…Уходя, Сашка заметил, по крайней мере, четверых стражей. Но, уже зная немного повадки драков, можно было предположить, что постов будет шесть. Или двенадцать.
      …Постов было шесть. Трое драков-разбойников охраняли животных, еще двое бдительно сторожили работорговца, прохаживаясь около дерева, ни на миг не спуская взгляда с пленника, костра и входа в пещеру. Этими двумя Александр решил заняться в последнюю очередь.
      Часовые у Ар'рдов не спали. Блюли дисциплину, так сказать. Но делали это без особого рвения, вальяжно развалившись на земле около клеток. Сашка моментально наказал «робин гудов» за беспечность. Двоим он поочередно свернул шею, вплотную подкравшись по толстому мху, а третьего удавил кожаным ремешком, случайно оставшимся в кармане шортов после изготовления плащ-палатки.
      Оставались еще двое – охранники работорговца. Убирать их поочередно было нельзя – кто-то из сторожей обязательно успел бы «шумнуть». Что означало гибель, по крайней мере, дочери работорговца. А то и обоих – если успеет скрыться с противоядием атаманша. В том, что в пещере должно быть несколько запасных выходов, у Александра сомнений не было. Действовать нужно было быстро, но скрытно.
      Сашка незаметно подобрался к тыльной стороне дерева, с лицевой стороны которого несколькими прочными веревками был привязан К'нарр. Можно было попросить работорговца подозвать «лесных братьев». Но отравленный торговец из-за отравленной дочери был хотя и надежным, но непредсказуемым союзником.
      Александр несколько минут просидел за спиной работорговца, внимательно изучая маршрут и ритм движения часовых. Выяснилось, что охранники расходятся в разные стороны, но недалеко, разворачиваются и идут навстречу друг другу. Встречаются они как раз напротив пленника, проходят мимо друг друга, доходят до конца «маршрута», разворачиваются… И все повторяется заново.
      «Бить надо дуплетом» – решил Сашка. Он выждал, когда часовые сблизятся на пять-шесть шагов, резко выскочил из-за дерева за спиной одного из них. (У второго от удивления на мгновение пропал дар речи, чем человек мастерски воспользовался). Почти без замаха метнул нож точно в горло «удивленному» «робин гуду» и спустя мгновение с хрустом сломал шею второму.
      Оттащив часовых подальше в тень, человек присел около костра. О чем-то на мгновение задумался. Осторожно помазал сажей кончики пальцев и всей пятерней провел наискось по лицу. Затем он повернулся к ошарашенному работорговцу. Тот заерзал всем телом, пытаясь сбросить путы. Александр подумал и решил, что, пожалуй, пока не стоит отвязывать работорговца – в пылу борьбы переизбыток отцовской любви может и помешать. По краешку поляны осторожно приблизился к черному зеву пещеры. Внутри было тихо. Сашка об траву вытер с ножа желтую кровь, змеей скользнул внутрь.
      В пещере тускло горели несколько факелов, кое-где сверху пробивались слабые лучики Сау. Затаившись за выступом, человек медленно привыкал к почти кромешной темноте, моля Всевышнего, чтобы смены часовых была не сейчас. Не дай Бог, обнаружат, что все охранники мертвы, тогда – точно труба. И работорговцу, и его дочери. А, может, и Ар'рахху. «Действовать надо быстрее!» – подстегнул себя Александр. Он вытащил из стены ближайший факел и осторожно пошел вперед, стараясь, чтобы в пятно света не попадали ноги и лицо.
      Идти пришлось долго. Через несколько сот шагов грот разветвлялся на две одинаковые пещеры, но в правую вела натоптанная тропинка. Подчинившись какому-то неведомому зову, чувству, основанному на интуиции и на инстинкте, Сашка повернул налево. И очень скоро, шагов через сорок – пятьдесят он услышал приглушенные странные звуки. Шум возни перемешивался со стонами и вскриками, изредка слышались звуки тупых ударов и звонких шлепков. Осторожно подкравшись и выглянув из-за поворота, Александр едва не вскрикнул: двое «робин гудов» с остервенением… насиловали молодую драконшу – дочь работорговца. Самочка сопротивлялась, ей удалось на мгновение вырваться, ее тут же поймали, стали бить по спине, по лицу… Один из насильников крепко держал пленницу за голову и за плечи, второй схватил за хвост, норовя пристроиться сзади и продолжить начатое. Гибкая зеленая фигурка продолжала сопротивляться. Но видно было, что силы у нее на исходе.
      Сашка мгновенно принял решение, спокойно вышел из-за поворота и неторопливо пошел к насильникам. «Лесные братья» так увлеклись непотребством, что даже не заметили, что теперь их в пещере не трое, а четверо. Человек подскочил к разбойникам, схватил обоих за острые шипастые загривки и что было сил саданул насильников головами друг о друга. Раздался звонкий треск, «робин гуды» мешками свалились на пол. Александр подхватил на руки начавшую падать дочку работорговца и бегом направился к выходу из пещеры.
      И вовремя. Охранники торговца только-только развязали хозяина каравана, и он, один, голый, без оружия, что было сил рванул в пещеру. «Вот дров наломал-то бы!» – подумал Сашка, вынося навстречу отцу его бесценное дитя. К'нарр все понял с полувзгляда, принял дочь на руки и так же бегом устремился куда-то прочь со страшной поляны «лесных братьев».
      Александр вернулся в пещеру. Оставалось самое сложное – добыть противоядие. «Если атаманша не лгала, – размышлял человек, – оно должно находиться в ее сумке или в каком-то ином, укромном месте. Судя по тому, что я увидел на „разборке“, трюк с вином был испытанным средством держать в повиновении не только заложников, но и кое-кого из членов команды сухопутных пиратов. Но если мои предположения верны, Хозяйка Медной горы (Хм… А почему бы и нет?) не станет куда-то прятать столь ценное „средство убеждения“. Его могут случайно найти, да просто проследить, наконец. Оно всегда должно быть под рукой. Значит… Значит, его следует искать где-то рядом с ней. Например, в той же сумке, по которой она похлопала во время „увещевания“ К'нарра».
      На развилке Сашка остановился. На этот раз интуиция почему-то молчала. Немного помявшись, человек свернул вправо. И сразу же услышал шаги. Неторопливые, уверенные шаги нескольких существ. Вот так же немного нехотя ходят на работу некоторые люди. На лице у них словно написано: «Зачем спешить? Работа не волк, в лес не убежит!»
      …Но от этих подневольщиков работа уже убежала. Прикрывшись плащ-палаткой и слившись со скалой, Александр пропустил шестерых «робин гудов» и неслышно двинулся вслед за ними. Здесь, в узком проходе, нападать было нельзя. Неизвестно, насколько близко находилось место ночлега разбойников, на шум очень быстро могла прибежать подмога – со всеми вытекающими отсюда последствиями.
      Идти пришлось довольно долго – почти до входа (или выхода?) в пещеру. Шагов за двадцать – тридцать до выхода, когда из пещеры стало видно полное лицо Сау, Сашка резко сблизился с шестеркой. Он бесшумно напал на последнего в строю. Хрустнула шея, драки обернулись, мгновенно оценили обстановку и выхватив короткие широкие мечи гурьбой бросились, как им показалось, на необычайно большую летучую мышь, неожиданно оказавшуюся здесь. Человек именно этого и ждал. Он неуловимым движением ушел с линии атаки драков, схватил переднего за руку и загривок, легко оторвал от земли и с силой бросил его в скалу по ходу движения нападавшего. Драк пролетел с десяток метров и звучно шмякнулся о скальный выступ. Четверка оставшихся в живых драков окружила неведомое создание (Ох, не зря легенды предупреждали о Гигантском Пещерном Вампире, испокон веку обитающем в мрачных глубоких подземельях. Вот уж не думали, что придется встретиться с этим мифическим существом!) и вновь попытались напасть. Верно, они совсем ничего не слышали о каратэ-до, или просто переоценили свои силы. Но через мгновение после начала атаки двое из четверых драков валялись на полу пещеры со сломанными шеями, а оставшиеся двое со всех сил улепетывали к выходу. Александр легко догнал последнего, сделал ему подсечку. «Лесной брат» упал. Сашка прыгнул ему на спину и схватил за голову…
      Последний из шестерки охранников от смерти в пещере ушел. Он выскочил на поляну, не снижая скорости и не разбирая дороги, понесся прочь, куда глаза глядят. Но глядели они, видно, все же не туда, куда нужно. Откуда-то сбоку под ноги «робин гуду» вылетела жердина, он запнулся и упал. Подняться ему так и не удалось. С другого бока к нему подскочил охранник и несколько раз с силой опустил на голову тяжелую дубину.
      Через минуту все было кончено. К убитому подошел второй охранник и за ноги вдвоем они легко потащили в лес «лесного брата». Человек довольно хмыкнул (Не факт, что сбежавшего разбойника удалось бы поймать сравнительно быстро, если вообще удалось бы поймать – фора-то была приличная! Времени на поиски практически не оставалось.) и легким скользящим шагом побежал в пещеру. Вскоре за развилкой – там, откуда пришли разбойники, послышался негромкий шум и плеск. Александр слился со скалой и очень медленно и осторожно выглянул из-за камней. Плескала и шумела вода. Из темноты, откуда-то сверху падала струя воды. Струи разлетались на брызги, взбивали пену на поверхности небольшого подземного озера. Небольшие волны накатывались на берег, оставляя после себя круглые камешки влажно блестевшей в темноте гальки. Вправо полукругом вокруг озера вела неширокая тропа, а на дальнем конце ее, примерно в полусотне шагов возле ярко горевшего костра сидели двое охранников и бдительно следили за тропой и за входом у них за спиной.
      Это был провал авантюры. Незаметно пройти пятьдесят метров вдоль озера на глазах разбойников было просто нереально.
      «Может, попытаться их отвлечь? – лихорадочно соображал Сашка. – Но как? Чем заставить обоих охранников бросить свой пост? Как добиться, чтобы они сами пришли сюда, на расстояние броска ножом? Как?»
      «Если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе» – неожиданно и очень некстати всплыла много раз слышанная поговорка. «Какая, к черту, гора? Какой Магомет?» – мысленно ругнулся Александр. И вдруг все понял.
      Он молнией слетал к трупам убитых «робин гудов», быстренько обшмонал их и почти сразу нашел, что искал, – тяжелые длинные боевые кинжалы в темных кожаных ножнах. Он сунул пару ножей себе за пояс и бегом кинулся к озеру.
      …Вода в подземном водохранилище оказалась невыносимо холодной – просто ледяной. «Ничего, бывало и похуже», – приободрил себя человек. Стало понятным происхождение подземного водопада – водичка-то наверняка была ледниковая. Неглубоко нырнув, Сашка осторожно, практически на ощупь поплыл к месту падения воды в озерко. Вынырнув, человек из-за падающих струй внимательно осмотрел вход в пещерку, костер и двух драков, бдительно несущих свою вахту. «Свою последнюю вахту» – мысленно поправил себя Александр. Прикинул расстояние до нависающего над берегом камня рядом с костром, несколько раз глубоко вздохнул и ушел под воду.
      Александр тихо выполз на берег, подождал, когда с него перестанет течь вода. Вынул из ножен кинжалы и очень осторожно стал приподнимать над камнем голову. До драков было шагов пять-шесть. «Отличная дистанция!» – порадовался Сашка. Не смотря на все старания, Сашка так и не научился бросать нож с обеих рук. Неделями кряду отрабатывал бросок левой. Не получалось, как надо, – хоть режь! А сейчас об упущенных возможностях горевать было поздно. Нужно было решать задачу.
      Он взял в каждую руку по ножу, уперся коленом в скалу и на половину корпуса приподнялся над камнем. Разбойники его все еще не замечали. Им и в голову не могло прийти, что опасность для них может исходить от озера, в котором, как известно, ничто живое находиться не может из-за слишком холодной воды.
      Первый нож угодил ближнему к пещере «робин гуду» точно под подбородок. Второй успел вскочить, но не успел вскрикнуть. Он услышал глухой удар, почувствовал сильный толчок в шею и с большим удивлением уставился на рукоятку ножа, торчащую у него под челюстью слева. Он так и умер – с выражением безмерного удивления на лице, не успев понять: почему со стороны безопасного озера прилетают убивающие ножи?
      Путь был свободен. Интуитивно Александр почувствовал, что эта «вахта» – последняя на пути к атаманше. Он вернулся за плащом, накинул его на плечи и быстрой походкой, говорящей об уверенности и силе, направился к последнему оплоту «лесных братьев». Вытащил из тел кинжалы, аккуратно вытер об одежду кровь с лезвий, вернул их в ножны. Последний раз осмотрел все укромные места вокруг поземного озерка и осторожно двинулся в черную глотку хода. Идти пришлось недолго. Атаманшу он нашел за ближайшим поворотом. И не только ее.
      На большом толстом настиле из шкур, полотен, ковров, чего-то еще, в свете тусклого костра змеился клубок из нескольких обнаженных драконьих тел. Клубок ритмично двигался, хрипел, шипел, стонал, медленно и хаотично перемещаясь по сексодрому. «Ни хрена себе, оргия!» – поразился человек, как завороженный уставившись на необычное зрелище. Дернул головой, отгоняя наваждение, внимательно осмотрел пространство около совокупляющихся драков. Искомая сумка нашлась довольно далеко от Сашки. Правда, от потерявших бдительность драков она была еще дальше. Решение созрело мгновенно. Александр прикрылся плащом и несколько шагов перебежал по направлению к сумке. Лег. На него никто не обратил внимания. Он перебежал еще несколько шагов и опять поплотнее прижался к земле. Клубок перемещался в прежнем направлении. Человек сделал паузу и сделал последнюю перебежку. Он неслышно опустился на землю рядом с сумкой отравительницы, накрылся плащом и стал внимательно наблюдать за «робин гудами», кувыркающимися со своей предводительницей. Страсти в клубке кипели с прежней силой. Человек высунул из-под плаща руку и аккуратно подтянул сумку к себе. Теперь можно было примитивно сбежать. Но привыкнув все доводить до конца, Александр решил сначала убедиться, что противоядие на месте. Он хотел было запустить руку в сумку, но ее вес, форма и плотно закрытая горловина навела его на некоторые мысли. Он развязал сумку и осторожно, подальше от себя вытряхнул ее содержимое на каменный пол. Из нее выпал какой-то сосуд и спустя пару мгновений тускло мелькнуло змеиное кольцо. Гадина подняла голову, осмотрелась и уверенно заструилась в сторону костра. «На тепло», – догадался человек. Не было никаких сомнений, что змея ядовита, и весьма. Он подхватил сосуд, привстал и, пригибаясь, неслышно ступая, побежал к выходу. Атаманша и ее любовники на это никак не отреагировали.
      На площадке перед входом живым его не ждали. Это было видно по тем приготовлениям, которые вели К'нарр и его верные помощники. Они надели кожаные брони, вооружились копьями, мечами, ножами. Почему-то на спине у всех троих плотно висели маленькие круглые щиты, тускло блестевшие под светом Сау. Драки явно готовились к штурму.
      Александр неторопливо вышел из пещеры, дошел до дерева, к которому был привязан работорговец. Он снял плащ и немного торжественно и демонстративно вынул из складок плащ-палатки сосуд с противоядием. Драки побросали оружие и кинулись к нему обниматься. Их громкие торжествующие крики вспугнули какое-то ночное летающее существо, устроившее засаду прямо на «судебном» дереве разбойников. Он глухо, совсем пофилиньи ухнул и бесшумно скрылся между деревьями.
      – Надо уходить! – сказал он К'нарру, передавая ему драгоценный сосуд с противоядием. – Может быть погоня…
      – Что? Атаманша жива?! – почему-то обрадовался работорговец.
      – Да, жива! – подтвердил человек. – Не было необходимости ее убивать. Она… м-м-м была так занята, что я просто украл ее сумку.
      – А змея? Ты видел змею? – тревожно поинтересовался К'нарр.
      – Да, видел! Но ты не переживай! Змея тоже жива!
      Работорговец и его сподвижники облегченно рассмеялись. К'нарр отдал распоряжение уводить караван.
 
      Погони не было. Во всяком случае, торговец ничего не заметил. Дочка ничего не рассказывала о происшедшем в пещере, а человека К'нарр расспрашивать не стал. «Возможно, – размышлял он, – сыграла свою роль молва о моей легендарной везучести. А может, неглупая атаманша сообразила, что в ночном лесу она легко может потерять многих своих людей».
      Он и его помощники быстро, насколько позволяла сумеречная чернь леса, вели караван к дороге, к проторенному тракту. Большие, тяжелые животные с трудом поспевали за своими хозяевами, бегущими впереди них. Волокуши подпрыгивали на кочках и валежинах, норовя опрокинуться. Лидер снижал скорость, отставшие подтягивались, натыкались на тех, кто шел впереди, стимулируя их вновь ускорять движение…
      Впрочем, такая «гармошка» продолжалась недолго. Впереди желтой змеей обозначилась дорога, все облегченно вздохнули. Никто не обратил внимания, как на последний обоз неслышно забрался белый спутник Ар'рахха. И только богиня Сау видела, что за поясом у него нет больше двух длинных тонких кинжалов, тех самых, с которыми он вернулся из пещеры…
      На тракте работорговец на несколько секунд замешкался, решая, в какую сторону двигаться. Обратно, вверх, к перевалу – безопаснее, вниз – легче… Легкое замешательство прервал звонкий голос белого «драка» с последнего обоза.
      – У нас есть поверье, что возвращаться – плохая примета! – сказал он.
      Это и решило сомнения К'нарра.
      – На город! – скомандовал он, и весь караван, не снижая скорости, двинулся вниз…

Глава 6
ГОРОД