– А ты постоянно здесь живешь? – грубо спросила Элла.
Алекс недоуменно вскинула бровь, однако постаралась ответить ей спокойно:
– Я здесь временно и ночую в комнате для гостей.
– Ах, вот оно что! – просияла Элла. – Отличное местечко, верно? А какой здесь чудесный корт! И даже автомат для подачи мячей есть! Пойду взгляну на него вблизи!
Она быстро разобралась, как пользоваться этим устройством, и начала с ним играть. Алекс наблюдала за ней с террасы, потягивая из чашечки кофе. Сама она с детства не держала в руках теннисную ракетку, но могла оценить несомненные способности Эллы к этому виду спорта. Ее длинные худые ноги мягко и быстро передвигались по площадке, а тонкие и хрупкие на вид руки наносили ракеткой по мячу сильные удары.
Элла первой увидела приближающегося Эйса и выбежала ему навстречу с сияющими от восторга глазами.
– Отличная машина! Но, может быть, ты поиграешь со мной?
– Разумеется! – кивнул он. – Только дай мне переодеться! Алекс! А ты будешь подавать нам мячи! – приказал он командным тоном гостье.
– С удовольствием, – натянуто улыбнулась Алекс, не найдя в себе мужества отказаться.
На корте Эйс вел себя как деспот: он грубо кричал на Эллу, указывая ей на промахи и недостатки, выходил из себя при каждой ее ошибке. Однако девочка молча сносила упреки и делала все так, как он говорил, хотя порой и скрипела зубами, готовая расплакаться. Вскоре с нее градом катился пот, а лицо покраснело от перенапряжения. Судя по учащенному дыханию, ее сердце готово было лопнуть.
– О'кей, достаточно! – наконец сказал Эйс, и Элла рухнула на корт от изнеможения. Алекс облегченно вздохнула: ей порядком надоело бегать за мячами. От резких движений у нее разнылась спина и разболелись ягодицы. Улучив момент, она потянулась и погладила их.
– Ты делаешь успехи! – похвалил Эйс ученицу.
– В самом деле? – вскочила на ноги Элла. – Можно, я приду завтра?
– Разумеется! В субботу ты сможешь потренироваться подольше, чем обычно. И пригласи мачеху, мой адвокат уже подготовил контракт. Требуется лишь подписать его. Она ведь официально представляет твои интересы, насколько я понимаю?
– Наверное, – пожала плечами Элла, – кроме нее у меня никого нет, папашу мы не видели уже много лет.
– Договорились! Я схожу в душевую. Алекс, проводи Эллу в свою ванную наверху.
– Огромное спасибо! – Девушка просияла от счастья.
– Следуй за мной, – сухо сказала ей Алекс. Она заметила, что Элла не захватила с собой чистой одежды, и решила предложить ей надеть после душа свою короткую черную юбочку и элегантную блузку из цветастого материала – ничего более подходящего в своей сумке ей найти не удалось.
– Мне кажется, что я вижу сон! – призналась ей Элла, проникшись к ней доверием после такого щедрого жеста. – Жду не дождусь, когда наконец попаду в теннисную академию!
– А не будешь скучать по подругам?
– Ни капельки! А вот Линду мне чуточку жаль: одной ей будет тоскливо.
– Если хочешь, можешь оставить этот наряд себе, – предложила Алекс, внезапно вспомнив убогое жилище семьи Кортес.
– Вот спасибо! – Элла широко улыбнулась. – Мне так понравились эти вещи!
Вечером Эйс повез их обеих в маленькую пиццерию. Он пребывал в хорошем настроении, шутил и даже подарил автографы посетителям, узнавшим своего кумира. В целом вечер прошел довольно мило. И хотя Эйс разговаривал в основном с Эллой и главным образом о теннисе, Алекс совершенно не было скучно. Ей тоже интересно было послушать рассказы чемпиона о теннисных турнирах и о разных забавных приключениях, выпавших на его долю.
По пути домой, когда они проводили Эллу и остались в машине вдвоем, Алекс, словно бы ненароком, заметила:
– Дай ей Бог осуществить свою мечту!
– Не дай ей Бог не оправдать мои надежды, – поправил Эйс, глядя на дорогу. – Она влетит мне в приличную сумму, и я надеюсь вернуть свои деньги с лихвой.
– Неужели ты хочешь заработать на ней деньги? – опешила Алекс.
– Ясное дело, хочу. Иначе стал бы я с ней возиться! – пожал плечами Эйс.
– Ах, вот как! – Алекс откинулась на спинку сиденья, ощущая странное разочарование. – Но ведь ты говорил, что собираешься вернуть своего рода долг… – Она запнулась.
– Нельзя же быть такой наивной!
– Элла думает, что ты ей помогаешь от чистого сердца! – не выдержала Алекс. – К тому же она втрескалась в тебя по уши!
– Я это почувствовал. Что ж, будет старательнее тренироваться, чтобы угодить мне!
– Пожалуй, мне лучше заказать билет на самолет, – помрачнев, сказала Алекс.
– Как тебе будет угодно! – ответил Эйс с безразличным видом, покосившись на нее. Очевидно, Алекс еще не обнаружила пропажу паспорта…
В субботу утром Элла примчалась к Эйсу вместе с Линдой. Поговорив с Ларри Найтом, мачеха девушки окончательно успокоилась: респектабельный юрист развеял остатки ее сомнений в отношении Эйса. Настояв на том, что в ближайшее время она лично посетит теннисную академию, Линда подписала контракт, развязав тем самым Эйсу руки. Отныне он становился опекуном девушки, а ее тренером – Хэл Ренуик. Элла восприняла эту новость с восторгом.
– Он ведь шурин Джека Фаррелла! Я знаю, что он тренировал Мелиссу Фаррелл! Я так мечтаю тоже стать когда-нибудь чемпионкой, как она! – обернулась Элла к мачехе.
– Элла боготворит Мелиссу, – сказал Эйс, обращаясь к Алекс.
– И не только одна она, – многозначительно заметила та.
– Ты заказала билет? – спросил он, раздраженный ее колкостью.
– Еще нет. – Она покраснела. – Ты ведь сам просил меня задержаться на сегодня, чтобы смягчить Линду!
– Это верно, – согласился Эйс, потягиваясь. Алекс невольно отметила, насколько он хорошо сложен и крепок физически. Беспорядочный образ жизни не мешал ему поддерживать отличную форму, о чем свидетельствовали рельефные мышцы рук и груди. Он был строен и крепок, как юный атлет.
– Элла, нам пора на корт! – окликнул Эйс ученицу.
Та с радостью последовала за ним, словно веселый щенок.
Вскоре Ларри уехал, и Алекс осталась вдвоем с Линдой.
Разговаривать им было не о чем, между ними и не могло быть ничего общего. Линда смущалась в обществе красивой, молодой и богатой англичанки, а ее четкое произношение действовало ей на нервы. Поблагодарив Алекс за ее подарок Элле, Линда спросила:
– Вы, наверное, манекенщица?
– Нет, слава Богу! – рассмеялась англичанка.
– Чем же вы занимаетесь? – не успокаивалась американка.
– Так, ничем конкретным, – призналась Алекс. – А вы кем работаете?
– Официанткой.
– Понятно, – кивнула Алекс и обернулась лицом к теннисному корту, чтобы не выдать свои эмоции. Вдоль пляжа к площадке лениво брел Джонни Дансер. – Посмотрите, кто к нам идет! – воскликнула Алекс, помахав ему рукой.
Линда поспешно удалилась в дом, бормоча что-то насчет прохладительных напитков для игроков. На беседу с еще одной знаменитостью у нее не осталось сил.
Поговорив о чем-то с Эйсом, Джонни поднялся по каменным ступеням на террасу, широко улыбаясь Алекс. Он почти почернел от загара, контрастно подчеркнутого белой сорочкой, расстегнутой на груди. Длинные, почти до плеч, волосы и черная борода делали его похожим на киношного пирата.
– Сегодня я устраиваю вечеринку, – плюхнувшись на стул, заявил «пират». – Ты придешь?
Эйса я уже пригласил, хочу загладить свою вину за Гейл, его бывшую подружку. Мы с ней слегка позабавились, пока он был в Англии. Эйс прогнал ее, как только вышел из тюрьмы.
– Ах вот оно что! – промурлыкала Алекс. – Понимаю.
– Ты можешь прийти и без его согласия, ведь между вами нет ничего особенного, как он мне сказал, – легкомысленно заметил Джонни.
– Это так, – быстро подтвердила Алекс. – Ровным счетом ничего!
– Рад это слышать, – осклабился Джонни, – мне не хотелось бы обижать его во второй раз, мне еще жить не надоело! Хотя ради тебя я готов рискнуть. Итак, ты придешь?
– С удовольствием! Но куда и когда?
– Мы с Эйсом соседи, иди на звуки вылетающих пробок от шампанского – не ошибешься! – Джонни указал рукой в направлении своего дома.
Позже Алекс рассказала Эйсу о приглашении на вечеринку.
– Великолепно! – равнодушно сказал тот. – Развлечешься немного.
– А разве ты не пойдешь?
– Пока не решил, – уклончиво ответил он.
– Тебе никто еще не говорил, что ты негостеприимный хозяин? – вспылила Алекс.
– Только по отношению к незваным гостям, – выпалил в ответ он. – Ты собиралась заказать билет на самолет! Контракт Линда подписала, так что тебе здесь не за чем задерживаться. Понятно?
– Мне тоже так кажется! – согласилась она. – Переночую у Джонни и утром улечу в Англию!
Она не взяла с собой шикарного наряда для вечеринки подобного рода и вынуждена была надеть простенький черный костюм из шелка, скрасив его золотыми украшениями в большом количестве. Но осталась вполне довольна собой, особенно выразительными, как у дикой кошки, глазами, и резким контрастом черного платья с блестящими каштановыми волосами коньячного оттенка. Косметики Алекс не пожалела.
Спустившись вниз, она обнаружила, что особняк пуст: Рауль и Мария не работали в этот вечер, а Эйс повез Линду и Эллу домой. Его отказ сопровождать ее на вечеринку и неприкрытое стремление поскорее отделаться от нее больно задели самолюбие Алекс. Хотя иного ей и не следовало ожидать! Он не скрывал, что смотрит на нее, как на пустое место. Наверняка она стала первой из женщин, гостивших в его доме, которая провела ночь в своей, а не в его постели. Конечно, прыгать в нее ей и в голову не приходило, но он мог бы из вежливости хоть сделать вид, что не прочь затащить ее в свою спальню.
Изрядно нервничая, она пошла по дорожке вдоль пляжа к сверкающему яркими огнями дому Джонни Дансера. Вскоре послышались людские голоса, смех и громкая музыка, какой-то голый мужчина тащил визжащую голую девицу купаться в океане. Эта картина едва не заставила Алекс вернуться, но сидеть одной в пустом бунгало Эйса ей не хотелось, и она решила все же рискнуть.
– Привет, красотка! – обнял ее кто-то за талию. Алекс вздрогнула и обернулась: к счастью, это был сам Джонни Дансер. – Эйс с тобой?
– Нет, шляется где-то, – ответила она.
– Ну и пусть! – обрадовался Джонни. – Пошли, крошка! Я налью тебе шампанского и покажу, как я живу.
Дом Дансера ей понравился. Построенный в стиле испанской гасиенды, он казался гораздо уютнее холодного особняка Делани с его четкой современной конструкцией.
На протяжении всего вечера Джонни следил, чтобы в ее бокале искрилось шампанское. Эта диковатая англичанка заинтересовала его: сексуальная внешность странным образом сочеталась в ней с подчеркнутой замкнутостью и отчужденностью. Надеясь выпытать подлинную историю ее отношений с Эйсом, со всеми пикантными подробностями, в особенности – относительно случая с наркотиками, которые она подложила в его багаж, он хорошенько накачал ее вином и, нежно коснувшись губами плеча, интимным тоном предложил уединиться в каком-нибудь укромном уголке, подальше от шума. Алекс заколебалась, но потом вспомнила, что в этот момент Эйс тоже наверняка уединился где-нибудь с женщиной, и кивнула.
ГЛАВА 10
Рев мощной музыкальной аппаратуры мешал Эйсу наслаждаться в одиночестве мирным шепотом океанских волн, ласкающих берег. Сидя на террасе своего дома, он то и дело морщился и вздрагивал, когда кто-то из гостей Джонни Дансера врубал проигрыватель на полную громкость.
– Кажется, я старею! – пробормотал он. – Скоро начну вызывать полицию и жаловаться ей на соседей, лишающих меня покоя.
Он раскурил и тотчас же загасил очередную сигарету: курил он в последнее время слишком много. А вот держать дома что-либо посущественнее, так, для расслабления, не решался. Того и гляди полицейские устроят обыск. Проклятая Алекс, виновница всех его нынешних мучений! Зеленоглазая ведьма засела у него в печенках, и ему это совершенно не нравилось.
Он перестал понимать сам себя в последнее время: нужно было сразу затащить ее в постель или же отправить в Лондон. Но он не сделал ни того, ни другого, чувствуя, что она не готова к незамысловатым фокусам, которые он обычно практиковал с легкомысленными девицами.
Алекс была слишком ранима, чтобы легко перенести расставание на утро после бурной ночи. Он не мог ей заявить, мол, прощай, крошка, это было великолепно, но теперь все кончено! Напрашивался вопрос: какого черта она все еще здесь? И зачем он спрятал ее паспорт в своей комнате?
Эйс встал и направился к дому Джонни Дансера. Но не прошел он и десятка шагов по пляжу, как увидел впереди хрупкую женскую фигурку в черном. Это была Алекс, она судорожно всхлипывала, утратив над собой контроль, а заметив Эйса, бросилась на него с кулаками.
– Эй, нельзя ли чуточку поспокойнее?
Чтослучилось? – спросил он, сжав ее запястья и уклоняясь от пинков.
– Отпусти меня сейчас же! – завизжала Алекс.
– Ради Бога! – Он оттолкнул ее, и она упала спиной на песок, потеряв равновесие. Подниматься с него она не собиралась. Эйс растерянно уставился на нее и наконец спросил, присев рядом:
– В чем дело?
– Ненавижу мужчин!
– И поэтому ты разоделась, как проститутка, и накрасилась, как клоун?
– Ненавижу вас всех, но особенно – тебя! – прошипела Алекс.
– Я тоже от тебя не в восторге, и ты это знала, – ответил Эйс. – Так какого же черта ты плачешь? Кто-то из друзей Джонни принял тебя за взрослую девочку и позволил себе нечто непристойное?
– Это слабо сказано! Там собрались одни свиньи! А главный хряк – твой дружок Джонни Дансер!
– Ступай в дом и выпей бренди. Это поможет тебе успокоиться.
– Ладно, – Алекс насупилась, внезапно сникнув и став похожей на обиженного ребенка. Эйсу вдруг стало жаль ее.
– Иди же, я скоро вернусь! – повторил он.
Алекс встала и поплелась к террасе, Эйс отметил, что она ступает по песку босиком, и усмехнулся: терять обувь, похоже, вошло у нее в привычку. А может быть, ей пришлось сбросить туфли, убегая от насильника? Эйс помрачнел и ускорил шаг. По пути ему пришлось пару раз обойти обнаженные парочки, а в дверях дома он с трудом избавился от навязчивой голой блондинки, повисшей у него на шее.
– Чуточку позже, крошка! – Он похлопал ее по попке, высматривая в холле Джонни Дансера. Наконец на глаза ему попалась знакомая актриса, и он спросил, не видала ли она хозяина этого вертепа.
– Джонни поднялся с какой-то девицей наверх, – махнула на лестницу рукой та. – Кажется, она англичанка, с длинными золотистыми волосами и в черном платье. Она любит шампанское!
– Спасибо! – Эйс взбежал по ступенькам на второй этаж и заглянул во все спальни: они оказались заняты, однако Джонни ни в одной из комнат не было. Отклонив предложение присоединиться к забавам гостей, он продолжал поиски и наконец нашел приятеля у бассейна.
– Джонни! Всего на пару слов! – окликнул его он.
Побледнев, Джонни подошел и первым начал:
– Твоя Алекс психопатка! Она прижималась весь вечер ко мне так, словно век не была с парнем. Мы поднялись в спальню, она продолжала виснуть на мне, но внезапно – бац! Пришла в ярость и начала царапаться и кусаться, как тигрица. Вот, полюбуйся, что она натворила! – Он показал глубокую царапину у себя на шее. – Проклятая истеричка!
– Короче! Что ты с ней сделал? – Вид Эйса говорил, что царапины и синяки Джонни его не тревожат.
– Отпустил, разумеется! И она убежала в сторону океана.
– Ты не применял силу?
– Я и пальцем к ней не притронулся! Но когда-нибудь она напросится на серьезные неприятности, – ответил Джонни.
– Это уж точно, – мрачно сказал Эйс.
Поведение Алекс вызывало у него недоумение: почему она с таким упрямством провоцирует мужчин на скандал? Ведь у нее уже были из-за этого сложности, с ним самим, например, могла бы извлечь из случившегося урок и вести себя скромнее, не говоря уже о ее откровенных нарядах! Или она одна из тех странных особ женского пола, которые обожают заводить парней и потом звать полицию на помощь, кричать, что их изнасиловали? Черт, а ведь эта стерва сейчас в его доме! Уж не задумала ли она еще одну подлость? Из-за нее ему уже пришлось побывать за решеткой…
– Нет, Эйс, ты можешь не сомневаться! Я не причинил ей боли, отпустил с миром, едва она начала брыкаться, – серьезно сказал Джонни.
– Верю!
– Может, выпьем? Расслабимся немного… – предложил Джонни, видя, что Эйс почти успокоился.
– Нет, старина, спасибо, я тороплюсь!
Эйс покинул его и отправился на поиски Дженнифер Паттерсон, актрисы, которая встретилась ему в холле: у него вдруг возникла одна идея, которую та могла помочь осуществить. Он нашел ее в гостиной и увлек в сторонку с заговорщицким видом.
– Послушай, тебе не доводилось рассказывать публике забавные истории о женщинах, слегка завернутых на сексе? – спросил он.
– Приходилось, естественно! А что? – удивилась актриса.
– У тебя не сохранились записи твоих выступлений?
– Сохранились! Но что именно тебя интересует? Ведь проблемы могут возникать по разным поводам: одних домогается шеф на работе, другие всю жизнь страдают из-за того, что видели в раннем детстве, как забавляются родители. Что конкретно тебе от меня надо?
– Пока я и сам еще не знаю, – вздохнул Эйс. – Но подозреваю, что одну мою знакомую пытались изнасиловать во время первого свидания. Или же она страдает фригидностью…
– Да что вы, мужчины, можете понимать во фригидности! – завелась Дженнифер. – Для вас женщина – приспособление для слива спермы, вы не представляете, как нужно доставлять ей удовольствие. Мало того, даже не задумываетесь о том, что она ожидает от вас этого…
– Успокойся, обойдемся без лекции по технике секса! – перебил ее Эйс.
– Ну, ты в ней и не нуждаешься, – расплылась в улыбке Джен. – Если верить тому, что о тебе все говорят…
– В самом деле? – Эйс вскинул брови. – Послушай, а нельзя ли как-нибудь послушать эти пленки?
– Почему же нет? Я захвачу их с собой в студию в понедельник. А если хочешь, завезу к тебе завтра домой.
– Это очень любезно с твоей стороны, – обрадовался Эйс. – У меня к тебе еще одна просьба: не говори никому о нашем разговоре!
– О'кей! – кивнула Дженнифер и проводила его пытливым взглядом.
Неужели у Эйса Делани появилась подружка, страдающая фригидностью? Уж не та ли, которая танцевала, пьяная, с Джонни Дансером? Такую историю купит любая бульварная газетенка, падкая на сплетни о знаменитостях из мира кино и спорта! Репортеры постоянно крутятся вокруг телевизионных студий, вынюхивая материал для заметок. Правда, лично ей эти жалкие типы глубоко противны, однако сам факт любопытен, весьма любопытен…
Направляясь к себе домой, Эйс не без удивления поймал себя на том, что впервые пытается заглянуть в мысли женщины, а не под ее лифчик. Готов ли он к этому? Пожалуй, легче нырнуть в залив, кишащий кровожадными акулами, чем разобраться в путанице, царящей в голове Алекс Кейн! Нужно было отправить ее к психоаналитику, а не просить у Дженнифер видеозаписи ее эстрадных шоу, где она играет дурочку-замарашку, рассуждающую обо всем на свете. Разумнее же всего – побыстрее отослать сумасбродку в Англию и попросить ее папашу никуда не отпускать дочку одну.
Алекс он нашел в гостиной: она лежала, поджав под себя босые ноги, на диванчике, похожая на девочку, неудачно использовавшую мамину косметику и расплакавшуюся, когда взглянула на себя в зеркало. Ступни ее были узкими, щиколотки – изящными, и вся она выглядела юной и ранимой.
Метнув в Эйса настороженный взгляд, Алекс потупилась, словно бы в чем-то перед ним провинилась. А может быть, она смущалась? Эйс замер в растерянности.
– Джонни сказал, что не прикасался к тебе даже пальцем! – наконец глухо произнес он.
– Ха!
– Ладно, допускаю, что пальцем он к тебе прикасался. Но ничем другим! – согласился Эйс. – Ведь он же отпустил тебя, когда ты стала сопротивляться, не так ли?
– Ну и что? – мертвым голосом сказала Алекс.
– Так из-за чего же ты рыдала? Тебя никто не тащил силой в спальню! – Внезапно Эйс разозлился и на нее, и на Джонни.
– Женщина имеет право изменить решение в любой момент! – заносчиво парировала Алекс.
Эйс окончательно потерял терпение.
– Верно! Но при этом она обязана отвечать за свои действия! И ты не должна удивляться, если у мужчины возникнет эрекция после того, как ты его завела!
– Только не надо быть хамом! – воскликнула в сердцах Алекс. – О чем мы спорим? Допустим, я обнадежила Джонни, но потом пошла на попятную. Что из этого? Банальная ситуация!
– И часто с тобой такое случалось? – спросил Эйс обманчиво проникновенным тоном.
Метнув в него испуганный взгляд, Алекс потупилась, пораженная его проницательностью, и начала по-детски накручивать пряди волос на пальцы, пряча глаза.
– Довольно-таки часто, – призналась она.
– А точнее – всегда?
– Да, – выдохнула Алекс и закусила губу.
– И в чем же проблема? Последствия неудачи во время первого полового акта? Тебя испугали? Обидели?
– Да! Я потерпела неудачу в первый раз, потом – в другой, в третий…
– Сколько же их всего было? – с деланным испугом спросил Эйс. – Ты ведь совсем ребенок!
– Мне почти двадцать один год! – поморщилась Алекс.
– А как вышло с тем парнем, с которым ты крутила роман под Рождество? Ну, с греческим официантом!
– С Димитрием? Так он рыбак, а не официант! У меня с ним не намечалось ничего серьезного. Так, обыкновенное увлечение на каникулах! Я бы забыла о нем, как только вернулась домой из путешествия, но он оказался настырным, вернее – жадным типом. В конце концов я поняла, что его интересовали мои деньги. А уж если говорить откровенно, то я знала это с самого начала, но не желала признаться себе в этом. Я пыталась убедить себя в том, что он говорит правду, утверждая, что обожает пассивных женщин.
– Пассивных?
– Ну, не пассивных, а холодных, говоря точнее! – поправилась Алекс. – Но почему я вообще обсуждаю с тобой эту тему? – внезапно опомнилась она и густо покраснела.
– Просто потому, что я здесь, – спокойно ответил Эйс, – и задаю вопросы, на которые тебе самой хочется найти ответы. – Послушай, уж не предпочитаешь ли ты секс с женщинами? Если так, то можешь смело признаться в этом.
– Я не лесбиянка! – возразила Алекс. – Мне нравится, когда за мной ухаживают мужчины, прикасаются ко мне, для начала… Но потом у меня вдруг пропадает интерес к сексу, – с тоской в голосе призналась она.
Эйс замолчал, подумав, что она в душе еще ребенок и только притворяется взрослой женщиной. Алекс изменила позу, и он отметил, что под платьем скрываются пусть юные, но вполне зрелые и весьма выразительные формы. С ней нужно быть терпеливым и нежным, часами, а быть может, и ночами ласкать ее, без грубого проникновения в сокровищницу наслаждения: только поцелуи и поглаживание, чередование возбуждения и расслабления…
– Пошли со мной в спальню, – тихо сказал он.
Алекс едва сдержала истерический смех и заморгала, скрывая слезы. Он предлагает ей нырнуть к нему в постель? Мистер Секс во плоти решил таки до нее снизойти? Уж не для того ли, чтобы потом потешиться над ней вволю? Нет, она не настолько доверчива, чтобы поверить ему и затем всю жизнь терпеть насмешки и оскорбления. Ей представилось, как Эйс язвительно спросит у нее, лет этак через двадцать, на свадьбе Китти: «Ты все еще фригидна, дорогая?» И многозначительно подмигнет, совсем по-свойски, как кум – куме.
– Ты издеваешься надо мной! С тобой я легла бы в постель лишь под страхом смерти! – проглотив ком, воскликнула она.
Эйс раздраженно скривил рот. Нет, хватит с него благородных порывов, уж лучше остаться эгоистичным самцом! Так намного забавнее.
– Тебе же хуже, крошка! – процедил он. – Сама распутывай свои сексуальные комплексы, мне нет до них дела! – И вышел из комнаты, злой как черт.
Вечеринка в доме Джонни была в полном разгаре, но он не испытывал желания прильнуть к страстной блондинке с пышным бюстом, не обремененной одеждой. И ограничился прогулкой вдоль океана, надеясь, что свежий ветерок выветрит из его головы образ рыжеволосой женщины с душой ребенка. Кто-то потряс ее хрупкую душу в детстве, но ему нет до этого дела. Убеждая себя в том, что утром он непременно отправит Алекс в Лондон, к папаше под крылышко, он уныло побрел домой.
Ему так и не удалось уснуть: всю ночь из комнаты для гостей доносились рыдания и всхлипы. Эйс даже не попытался успокоить Алекс: не хватало ему еще угодить по суд по обвинению в попытке изнасилования! Половая жизнь взбалмошной англичанки – или же отсутствие таковой? – его абсолютно не волновала. С этими проблемами ей следует обратиться к психиатру или к гинекологу, а может – одновременно к обоим.
– Я заказала билет на самолет! – сообщила за завтраком Алекс, моргая зареванными глазами. – После обеда я улетаю!
– Прекрасно! Я отвезу тебя в аэропорт, – будничным тоном сказал Эйс, не отрывая глаз от газеты.
– Спасибо, не надо! – поспешно воскликнула она. – Я вызову такси. Ведь ты будешь занят с Эллой на корте, не так ли?
– Да. – Так и не взглянув на нее, он швырнул газетку и удалился: ему не хотелось расстраиваться при виде ее заплаканного лица.
Алекс потупилась. Уж лучше бы он считал ее избалованной шлюхой, чем испытывал к ней жалость.
За Эллой поехал на машине Рауль. Мысли об ученице постепенно вытеснили из мозга Эйса Алекс с ее проблемами. Элла не получила от жизни и тысячной доли того, что имела богатая наследница мисс Кейн, однако она была полна задора и жизнерадостности. Решение спонсировать талантливую девушку было принято им верно. В этом лишний раз его убедили осторожные контакты с компаниями, заинтересованными в рекламе своих изделий. Разумеется, ни одна фирма не станет платить теннисистке за пользование ее мячами и ракетками или спортивной формой, если та будет постоянно выбывать из первых туров соревнований. Значит, Элле предстоит изрядно поработать. Не имея ни свободного времени, ни желания возиться с ней, Эйс решил, что этим займется Хэл Ренуик.
О разговоре с Дженнифер Паттерсон он совершенно забыл и раздраженно нахмурился, когда та объявилась незадолго до полудня.
– Я привезла видеокассеты, интересующие тебя, – сказала Дженнифер, заметив его недовольную мину. – Ты ведь сам меня торопил с ними, вот я и примчалась.
– Превосходно! Спасибо! – сказал Эйс. – Может, выпьешь чего-нибудь, раз уж ты здесь?
Не видя энтузиазма на его лице, Дженнифер помрачнела.
– Нет, спасибо! Я тороплюсь, да и ты, как я вижу, занят!
Глаза ее вспыхнули хитрыми искорками: оказывается, у него проблемы вовсе не с той заносчивой англичанкой, а с юной симпатичной брюнеткой на теннисном корте! Сейчас девчонка отрабатывала подачу, но то и дело нетерпеливо посматривала в сторону тренера.
Эйс недовольно взглянул на стопку кассет: идея просмотреть их, поначалу казавшаяся ему многообещающей, теперь вызывала сомнения в ее целесообразности.
– Эйс? Можно тебя на минутку! – позвала его Алекс.
– А в чем дело? – обернулся он, заслонив корпусом кассеты.
– Я не могу найти паспорт!
– Послушай, крошка! Если не хочешь покидать меня, то скажи об этом прямо! – Эйс улыбнулся: он собирался отдать ей документы прямо перед отлетом, его подмывало немного «подзавести» ее.
– Черт бы тебя подрал! – Она топнула ножкой, глядя на него с ненавистью.
Такая перемена ее настроения весьма обрадовала Эйса: значит, есть еще порох в пороховницах! Остается лишь направить ее пыл в нужном направлении.
– Самодовольная свинья! – почти взвизгнула Алекс. – Я не желаю оставаться в этом доме! Говорю же тебе: я потеряла паспорт! Как я вернусь без него в Англию?
Она и в самом деле решила вернуться к прежнему образу жизни: окунуться в мир грез и притворства, флиртовать напропалую со всеми, кто носит брюки, сплетничать и хихикать с подругами, обсуждая поклонников. Ведь как ни странно, знакомые охотно развешивали уши, слушая ее саги о бурных романах, и верили в легенду о том, что она похотлива и развратна. А вот Эйс Делани раскусил ее в одно мгновение и моментально утратил к ней интерес – он явно не собирался тратить время на фригидную женщину.
– Он не мог никуда исчезнуть из дома, – пожал плечами Эйс. – Ты говорила с Марией? Жаль, что она ушла в церковь… Ведь именно она разбирала твой чемодан, не так ли?
– Да, но паспорт лежал в моей сумочке…
– Только не паникуй раньше времени! Это еще не конец света! Поживешь у меня, пока в консульстве оформят дубликат документа. – Он обернулся к Элле и крикнул: – Сделай перерыв, малышка! Отдохни!
Алекс вернулась в гостиную и стала перелистывать газету. А Эйс шепнул Элле, когда та подбежала:
– Можешь оказать мне услугу?
– Конечно!
Ее темные глаза смотрели на своего кумира с таким обожанием, что у него не возникло никакого сомнения в ее преданности. Если бы он захотел, он уже давно бы мог совратить ее, оправдав сплетни и домыслы, преследующие его повсеместно. Ради богоподобного миллионера, чудесным образом возвратившегося в трущобы, откуда он был родом, чтобы вывести ее в мир богатых и счастливых, доверчивая Элла была готова на все, и Эйс понимал это.
– Не спрашивай меня ни о чем, просто пойди в комнату, где сидит Алекс, и поставь какую-нибудь этих кассет. Вот хотя бы эту! Скажи, что это домашнее задание. – Он протянул ей кассету с надписью на коробке: «Изнасилование во время любовного свидания».
– О'кей! – кивнула Элла и, прихватив бутылку воды, отправилась выполнять его поручение.
Эйс решил проследить, как отреагирует на видеозапись Алекс, и удобно развалился в шезлонге, надев для маскировки солнцезащитные очки.
С легким изумлением посмотрев на Эллу, когда та включила телевизор, Алекс вновь углубилась в чтение. На экране возникла заплаканная девушка и принялась рассказывать печальную историю о том, как она пригласила своего начальника к себе на чашку кофе, когда тот подбросил ее домой на машине, а он изнасиловал ее и пригрозил, что уволит, если она заявит в полицию.
