От удара мы свалились на пол. Меня бросило на капитана, потом нас обоих вжало в стену, которая вдруг сделалась полом. Я закричал от страха и боли и полетел к потолку, больно ударившись головой.
Из глаз полетели искры. Голова пошла кругом. Я вцепился в руку капитана и только очумело вертел головой, пытаясь избавиться от разноцветных пятен в глазах.
Когда я пришел в себя, гравитация уже вернулась. Под потолком горела аварийная лампочка, и в ее свете я разобрал, где мы находимся. Посадочный модуль. Совсем недавно - одну планету назад - я загружал в трюм этой штуки автоматические зонды.
Лампочка давала немного света, но я разглядел фигуру капитан-лейтенанта, согнувшегося над пультом управления. В тот обычно вводили готовые программы, написанные штурманами и навигаторами корабля с учетом параметров планеты, на которую предстояло спускать груз. Но при желании можно было сделать расчеты и вручную - всего ведь не предусмотришь.
- Эй, - позвал я.
Он резко обернулся и подошел ко мне, громыхая ботинками по железному полу модуля.
- Привет, - хрипло сказал он. - Я Осипов Кирилл Александрович. Капитан-лейтенант, старший палубный офицер десятой секции.
Он говорил уверенно и четко, как будто ничего не случилось. Словно он просто заглянул ко мне в кабинет.
- Младший лаборант Планетарного наблюдения, - автоматически представился я. - Сергей Чернов.
Капитан-лейтенант не ответил. Он просто смотрел на меня, внимательно и печально, как на заболевшую собаку. Его глаза блестели влагой, и мне стало страшно - безумно страшно. Это не мелкая авария. Здесь нельзя рвануть на всех парах, жертвуя парой капелек крови и кусочком нервов. Сейчас так не выйдет.
- Где мы? - спросил я. - Что с кораблем?
Осипов вздрогнул и взглянул на меня с удивлением, словно услышал ужасную глупость.
- Нет больше корабля, Сережа. Нет.
- А мы… Мы?
Осипов отвел глаза. Я почувствовал, как волосы на моей голове зашевелись и встали дыбом, как шерсть на загривке сторожевого пса. Сердце ухнуло вниз.
- Где мы?
- Спускаемся на планету, - сообщил капитан-лейтенант. - На планету с условным индексом ТК-3.
- Как спускаемся? А программа? Откуда она?
- Она уже находилась в памяти, - отозвался Осипов. - Этот модуль должен был совершить посадку на планету и остаться там. На нем есть автоматические маяки. Следующая экспедиция должна их найти.
Я шумно сглотнул. В горле было сухо, и язык наждаком прошелся по нёбу.
- Ты не волнуйся, - вскинулся Осипов. - Все будет хорошо. Я отредактировал программу. Мы сядем на планету. Только бы там была атмосфера…
- Есть, - прохрипел я. - Она там есть. Видно на снимках.
Осипов резко обернулся.
- Откуда знаешь?
- Делал доклад для завлаба…
- Ах да, - спохватился он. - Лаборатория планетарного наблюдения.
- Вроде там и вода есть, и растительность…
Кирилл Александрович сжал огромные ладони в кулаки, потом распрямил пальцы и снова склонился над клавиатурой.
- Неплохой шанс, - тихо сказал он. - Просто отличный.
У меня снова закружилась голова, и я начал дышать через рот.
- Душновато тут.
- Кислорода мало, - с сожалением заметил Осипов. - Баллоны не заправлены.
Это стало последней каплей. У меня затряслись руки, и только тогда я отчетливо понял, что это не игра и не кино. Мгновенная гибель корабля, смерть друзей и знакомых, всех, кто стал для меня второй семьей… Это ударило меня, как кинжалом. Я от отчаянья закрыл лицо руками.
Осипов что-то крикнул мне, но я его не слышал. Я стонал и жадно глотал воздух, стараясь надышаться впрок. Мне стало все равно, что будет. Дышать. Сейчас. Как можно больше…
Тяжелая рука капитан-лейтенанта легла мне на шею и легонько сжала ее. В глазах потемнело и дыхание перехватило. Я подумал, что умираю, и жалобно всхлипнул, но Осипов прошептал:
- Поспи немного.
Я понял, что он усыпляет меня, чтобы прекратить истерику, и мне стало стыдно. А потом передо мной открылась зеленая гладь травяного моря.
***
Поднявшись с пола, я подошел к Осипову. Он сидел на корточках около экрана, следя за россыпью разноцветных цифр.
- Что там? - спросил я, присаживаясь рядом.
- Все хорошо, - ответил он. - Гравитаторы в полном порядке, перегрузок можно не бояться. Топлива хватит. Только кислорода нет.
И когда он это сказал, я понял, что надо постараться дышать меньше. И желательно реже.
- Сергей, сколько тебе лет? - Осипов задал вопрос, не отрывая взгляда от монитора.
- Двадцать пять.
- После аспирантуры в Академию Дальнего Космоса? - Да, взяли лаборантом.
Осипов посмотрел на мои руки. Мне тотчас захотелось спрятать их за спину, как школьнику.
- Тебя кто-то ждет… - Осипов сглотнул. - На Земле?
- Да нет вроде, - растерялся я. - Родители только…
Тут я сообразил, что он искал взглядом обручальное кольцо.
- Понятно. - Осипов поднял на меня глаза. - А я женат. Два сына-близнеца. Немного младше тебя.
Он помрачнел и снова перевел взгляд на экран. В кабине становилось жарко. Я прислонился спиной к железной стене и вытянул ноги так, чтобы не задеть капитан-лейтенанта. Тот следил за бешеной пляской цифр и даже не шевелился. Я тоже стал смотреть на монитор, но цветные хороводы гипнотизировали, нагоняли дрему. Сквозь темноту проступило зеленое поле. Я почувствовал жаркое дуновение летнего ветра, еще чуть-чуть - и снова нырну в море травы…
- Вот что, Сергей, - начал Осипов, и я вздрогнул, просыпаясь. - Если ты выберешься, а я нет, знаешь…
Я помотал головой, чтобы отогнать сон.
- Знаешь… - продолжил капитан-лейтенант и сунул руку в карман кителя. - Вот. - Он достал простую записную книжку и обычный карандаш. Я такого не видел лет десять.
Осипов стал быстро черкать в книжечке, потом аккуратно выдрал листочек и протянул его мне.
- Понимаешь, - сказал он смущенно, - традиция такая есть. Когда авария в космосе, и люди не знают, кто выберется, а кто нет, они обмениваются адресами, чтобы оставшиеся могли навестить родных. Рассказать им, как все было.
Вид у Кирилла Александровича был смущенный. Такой, словно его, взрослого мужчину, застигли за ребяческим, бесполезным и глупым занятием.
- Традиция такая, - повторил он. - Знаешь, я раньше никогда… Но так нужно.
Я молча взял листок и спрятал в нагрудный карман лабораторного халата. Осипов криво улыбнулся. Я потянулся вперед, взял у него из руки книжечку, а потом и карандаш. Кирилл Александрович выпрямился, и взгляд его стал серьезным. В глазах появилась уверенность в том, что все идет как надо.
Размашисто выведя на первом чистом листе свой адрес, я отдал записную книжку обратно. Осипов бережно убрал ее во внутренний карман. Карандаш я автоматически сунул в свой, а капитан позабыл о нем спросить.
Он улыбнулся мне снова, на этот раз ободряюще, и повернулся к монитору. Похоже, слежение за мерцающим экраном вселяло в него надежду. Мне стало легче. Когда кто-то верит, что все будет хорошо, всем вокруг становится лучше.
Откинувшись назад, я оперся спиной о железную стену и закрыл глаза. “Зря все это, с адресами-то. Если уж придется… Так, наверное, вместе. Либо выберемся, либо нет. Если и прилетят за нами, то не раньше чем через пару лет. Но ведь прилетят. Они просто не могут не прилететь”.
Дышать становилось все труднее. В рубке почти не осталось кислорода. Хотелось вскочить и бежать прочь, куда глаза глядят, подальше от этого места. Но я сдержался. Отставить панику. Нужно крепче вжаться в стену и считать вдохи и выдохи.
Чтобы отвлечься, я представил себе, как из моего выдоха рождается огромный пузырь, зеленовато-желтый. Он чуть поднимается вверх и уносится прочь, в темноту. На десятом пузыре из темноты вынырнуло зеленое поле. Оно рванулось мне в лицо, и я обнаружил, что лежу в траве, в волосах у меня запутался репей, а на правом запястье сидит огромная бабочка-капустница, лениво взмахивая крыльями.
Приподняв голову, я осмотрелся: почти пришел. Встав на ноги, я почувствовал, как меня зовет родной дом - дикая смесь звуков, запахов, цветов. Ряд картин, бегущих в никуда. Мой милый дом, я скоро вернусь.
Во сне мне не хватило одного шага до края поля, за которым начинался дом. Оставалось сделать лишь шаг, но вдруг стало нечем дышать, сжигало горячим воздухом. Я судорожно вцепился обеими руками в горло и очнулся.
В кабине было совсем темно, а пол под ногами ходил ходуном. Весь свет теперь шел только от экрана. По нему по-прежнему с сумасшедшей скоростью бежали ряды букв и чисел. Осипов сидел рядом с ним. Рот широко раскрыт, как у рыбы, которую вытянули с большой глубины. Китель мятой тряпкой валяется рядом, а белая форменная футболка потемнела от пота.
Я подполз к нему, потому что не было сил встать, и тронул за лодыжку. Он медленно оглянулся и изобразил бледное подобие улыбки.
- Скоро, - едва слышно выдохнул он. - Садимся.
Я перевернулся на спину и тоже широко раскрыл рот. Казалось, так легче дышать, хотя я знал, что легкие бессмысленно перекачивают превратившийся в углекислый газ воздух, пытаясь выдрать из него оставшиеся крупинки кислорода.
- Посадка, - проронил Осипов, и я взглянул на него.
Он выглядел как пианист перед концертом - руки на клавиатуре, пальцы подрагивают, готовясь к танцу на клавишах. Но это был обман. Осипов уже ничего не мог сделать. Даже если он вмешается в программу - это уже не поможет. Слишком поздно. Он просто пытался верить, что все под контролем.
- Держись, - бросил Осипов, и я сжался в ожидании удара.
Он не заставил себя долго ждать.
Мир просто выключился, как картинка видеофона. И этот черный экран подпрыгнул, раз, другой… И замер на месте.
- Сели, - прошептал Осипов. - Сели!
В этот момент зажегся свет. Полный, не аварийный. Это включилась система разгрузки модуля.
Боль резанула глаза, привыкшие к темноте, и тут же отступила.
“Дышать! Нет ничего лучше, чем дышать! Боль - ерунда!”
- Двери, - простонал я, - как?
Капитан-лейтенант опустил пальцы на клавиши и взял сложный аккорд. Он дождался своего бенефиса.
- Ну, - сказал он между двумя жадными вдохами, - вот и все. Выходим.
Я даже приподнялся на локте, чтобы это видеть. Сейчас. Сию минуту. В затуманенном мозгу бился сигнал: опасность. Если открыть двери - смерть. Если не открыть - верная смерть. Запечатанные в железной банке человеческие консервы…
- Открывай, - захрипел я, думая, что кричу. - Открывай!
В дальнем торце модуля дрогнула круглая дверь. Сорвалась с места и скользнула в перегородку.
Нам в лицо ударил свет. Настоящий солнечный свет. Он растекался по моему лицу, словно вода, - тяжелый, ощутимый, невыразимо прекрасный. Я слепо потянулся к нему, и мне навстречу рванулась горячая волна. Воздух. Я вскочил на ноги и рванулся вперед. За спиной надсаживался Осипов, о чем-то предупреждал, но я не слышал его. Меня ждал воздух моего дома, напоенный ароматом сотен трав.
Я шагнул наружу и замер - передо мной расстилалось огромное красное поле. Оно нестерпимо напоминало дом. Солнце нависло над полем огненным шаром. Воздух горяч и сладок…
За спиной зашелся в кашле Осипов. Он уже не мог говорить. А я вдохнул полной грудью и замер. Дышать нельзя. Невозможно! И тогда я перестал дышать.
Красное море травы ласкало взор. Лучи солнца гладили лицо, горячий ветер играл волосами. Я почти вернулся домой, мне оставалось сделать последний шаг.
Что такое дом? Это не здание, это не место. Это нельзя оградить забором или решеткой. Дом - это то, что ты считаешь своим и любишь больше всего на свете. А он - любит тебя и считает своим. Только и всего.
Я потянулся к этому красному солнцу со всей любовью, на которую был только способен. Потянулся к спелым травам и горячему ветру. Ко всему этому красному миру. Я назвал его домом. Я полюбил его! И он ответил мне.
Воздух хлынул в мои легкие, и я с наслаждением вдохнул чудесные запахи, о которых не знал раньше. Я впитывал солнечный свет всем телом. Я пришел домой. Мой дом теперь здесь. Я люблю его, а он любит меня.
За спиной умирал капитан-лейтенант. Он не смог полюбить этот мир, не смог открыться ему и назвать своим родным домом. И мир не смог полюбить его в ответ. Хотя очень старался.
Я слышал, как трещит моя одежда, распадаясь под давлением нового тела. Оно больше не помещалось в этом маленьком мешочке. Мои мощные хитиновые руки и ноги раздирали ткань, сбрасывая ее, словно остатки кокона. Рывок! Ноги распрямились, и огромный скачок унес меня в дебри красной травы. На секунду я замер, обернулся…
Большая банка спускаемого модуля замерла посреди поля. У черной дыры в ее боку лежали клочья одежды. И еще - человек. Он почти выполз наружу, лишь его ноги оставались внутри. Человек. Его лицо показалось мне странно знакомым, словно мы встречались раньше. Я смотрел на него, и неподвижное тело отражалось в моих фасеточных глазах. Он не шевелился. Тогда я отвернулся и прыгнул в объятия моря красной травы.
Я вернулся домой.
Андрей Саломатов
ПОБЕГ
Пронзительный звонок вывел меня из состояния сладкой дремы. Отложив книгу, я поднялся с кресла и пошел открывать. За дверью кто-то нетерпеливо скребся и шаркал ногами. Я открыл дверь, и в прихожую ввалился… Боже мой! Это был мой брат Сергей. Вот уж кого я не ожидал увидеть, так это своего старшего брата. Одиннадцать лет назад он принял участие в экспедиции на одну из обитаемых планет созвездия Девы, да так там и остался. Его коллеги рассказывали, что Сергей женился на местной девушке и не пожелал вернуться на Землю. Правда, один из участников экспедиции проговорился, что жители этой планеты мало похожи на землян, но тут же успокоил меня и наших родителей, мол, отвращения своим видом они не вызывают, а наоборот, вполне симпатичные существа. И вот Сергей собственной персоной. Вид у него был довольно потрепанный, словно из созвездия Девы он добирался на перекладных. Едва переступив порог, брат, дико озираясь, захлопнул за собой дверь и хрипло проговорил:
- Я сейчас все объясню. Кстати, здравствуй, братишка! - Сергей энергично обнял меня и, хлопая по спине, запричитал: - Здравствуй! Здравствуй, милый мой брат! Господи! Если бы ты знал, как я рад тебя видеть! Нет! Ты просто не можешь себе представить, как я рад тебя видеть!
После этого мы с Сергеем прошли в гостиную и еще долго разглядывали друг друга, тискали и говорили всякие глупости типа “У, ты даешь!” или “Ну как живой!”. Наконец первая волна удивления и восторга схлынула, и мы уселись в кресла.
- Сейчас я тебе все объясню, - прикуривая от дрожащей в руке зажигалки, повторил Сергей. - Погоди немного, сейчас.
- Ты успокойся, - сказал я.
- Не могу успокоиться, Андрюха. Если бы ты знал, чего мне стоило это возвращение! - Сергей сделал несколько глубоких затяжек, сел поглубже в кресло и начал свой рассказ: - Ты помнишь, как я улетел одиннадцать лет назад?
- Конечно, помню. Правда, мы не знали, что ты останешься там так надолго.
- Вот-вот! В том-то и дело, что я тоже не знал! - воскликнул Сергей и в запале ткнул окурком мимо пепельницы. - Прилетаем мы, стало быть, на эту, будь она трижды проклята, планету беты Девы. Все отлично. Естественный космодром не хуже нашего. Климат - пальчики оближешь, Маврикий, да и только. Флора и фауна - тысяча и одна ночь. А главное, ни тварей ядовитых, ни тираннозавров, ни других людоедов - ничего! Рай! Аборигены - золото. Живут в кирпичных домиках, выращивают овощи и цветы, и никакой тебе агрессии. Нянчились с нами, как с младенцами. Целый месяц мы их изучали, и все это время, поверь, они нас в буквальном смысле слова на руках носили. Я ни разу в жизни отпуска так не проводил. Отдохнул на полную катушку.
Так вот. За три дня до нашего отбытия подходит ко мне один местный папаша и буквально требует, чтобы я день-другой погостил у него в доме. Я ему объясняю, что, мол, по инструкции не положено. Не понимает. Пришлось пообещать, что зайду. И зашел. Он меня сразу со своими познакомил. Семья огромная - мал мала меньше. Сели за стол. Как полагается, выпили, закусили, а после третьей я возьми, да и похвали кого-то из домашних. Выпили еще. А затем хозяин мне и говорит: “Оставайся, Сергей, у нас. Женишься на моей дочери. Я тебе за ней в приданое трех боканов дам”. Это домашний зверь у них такой. По десять ведер молока зараз дает. Больше слона, зараза.
Ну, я возьми и пошути, что, мол, с удовольствием, только как быть с моим начальством? Не отпустят. А он мне: “Да ты не волнуйся, я все устрою”. Понимаешь, Андрюха, пьяный был, покуражиться захотелось. Одиннадцать лет куражился. Ну, я все “ха-ха” да “хи-хи”, а он мне подливает и подливает.
Очнулся я только через три дня - от неимоверной жары. У них нормальная температура тела пятьдесят два по Цельсию. Смотрю: рядом - мужик не мужик. Я до сих пор не научился их различать по половому признаку. Я быстренько поднялся, извинился - и к выходу. Разбежался. Хозяин меня за руку - и к столу. “Куда ты, Сереженька?” - “Домой, - отвечаю, - улетать пора”. - “А дом-то твой отныне здесь, - ласково говорит он. - Разве ты не помнишь? Третьего дня мы вас с дочкой, как положено, расписали”. И документ мне показывает. Действительно, моя подпись, мои отпечатки пальцев и расписка в получении приданого - тоже за моей подписью.
“По твоему желанию, - заверяет меня папаша, - двух из трех боканов зарезали на свадьбу и съели всей деревней. Так что, ты уж, Сережа, смотри, не подведи. С начальством твоим я договорился. Да ты и сам пожелал им счастливого пути. Они были только в первый день свадьбы, а сегодня улетели. Неужто не помнишь?”
А я, Андрюха, ничего не помню, хоть убей. Вот так меня и окрутили. Ну, а дальше и рассказывать противно. В тот же день мне сказали, что моя жена забеременела. Ты же знаешь, Андрюш, я не большой охотник до баб. А здесь и бабы-то не было. Корова, не корова, в три раза больше меня, глаза как буравчики, губы зеленые, слюнявые. Я до сих пор не знаю, где у нее руки, а где ноги. Обхватит сразу всеми шестью лапами и дышит в ухо, как паровоз. Больше минуты не выдерживал, сауна, а не женщина. - Сергей заметно разволновался, взял сигарету и закурил. Сделав несколько быстрых затяжек, он продолжил: - Построили нам дом. Это они быстро умеют. Действительно, просторный хороший домина. А через два месяца моя благоверная счастливо разродилась. Я поначалу радовался, хоть дом большой. Какой там! На следующий день после родов она мне заявляет: “Я беременная”. - “Как? - спрашиваю. - Отчего?” А она мне эдак игриво: “Будто не знаешь, отчего дети бывают”. Десять лет, Андрюха, вместе прожили, так она каждые два месяца рожала. Отчего - убей бог, не знаю. Как облапит меня, через два месяца, смотришь, ребенок. Я уж и в суд подавал. Доказали, сволочи, что дети мои. Но я все равно ничего не понял. Они как-то иначе устроены. У нее там внутри от страсти все само оплодотворяется. Ну, а я - то тогда на хрена нужен? Я мужик или не мужик?
Потом я подавал на развод, но у них, оказывается, разводы запрещены. Десять лет я ждал нужного момента. За это время планету не посетил ни один космический корабль. И вот четыре месяца назад узнаю, что прилетели. Они всей семьей меня охраняли, чтоб не сбежал. Между прочим, можешь меня поздравить: я отец шестидесяти двух детей, если можно их назвать детьми. Они растут как на дрожжах, носятся по всему дому и все меня папой зовут. А я их только по размерам и различаю, да и то далеко не всех. Начал было их пинками к порядку приучать, а им нравится. У них, оказывается, игра такая есть. В общем, хоть плачь. Так вот, четыре месяца назад с Земли прилетели три корабля. Веришь, когда увидел человека - заплакал. Все до секунды рассчитал. В тот момент, когда должна была закрыться дверь, я проскочил на корабль. И вот я здесь. Я здесь, Андрюша!
Едва он закончил свой рассказ, как в дверь позвонили.
- Это Катя, моя жена. - С этими словами я вышел в прихожую. Открыв дверь, я увидел на пороге что-то очень странное и большое, как двустворчатый диван. Ничего не объясняя, оно грозно двинулось на меня, и мне пришлось отступить. В панике я бросился за помощью в гостиную к Сергею. Брат сидел в кресле белый как мел, с ужасом в глазах смотрел на меня, и я обо всем догадался.
Большое бесформенное существо чем-то захлюпало и тонким голосом жалобно запричитало. Затем вслед за первым в квартиру ввалилось второе такое же божье создание. Вместе они заняли около трети моей небольшой гостиной. Неожиданно Сергея прорвало, и он истошно заорал на одно из существ:
- Не смотри на меня так! А то я тебе выбью все твои восемь глаз!
- Нехорошо, Сереженька, от жены и детей бегать, - с небольшим инопланетным акцентом спокойно произнес второй гость. - Ты же хороший человек, Сережа. Я понимаю, много детей - много забот. Ну хочешь, я тебе еще двух боканов подарю?
- Ничего я не хочу! - истерически закричал мой брат.
- Ну ладно, хватит, Сережа. Пошутили и будет, - сурово заявил, как я понял, Сережин тесть. - Через два часа к нам улетает корабль. Ваши-то у нас какой-то редкий металл нашли. Огромную экспедицию посылают. Будешь со своими часто видеться. Собирайся, Сережа, не упрямься. Ты же знаешь наши законы: при живом родителе безотцовщины не бывает. Наделал детей, будь добр, воспитывай.
- Я?! - взвизгнул Сергей и вскочил на ноги. - Это я наделал? Да это ваша корова сама нашлепала их неизвестно каким местом!
- Ну-ну, ты успокойся, - сказал тесть.
- А если отец семейства умирает? - поинтересовался я у гостя.
- Тогда его жена и дети переходят к одному из братьев, - пояснил инопланетянин.
- То есть ко мне? - переспросил я.
- Значит, к тебе, - ответил гость, и я многозначительно посмотрел на брата.
Сергей снова повалился в кресло. Он как-то сразу осунулся, руки его плетьми висели по бокам, а взгляд был совершенно пустым.
- Знаешь, Андрюша, - проговорил он тихо. - Мой тебе совет: смени квартиру, а лучше город. К черту город, поезжай на другой континент, поменяй фамилию… и как можно быстрее. А пока прощай.
Александр Громов
ЗВЕЗДНАЯ ВАХТА
- Кажется, Сократ нашел Млечный Путь, - сказала Марта.
- Что, опять? - механически отозвался я. Новость была не из тех, ради которых стоит все бросать, мчаться к источнику информации, издавать бессмысленные междометия и всплескивать руками, изображая восторженного идиота. Я даже головы не повернул.
У Марты вкрадчивое контральто. В нем самой природой заложен такой женский призыв, что многие обманываются. Кто-то получает по рукам, а кто-то и в глаз. Ничего ее тон на самом деле не значит, однако действует так, что у Марты трое детей. Иной раз самая неприступная цитадель выкидывает белый флаг.
Но чаще похотливый агрессор получает отпор. Получал и я. Получали все. У Марты были неприятности, ее собирались отчислить из отряда и не сделали этого лишь потому, что мы все за нее вступились. Пообижавшись сколько положено, самый тупой и разнузданный самец сообразит: Марта - отличный товарищ, классный специалист, надежный партнер в работе, а на большее не посягай. Она ли виновна в том, что природа вложила в нее бездну женственности? Как правило, все обиды растворяются без следа еще в период наземной подготовки, а уж на лунной базе, где идет окончательная “притирка” команды, ни о каком донжуанстве уже и речи нет.
Рецидивы во время годичной вахты на “Вспышке” бывают. Год для человека - большой срок. Но у нас с Мартой отношения чисто товарищеские - как-никак вторая вахта у обоих.
Пройдет срок - Марта и на третью подпишется. У нее дети, которых надо кормить, и прорва женственности, а мужа нет как нет.
Станция “Вспышка” существует уже сотню лет, а где она находится, до сих пор никому не известно. Очень далеко - вот и все, что можно сказать. Не в нашей Галактике, это точно. В какой-то иной. С одной стороны - обидно. С другой - хорошо, что первый, и пока единственный, обнаруженный субпространственный Канал вообще вывел людей хоть куда-то. Не выбросил во вселенную с иными физическими законами, где ничто земное не выживет и микросекунды, не втолкнул в недра звезды, не закинул в бедную материей область пространства, где даже газа почти нет, а до ближайшей звездной системы не меньше гигапарсека. Наоборот - вывел к интересной звезде неизвестно в какой галактике. Звезда эта, по некоторым признакам, - предсверх-новая. В ее недрах идут прелюбопытные процессы, а наша задача - увеличивать с каждой вахтой поголовье автономных научных станций, обращающихся вокруг нее по разным орбитам, следить за исправностью техники, обобщать результаты, давать прогнозы и при первых признаках реакции, обещающей взрыв, - уносить ноги.
Все это хорошо, конечно, и жутко интересно для науки. Еще лучше, что вход в Канал найден буквально “в двух шагах” - внутри Солнечной системы довольно высоко над эклиптикой. Он путешествует по Галактике вместе с Солнцем и, кажется, не намерен нас покинуть. По этому поводу теоретики сочинили массу прелюбопытных гипотез. И уж совсем замечательно, что Канал стабильно позволяет людям не только попасть в иную точку пространства, но и вернуться обратно.
Вахта - год. Команда исследователей - шесть человек. И перезрелый красный гигант, тужащийся в попытках взорваться. Черт знает в какой точке Вселенной.
- Точность идентификации девяносто девять и девять, - с призывной хрипотцой мурлыкнула Марта.
- Да ну?
На сей раз я был поражен не на шутку. Бросил работу, помчался, навис над монитором.
- Если это розыгрыш…
- Смотри сам. Группа из трех галактик на дальней периферии большого скопления. Одна галактика гигантская, типа эс-бэ, два спиральных рукава, один рукав искажен. Это Туманность Андромеды. Вторая - тоже гигантская, но чуть поменьше. Тип эс-бэ-бэ. Маленькая перемычка, четыре спиральных рукава. Это Млечный Путь. Третья - средней яркости, слегка растрепанная, с тремя основными рукавами и несколькими мелкими, тип эс-цэ. Это Туманность Треугольника. Остальные галактики Местной группы, конечно, не видны. А спектры этих трех в целом соответствуют.
Сколько раз они уже “в целом соответствовали”! Во Вселенной пропасть галактик, обнаруживаемых нашими скромными средствами, и каждая из них индивидуальна. Казалось бы, идентифицировать Млечный Путь - плевое дело… Однако сейчас мы видим его таким, каким он был в те времена, когда по Земле и динозавры-то еще не бегали. Это в лучшем случае. В худшем - когда еще не было самой Земли. Не так уж трудно подобрать похожую тройку галактик из миллиардов и миллиардов и заявить, что они-то и есть ярчайшие галактики Местной группы. С вероятностью от десяти до пятидесяти процентов, что курам на смех.
А вы попробуйте-ка перебрать все эти миллиарды галактик и проанализировать каждую группу в отдельности. Сколько у вас уйдет времени?
Но сейчас Сократ - мозг “Вспышки” - неспроста дает вероятность 99,9. По яркости и местоположению очередной “подходящей” тройки он приблизительно определил расстояние до нее, учел поправку на истекшие миллионы лет, принял во внимание существующие теории галактической эволюции и сделал вывод.
Сократ жутко умный и, подобно своему греческому тезке, никогда ни в чем не уверен на сто процентов. И если он считает, что его мнение истинно аж на 99,9%, - значит, с человеческой точки зрения, оно истинно в последней инстанции - и точка.
- Поздравляю, - сказал я не без зависти. - Ты первая, кто видит Млечный Путь со стороны. Но я второй, что тоже неплохо. Скорее фиксируй, не то замаешься доказывать свой приоритет. Кстати… так, в рамках праздного любопытства… где мы находимся?
- В одной из галактик скопления в Северной Короне, - низким и вибрирующим, черт бы его побрал, голосом проговорила Марта. - Большая тебе от этого польза?
Я пожал плечами.
- Да так, знаешь ли… Пользы, положим, никакой, я ведь не астрофизик-теоретик. Просто странно жить, не зная своего адреса. Идиотом себя чувствуешь. А от Млечного Пути мы далеко? Сколько в мегапарсеках?
- Почти триста. Без малого миллиард световых лет.
Мило. Значит, мы видим нашу Галактику такой, какой она была в те времена, когда на Земле еще не возникли многоклеточные организмы. Научный мир закряхтит от удовольствия и взвоет от нетерпения: считать! быстрее! проверять модели! Авось нашей вахте перепадет со всей этой суеты какая-нибудь премия.
Поделим на шестерых. Ведь на месте Марты мог оказаться любой из нас - чисто теоретически. Практически же каждый занят своим делом, тем, к которому у него лежит душа, и в чужие дела без спросу не лезет. Подготовка у нас универсальная. Я, например, могу заменить и Марту, и Петера, но предпочитаю заниматься собственно станцией. Марте по душе Дальний Космос, а Петеру - наша подопечная звезда, которая пульсирует, коптит, выбрасывая углеродную пыль, и никак не желает взрываться. Конечно, если я заболею, они легко справятся с ремонтом и профилактикой бортовых систем. Сократ поможет, В сущности, на всех трех постах работа одинаково монотонная - само собой, в штатном режиме. В нештатной ситуации мы, разумеется, потревожим покой отдыхающей тройки.
Двенадцать часов работы - потом двенадцать отдыха. И так каждый условный день в течение года. Две тройки. Одна женщина и двое мужчин в каждой. Такое сочетание кажется психологам оптимальным.
Мне - нет. Все время хочется быть в глазах Марты лучше Петера, и это утомляет. Но я согласен с тем, что зеркальная комбинация - две женщины, один мужчина - просто кошмарна.
Подлез и Петер, долго разглядывал картинку с тремя невзрачными туманными пятнышками, морщил чело - он вообще немножко заторможенный, - читал выкладки Сократа, а потом заявил:
- Отметить надо.
Вот тебе и заторможенный. Сообразил раньше меня.
