул вперед руку и пошевелил пальцами:
      – Что-то у меня не выросли щупальца или крылья. Я остался таким, каким был раньше.
      – Это тебе только кажется. – Улыбнулся Яма. – Мы все – это только то, чем мы кажемся сами себе. На самом деле мы не знаем о себе ничего. Нельзя, находясь внутри чего-либо, узнать об этом. Представьте себе червяка в стеклянной банке. Он ползает внутри и не может составить мнения о внешнем виде банки и себя в ней. А человек, глядя со стороны на банку с червяком – может. Теперь возьмем самого человека. Он живет в трехмерном физическом пространстве и в непрерывно текущем в одну сторону времени. Откуда он может знать, что его ощущения верны?
      – Есть законы природы… – Начал Олаф.
      – Нет законов природы! – Оборвал его Яма. – Любой закон – это случайное совпадение некоторых случайных величин на случайном отрезке времени. Люди не так давно наблюдают Вселенную, чтобы распространять свои теории на ее безграничные пространство и время.
      – Ну, началось! – Яна недовольно нахмурилась. – Ты оседлал своего любимого конька и теперь с него не слезешь. Хватит этой философии. Скажи лучше, куда мы летим?
      – За драконом.
      Яма как-будто к чему-то прислушался и тут же взволнованно воскликнул:
      – Дракон находится на одном месте! Мы к нему приближаемся!
      Это сообщение вызвало оживление на всех кораблях. Вскоре и остальные маги подтвердили, что расстояние между флотилией и Крахторотом сокращается.
      Почти одновременно с этим Криннофиллис почувствовал присутствие неких разумных существ:
      – Нас ждут. О нашем появлении в Мире Кристаллической Решетке знают. Более того, наше передвижение контролируется невидимыми наблюдателями.
      Эльфы зашумели:
      – Вы можете вступить в контакт с этими существами?
      – Что они знают о драконе и короле Эллчагре?
      – Могут ли они нам помочь?
      – Или намерены помешать?
      Вопросы посыпались, как дары из рога изобилия. Но на них не было ответов. Все попытки установить прямой обмен мыслями с местными жителями встречали мягкий, но непреодолимый ментальный заслон.
      Вскоре показались первые признаки материальности невидимых существ. На одном из астероидов путешественники разглядели странные постройки. Частично они выглядели, как привычные дома со стенами, крышами и окнами, а частично походили на разворошенные муравейники.
      – Должно быть, эти существа так же отличаются от нас, как и Народ Ночи. – Предположила Дилафисса.
      – Ничего подобного! – Возразил Яма. – Это совершенно нормальные дома, только полуразрушенные. Присмотритесь повнимательнее, и вы увидите сломанные балки, рассыпавшиеся кирпичи и выломанные рамы.
      Когда флотилия подлетела поближе, все согласились с юношей.
      – Разрушения совсем свежие. – Заметил принц Кинтэлл. – Я уверен, что это дело Крахторота.
      – Странно, что я не чувствую следов смерти и боли. – Задумчиво произнес Криннофиллис. – Мы видим следы недавнего боя, но не видим ни убитых, ни раненных. И в магическом поле не осталось следов сражения.
      – На Измерениях Порядка многое происходит не так, как мы привыкли думать. – Яма еще раз внимательно посмотрел на остатки построек, которые уже исчезали за кормой корабля. – Здесь действуют абсолютно другие законы. Может быть, дракону КАЗАЛОСЬ, что он сражается с врагами, а на самом деле он разрушал ложные цели?
      – Ну, тогда мы с местными жителями мыслим довольно похожими категориями. – Тихо сказал Олаф Максиму. – Создавать ложные цели для противника – не такая уж оригинальная идея.
      – Интересно, что за существа могут тут жить. – Вслух подумала Яна, которая расслышала слова Бьорнсена. – По размерам и по форме эти дома похожи на те, в которых могли бы жить люди или королевские эльфы. Но что можно делать здесь, на маленьких гладких шариках? Здесь нет ни садов, ни полей, не рек, ни животных…
      – А, может, тут все это есть? – Спросил ее Яма. – Может быть, вокруг нас кипит бурная жизнь, только мы ее не видим?
      – Как это?
      – Просто местные жители не хотят вступать с нами в соприкосновение. Они вокруг нас, но для нас недоступны.
      – Я отчасти разделяю мнение моего юного коллеги. – Включился в разговор Криннофиллис. – Возможно, местные жители смещены относительно нас на несколько долей реальности. Вернее, это мы не полностью вписались в их мир. Мы настолько различны, что между нами невозможен физический контакт. Я даже предполагаю, что он будет опасен и для той, и для другой стороны. Именно поэтому местные жители следят, чтобы мы не совершили чего-нибудь недозволенного.
      – Чего недозволенного?
      – Ну, мы могли бы более точно синхронизировать наши корабли с их миром…
      – Точно! – Радостно воскликнул Яма.
      – Что точно? – Разом повернулись к нему все присутствующие.
      Их внимание ничуть не смутило юношу:
      – Теперь я понял, почему мы видели разрушенные дома, но не нашли следов недавнего боя. Это дракон Крахторот попытался перейти грань, разделяющую наши миры. Либо его отбросили назад местные жители, либо он сам потерпел неудачу. Если эти дома попали в зону его смещения по реальности, то их вытащило из привычного окружения в этот уровень Измерения. Их обитатели остались на своем уровне, поэтому мы их и не увидели.
      – Весьма правдоподобная теория. – Принц Кинтэлл радостно улыбнулся, как будто Яма уже победил дракона.
      – Черт меня возьми, если я хоть что-то понял. – Недовольно скривился Олаф.
      – Ну и нечего забивать себе голову всей этой метафизикой! – Хлопнул его по плечу Максим.
      – Он имеет в виду, что дракон не сумел изменить уровень реальности и переместиться в параллельное Измерение. – Попыталась объяснить Дилафисса. – Это значит, что Крахторот не может покинуть этот мир иначе, чем через Врата Между Мирами. А Врата, видимо, заперты, поэтому-то он и находится на одном месте, пытаясь их открыть.
      – Короче, дракон не может смыться, и скоро мы его увидим! – Перевел все вышесказанное на доступный язык Олаф.
      Но вскоре поступила новая информация.
      Сначала Криннофиллис словно к чему-то прислушался, а потом, едва сдерживая радостное возбуждение, произнес:
      – Поправьте меня, если я ошибаюсь, но, кажется, я ощутил ауру короля Эллчагра!
      Принц Кинтэлл мгновенно вошел в сеанс «дальнословия», пытаясь связаться со своим братом. После нескольких безуспешных попыток он сдался:
      – Ничего не получается. Странно. Дракон тут ни при чем. Он больше не экранирует мысли Эллчагра. У меня возникло такое чувство, что и дракона, и моего брата обволокла со всех сторон некая могущественная аура. Я могу ощущать их присутствие, но связаться с ними невозможно.
      – Их блокировали местные жители? – Предположил Ломилирн.
      – Не похоже. – Кинтэлл покачал головой. – Что-то иное. Абсолютно непоколебимое. Если бы ЭТА СИЛА захотела, она полностью скрыла бы от нас Эллчагра и Крахторота. Но их следы оставлены для того, чтобы мы не сбились с дороги. Нас ждут.
      Эльфы выслушали эти слова и заметно занервничали.
      Яма хитро улыбнулся.
      – Ты что-то знаешь? – Шепотом спросила у него Яна.
      – Догадываюсь. Думаю, скоро всем нам предстоит удивительная встреча.
      – А конкретнее? Есть какая-нибудь опасность?
      – Нет. Скорее, наоборот. Пусть это станет для всех сюрпризом.
      – Сюрпризы, сюрпризы. – Расслышавший последнюю фразу Олаф неодобрительно нахмурился. – Ты, похоже, заразился этой болезнью у Лесного Народа.
      Максим как-то странно посмотрел вперед:
      – Мое чувство опасности молчит, но тем не менее я почему-то взволнован. Это не страх, а… даже не знаю… как-будто предчувствие совершенно невероятного…
      – И у меня такое же ощущение! – Удивленно воскликнула Дилафисса.
      Видимо, и другие эльфы разделяли ее возбуждение. Без всякого приказа на кораблях началась легкая суматоха, которая обычно предшествует прибытию в крупный город или генеральному сражению. Матросы убрали с палуб лишние бухты тросов, инструменты для ремонта корабля и бадьи для его полива, солдаты подтянули свои доспехи и проверили оружие, канониры заняли места возле орудий. Все как-будто чего-то ждали, к чему-то готовились, хотя, если бы любого из эльфов спросили, к чему именно, никто бы не дал вразумительного ответа.
      И, наконец, флотилия приблизилась к тому месту, где, по словам магов, находился дракон. Но пространство между астероидами и соединяющими их спицами оказалось пусто.
      – Я никого не вижу! – Сказал Олаф, вертя головой во все стороны.
      – Там! – Показал ему Яма.
      Все взгляды обратились на тускло поблескивающий свинцовым оттенком шар-астероид. Чуть сбоку от него, так что с флагмана была видна только его верхушка, сиял золотым светом вход во Врата Между Мирами. Но не он приковывал всеобщее внимание.
      Ломилирн, не в силах вымолвить ни слова, взмахом руки подал сигнал, и корабли двинулись в указанном направлении. Вскоре все смогли рассмотреть простую и вместе с тем совершенно нереальную фантастическую картину.
      Неподалеку от Врат стоял круглый стол, за которым сидели три существа: дракон, эльф и человек. Они пили, ели и мирно беседовали друг с другом. Однако даже землянам стало не по себе от уплотнившейся до почти физического уровня магической энергии.
      Криннофиллис и Кинтэлл побледнели и тряслись, как в лихорадке. Остальные эльфы застыли с раскрытыми ртами и выпученными глазами. Только Яма был совершенно спокоен и, казалось, внутренне посмеивается над остолбеневшими эльфами.
      – Раньше я считала, что дракон должен быть гораздо больше. – Сказала Яна.
      – Он раньше и был больше. Намного больше. – Непослушными губами прошептала Дилафисса Долифандра. – Но на его силу нашлась сила еще большая…
      – Наконец-то они догадались! – Расплылся в улыбке Яма.
      – О чем догадались? – Повернулась к нему Яна.
      – Что тут, черт возьми, происходит?! – Возмутился Олаф.
      – Мы удостоились великой чести – увидеть Возрождающегося Бога! – Торжественно объявил Яма.
      – Это вон тот, в сером балахоне? – Недоверчиво спросил Олаф.
      Несколько эльфов быстро отодвинулись от него в стороны, как будто испугались, что неверующего немедленно поразит карающая молния.
      – Я бы на твоем месте не сомневалась в НЕМ. – Сказала Дилафисса. – Ведь это ТВОЙ БОГ!
      – НАШ. – Поправил ее Яма.
      Дилафисса потупила взор. Давным-давно, в незапамятные времена, эльфы поддержали восстание против Великого Первого Бога. Имели ли они теперь право называть его СВОИМ?
      Эскадра вплотную подошла к астероиду, и корабли опустились неподалеку от стола. Только теперь сидящие подняли головы, как будто впервые увидели новых гостей.
      Тот, кто носил свободную серую одежду, сделал приглашающий знак рукой. Каким-то невероятным образом на него откликнулись именно те, кому он предназначался. По спущенным на поверхность астероида сходням сошли принц Кинтэлл, адмирал Ломилирн, маг Криннофиллис, Яма Чжи и Максим Фрадов. Если кого-то и удивил этот выбор, то он оставил свои сомнения при себе. В конце концов, нетрудно было догадаться, что на беседу приглашены представители разных миров. Даже Яна и Олаф не возражали против того, что честь представлять Землю выпала именно Максиму. Заглянув в глубину своих душ, они поняли, что теперь больше принадлежат другому миру. И еще они поняли, что об этом известно не только им.
      Приглашенные подошли к столу, стараясь держаться подальше от дракона. Даже в уменьшенном варианте он представлял собой впечатляющее и устрашающее зрелище. Змеиное тело шестиметровой длины и толщиной с талию взрослого мужчины. Три пары коротких лапок с острыми лезвиями когтей. Одна пара небольших перепончатых крыльев. Темно-зеленая, почти черная, переливающаяся чешуя. И, главное, глаза с узкими вертикальными зрачками. Глаза невообразимо древнего, невероятно мудрого, чудовищно циничного и хладнокровно жестокого существа.
      Максим решил, что дальневосточная традиция изображения драконов гораздо более соответствует истине, чем европейская. Поэтому про себя он назвал Крахторота «змеем», что намного точнее отражало внешний вид и внутреннюю сущность врага.
      – Присаживайтесь. – Приветливо сказал Возрождающийся, и перед каждым из вновь прибывших появились удобные стулья и набор посуды.
      Стол при этом заметно увеличился в диаметре. Приглашенные заняли свои места, но к еде не притронулись, хотя их ноздри и щекотали аппетитные соблазнительные ароматы. Повисла неловкая пауза.
      Как-будто не обращая на нее внимания, Возрождающийся откинулся на спинку своего стула и, оглядев собравшихся, произнес:
      – Вы прибыли вовремя. Мы как раз обсуждали положение дел на Черно-Белой Бусине, да, пожалуй, и на всем Ожерелье.
      Взгляд Бога остановился на принце Кинтэлле. Но тот этого не заметил, так как сам в это время, не отрываясь, смотрел на своего брата. Заговорить с ним он не решался, и только в его глазах отражалась огромная любовь к брату.
      – Это и правда я. – Улыбнулся Эллчагр. – Мне пришлось пережить несколько неприятных событий, но теперь я в полном порядке.
      Кинтэлл облегченно вздохнул:
      – Мы торопились. Мы спешили изо всех сил. Но не предполагали…
      Эллчагр улыбнулся еще шире:
      – Я рассчитывал на это еще меньше, чем вы.
      Дракон что-то тихо прорычал себе под нос. Уж он-то, пожалуй, меньше всего ожидал подобного поворота событий.
      Король эльфов сделал плавный жест, переводя внимание на Возрождающегося:
      – Вы еще не слышали самого главного.
      Тот ответил легким кивком головы:
      – Скажи им сам.
      – Я не буду подробно рассказывать все подробности. Наверное, вы и сами все поняли. Великий Первый Бог… – Легкий знак протеста со стороны человека в сером. – Вернее, Возрождающийся Бог или просто Трисмегист, как он сам просит себя называть, своей властью задержал дракона Крахторота и освободил меня из заключения в силовом куполе, в котором тот меня держал. Но Трисмегист не собирается продолжать вмешиваться в жизнь Ожерелья. Он даже не хочет наказывать Крахторота за его преступления. Он считает, что обитатели Бусин должны сами решать свою судьбу.
      Опытный глаз лейтенанта Фрадова отметил, что адмирал Ломилирн и принц Кинтэлл слегка расслабились, а Яма, наоборот, едва сдержал возглас возмущения. Крахторот несколько раз подряд моргнул. Не разбираясь в физиологии драконов, Максим не знал, какие чувства должно выражать это движение.
      Король Эллчагр продолжал:
      – Трисмегист считает, что нам еще рано следовать дальше – в Измерения Порядка. Для этого надо вначале перестроиться внутренне, иначе путь может стать опасен. Все труднее и труднее будет синхронизироваться с реальностью. Все больше и больше препятствий встанет на пути.
      Яма понимающе кивнул головой. Крахторот плотоядно оскалил зубы.
      – Трисмегист собирается вернуть нас всех обратно на Черно-Белую Бусину.
      Кинтэлл, Криннофиллис и Ломилирн невольно посмотрели на дракона. Без труда можно было догадаться, о чем они подумали: «Нас всех – это значит и Крахторота. Опять все сначала. Снова война с драконом и с темными эльфами. Снова кровь, смерть, страх».
      Эллчагр поднял руку:
      – Возрождающийся не будет сам судить дракона, потому что предоставил это самим драконам. На Черно-Белой Бусине нас уже ждет посланец этого благородного племени. Драконы возмущены и огорчены поступком одного из своих собратьев, поэтому его ждет быстрое и справедливое возмездие.
      Эльфы открыли рты от удивления. Яма радостно завертелся на месте и, не выдержав, произнес только одно слово:
      – Кто?
      – Ты его знаешь. – Ответил Трисмегист.
      – Горохор?
      Утвердительный кивок головой.
      – Значит, Килеана его нашла?
      – Не только нашла, но и переговорила со старейшинами драконьего племени. Так что Горохор будет действовать с их одобрения.
      – Кто такой Горохор? – Тихо спросил Максим у Ямы.
      – Мой друг – дракон. – Гордо ответил тот.
      – Не слишком ли много драконов для Черно-Белой Бусины? – Спросил Максим. – Как эльфы встретят еще одного?
      – Я попросил Килеану, сестру Ямы, немного поработать моей вестницей. – С легкой улыбкой сказал Трисмегист. – Так что принц Эллмир в курсе всех событий.
      – Моя сестра на Черно-Белой Бусине?! – Обрадовался Яма.
      – Увы, это было только ее изображение. – Слегка улыбнулся Трисмегист. – Килеане надо еще много учиться. Да и тебе, кстати, тоже это не помешает.
      Максим по-достоинству оценил тонкость божественной политики. Дочь человека, убившего старинного врага эльфов – лорда Гилеаниса, не могла не встретить у принца Эллмира радушный прием и доверие.
      Эльфы обменялись многозначительными взглядами.
      – Но и это еще не все. – Эллчагр выпрямил спину. – Я предполагаю, что не все эльфы сразу поймут и оценят мой поступок, но я решил начать переговоры с Империей Повелителей. Конечно, мы не станем строить космопорты и города из стали. Мы сохраним наш мир нетронутым и свободным от машин. Но у нас есть Порталы, которые могут связать Черно-Белую Бусину со Срединными Мирами. Начнем с малого. Начнем с обмена послами.
      Вначале Максим подумал, что это идея, и правда, по меньшей мере преждевременна. Но, посмотрев на эльфов, он увидел на их лицах довольные улыбки.
      Король сказал:
      – Находясь в плену у Крахторота, я за небольшой отрезок времени передумал столько, сколько до этого не передумал и за половину жизни. Я понял, что наша жизнь должна измениться. Собственно, она изменилась с того самого момента, как эльф впервые направил оружие на эльфа. Это ужасно. Это неправильно. Но это реальность. С ней надо считаться, даже если она нам и не нравиться. Изоляция нашего народа все равно рано или поздно должна закончиться. Пусть это произойдет сейчас, когда мы можем с честью и на-равных выйти в Большой Мир. Я, король, так решил. И я найду слова, чтобы объяснить эту необходимость моему народу. Тем более, что последние события во многом изменили взгляды эльфов. Героическая смерть Повелительницы Жемчужины…
      Кинтэлл и Яма одновременно воскликнули:
      – Нет!
      Это сбило Эллчагра с мысли, и он с удивлением посмотрел на своего брата:
      – Что значит «нет»?
      – Жемчужина жива. Точнее, жива ее матрица бессмертия. Тот медальон, что перед боем она передала Эллмиру…
      Король сразу понял суть, ведь о технологии бессмертия Повелителей было известно всем. Он только спросил у Трисмегиста:
      – Это правда?
      – Правда.
      – Почему же ты не сказал мне об этом раньше?
      – Эльфы сами должны решать свою судьбу. – Бесстрастно ответил Возрождающийся.
      Но Максиму показалось, что за этой маской равнодушия скрывается нечто иное.
      Эллчагр попросил:
      – Могу я переговорить со своим братом наедине?
      – Пожалуйста. – Пожал плечами Трисмегист.
      Пространство вокруг стола свернулось в спираль, закрутило в водоворот братьев, отнесло прочь. Через мгновение оба эльфа оказались отгорожены от остальных собравшихся непроницаемой для света и звука ширмой из толстого алого бархата с вышитыми на нем переплетенными золотыми и зелеными драконами. Неизвестно, нарочно ли был выбран этот узор, но Крахтороту он явно не доставил удовольствия.
      Пока братья совещались, а Ломилирн о чем-то тихо разговаривал с Криннофиллисом, Максим почувствовал на себе внимательный изучающий взгляд Трисмегиста. С вполне понятной долей смущения он посмотрел на того, кого считали новым Первым Богом.
      – Как странно сплетаются судьбы. – Задумчиво произнес Трисмегист. – Я не ожидал, что это окажешься именно ты. Но тем интереснее все становится.
      Максим не понял ни слова, поэтому промолчал.
      – Что ты помнишь о своей прошлой жизни?
      Максим ничего не ответил, теряясь в догадках по поводу подобных расспросов.
      – Но кое-что ты все-таки должен помнить. – Настойчиво сказал Трисмегист. – Твоя душа не должна была утратить все воспоминания. Наверняка, остались сны, мечты, грезы. Ведь когда-то ты был моим первым учеником.
      Максима как-будто ударило током. Неужели?…
      Непослушными губами он смог произнести только одно:
      – Старший Брат?
      Трисмегист с видимым облегчением улыбнулся и удовлетворенно констатировал:
      – Все-таки кое-что ты помнишь.
      – Почти ничего. – Тяжело вздохнул Фрадов.
      – Может, это и к лучшему. Твоя ноша и без этого довольно тяжела. Нести новые знания тем, кто не хочет ничего менять и ни о чем не думать.
      Максим быстро прикинул варианты того, к чему могли относиться эти слова:
      – Вы имеете в виду возвращение на Землю?
      Трисмегист утвердительно кивнул:
      – И это тоже.
      Максим хотел еще что-то спросить, но в это время за стол вернулись Эллчагр и Кинтэлл.
      Король эльфов не стал садиться, а стоя обратился к Возрождающемуся:
      – Я хочу обратиться с просьбой. Мы не знаем иного способа связаться с Повелителями, кроме как через твое посредство. От имени эльфов Черно-Белой Бусины я прошу оказать нам честь и прислать посла Империи На Двенадцати Измерениях для проведения предварительных переговоров о наших возможных взаимоотношениях. Наше условие – послом должна стать Повелительница, которая долгое время была известна нам, как танцовщица Жемчужина. С этим связана вторая моя просьба – передать на Двенадцать Измерений матрицу бессмертия Жемчужины, чтобы эта благородная, храбрая и красивая женщина вновь вернулась к нам во всем своем великолепии.
      Яма едва удержался от того, чтобы не зааплодировать. Фрадов глубоко задумался, пытаясь определить, кто оказался в большем выигрыше. Выходило, что все, кроме Крахторота, который злобно таращил свои глаза и быстро пробегал раздвоенным языком по клыкам, торчащим из полураскрытой пасти.
      – Хорошо. – Не колеблясь и не споря (что было бы странно), ответил Трисмегист. – Если принц Эллмир отдаст мне матрицу бессмертия, к вам вернется Жемчужина, но уже не как танцовщица, а как посол Империи Повелителей. Впрочем, я уверен, она и в этом качестве еще не раз порадует вас своим непревзойденным искусством танца.
      Эллчагр взял со стола прозрачный бокал с рубиново-красным напитком:
      – Пусть эта встреча на краю света, на грани смерти, послужит началом новой жизни и новой дружбы.
      – Да будет так. – Сказал Трисмегист, вставая.
      Их примеру последовали и остальные, за исключением состроившего недовольную гримасу Крахторота.
      – Да будет так. – Повторил Трисмегист.
      Максим не столько увидел, сколько почувствовал, что вокруг что-то происходит. Обернувшись, он понял, что на всех кораблях эскадры в этот момент появились подносы с бокалами, и что все эльфы присоединяются к этому тосту.
      – Да будет так. – В третий раз произнес Возрождающийся Бог, и отпил из своего бокала.
      То же самое проделали все эльфы и люди.
      Непередаваемо ароматный напиток наполнил все тело Фрадова блаженной истомой и одновременно бурлящей и рвущейся наружу энергией. На несколько мгновений Максим прикрыл глаза, словно старался подольше задержать это ощущение.
      Когда же он их открыл, то обнаружил себя стоящим на палубе воздушного корабля рядом с Яной, Ямой, Олафом, Эллчагром, Кинтэллом и прочими эльфами. Позади раскинулся безграничный лес. Впереди расстилалось море травы. Сбоку виднелись знакомые очертания Карливалла. Сверху сияло кубическое Солнце.
      – Мы на Черно-Белой Бусине. – Сказал Криннофиллис.
      Но все это и так уже поняли.

* * *

      Эскадру адмирала Ломилирна, как выяснилось, уже ждали. Из Карливалла почти сразу же навстречу ей вылетели несколько кораблей. И не только кораблей. Сияя в лучах Солнца всеми цветами радуги, помахивая двумя парами крыльев, в воздух поднялся громадный дракон, превосходящий по длине самый крупный эльфийский корабль. Лишь по цвету и по лишней паре крыльев Максим догадался, что это не Крахторот.
      – Тризелна?! – Олаф всем телам подался вперед, и только борт корабля удержал его от падения.
      Теперь стал виден довольно большой отряд лесных эльфов, летящий возле воздушных кораблей.
      – Да, это она. – С улыбкой подтвердила Дилафисса.
      – А где же Крахторот? – Повис в воздухе вопрос Яны.
      – Он в лагере темных эльфов. Готовится к поединку. – Этот голос принадлежал Трисмегисту, который с небольшим опозданием присоединился ко всей компании.
      Похоже, только землян удивил этот ответ. Но Яма и Дилафисса быстро просветили их относительно законов племени драконов. Оказывается, Горохор не мог просто так препроводить Крахторота на суд старейшин. Вначале он должен был победить его в поединке. Это правило действовало с незапамятных времен, когда драконы служили Древним Богам. В одиночку они правили целыми мирами и, вполне возможно, иногда их интересы пересекались. Тогда устраивался поединок, и проигравший обязан был подчиниться победителю. И даже теперь, когда преступления Крахторота были очевидны, он имел право на отстаивание своего мнения.
      – Выходит, если победит Крахторот, то агрессия темных эльфов будет оправдана?! – Не поверил своим ушам Олаф.
      Яма нахмурил брови:
      – Я даже не допускаю мысли, что этот старый червяк победит моего друга Горохора!
      – Да я не это имею в виду. – Поправился Олаф. – Меня возмущают сами законы драконов. Они уравнивают в правах добро и зло.
      – А ты уверен, что знаешь, что есть добро, а что есть зло? – Спросил Яма. – Каждое разумное существо считает добром то, что ему нравиться, а злом – то, что ему отвратительно. Но даже в пределах одного вида разные индивидуумы имеют разные мнения, зачастую прямо противоположные. Если же рассмотреть межвидовые различия в мировоззренческих концепциях, то становится ясно: то что одни считают добром – для других является злом, и наоборот…
      – Опять он за свое… – Усмехнулась Яна.
      Но Олаф не был настроен на философский спор. Он увидел, что лесные эльфы сопровождают Фею Шипов Тризелну, и совершенно забыл обо всем другом. Возможно, поэтому законы драконов остались без изменений.
      Да и Яма нашел себе нового собеседника. Ненадолго войдя в мысленный контакт, он радостно сообщил окружающим:
      – Горохор прибыл не один. С ним кругг Акон.
      – Путешествующий кругг? – Заинтересовался Криннофиллис. – Никогда не слышал о таком чуде.
      – Они с Горохором избороздили половину Хаоса и четверть Срединных Миров.
      – Кто такой кругг? – Яна весьма ощутимо ткнула локтем в бок своего друга. Она не любила долго оставаться в неведении.
      – А вон, видишь, в углу между теменными шипами Грохора сверкает золотая шишка? Это и есть кругг.
      В это время корабли эльфов сблизились, а дракон описывал вокруг них большие круги. Так что люди, затаив дыхание, разглядывали его гибкое мускулистое тело, покрытое сверкающей чешуей. Но даже на фоне ее блеска заметно выделялась небольшая золотая нашлепка на темечке.
      – Этот комочек аморфной массы и есть кругг? – Недоверчиво протянул Олаф. – Теперь понятно, почему они редко путешествуют.
      – Кругги – самые сильные маги из всех смертных рас. – Тихо сказала Дилафисса. – Если бы они хотели, то заняли бы место Богов…
      Она покосилась на Трисмегиста, беседующего с Эллчагром и Кинтэллом, и добавила:
      – Впрочем, ненадолго…
      Тем временем и эскадра Ломилирна, и встречающие их корабли пошли на посадку прямо посреди Серебристой степи.
      – В чем дело? – Спросил у Дилафиссы Максим.
      – Поединок драконов произойдет здесь, на нейтральной территории, между Карливаллом и лагерем темных эльфов. Вблизи населенных пунктов устраивать его было бы неразумно.
      Оценив размеры Горохора, люди с этим согласились.
      С одного из приземлившихся кораблей навстречу королю Эллчагру выбежал принц Эллмир. Братья крепко обнялись. Неспешным шагом к ним присоединились Трисмегист и Кинтэлл. Между всеми ними произошел короткий разговор, после чего Эллмир порывисто сорвал с шеи медальон Жемчужины и без колебаний вложил его в руку Трисмегиста. В ту же секунду Возрождающийся Бог исчез.
      – А как же поединок? – Растерянно протянула Яна.
      – Возрождающийся сказал, что не собирается вмешиваться в дела Ожерелья. – Напомнил Яма.
      – Он уже вмешался, замутив все это дело. – Сказал Максим.
      – Ты считаешь?… – Повернулась к нему Яна.
      – Ничего я не считаю. – Отмахнулся Фрадов. – Но меня не оставляет ощущение, что практически невозможное объединение эльфов Ожерелья и Империи Повелителей происходит согласно некоему долговременному плану.
      – А-а-а! – Олаф красноречиво посмотрел туда, где совсем недавно стоял Трисмегист.
      – Но не будем говорить об этом. Пусть все движется своим чередом… или по плану.
      Тем временем Горохор опустился на землю возле эльфийских владык, и с его головы скатился кругг. Акон выглядел как золотой шар размером с большой детский мяч. Периодически из его тела вытягивались отростки, при помощи которых он весьма ловко передвигался.
      Яма подбежал к своим друзьям и о чем-то переговорил с ними. Эльфы с кораблей Ломилирна наперебой рассказывали своим товарищам о приключениях на других Бусинах Ожерелья. Олаф наконец-то смог обнять Тризелну, принявшую на земле свой человеческий облик, А Максим встретился с Диньзиль, которая прилетела вместе со свитой принца Эллмира. Крепкие объятия влюбленных плавили тела, как воск; медовыми реками текли нежные слова; глаза сияли радостью и восторгом.
      Но вскоре разговоры стихли, и взгляды всех присутствующих обратились в сторону лагеря темных эльфов. Над Серебристой Степью показались десять точек и одна черточка. Точками были вражеские воздушные корабли, а черточкой, соответственно, дракон Крахторот.
      – Ну, вскоре все решится. – Произнесла Дилафисса Долифандра, не отрывая взгляда от увеличивающихся в размерах точек. Хотя женщина-эльф старалась сохранять невозмутимость и спокойствие, ее голос слегка дрогнул.
      Невольно все эльфы подошли поближе к королю и принцам, словно ища у них защиты. Земляне также встали рядом с Ямой и круггом. Акон замер на месте и походил теперь на гигантский золотой гриб.
      Корабли темных эльфов опустились примерно за два километра. Вперед вылетел один лишь Крахторот. Теперь он вновь обрел свои прежние размеры. Они поразили косморазведчиков, которым еще совсем недавно казалось, что уже ничего на свете не сможет их удивить.
      Послышался его раскатистый рык:
      – Я не сдамся без боя! Кто решится бросить мне вызов?!
      – Я! – Взревел в ответ Горохор, поднимаясь в воздух. – Я оспариваю твое право на власть!
      – Хорошо! Поединок нас рассудит.
      – Какой поединок ты предпочитаешь? Физический, магический или смешанный?
      – Я не так глуп, чтобы состязаться в магии с учеником кругга. Поэтому я выбираю только силовой бой. Кто воспользуется магией – считается проигравшим.
      Максим тихо сказал Яме:
      – Крахторот в полтора раза толще и почти вдвое массивнее, чем Горохор. Это имеет значение?
      Тот неопределенно пожал плечами:
      – По-моему, это не важно. Хотя, честно говоря, я ни разу не видел, как драконы меряются силой. И Горохор ни разу не участвовал в таких поединках. Он еще молод – родился намного позже Великой Битвы Богов.
      – Час от часу не легче. – Пробормотал Максим. – На что же он рассчитывает?…
      Драконы заняли позиции друг напротив друга ровно посередине между двумя флотилиями воздушных кораблей.
      Вдруг прямо перед зрителями воздух слегка заколебался, как над нагретой поверхностью, а потом вновь обрел прозрачность. Но трава над тем местом раздвинулась в стороны, обозначив длинную невидимую стену, отгораживающую место поединка.
      – Что это? – Заволновался Олаф.
      И в ответ прямо в его голове прозвучал переливающийся, как горный ручей, голос:
      – Я на всякий случай поставил защиту. Сражающиеся драконы нам не повредят.
      Должно быть, эти слова расслышали все, потому что и эльфы, и люди начали озираться вокруг себя:
      – Кто это сказал?
      – Это я – кругг Аконепутарован, или сокращенно Акон. – Добавил странный голос.
      – Я благодарен Вам за Вашу заботу. – Вежливо произнес король Эллчагр. – Это поступок мудрого и предусмотрительного существа.
      Шляпка золотого гриба заметно качнулась в ответ.
      – Как мы его услышали? – Только теперь сообразил Фрадов. – Ведь на нас не действует магия?
      – Сила кругга – больше, чем магия. – Кратко пояснил Яма. – Но тише! Поединок начинается.
      По некоему непонятному другим сигналу драконы начали выписывать в воздухе широкие круги. Они то сближались, то разлетались в разные стороны. Причем Горохор постепенно поднимался вверх, сверкая на солнце, как драгоценное алмазное колье, а Крахторот жался к земле, почти касаясь брюхом травы, и напоминал гигантскую болотную гадюку.
      Косморазведчики, профессионально оценив подобною тактику, поняли, что каждый из драконов собирается сделать ставку на один решающий удар. Если Крахторот превосходил противника по массе, то Горохор отличался гибкостью, ловкостью и скоростью. Это отчасти уравнивало их шансы. Но… старый дракон имел в своем запасе еще и опыт.
      Крахторот нанес удар первым. Казалось, он только что находился в самом невыгодном положении, прямо под Горохором, но через мгновение выгнул спину, завертелся, почти свернувшись в двойное кольцо, и рванулся вверх. Крахторот рассчитывал пропороть брюхо противника своими костяными шипами на хребте, подобно фрезе.
      Яма непроизвольно вскрикнул, эльфы ахнули, и даже могущественная волшебница Тризелна едва не потеряла сознание, на долю секунды обмякнув в руках Олафа.
      Только проворство Горохора спасло его от мгновенной смерти. Изогнувшись совершенно немыслимым образом, он сделал то, что от него меньше всего ожидали и зрители, и Крахторот: он проскользнул в смертоносное кольцо и сам умудрился оцарапать брюхо противника.
      Крахторот взревел от боли, развернулся, и все увидели косую алую полосу, идущую от середины брюха к левому боку. Но старый дракон еще не признал себя побежденным. Воспользовавшись близостью Горохора, он нанес ему ужасный удар длинным хвостом, который мелькнул в воздухе подобно хлысту опытного пастуха. Теперь и бок Горохора украсился кроваво-красной раной. Но он тотчас же вцепился передней парой лап в горло Крахторота.
      Оба дракона сплели свои тела и завертелись с неуловимой человеческим взглядом скоростью. Они ударились о землю, разбросав вокруг огромные клочья дерна и комья черной сырой земли. Эльфы и люди едва устояли на ногах от сотрясения земной тверди. Потом драконы вновь взвились в воздух.
      – Кто же побеждает? – Отчаянно воскликнул принц Кинтэлл, обращаясь, скорее всего, к Яме, как к единственному специалисту.
      Но, похоже, юноша просто не расслышал вопроса. Все его внимание было сосредоточено на поединке.
      А драконы свились в такой плотный клубок, что уже невозможно было определить, где один, а где другой. Слышалось только громоподобное рычание и тяжелое дыхание огромных существ.
      – Можно считать, что счет один-один. – Сказал Максим.
      – Да, они равны по силе. – Согласился Олаф. – Но кто же первый допустит ошибку?
      Ответ на свой вопрос он получил спустя несколько секунд.
      Если глаза землян не увидели подробности произошедшего, то это объясняется исключительно их неопытностью.
      Но Яма и эльфийские маги сразу заметили, что кончиком своего хвоста Крахторот выхватил прямо из воздуха огромную металлическую палицу и, извернувшись, нанес ею удар по голове Горохора.
      – Это магия! – Заорал король Эллчагр, словно мальчишка, страстно болеющий за любимую команду.
      – Нарушение правил! – Подхватил его крик принц Кинтэлл.
      Но они не успели вмешаться. Горохор справился и без их помощи. С невероятной легкостью и великолепным изяществом он повернул свою шею ровно настолько, чтобы увернуться от смертельного удара и в то же время не потерять контакта с противником.
      Когда Крахторот промахнулся, его палица продолжала по инерции лететь вперед. Горохор воспользовался этим и захлестнул своим хвостом шею и хвост Крахторота, стянув его в кольцо. Старый дракон выгнулся брюхом наружу и беспомощно молотил воздух своими лапами и крыльями. Продолжая пользоваться инерцией тяжелого тела противника, Горохор слегка изменил траекторию его полета, и огромное темно-зеленое тело врезалось в землю.
      Раздался треск, равный одновременному удару десяти громов. Тело Крахторота переломилось посередине под прямым углом и задергалось в конвульсиях. Если бы Горохор не продолжал сжимать шею и хвост врага, эти рывки отнесли бы Крахторота далеко от места поединка.
      – Это просто какой-то прием драконьего айки-до! – Воскликнула Яна.
      – Я же говорил, что Горохор победит. – Гордо сказал Яма.
      Еще через мгновение оба дракона исчезли. Их уход сопровождался громким хлопком воздуха, который заполнял пространство, только что занимаемое их телами.
      – Куда они делись? – Заволновались эльфы.
      Им ответил переливающийся голос кругга:
      – Старому дракону нужна медицинская помощь. Горохор вместе с ним перенесся в мир драконов. Он умеет делать скачок сквозь межпространство. Я тоже отправляюсь туда, чтобы свидетельствовать о честной победе моего ученика и друга. Будьте счастливы, жители Ожерелья.
      Сказав это, Акон исчез также, как и драконы. Защитная стена, которая ограждала место поединка, рассеялась. И только разодранная земля напоминала о том, что только что здесь происходил жестокий и беспощадный бой.
      На мгновение воцарилась тишина. И тут же все эльфы завопили от переполнившего их сердца восторга:
      – Король-Дракон повержен! Победа!!!
      Черно-красные корабли темных эльфов поднялись в воздух и полетели в сторону Нижней Нити. Свидетели поединка торопились рассказать о падении своего властелина.
      Маг Криннофиллис глубоко вздохнул полной грудью:
      – Мне кажется, что с исчезновением Крахторота наш мир избавился от скверны.
      Все оживленно обсуждали ход поединка. Кое-кто из лесных эльфов уже складывал куплеты, прославляющие победу Горохора. Зазвучала музыка. Королевсие эльфы пустились в пляс. Началась та счастливая неразбериха, радостная суматоха, которая всегда следует за давно ожидаемой, но совершенно неожиданно случившейся победой.
      Яму словно прорвало. Многословием он старался скрыть свое тщательно скрываемое волнение:
      – Понимаете, злое начало всегда рассчитывает на то, что совершив неожиданную подлость, одержит верх над добром. Но доброе начало, если оно поистине мудро, заранее предвидит подобный поворот и готовится именно к такому удару. Зло делает ставку на неожиданность, считая, что добро будет рассчитывать на игру по-правилам, а на самом деле само попадает в яму, которую выкопало…
      – Хватит уже! – Дернула его за рукав Яна. – Все и так ясно. Давай лучше отпразднуем эту победу!
      И они закружились в танце вместе с эльфами, догоняя Максима и Диньзиль.
      – Наш дракон победил. – Сказал Олаф, обнимая Тризелну. – Теперь Черно-Белая Бусина свободна.
      – Нет. – Покачала головой Фея Шипов. – Победил Возрождающийся Бог. НАШ БОГ…

      И еще одно событие потрясло всех обитателей Черно-Белой Бусины. Оно было не менее впечатляющим, чем поединок двух драконов, да и по влиянию на дальнейшую судьбу этого мира, пожалуй, ничуть ему не уступало.
      Великий Первый Бог, Трисмегист сдержал свое обещание. Один из Порталов должен был открыться и сквозь него на Черно-Белую Бусину собирался пройти официальный посол Империи Повелителей на Двенадцати Измерениях. Ни для кого не являлось секретом, кто это будет.
      Принц Эллмир ходил сам не свой, невпопад отвечал на вопросы и улыбался своим мыслям в самые неподходящие моменты времени. Кинтэлл вновь вынужден был взять управление армией в свои руки. Поэтому первый после своего брата он мечтал поскорее встретить Повелительницу Скилану Вильдарн.
      Косморазведчики так и не поняли, откуда стало известно о точной минуте открытия Портала. Яма лишь недоумевающе разводил руками. Яна по секрету сообщила своим товарищам, что юноша немного расстроен тем, что Возрождающийся не передал эту информацию через него.
      В назначенное время весь цвет эльфийского общества и представители всех других рас Черно-Белой Бусины собрались во дворце принца Эллмира в Эллчагре. Именно там установили один из Порталов, вывезенный из Карливалла. Максим с Олафом сразу его узнали – это был тот самый последний Портал, возле которого погибла Жемчужина. Естественно, вокруг уже стояли ломящиеся от яств и напитков столы, лесные эльфы второпях развешивали цветочные гирлянды. Музыканты играли тихую нежную мелодию.
      Внезапно все шумы стихли. Портал издал слабое гудение. Серебряный обруч налился синевой, потом внутри него начало разгораться голубоватое свечение. Оно быстро уплотнялось и приобретало форму мембраны, растянутой в обруче. Не прошло и нескольких секунд, как световая завеса утратила прозрачность и превратилась в слабо мерцающую голубую поверхность.
      – Сейчас начнется! – Объявил Яма на правах единственного специалиста, близко знакомого с техникой Повелителей.
      Принц Эллмир готов был ринуться вперед, но Эллчагр с одной стороны и Кинтэлл с другой одновременно положили ему руки на плечи.
      Диньзиль нервно стиснула руку Максима, и тот успокаивающе обнял дрожащую от возбуждения эльфинку.
      Фея Шипов Тризелна прижалась плотнее к Олафу, как будто искала опору в его могучей фигуре. Фея Плодов Милеранда поглядела на это с нескрываемой белой завистью, хотя ее и сопровождали такие завидные кавалеры, как тролли Клыкобой и Запупырь.
      И в тот же момент прямо из непрозрачной поверхности Портала выступила женщина. Скилана Вильдарн. Жемчужина.
      – Ежовая ж…па… – Еле слышно прошептал Олаф.
      Хотя все прекрасно знали, что должно было случиться, появление бывшей всеобщей любимицы – танцовщицы Жемчужины, а теперь Повелительницы Скиланы Вильдарн, погибшей и опять воскресшей, не могло не вызвать всеобщего волнения. Все замерли, как будто ожидая чего-то особенного.
      Изящной невесомой походкой посол Империи приблизилась к братьям-правителям и непринужденно махнула рукой в сторону Портала:
      – Я не стала брать с собой багаж. Ведь в моем доме все осталось на своих местах.
      Это было сказано так просто и так естественно, что никто из присутствующих ни на мгновение не усомнился в том, что перед ними предстала настоящая Жемчужина.
      Король Эллчагр выступил вперед и торжественно произнес:
      – Я рад приветствовать тебя, всеми любимая, знакомая и незнакомая нам Жемчужина. Позволь нам продолжать называть тебя этим именем, потому что с ним связаны наши самые лучшие воспоминания.
      Повелительница очаровательно улыбнулась:
      – Мне будет очень приятно слышать это имя.
      – С этого момента начинается новая эра. Мы входим в Большой Мир… – Сказал король.
      Он хотел еще что-то добавить, но не смог. Зал разразился оглушительными приветственными криками. Лесные и королевские эльфы, тролли, ферстиды, словно в приступе безумного восторга, обнимались и кричали что-то друг другу, не разбирая слов. Казалось, забыта была война, темные эльфы и дракон. Никто не задумывался о будущих взаимоотношениях с Империей Повелителей, со Срединными Мирами и с Богами. Все ликовали от торжества бессмертной любви.
      Неподвижно стоял и молчал только один принц Эллмир.
      Жемчужина подошла к нему и пристально всмотрелась в его лицо.
      – Что с тобой? Что с твоими глазами?
      – Не знаю. – Растерянно ответил принц. – Кажется, я теряю зрение.
      – Это слезы. – Повелительница была поражена больше, чем Эллмир. – Ты плачешь.
      – Наверное… Да… Пусть… Я ведь думал, что потерял тебя навсегда.
      И два представителя разных рас, разных миров сжали друг друга в объятиях.
      – Как это прекрасно! – Всхлипнула Диньзиль, ища губами губы Максима.
      – Ты тоже плачешь?! Но ведь эльфы не плачут!
      Возле плеча Фрадова послышался тихий голос:
      – Это ошибочное мнение. Все, у кого есть душа, знают, что такое слезы. Плачут даже те существа, у которых нет глаз.
      Максим скосил глаза. Рядом с ним в веселящейся карусели эльфийского праздника стоял неприметный человек в свободно ниспадающих серых одеждах. Максим готов был поспорить, что кроме него, эту фигуру не видит ни одно живое существо.
      – Но ведь у эльфов нет души. – Сказал он.
      – Это ошибочное мнение. – Человек в сером улыбнулся. – Не все, у кого есть душа, знают об этом.
      – Правда?! – Обрадовался Максим. – У эльфов есть душа?! Но они ведь об этом не знают. Надо им сказать…
      – Король Эллчагр знает. Знают его братья. Кое-кто из эльфов, а, особенно, эльфины, догадываются. Не надо торопить события. Это распространенное явление: никто не знает ничего о себе и не очень-то стремиться узнать истину. Знание истины ко многому обязывает. Вот и ты не знаешь о том, на что способен.
      – Кому много дается, с того много и спросится. – Максим не помнил это выражение дословно, но постарался передать его суть. Ему показалось, что он понял, почему именно его выбрали для этого разговора.
      – Верно. Но и возможности его велики.
      – С кем ты разговариваешь? – Повертела головой Диньзиль.
      Серая фигура исчезла.
      – Сам с собой! – Бросил Максим первое, что пришло в голову, и вдруг у него по спине пробежали мурашки от того, насколько эти слова близки к истине.
      – Сам с собой! – Весело повторил он, закружив Диньзиль в танце…

* * *

      Увы, возвращение Жемчужины не прекратило войны.
      Дракон Крахторот избавил Ожерелье от своего присутствия, но запущенная им военная машина темных эльфов продолжала затягивать в свои шестеренки все новые и новые жизни. На Фиолетовой Бусине короля-Дракона сменил Пентектр – Совет, состоящий из пяти самых могущественных магов. Вражеский лагерь вокруг Нижней Нити превратился в одну сплошную линию обороны, а с Желтой Бусины в него в спешном порядке перебрасывались новые боевые подразделения.
      Король Эллчагр отправил посольство к герцогу Бартикару – одному из членов Пентектра. От имени всех эльфов король призывал прекратить войну и указывал на то, что с поражением Крахторота она потеряла всякий смысл.
      В ответ на это принц Киссалин попытался распространить на Черно-Белой Бусине воззвание к королевским эльфам, в котором он писал, что король Эллчагр, принцы Эллмир и Кинтэлл предали своих создателей – Древних Богов, и готовятся сдать Ожерелье Повелителям. Якобы, он, Киссалин и темные эльфы пытаются предотвратить порабощение и уничтожение эльфов.
      План темных эльфов был вполне ясен – посадить на трон в Эллчагре принца Киссалина и через него установить свое господство над этим миром. Они знали о том, что королевские эльфы никогда не примут военную помощь от Повелителей или Первого Бога, и поэтому полагали, что смогут выиграть войну даже без короля-Дракона. Причем победа не обязательно достанется им в кровопролитных сражениях. Завоевать Черно-Белую Бусину можно и хитростью, воспользовавшись расколом в королевской семье.
      Таким образом, когда наступило затишье в боевых действиях, обострилась борьба солдат «невидимого фронта». «Контора» принца Кинтэлла выявляла и обезвреживала шпионов и связных темных эльфов. Те же перекрывали каналы связи, по которым шла утечка информации из Штурмграда на Желтой Бусине, где обосновался штаб герцога Бартикара и принца Киссалина.
      Яма занимался переустановкой «мерцалки» на свой космический корабль. Жемчужина обещала переправить его через Портал в любую точку Вселенной, так что в летательном аппарате он больше не нуждался.
      Земляне то крутились вокруг работающего Ямы, то участвовали в заседаниях военного штаба, то консультировали сотрудников «конторы» Кинтэлла, то гостили во дворце Феи Шипов. В общем, время летело незаметно, и казалось, что так будет всегда. По крайней мере, эльфов это бы вполне устроило. Но люди-то знали, что неумолимо приближается тот час, когда корабль Ямы будет готов к тому, чтобы отнести их на Землю.
      Однажды, когда рядом с Максимом не было Диньзиль, к нему подошли Яна и Олаф. Вид у них был самый что ни на есть заговорщицкий. Максим понял, что предстоит важный разговор.
      – Яма закончил работу с «мерцалкой». – Сказала Яна.
      – Давно пора. – Как можно более нейтральным голосом отозвался Фрадов.
      – Мы тут с Олафом долго думали… – Яна запнулась.
      – Ну? – Поторопил ее Максим. Конечно, он уже давно понял, что именно хотят сказать ему друзья, но не собирался облегчать жизнь кому-либо за свой счет.
      – Мы подумали, что нет смысла возвращаться на Землю ВСЕМ! – Решилась, наконец, Яна.
      Поняв, что Максим не собирается с ней спорить, она быстро заговорила:
      – Конечно, мы обязаны как можно быстрее доставить на Землю собранную информацию. Но ведь мы должны и продолжать ее получение. Теперь перед нами открываются необъятные перспективы. Ожерелье, Сеть Порталов, Подсолнечная. Если Земля сейчас еще не готова вступить в межпланетное сообщество, то благодаря нашей работе она сделает небывалый скачок вперед. Я говорила с Ямой, он обещал помочь тем, кто останется здесь, посылать дополнительные отчеты на Землю.
      – Даже если на Землю отправишься ты? – Спросил Фрадов.
      – Да. Если не сможет он, помогут Повелители. Жемчужина недавно сказала мне, что родина человеческого воплощения Великого Первого Бога считается у них чем-то вроде святыни. Так что Земля в какой-то степени находится на особом положении. Повелители помогут нам во всем, что мы у них попросим… Правда, мне не хотелось бы их о чем-то просить. Не хочется признавать, насколько мы отстали…
      Яна поняла, что сбилась с мысли, и постаралась с воодушевлением закончить свою речь:
      – Если один из нас полетит на Землю, то остальные двое продолжат изучение всех этих планет, миров и их обитателей. Они постараются сделать все возможное, чтобы передать на Землю эти сведения. Таким образом, долг космических разведчиков не будет нарушен. Эти двое будут продолжать служить Очеловеченной Федерации.
      Олаф не раскрывал рот, но смотрел на Максима с таким выражением, как будто от его ответа зависела вся его жизнь.
      Фрадов сжалился:
      – Я тоже думал об этом. Я согласен. Но кто полетит?
      Он не собирался говорить о том, что у каждого из них имелись причины, чтобы остаться на Ожерелье. Он не хотел вновь обсуждать те перспективы, которые ожидали первого человека, вернувшегося с другого Измерения. Перспективы и так были ясны и не слишком заманчивы – подземные лаборатории штаба космической разведки. Каждый из косморазведчиков втайне желал остаться, но в то же время был готов отправиться на Землю. Долг перед Землей и Очеловеченной Федерацией, черт его побери!
      Олаф вздохнул и вытянул перед собой кулак, из которого торчали три палочки. Он вопросительно посмотрел на товарищей.
      Яна закрыла глаза, что-то прошептала и на ощупь вытащила свой жребий. Длинная палочка. Она непроизвольно улыбнулась.
      – Твой дружок обеспечил тебя особенным заклинанием? – Усмехнулся Максим.
      – Я… – Начала было Яна, но осеклась, встретив взгляды товарищей, полные добродушного сочувствия. Она поняла, что никто не собирается ее ни в чем подозревать или упрекать. Ей стало стыдно.
      – У тебя опять покраснели уши! – Заметил Олаф.
      Яна хихикнула и покраснела еще больше. Но, когда рука Максима застыла над палочками, улыбка на ее лице заледенела.
      – Если я все правильно понял, то короткая палочка достанется мне. – Сказал Фрадов и вытянул именно то, что и предсказал.
      – Что именно ты понял? – Спросил Олаф, раскрывая ладонь и показывая длинную палочку.
      – Я понял, что лететь придется мне! – Максим старался выглядеть беззаботно, но получалось это неважно. С весельем он явно переигрывал. – Надеюсь, эльфы устроят мне достойный прощальный пир!

* * *

      Яма не скрывал, что его обрадовал выбор землян. Не откладывая дело в долгий ящик, он принялся обучать Максима управлению своим кораблем.
      Собственно, на это потребовалось не так уж и много времени. Как только Фрадов надел на голову шлем управления, из-под глухого непрозрачного забрала послышался восторженный голос:
      – Это невероятно. Я как-будто слился с машиной в одно целое. Я вижу ее локаторами, ощущаю пространство датчиками. Мои ноги стали гравитационными двигателями, а руки – устройствами управления.
      – Чем выше уровень развития техники, тем проще становится управление. – Важно сказал Яма.
      – И тем чаще она ломается! – Со смехом добавила Яна.
      Уже через несколько часов Максим совершил свой первый полет, поднявшись над поверхностью Черно-Белой Бусины на сто километров. Похвалы Ямы и возрастающая каждую минуту уверенность кружили ему голову. Единственное, что вызывало его беспокойство – это «мерцалка», которую невозможно было испытать заранее. Она должна была включиться и сработать всего один раз, перенеся космический корабль и его пилота в то место, откуда начал свой путь «Большой Скачок».
      – Ты точно рассчитал параметры запуска «мерцалки»? – Беспокоилась Яна.
      – Точно. – В сотый раз отвечал Яма. – Раз я сказал, что корабль попадет в нужную точку, значит, так оно и будет.
      Его уверенность не была голословной. По некоторым легким намекам Максим догадался, что Яме кое-кто помог. Причем, вполне возможно, юноша даже и не почувствовал, что в некоторые моменты его руки напрямую управлялись этим «кое-кем». Но Фрадов все еще не решался лично обратиться с вопросом в те сферы, которые раньше считал плодом вымысла. И поделиться своими мыслями ему было не с кем.
      Эльфы старались держаться подальше от космического корабля. Большинство из них продолжало с недоверием относиться к технике Срединных Миров. Лишь один раз принц Эллмир с Жемчужиной и Фея Шипов забрались в кабину, чтобы посмотреть на подготовку к отлету. Повелительница дала Яме и Максиму несколько дельных советов по дополнительной настройке межпространственного навигационного компьютера, чем и ограничилась. Она не вмешивалась в дела людей, не собиралась их поучать и наставлять. И люди были ей за это признательны.
      Диньзиль Лафринсель, узнав об отлете Максима, исчезла. Фрадов даже не успел объяснить ей причины, по которым он вынужден был покинуть ее и миры Ожерелья. В мыслях он тысячи раз прокручивал в голове различные варианты их расставания, но ни один не казался ему достаточно теплым и соответствующим взаимным чувствам. Поэтому в какой-то степени Максим был даже рад тому, что все так получилось. Он считал, что Диньзиль имеет право на эту игру в прятки. Она поступила правильно, твердил он себе, избавив себя и его от тяжелых переживаний. Ведь если он еще раз посмотрит в ее глаза, то, очень может быть, плюнет на все, и…
      На этом месте Максим всегда себя одергивал. Он говорил себе: «С глаз долой – из сердца вон». Только почему-то так называемая народная мудрость никак не облегчала боль и тоску. Единственное, что удерживало его от желания бросить все и ринуться на поиски любимой эльфинки – это долг космического разведчика, теперь казавшийся ему скорее проклятием, чем честью.
      Но, кроме долга, у Фрадова была еще одна призрачная, невероятная, совершенно фантастическая идея… Он лелеял ее внутри себя, питал надеждой и мечтами. И идея уже не казалась ему такой уж нелепой и бессмысленной…
      Наконец, наступило время отлета. Нет смысла подробно описывать прощальный пир. И нет необходимости останавливаться на старте космического корабля и на том моменте, когда Максим включил «мерцалку», чтобы через несколько секунд увидеть знакомые ориентиры Солнечной системы и послать в эфир сообщение:
      – С вами говорит капитан Максим Фрадов. Иду на сближение со станцией «Сатурн-6». Готовьте шлюз. Уберите буксиры и магнитные захваты. Они не понадобятся. Я один. Остальные члены экипажа живы, но находятся далеко отсюда…

* * *

      Шеф разведки военно-космических сил Очеловеченной Федерации генерал И-Ван Красин по-военному быстро и четко печатал шаги по узкому металлическому коридору подземной части Главного штаба. Позади него толпились адъютанты, помощники, советники и консультанты. Здесь, в секретных лабораториях космической разведки, немудрено было запутаться и заблудиться. Но И-Ван Красин не нуждался в подсказчиках. Он твердо знал тот путь, по которому идет. Этот путь вел его в самые наисекретнейшие из секретных лабораторий. Генерал не сбавлял шаг и не оборачивался. Толпа его сопровождающих редела по мере того как охрана, стоящая возле каждой двери, постепенно отсеивала тех, чей уровень допуска не соответствовал следующему отсеку.
      Наконец, рядом с генералом остались всего два человека. Но и они, повинуясь движению руки начальника, остались на страже перед толстым титановым люком, который открылся для одного лишь И-Вана Красина.
      Внутри перед шефом разведки открылся вид на небольшую, но достаточно уютную комнату. Только комната эта была отгорожена от внешнего мира многослойным бронестеклом. Сверху, сквозь потолок, проходили кабели многочисленных датчиков, сканеров и записывающих устройств. Некоторые из них были автоматическими, другими управляли невидимые операторы, но все они были нацелены на одного человека, который находился в комнате и сидел перед инфо-экраном.
      – Дайте звук и изображение. – Негромко сказал генерал.
      Его приказ был немедленно выполнен. Изнутри комнаты стены не были прозрачными, но теперь напротив генерала появилось окно.
      – Я давно вас ждал. – Произнес Максим, не отрывая взгляда от инфо-экрана.
      И-Ван Красин слегка удивился. Считалось, что комната абсолютно надежно изолирована от окружающей среды, и что изнутри никак нельзя видеть и слышать происходящее во внешней лаборатории.
      Фрадов неспешно поднялся, сделал несколько шагов и остановился напротив И-Вана Красина:
      – Для меня большая честь, генерал, что Вы нашли время посетить меня лично. Я уже почувствовал себя в этой комнате заживо погребенным.
      Так как герметичное бронестекло не пропускало звуки, голос Максима слышался сбоку, из висящего на стене устройства связи.
      – Вчера я закончил чтение Вашего доклада, лейтенант Фрадов. – Произнес И-Ван Красин и замолчал, испытующе глядя на Максима.
      – Вам понравилось, генерал?
      – Язык хорош, не спорю… Но вот содержание…
      – Согласно полученным инструкциям, я изложил все до мельчайших подробностей! – Гордо отчеканил лейтенант Фрадов.
      – Ты уверен, что ничего не забыл? – Недоверчиво прищурился генерал, плавно переходя на «ты». – Ты описал эльфов, троллей, фей, даже драконов, но почему-то совершенно забыл упомянуть гномов, леших, домовых.
      Максим опешил от такого вопроса. Он смог произнести только:
      – Но на Ожерелье нет гномов…
      – Вот видишь! – Веско сказал И-Ван Красин. – Это большой недостаток в твоем отчете. И почему у тебя все эльфийские имена похожи то ли на названия лекарств, то ли на названия болезней?
      Максим начал понимать смысл насмешек генерала:
      – Вы что, мне не верите?
      – Не то, чтобы совсем не верю, но, согласись, принять сразу на веру все то, что ты написал в отчете… Это слишком трудно!
      – Но ведь это правда. – Устало пожал плечами Фрадов.
      – Да, да. – Покивал лысой головой И-Ван Красин. – Но, к сожалению, кроме твоих слов, других доказательств истинности этого рассказа нет. Некоторые ученые пришли к выводу, что ты не обманываешь нас преднамеренно. Вполне возможно, что в результате испытаний межпространственного двигателя «Большой Скачок» попал в искривление пространства. Яна Чжи и Олаф Бьорнсен погибли от перегрузок а ты, вполне возможно, из-за непосредственного соприкосновения с «мерцалкой», остался жив. Но твое сознание изменилось. За те секунды, что ты находился в искривленном пространстве, у тебя в голове сложилась история о якобы проведенных в мире эльфов месяцах. Логичное умозаключение, не правда ли?
      – Логичное. – Усмехнулся Максим. – Интересно, что вы скажете, когда к вам на стол лягут первые доклады Яны и Олафа?
      – Лейтенанты Чжи и Бьорнсен погибли смертью героев! – Решительно заявил генерал, стремясь скорее убедить самого себя, чем Фрадова. – А если даже и нет, то как они смогут передать на Землю свои сообщения?
      – Они найдут способ, можете мне верить.
      – Верить, верить. Ты хочешь, чтобы я верил тебе. Тогда как я больше верю ученым и специалистам.
      Максим хитро прищурился и выдал, наконец, вопрос, который давно вертелся у него на языке:
      – Тогда как эти ученые и специалисты объяснили Вам превращение «Большого Скачка» в абсолютно другой корабль с гравитационным приводом, которого на Земле до сих пор не существовало?
      И-Ван Красин ответил вопросом на вопрос:
      – А как ты сам можешь объяснить, что между исчезновением «Большого Скачка» и твоим появлением прошло всего несколько секунд? Если верить твоему отчету, то на этой… как ее… Черно-Белой Бусине вы провели не менее полугода.
      Максим уже не раз думал над этой проблемой, поэтому, не колеблясь, заявил:
      – Я уверен, что это дело рук Возрождающегося. Вполне в его стиле, насколько я могу судить. Мой корабль возник на миллионах инфо-экранов и заставил людей задуматься… Впрочем, надолго задуматься вы им не позволили.
      Последняя фраза совершенно не понравилась генералу:
      – Ты сомневаешься в том, что мы действуем на благо государства, на благо граждан Очеловеченной Федерации?
      – Я уже ни в чем не сомневаюсь. – Максим посмотрел прямо в глаза И-Ван Красина. – Или, вернее, сомневаюсь во всем.
      – Но в правдивости своего отчета ты не сомневаешься?
      Фрадов возмущенно всплеснул руками:
      – Так что же мне делать-то?! Вы не можете объяснить происходящее исходя из своих предпосылок. Мой рассказ считаете либо ложью, либо бредом сумасшедшего. Вам надо принять какое-то решение, генерал.
      – Это решение находится выше моего понимания и выше моей компетенции. Я понял, что мой приход сюда был бесполезен. Ты ничего не можешь добавить к своему отчету и продолжаешь настаивать на его истинности.
      – Совершенно верно, генерал. Насколько я понял, гражданам Очеловеченной Федерации сообщена официальная версия случившегося? Искажение пространства, гибель двух членов экипажа и сумасшествие третьего?
      – Почти угадал. Только ты объявлен не сумасшедшим, а «получившим тяжелые психологические травмы» и находящимся под наблюдением врачей.
      – Вот этих? – Максим с усмешкой указал наверх, на вмонтированные в потолок разнообразные приборы.
      – И этих тоже. – Утвердительно кивнул И-Ван Красин.
      – Сколько же мне предстоит находиться под наблюдением этих… «врачей»? – Поинтересовался Максим и почесал подбородок, на котором уже начала пробиваться щетина.
      – Сейчас ты находишься на карантине. Приборы показывают, что с тобой происходят необъяснимые изменения на клеточном уровне и даже на уровне ДНК. Поэтому контакты с людьми тебе запрещены.
      – Это я понимаю. Но не могли бы Вы распорядиться установить здесь инфо-экран, подключенный к общей сети. Я совершенно не представляю, что сейчас происходит на Земле. А ведь я успел по ней соскучиться.
      – Ответ отрицательный. Пока в твоем распоряжении будет только моно-компьютер без выхода в общую инфо-сеть. Для печати отчетов и тестирования его вполне достаточно.
      – Боитесь, что я отправлю в сеть какой-нибудь вирус? Или обращусь к людям планеты с призывом поверить в реальность других миров?
      Генерал красноречиво промолчал, и Фрадов понял, что его вопросы попали точно в цель.
      – Итак, я изолирован от мира полностью: и физически, и информационно.
      – Пока это будет так. – Подтвердил генерал.
      – А потом? Потом вы передадите меня вашим «врачам» для опытов, как лабораторную крысу?
      – Ну, зачем же ты так?…
      – Я много думал в последнее время. Вы предоставили мне такую возможность. – Максим обвел взглядом свою небольшую комнату. – И у меня появилась одна идея.
      – Какая же это идея? – Заинтересовался И-Ван Красин.
      – Я подумал, что уже выполнил свой долг перед Очеловеченной Федерацией, вернувшись на Землю и составив подробный отчет обо всем, что узнал за это время. Я подумал, что имею моральное право вернуться на Ожерелье.
      Генерал недоуменно посмотрел на Максима:
      – То, что ты говоришь, только подтверждает мои сомнения в том, что ты адекватно воспринимаешь окружающий мир. Как ты собираешься вернуться обратно?
      – Да уж, конечно, не с Вашей помощью. Ведь мой корабль, я уверен, давно уже разобран до мельчайшего винтика. Правильно?
      И вновь его вопрос остался без ответа.
      Максим, видимо, и не надеялся на другое, поэтому продолжил:
      – Я так понимаю, что хотя Вы и не верите в мой рассказ, гравитационный двигатель и мои описания его устройства для Очеловеченной Федерации оказались весьма полезны?
      – Я не могу сейчас дать свое заключение, но ученые просто в шоке. – Кивнул головой генерал. – А эти ученые видели разное…
      – В том числе и обломки «летающих тарелок»? – Заговорщицки подмигнул Фрадов. – Ладно, меня не интересуют секреты Ваших подземных лабораторий. Я больше озабочен своим собственным будущим. А оно мне представляется не очень-то приятным. Изоляция от мира, бесконечные опыты, скальпели хирургов. Ведь я уже никогда не выйду из этих подземелий? Вы опять молчите, значит я прав. Так что мое исчезновение с Земли пройдет незамеченным для Федерации. Вы состряпаете легенду о том, что последний герой-космонавт скончался от неудачного эксперимента с «Большим Скачком». А ваши медики, я думаю, вполне обойдутся без моего тела.
      – Что ты задумал, лейтенант? – Строго спросил И-Ван Красин.
      – Не думайте, что я дезертирую. Как Яна и Олаф, я обещаю при случае пересылать Вам свои отчеты и наблюдения за жизнью Ожерелья. Так что я остаюсь военным разведчиком Очеловеченной Федерации. Поймите, меня тянет обратно. Я даже начал писать стихи. Вот послушайте:
      – Наступает весна, зеленеет апрель,
      Я хочу быть с тобой, о Диньзиль Лафринсель!
      Правда, это пока все, что у меня получилось…
      Максим замолчал и вопросительно посмотрел на генерала. И-Ван Красин стоял с открытым ртом и не находил слов. Видимо, декламация стихов окончательно убедила его в ненормальности лейтенанта Фрадова.
      – Ты знаешь, какой сейчас месяц? – Наконец, справился со столбняком генерал.
      – Сентябрь.
      – Тогда причем здесь апрель?
      – Потому что он единственный рифмуется с именем Диньзиль Лафринсель. Это же стихи, генерал. Неужели вы не понимаете?
      – Понимаю. – Задумчиво пробормотал себе под нос И-Ван Красин. – Я с самого начала был против того, чтобы головы моих разведчиков забивали всей этой чушью: мифологией, лирикой, сказками.
      – Позвольте с Вами не согласиться, генерал. – Расслышал его слова Фрадов. – Вам это покажется странным, но мифология, лирика и сказки гораздо важнее, чем «оборонный потенциал», «стратегическое планирование» и «экономическое превосходство».
      – Вот как? Попробуй меня в этом убедить.
      – Хорошо, если Вы просите, я продемонстрирую Вам кое-что из того, во что вы не хотите верить. Я уже говорил, что в последнее время много размышлял. И я пришел к выводу, что раз все люди несут в себе частицы Великих Первых Богов, то и они могу совершать то, что называется «чудесами». Мне кажется, что в нашем мире нет магии потому, что люди заперли ее в себе. Они забыли о том, что она существует. Как эльфы, которые не знают, что у них есть души, как у всех живущих во Вселенной существ.
      – Я Вас не понимаю, лейтенант. Что Вы хотите мне сказать?
      – Я не удивлен, что Вы меня не понимаете. Перечитайте повнимательнее мой отчет. Там есть все. А пока – до свидания.
      Максим улыбнулся и помахал рукой, как будто стоял не в защищенной бронестеклом комнате, а на трапе самолета. В следующее мгновение он исчез.
      – Что это?! Как?! Что произошло? – Растерянно вскричал И-Ван Красин. Он подскочил к висевшему на стене устройству связи. – Операторы, что показывают датчики?
      – Комната пуста. Объект наблюдения исчез. – Ответил ему растерянный голос.
      – Не может этого быть! Проверьте еще раз. Проверьте все параметры: объем, влажность, температуру! Черт возьми, да сделайте же что-нибудь!
      Через несколько секунд тот же голос еще более тихо повторил:
      – Комната абсолютно пуста, генерал. Можете зайти в центр наблюдения и лично проверить показания всех приборов.
      – Боже мой! Этого не может быть! – Воскликнул генерал И-Ван Красин и обоими кулаками стукнул по бронестеклу, отделяющему его от опустевшей комнаты. – Боже мой! Боже. Боже…
      Он прижался лбом к прохладной поверхности и продолжал стучать по ней, словно надеялся, что изнутри кто-нибудь ответит на его призыв.
      Возможно, Бог слышал его, но молчал. Пока молчал.
 
      КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ.