- Ты о чем это?
      - Я имею в виду то, что у меня бред начинается! Тривиальные визуальные галлюцинации, - сказал навигатор, и ему стало легче.
      Все - обратного пути нет. Он признался. А дальше уже все пойдет само собой.
      - У тебя тоже? - Стас произнес это, и у него даже слегка перехватило дыхание.
      - Что значит “тоже”?
      - Знал бы ты, ЧТО мне иногда видится, - сообщил капитан радостно. - Вариант массового психоза рассматривать будем как маловероятный. Другие мысли есть?
      - Конечно, есть.
      - Излагай.
      - В испорченные продукты я мало верю, желудок бы первым отозвался. А вот в то, что система кондиционирования и регенерации воздуха может барахлить - это запросто.
      - Разумно, - согласился Стас. - Будим Андрея?
      - Ты капитан, тебе и будить… Но давай мы ему не…
      - Нет, Дима, не надо тут тайны разводить. Вдруг и у него, а он молчит?..
      “Вот, блин, пионер - всем ребятам пример!” - подумал навигатор, но ничего не сказал.
      Инженер, оказалось, и не думал спать. Объяснять ситуацию долго не пришлось. Пробурчав что-то про “слишком мнительных капитанов с навигаторами”, Андрей согласился свою вахту посвятить проверке воздушного цикла.
      Решение было принято - казалось, что уже одного этого было достаточно, чтобы поднялось настроение. Идея испорченной системы обеспечения дыхания давала призрачную уверенность, что все идет нормально и любые нештатные ситуации можно быстро ликвидировать. Капитан заснул легко, хоть и привязавшаяся песня из архаичного мультика продолжала досаждать.
      В технологической зоне “Ермака”, расположенной в центре бублика, царила невесомость. Инженер начал с формального осмотра. Легко оттолкнувшись от переборки, где основная и дублирующие трубы воздуховодов уходили в жилую зону, Андрей медленно заскользил вдоль отсека. У каждого стыка приходилось притормаживать. На второй остановке легкий тестер - течеискатель - выпал из рук и по инерции полетел дальше. Инженер поплыл вдогонку. Но когда его рука уже коснулась тестера, тот, нарушая законы физики, двинулся в обратном направлении, по пути зацепив инженера по носу. Чертыхнувшись, Андрей бросился за ним, не особо задумываясь о гравитационных парадоксах. У самого выхода из отсека тестер, словно шар на бильярде, карамболем от трех стен, ускоряясь, опять ринулся в глубь галереи. Совершенно потеряв самообладание, Андрей попытался развернуться, но больно ударился плечом об острый угол, что его немедленно отрезвило, и он прекратил неразумные гонки.
      - Идиот, - отругал он сам себя. - Говорили же мне - галлюцинации! Вот оно.
      Успокоившись, он посмотрел туда, куда убежал шкодливый тестер. “Очевидно, где-то за трубу завалился, а у меня на этой почве…” Тут инженер увидел, что из-за блока гироскопической стабилизации тихо, как рыба в аквариуме, показался желтый прямоугольник тестера. И, казалось, этот примитивный электронный прибор заметил, что инженер за ним наблюдает, ехидно мигнул индикатором и юркнул назад, скрывшись за блоком.
      - Ы-ы-ы… - прогудел инженер и устремился в погоню…
      Капитан не мог заснуть. Его беспокоило, что теперь, когда наступает самая ответственная фаза миссии, он начинает терять контроль над происходящим. В конце концов ему удалось убедить себя в том, что он просто устал, и сон начал побеждать. Но тут, совершенно по-варварски, с искажениями, заорала внутренняя связь. Капитан, как по тревоге, ринулся в рубку.
      В рубке было включено все возможное освещение. На пульте управления стояли стаканы с мутноватой жидкостью. Робот-андроид, творение инженера, ловко выстукивал своими клешнями на этих стаканах мелодию. Ту самую, из мультика. А по полу, воздев руки в пионерском салюте, вышагивала миниатюрная армия Наполеона. Дойдя до переборки, она гремела пушечным залпом и, совершив маневр “кругом”, маршировала обратно. Капитан, все еще надеясь, что он не сошел с ума, огляделся. Слева от двери, прислонившись к стене, сидели инженер и навигатор. В руках у них были такие же стаканы. Навигатор орал в микрофон внутренней связи, как павлин в брачный период.
      - Капита-ан! - обрадовался инженер, не очень четко выговаривая слова. - Скока ждать! Заходи, и тебе нальем.
      Навигатор, подняв стакан, тоже всем видом показывал: “Заходи, нальем!”
      Капитан собрался навести порядок немедленно. Но стакан взял.
      “Какой мерзкий самогон”, - пронеслось у него в голове. Выпил и сразу стало легче.
      - Ну и?.. - выдохнув и пожевав кусочек какого-то сухого корма, предложенный навигатором, спросил капитан.
      - А вот и “и”! - Оттолкнувшись от стенки, инженер сел по-турецки, так, чтобы видеть капитана. - За все надо платить, кэп! Вот мы и платим наконец!
      - За что? - не понял Стас.
      - За то, что мы тут почти два года выпендривались! Первопроходцев Вселенной строили! А не будете ли так любезны, ах, Космос, ах, Миссия. Три козла в пустоте друг перед другом изображали козлов! - Инженер не дал раскрыть рот капитану, который хотел возразить. - Ты думаешь, хобби наши драные, это чтобы продержаться? Нет! Это чтобы перед другими красоваться! Да я за разговор нормальный с вами обоими своего Мухомора на слом отдам!
      - Какого мухомора? - удивился Стас.
      - Робота своего! Эй, Мухомор! - позвал инженер.
      - Слушаюсь, ваше высокопревосходительство! - Робот перестал барабанить по стаканам и повернулся к хозяину. По стойке “смирно”. Войска вразнобой пискнули: “Ура!” - и опять пальнули из пушек.
      - Доложи свою жизненную функцию!
      - Служить всегда, служить везде, передвигаясь по указанному маршруту! - отрапортовал андроид и сделал книксен.
      - Он у тебя что, девочка? - с вызовом осведомился навигатор.
      - Почему девочка? - обиделся инженер.
      - Книксены девочки делают.
      - Мухомор, отменить книксены.
      - Есть отменить книксены! - сказал робот и сделал книксен.
      - Приседать не надо! - рассердился рассердился. - Кто тебя научил?
      - Есть не приседать! - гаркнул Мухомор и опять присел в книксене.
      - Вот зараза! Слушай, почему все так? - вмешался навигатор. - Не как у людей! То какая-то… э-э… неустановленная личность краски мои портить начала, то солдатики маршировать стали. Ты бы видел, что мне генерал Груши Устроил!
      - Думаю, это аккумулятор слабый, - невпопад ответил Стас.
      - В мозгах у нас аккумулятор сел, - грустно произнес навигатор. - Вот и бредим. Оркестр! Вальс! - Он отдал команду войскам. Вернее, военным музыкантам, стоявшим в арьергарде. Те заиграли все ту же песню о неуклюжих пешеходах. - Ну что, думаешь, мы в своем уме? - без особой надежды в голосе спросил навигатор.
      - Нет. - Капитан решил закончить свою мысль. - Я думаю, у робота аккумулятор слабый. Когда он орет, току не хватает его в вертикальном положении держать.
      - Всегда умен был! - процитировал инженер и, тяжело поднявшись из положения по-турецки, подошел к Мухомору.
      - Скажи: “А”.
      - А.
      - Крикни: “А!”
      - А! - рявкнул робот. Без книксена.
      - Вот видишь - не то, - повернувшись к капитану, заключил инженер.
      - Скажи: “А-А-А-А!” - приказал капитан роботу. Мухомор не отреагировал.
      - Я кому говорю, Мухомор! - нахмурился капитан.
      - Экипажем своим командуй! - цинично ответил робот. И попытался скрутить фигу шестеренчатой лапой-клешней.
      - Скажи: “А-А-А-А!” - продублировал инженер.
      Мухомор, как будто с раздражением, завыл: “А-А-А-А” и присел.
      - Он запрограммирован только меня слушать, - объяснил Андрей капитану. - Прости хама.
      - Надо разобраться, кто из вас хам! Такому разнузданному поведению учить оборудование. - Капитан и не думал сердиться. Даже на то, что робот, демонстрируя независимость, стал чесать свой механический зад.
      - Нет, вот с такими людьми я пролетел пол-Галактики! - воскликнул навигатор. - У робота батарейки барахлят, и они тут дискуссию развели, а то, что у меня солдаты пошли - не колышет! Они же не живые! Я их сам делал.
      - Не надо моего Мухомора обижать, - оскорбился инженер, - он тоже не живой! И я его тоже сам делал.
      - Это кто тут не живой?! Кто не живой? - возмутился Мухомор и присел в книксене. - Если мне пожлобились поставить нормальное питание, так я уже и не живой?!
      Капитану показалось, что еще мгновение, и он начнет биться головой о переборку. С некоторой тоской он глянул на свой стакан, уже даже высохший. Инженер перехватил взгляд и отдал приказ Мухомору:
      - Прекратить балаган! Пойди, Демьяна проверь и продукт принеси.
      На удивление, Мухомор послушался и беспрекословно направился к выходу из рубки.
      - Ты к какому Демьяну отправил его? - поинтересовался капитан.
      - “Демьян Бедный”, перегонный куб моей собственной конструкции. Я на второй месяц миссии понял: ни-а-си-лим!
      - А Демьяном Бедным ты его почему назвал? - спросил было капитан, но сразу же добавил: - Что, и правда?
      - Ну а как? Из чего же еще?
      Стас аккуратно и быстро поставил стакан и тщательно вытер руки об пол.
      - Скажи, что не надо. - Капитан поднялся, подошел к пульту и набрал на клавиатуре главного компьютера код. Разблокировал капитанский сейф, который скрывался под одной из панелей пульта.
      - То, что не осилим, я подозревал еще до старта, - заявил он, извлекая бутылку коньяку. - Нет, стаканы поменяйте, звездонавты хреновы.
      Навигатор удалился куда-то в поисках стаканов, а инженер, воспользовавшись паузой, проверил тестером батареи робота, который так никуда и не ушел.
      - А и в правду, аккумулятор не того, - сообщил с удовлетворением Андрей. - Дурацел китайский.
      - Он давно у тебя такой… - капитан замялся, подбирая слово, - шустрый?
      - Да вот… Сегодня, пришел я в рубку, а тут… Концерт народной самодеятельности. Он еще вчера был куском железа. Программа не шла, шаговики вообще не подключены до сих пор.
      - Разговаривать в третьем лице в присутствии этого лица - дурной тон, - вмещался Мухомор.
      - Секунду! - У капитана родилась идея. - Я сейчас!
      Вернулся он почти сразу, смущенно улыбаясь и держа в руках гитару.
      - О-о-о… - застонал навигатор, - только не это! Тошнит от твоего бренчания!
      - А почему ты раньше не говорил? - покраснел от обиды капитан.
      - Так опять же! - Навигатор поднял указательный палец, очевидно, для убедительности. - Рафинированных. звездоплавателей корчили! Ты бы взял по-человечески из Высоцкого что-нибудь спел. А то брынь-брынь…
      - Да что вы все такие злобные! - с горечью в голосе произнес Стас. - Два года вы сами из себя корчили сынов Земли в марсианских яблоках, а теперь что?
      - А врать больше нет смысла.
      - Что значит - нет смысла врать?! - вскипел Стас. - Тьфу на вас, совсем я тут с вами… Я не то хотел сказать!
      - То, то! - Навигатор зашелся от искреннего незлобного смеха. - Слово не воробей.
      - Ну вас к черту! - Капитан сделал вид, что обиделся. - Вы бы лучше сказали мне: что здесь происходит? Чья работа?
      - Да неужели не ясно? - Инженер искреннее удивился. - Мы прилетели. Плылм, плыли и приехали!
      - Куда? - не понял капитан.
      - А куда летели, туда и прилетели, - включился в разговор навигатор. - Мы же два года перли в неведомый мир? Вот и получи! Делал, как последний идиот, этого Мухомора - вот и прилетел туда, где мечта сбылась! А скажи, какой маньячный создатель солдатиков не мечтал бы увидеть их в бою? А? Вот, прилетели! Стирана детства!
      Навигатор залпом выпи, л остатки самогона и долил в тот же стакан коньяка.
      - Тогда я точно сыграю “Чакону” лучше всех, - заключил капитан и взял гитару в руки. Потом заиграл. Мелодию из мультика. Мухомор, как ярый джазмен, кинулся к стаканам на пульте и стал подыгрывать. Армия Наполеона, устроившая бивачный лагерь и пытавшаяся настрелять зайцев в дебрях коврового покрытия, встрепенулась, стала торжественным строем и опять зашагала туда и обратно по рубке. Капитан прекратил концерт лихой кодой и в сердцах плюнул на пол.
      - Вот! Всем как людям, а мне? Вот оно, исполнение желаний. В гробу я видел эту Чебурашкину песню!
      - А кто тебе сказал, что исполняются НАШИ желания? - Навигатор сунул стакан в клешню Мухомору и пошел к иллюминатору. - Эй, ты! КТО ты там! ЧТО ты делаешь с нами? - Он грохнул кулаком по холодному ситаллу. - Отзовись!
      - Это ты кому? - спросил Андрей. - С Всевышним общаешься?
      - Это я так. Надо же спросить у кого-то.
      - Ребята, давайте выпьем, - грустно предложил капитан.
      - О! - Инженер восторженно поднял указательный палец. - Наконец! Наконец, почти охренев за два года ожидания, я услышал слова настоящего капитана.
      - А что до этого ты делал? - Капитан собрался обидеться. - Я что, глупости говорил до сих пор?
      - Мы все до сих пор, когда собирались вместе, говорили очень умные и ответственные речи, - инженер решил высказать все наболевшее, - о гитарных творениях Паганини, про Ватерлоо это дурацкое. Ой какие вина пили во Франции в девятнадцатом веке! Ах, Тамерлан, ах, Тимур!
      - Какой Тимур? - не понял Дмитрий.
      - А кто там? - искренне удивился инженер.
      - Там - Талейран и Марат! - Навигатор стал раздуваться, как том большой энциклопедии. - Если ты об истории Франции.
      - Клал я с прибором и копотью из ободранной дюзы на твою Францию с ее историей! - Андрей был неподражаем. - Вы пургу несли несусветную, а я терпел! Пукнуть боялся захотеть, слушая ваши заумные речи!
      - А теперь не бойся! - обрадовался непонятно чему капитан. - Самогон твой все равно ничто не перешибет! Я-то, олух, думал, вы такие все рафинированные, университеты кончали, а я всего-то лётное и Крымскую войну. Да потом пять лет на это корыто учился.
      - Так. - Навигатор не захотел отклоняться от основной темы. - Вы о чем, мужики? Вы забыли, что вокруг тут творится?
      - А! - махнул рукой капитан. - Как началось, так и кончится. Тебя что, твое войско достает? Отдай ему команду - пусть Бастилию возьмет. Нет, лучше пусть строит апроши. Нет! Неправильно! Пусть оно нашим против турок помогает. Кстати, ты почему этих уродов делал, а не наших? Матроса Кошку, например, или майора Зорича?
      - А я думал, что рассказами о наполеоновской Франции хоть как-то смогу подняться до твоего уровня. Ну, не то чтобы подняться… Хотел показать - я тоже не абы что! Хоть и не понимаю в гитарных строях… - Казалось, навигатор хочет выговориться. - Мы перлись за полсветовых дня от Земли, чтобы прорваться в другой мир. Мы пытаемся понять, что собой представляет Вселенная, а сами не можем даже разобраться, как себя вести друг с другом! Боимся, боимся и боимся. Быть собой боимся!
      - Так, ты опять начинаешь думать вселенскими категориями, - остановил его капитан. - Неужели ты считаешь, наше поведение в полете имеет хоть какое-то значение для того, что мы называем Космосом. Надо разделять понятия. Выпьем.
      Потом еще выпили - за успех миссии, потом - за дам, потом инженер с разрешения навигатора учил кирасиров прыгать через карандаш, а навигатор, в свою очередь, заставил Мухомора нарисовать колоду атласных карт и тут же продул ему в дурака. Но кураж как-то постепенно проходил. Привычка следовать четко отлаженному расписанию делала свое дело.
      - Так, - прервал уже угасавшее веселье капитан. - Пока мы тут, оно там!
      - О, наконец впервые за все время ты, Стас, по-человечески команду отдал.
      Несмотря на совершенно иррациональные события, экипаж ни на секунду не забыл о том, что до одного из главных событий полета - расстыковки с реактором - осталось совсем немного. О часовой готовности сообщил звуковой сигнал главного бортового компьютера, моментально вышибив хмель.
      - Так, цацки свои по каютам. - Капитан теперь был конкретен и строг. - И немедленно по местам.
      Процедура была проста. Разгерметизировать грузовой отсек, открыть створки внешнего люка и вывести реактор за пределы корабля. Дальше - увлекаемый парусом “Ермак” пойдет по пологой дуге, а реактор продолжит свое движение по прямой к точке инициации.
      - Всем держать связь, никаким проходящим сквозь стену, летающим и несущим чушь личностям не верить. Работать строго по инструкции, - капитан отдавал приказы по внутренней связи. Сам он расположился в кресле у главного пульта.
      - Есть держать связь. - Навигатор был рядом, но общался только через коммуникатор.
      - На месте, - сообщил инженер.
      Задача инженера была самой сложной. Облачившись в скафандр, он должен управлять выгрузкой реактора прямо из трюма.
      - Скафандр проверен и загерметизирован. Нахожусь в грузовом.
      - И как там? Забрало не потеет? - спросил навигатор.
      - А почему оно должно потеть? - удивился инженер.
      - Не засорять канал! - резко сказал капитан. Потом добавил: - И почему?
      - У пьяного водителя всегда окна в машине потеют.
      - Шутник, - заметил капитан. - Инженер, пятиминутная готовность.
      - Есть пятиминутная готовность.
      Через пять минут началась разгерметизация. Воздух из грузового отсека зашипел и испарился в открытом космосе туманным облачком. Индикатор скафандра показал нулевое давление в отсеке.
      - Есть разгерметизация, - сообщил инженер.
      - Пошла команда на люк, - не очень понятно информировал капитан.
      - Створки отбыты. К расстыковке готов.
      Над инженером распростерлась угольная чернота космоса с неживым светом рассыпанных звезд.
      - Навигатор, доложить готовность.
      Несмотря на то, что на экран были выведены все необходимые данные о полете, процедура требовала многократной проверки.
      - Траекторию подтверждаю. Ускорение в норме, - спокойно ответил навигатор.
      - Отдать груз.
      Инженер набрал комбинацию цифр на клавиатуре контроллера. Зажимы, крепко державшие станину реактора, плавно отошли в стороны.
      - Груз раскреплен. Подтвердите разрешение на вывод из трюма. - Инженер приготовился включить систему, выводящую груз за пределы корабля.
      - Подтверждаю, давай! - Капитан, видимо, уже устал от штатных команд.
      - Сейчас мы его, родимого, - вторил ему инженер, запуская агрегат. - Двадцать процентов мощности на подъемник, перемещение груза началось.
      - Молодец, траектория - норма, - уведомил навигатор.
      - Прохожу срез трюма. - Инженер строго следовал морской терминологии, непонятно почему укоренившейся в техдокументации “Ермака”. - Мощность - единица, смещение - ноль, - безжизненно сказал он спустя мгновение.
      - Повтори. - Голос капитана дрогнул.
      - Повторяю, я подал всю мощность на манипулятор. Эта хрень висит и не двигается. Стас, по-моему, у нас полная…
      - Не спеши делать выводы. Увеличивай мощность.
      - Есть увеличить. Прошу разрешения превысить.
      - Разрешаю превысить в два раза. - Фраза предназначалась скорее регистратору голоса, чем инженеру.
      - Превысил, перемещение - ноль. Стас, ты ведь сам не веришь, что оно пойдет - надо решать.
      - Что решать? - Капитан тяжело вздохнул. - Приплыли…
      Через некоторое время, когда и утроенная мощность на манипуляторе не сдвинула с места висящий в черном ничто реактор, капитан в отчаянии погрозил кулаком в иллюминатор.
      - Груз - штатно, - внезапно сообщил коммуникатор голосом инженера. - Отделение груза за срезом отсека произошло.
      - Траектория - норма, - это навигатор сообщил о том, что реактор идет в нужном направлении.
      - Навигатору - вахта, остальным - отдыхать, - сухо известил капитан. - Навигатор, подготовь отчет в ЦУП.
      Уже выходя из рубки, он погрозил кулаком в темноту иллюминатора еще раз.
      Время, считавшееся на “Ермаке” ночным, прошло спокойно. Солдатики, которых навигатор сгреб в коробку, не шебуршились, Мухомору было строго-настрого приказано спать, и он свернулся калачиком на полу. Капитана не тянуло к гитаре. Навигатор во время вахты в который раз сверял данные по траектории реактора с расчетными. В ближайшие сутки, совершив поворот с радиусом в сотни миллионов километров, “Ермак” должен будет выйти на обратный маршрут к Земле. Но еще предстояло после формирования черной дыры забросить туда зонд. Если получится.
      От работы и невеселых мыслей его отвлек инженер.
      - Знаешь, Дима, - он сел в кресло капитана, рядом с навигатором, - меня одно мучает: почему мы не свихнулись? Ведь еще совсем недавно, скажи мне кто, что произойдет такая… э-э-э… девиация, я бы только рассмеялся. А тут…
      - А я особо не удивляюсь…
      - Не удивляешься солдатикам ходячим? Мухомору этому глумливому? - Андрей покачал головой. - Когда тестер стал со мной в прятки играть, мне не до смеха было. И сегодня в трюме… Ты знаешь, мне казалось, что кто-то смотрит на меня сквозь створки люка. Смотрит и думает, какую бы еще шутку с нами сотворить.
      - Кто смотрит? Лично его величество Открытый Космос?
      - Я уже думал о том, почему именно сейчас он стал с нами так играть, - не заметил вопроса инженер. - Скорее всего потому, что мы наконец по-настоящему одни. И никто ему не мешает.
      - Я не очень понял, что ты имеешь в виду, - поднял брови навигатор.
      - Ну, я думаю, что захоти он поиграть с нами на Земле, это было бы, как игра с муравейником. Игра с безликим множеством. А в игре нужна, ну как бы сказать проще, компания хорошая, а не миллиарды безликих муравьев.
      - А что, в Центр - ни слова? Мы же в ситуации, которую даже и критической не назовешь.
      - Да сообщи мы в Центр, что тут происходит, я думаю, миссию свернули бы в пять минут.
      - Да как ее свернешь? Мы же пока всю баллистику не пройдем - не вернемся. Где горючего напастись на такие развороты? Нет! Будем мы еще два года домой топать. И с роботом в солдатиков играть.
      - Если надо, нас распылят на пол-Галактики. Неужели ты думаешь, что не предусмотрено самоуничтожение, если что не так? Реактор наш - опасная игрушка. Не дай Бог с такой на Землю вернуться, да еще с экипажем без мозгов. Вроде нас.
      - Да перестань ты нудеть, - обиделся навигатор. - Во-первых, мозги у нас пока в порядке. Во-вторых, они настолько в порядке, что мы на Землю ни слова не сообщим до возвращения. А в-третьих… У тебя не возникло чувства восторга от происходящего? Ведь мы же за этим и премся сюда, за этим! Фиг с ним, с реактором, он вон пилит себе по прямой. Сделает дыру или нет - неизвестно. Но мы уже дотронулись до него.
      - До него? - инженер вопросительно наклонил голову. - До кого?
      - До того! Мы прикоснулись к чему-то такому, после чего жизнь будет уже другая. У всех.
      - Ты оптимист. А если ни завтра, ни потом уже ничего не повторится?
      - Да ну тебя! - Навигатор беззлобно кинул в инженера скомканным листком бумаги. - Ты за два года хуже своего робота стал. Так и есть - зануда. Радоваться надо.
      - Приготовиться! Сигнал на активацию реактора. Начиналась самая важная фаза миссии.
      - Есть сигнал на активацию. - Инженер, не колеблясь, нажал кнопку.
      Долгих пятнадцать секунд сигнал идет к реактору. И спустя это время придет первое свидетельство о том, что реактор сработал.
      - Пятнадцать, четырнадцать… - Навигатор, не отрываясь, смотрел прямо перед собой, на главный иллюминатор рубки. Сейчас он был черен - заранее введена система защиты.
      После отсчета “один”, навигатор произнес: “Сейчас”. Белый свет вспышки сверхновой пробился даже через черноту иллюминатора и осветил все в рубке мертвым светом. Как будто от шквала, парус наполнился силой, и тяга передалась кораблю не мягким прикосновением, но сильным ударом. “Ермак” метнулся за парусом, как утлое суденышко. Реактор породил сверхновую. И сейчас, сжигая в немыслимом пламени атомы, эта сверхновая сворачивалась в черную дыру.
      - Инженер, доложить готовность зонда. - Казалось, капитан никак не отреагировал на буйство материи за бортом. - Навигатор, доложить отклонение от курса.
      - Зонд к запуску готов, грузовой отсек открыт. Эта процедура обходилась без оператора в трюме.
      - Отклонение - ноль. - Навигатор просто передал то, что сообщил ему бортовой компьютер.
      - Зонд - старт! - произнеся это, капитан понял, что тот, кто составлял инструкции, слегка просчитался. Очень плохо звучала команда.
      - Зонд раскреплен и запущен, - бесстрастно сообщил инженер.
      И тут взвыла сирена критической опасности. “Ермак”, несмотря на развернутый парус и приличную скорость в направлении Земли, совершил невероятное. Вопреки всем законам механики корабль двинулся к сгорающей сверхновой. Обгоняя зонд. Нарушая все мыслимые и немыслимые правила и законы.
      - Инженер, доложить тягу паруса. - Капитан был спокоен. Казалось, что нештатная ситуация только и существует для того, чтобы капитан мог проявить свою невозмутимость.
      - Тяга паруса - ноль, - сообщил инженер. Именно сейчас, увлеченный чудовищным потоком света от аннигилирующего реактора, парус должен тянуть во всю мощь. Но парус, несмотря на гордые очертания, был бесполезен.
      - Навигатор, определить нашу траекторию!
      - Уже определил. Мы несемся прямо в дыру.
      - Время до точки невозврата? - Капитан понимал, что шансов нет. Даже если и удастся маршевым двигателем прервать это безумное падение, то вернуться домой - нет.
      - Время - пять минут, ускорение - три же.
      Последнее навигатор мог и не говорить - команда на себе ощущала, как перегрузка сдавливает грудь, как тяжелеют руки и ноги.
      - Навигатор, рассчитать оптимальную траекторию ухода на маршевом.
      Это был последний и единственный шанс. Шанс бороться, но не выжить.
      - Стас, лучше упасть в дыру, чем сдохнуть от голода! - Навигатор хоть и возразил, но команду начал выполнять. Через несколько секунд объявил: - Траектория готова.
      Капитан молча ввел данные в компьютер и кулаком хлопнул по кнопке запуска маршевого двигателя. Рев плазменной струи, вибрация корпуса - все говорило о том, что двигатель работает.
      - Навигатор, доклад постоянно!
      - Отклонение - ноль!
      - Что значит “ноль”? - капитан взревел, хотя прекрасно понял слова навигатора.
      - Это значит, что начхать ему на наш двигатель. - Дмитрий произнес это так, как читают приговор.
      - Переключиться на штурвал! - Капитан перевел все управление “Ермаком” в ручной режим.
      Пытаясь хоть как-то прервать падение в бездну, Стас стал раскачивать корабль вектором тяги маршевого двигателя. Перемещая рукоять штурвала влево-вправо, он ждал отклика корабля. Но “Ермак” летел, как утюг, выброшенный из окна - безнадежно и прямо. Вперед, вперед к угасающей рукотворной звезде, давно уже опередив зонд. И унося надежды на возвращение домой.
      - Да отпусти же ты нас! - непонятно кому закричал капитан. - Отпусти нас! Зачем мы тебе?
      Корабль несся, ни на что не обращая внимания.
      - Отпусти! Я тебе собаку куплю! - Стас произнес это мягко. Как ребенку.
      Внешне ничего не изменилось. Ни толчка, ни ускорения, которое должно было превратить экипаж в студень, ни напряженного рева двигателя, ни истерики всех систем контроля, ничего…
      - Отпустил, - прошептал навигатор. - Мы летим домой.
      - Он все-таки ребенок. Просто ребенок, которому скучно. - Капитан смотрел в черноту иллюминатора и глупо улыбался.
      - А мы - старые козлы, которые смогли поиграть с ним. Да?
      - Знаешь, Дима, может, мы и не такие старые. Хотя…
      - Что хотя?
      - Я, когда был маленьким, тоже шалил… И мне тоже родители говорили, что щенка купят, если я буду себя вести как положено.
      - Ну и?
      - Взрослые не всегда исполняют то, что они пообещали сгоряча. Интересно, я тоже так поступлю?

Владимир Ильин
 
ЗАКОН ДАЛЬНЕГО КОСМОСА