Пасьянс 'Эквивалент'

      - Может, заскочим в кафе? - Лотос выбрал позицию, чтобы видеть и Незабудку, и библиотекаря.
      - Держитесь труб. За шестым коленом - пункт питания,-бибиотекарь наклонился к пульту.
      Незабудка перешла к Лотосу - их шлемы гулко столкнулись.
      - Вы не дорассказали про Дом Забвения.
      - Сейчас, сейчас... Порядок... По этой горизонтали будем мчаться до места. А Домом Забвения башенцы именуют бетонный куб возле пауков. Попадают туда все нарушители одинаково. Стоит горожанину перелезть через парапет и шагнуть на пустырь, как его моментально засекают с пауков. Обычно трое башенцев садятся в машину, делают на скорости сужающиеся круги, а потом вежливо приглашают жертву покататься.
      - Откуда вам известны такие подробности? Вы же уверяли, что никогда не ходили к Башне.
      - Город я не покидал, но провожал до парапета многих... И вот однажды двух смельчаков башенцы накрыли у меня на глазах. Это были мои сыновья - старший и средний. Им не повезло, они и надышаться свободой не успели. На них случайно напоролся сам комендант. Хороший урок он продемонстрировал молодым башенцам, находящимся в машине... Младший попался позже - ему посчастливилось проникнуть почти до пауков, но, я думаю, башенцы с ним просто играли.
      - Вы полностью уверены, что все схваченные башенцами оказываются в Доме Забвения?
      - У коменданта в служебном кабинете установлен специальный счетчик. Нам иногда при отсутствии коменданта удается снимать показания. А на счетчике зарегистрированы имена всех, кто когда-либо дерзнул вырваться из Города, независимо, в какую сторону... Да-да, некоторые направлялись на внешний обвод, но там тоже парапет, тоже пустырь, тоже пауки, но в отличие от предбашенного пустыря там задействована автоматика, и роботы еще вежливее башенцев.
      - Имена, конечно, определяются по мертвым теням?
      - Нет... Мы прятали их в самые надежные места, но потом узнали о тщетности наших трудов - счетчик оперативно выдавал имя вышедшего на пустырь.
      - Непосредственная связь с пауками, не иначе.
      - А может, счетчик срабатывает при наложении двух условий: утрата тени и сигнал с пауков?
      - У вас есть прекрасная возможность проверить зависимость счетчика от указанных факторов. Если в печальном реестре возникнут наши имена...
      - То я занесу вас в летопись борьбы, как героически закончивших свои дни в Доме Забвения.
      - Меня мутит,- Незабудка дернула Лотоса за рукав.
      - Хотите сказать, что нам с Незабудкой придется до самой смерти просидеть в бетонном кубе?
      - Для башенцев охота на машинах - особо почитаемое развлечение... Тут недавно хвастался один в библиотеке. Говорит, ужасно захватывающий момент, когда заводят пойманного недотепу в куб и сажают в лифт без сопровождения. Потом кабина возвращается снизу, разумеется, пустая. Но вряд ли по этому поводу стоит волноваться. Создатели Башни не допускали и мысли о физическом насилии, а тем более уничтожении еретиков. И в Доме Забвения каждому обеспечен комфорт, уют и покой.
      26
      - Кэп, вас не удивляет вывод, сделанный библиотекарем насчет вульгарного бетонного куба с таинственным лифтом?
      - Библиотекарь умная бестия. Другой бы замкнулся только на мерах защиты, предусмотренных создателями Башни, а он понял их изначальную гуманность. Если бы цель была лищь в изоляции Башни от города, то пустырь бы напоминал не плац для катания патрульных машин, а сильно пересеченную местность. Горожанин, лишившись тени, быстро бы свернул шею или сломал ногу и загнулся бы в какой-нибудь замаскированной яме. Нет, у пустыря задача - выявлять неподдающихся воздействию генератора и очищать от них Город. С этой позиции теперь легко объяснить и службу башенцев на пауках, и машины и таинственный лифт. Наверняка под Городом резервный подвальный этаж. Бунтари получают там новые тени, отличающиеся от прежних сверхбдительностью да и головоломки предлагаются гораздо заковыристей, чтобы не оставлять время на отчаяние и уныние... Кстати, кроме Незабудки, среди отсеянных попадались женщины?
      - Слабый пол редко покушался на привычный образ жизни.
      - Все равно при дефиците любовных связей обреченные на забвение должны чувствовать себя, по весьма проницательному прогнозу библиотекаря, терпимо.
      - С пустырем убедили, кэп... Но нам же известно, что библиотекарь тренировал Лотоса на полосе препятствий.
      - Старик вновь продемонстрировал свою проницательность. Создатели Башни, не надеясь на стопроцентную эффективность пояса защиты, устроили за ним дополнительный фильтр, но уже без сантиментов. А фильтр представляет и хорошее возмездие для любопытных, нарушивших устав башенцев.
      - Маленькое дополнение. Действительно, библиотекарь не надеялся на проникновение Лотоса и Незабудки к Башне, но ему хотелось доказать себе и будущим освободителям, что пустырь преодолим.
      - Значит, Лотос догадывался о роли подопытной крысы?
      - Но инициативу прочно удерживала Незабудка. Ее цереброграммы заинтересовали бы меня больше, чем Лотоса.
      27
      Первым из лифта вышел библиотекарь. За ним, пошатываясь, -Незабудка - тень заботливо поддерживала ее за плечи. Лотос, позвякивая карабинами, шурша курткой, вырвался вперед. На его тень была навьючена сумка.
      - Помните про отметку в пункте питания,- библиотекарь поднял с полу заранее приготовленную гантелю и отстукал по толстой горизонтальной трубе дробный сигнал.
      - Может, все-таки останешься? - Лотос преградил Незабудке дорогу.
      - Поздно.
      - Прошу минутную тишину,- библиотекарь наклонился к трубе.
      Издалека доходили мертвые, ослабевшие звуки ответа.
      - Мокрый коридор ждет,- библиотекарь повернулся к своей тени, взял видеофон.- Парапет, я библиотека, блокируйте лестницу... Информационный центр, я библиотека, где находится комендант?.. Сектор три, я библиотека, выход на пустырь разрешаю...
      - Отвлекающий маневр? - Лотос достал из куртки мяч и подбросил его к опутанному кабелями потолку,
      - Будет глупо, если башенцы случайно наткнутся на вас. Обещаю, они всю ночь будут заниматься другими секторами.
      - Оставьте, пожалуйста, нас одних,- Незабудка перехватила у Лотоса мяч.
      - Исчезаю,- библиотекарь попятился к лифту.
      - Отдай трехэмблемник.
      - У парапета, не раньше,- Незабудка, не оборачиваясь, дошла до первого поворота.- Вроде мусорная линия.
      Они стали рассматривать поток прозрачных контейнеров.
      Сломанные роботы, груда тарелок и кастрюль, выброшенная одежда...
      Лотос подошел ближе и вдруг отшатнулся. В продолговатом контейнере мелькнуло скукоженное лицо мертвой старухи.
      - И ты цепляешься за жизнь с таким, никого не волнующим, концом? Когда наступает пора умирать, это уже не пугает. А соседи и родственники и не замечают, как меняется в квартире жилец. Старики надоедают задолго до кончины. Не хочешь, а живи.
      - После мокрого коридора у нас образуется обширный выбор для безвременной смерти. Мы проигнорируем Башню, возьмемся за руки и крепко стукнемся лбами. Это же жгучий вопрос - чей лоб треснет первым?
      - Не беспокойся, твой... Он же прямо распух от книг. А по-моему, библиотекарь старался напрасно.
      - Зато ты и не догадываешься, что когда-то люди летали к звездам. У них были космические корабли, похожие внешне на Башню, но только поменьше. А давным-давно для полетов использовались воздушные шары, и на них поднимались до облаков и выше.
      - Про шар я тоже знаю... Репей рассказывал, как библиотекарь пытался сделать его для преодоления пустыря, но ветер-то там дует всегда в сторону Города.
      - Потому что Город через пустырь снабжается чистым воздухом. А еще я могу определить основные типы инженерных сооружений добашенного периода.
      - Расхвастался...
      28
      - Усиливаете напряжение? Потом они проторчат на питательном пункте, отведывая лакомые блюда, потом засомневаются перед мокрым коридором...
      - Пропустите пару страниц, кэп.
      - А там вы не разоблачаете библиотекаря?
      - Неужели вы заподозрили его в пособничестве бащенцам?
      - Чистой воды провокатор. Он же разыграл наших героев с видеофоном. Кроме сообщника в мокром коридоре, у библиотекаря нет помощников. Да и по трубе ему наверняка отвечала жена, к которой он успеет присоединиться.
      - Лотос эту сцену не раскусил.
      - Существуй у библиотекаря подпольная организация, он бы использовал Лотоса и Незабудку только для получения "нейтрализатора". Судя по всему, у старика в подчинении находился один Репей.
      - Кэп, вы бы на месте библиотекаря действовали умнее и энергичнее?
      - Как теоретика освобождения от Башни я его признаю, но практик он никудышный.
      - Тогда вас разочарует применяемый им способ ликвидации теней.
      29
      На стене, там, где вертикальный отвод, был выцарапан силуэт Башни, а поверх силуэта крест-накрест свежие жирные мазки.
      Незабудка показала Лотосу на отметку и подошла к противоположной стене, к покосившейся двери.
      - Библиотекарь советовал идти по мокрому коридору не торопясь,-Лотос снял с тени сумку.- Примем душ.
      - Открывать?
      - Слышишь, вода струится?
      - Здесь темно и сухо,- Незабудка распахнула дверь.
      - Но я же слышу воду,- Лотос вслед за своей тенью вошел в узкий, длинный коридор. Его тяжелые ботинки цокали, а тень, ступая неслышно, загораживала собой светлое пятно далекого выхода. Тень пятилась задом
      впереди Лотоса, страхуя хозяина вытянутыми руками.
      - Подожди,- прошептала Незабудка, закрывая дверь.
      Сомкнувшись плечами, они двинулись дальше. Тени держались к ним вплотную. От соприкосновения жестких курток сумрак коридора насыщался несмолкаемым шорохом.
      Вдруг что-то серое обрушилось сверху. Тени приняли удар на себя. Лотос вырвался вперед и потащил за собой Незабудку.
      Позади слышался отчетливый хруст.
      Незабудка всхлипывала и пыталась вернуться. Лотос удерживал ее.
      Тени еще шевелились под бетонными плитами, а с потолка начала бойко капать вода.
      30
      - Задумано иезуитски. Все рассчитано на то, что тень, защищая хозяина, не убережет собственную голову. Награда за самоотверженность...
      -- Кэп, зато они избавились от вечных нянек и наконец-то стали по-настоящему взрослыми.
      - И без тени можно всю жизнь пробыть инфантильными... А в сущности, вы подметили правильно - горожане до смерти ощущают себя послушными, вышколенными детьми.
      - Я бы не отказался от такого телохранителя, например, в горах или при стычке с хулиганами, но терпеть его в доме - увольте.
      - Самое гениальное изобретение инопланетной цивилизации... Ваши, кажется, слова?
      - Но Лотос тоже почувствовал неприязнь к тени. Пока он не обращал на тень внимания, между ними царила гармония. Но как только Лотос возжелал свободы, тень превратилась в наглядное подтверждение тотальной зависимости.
      - Он еще пожалеет об убиенной тени, когда начнет запинаться на ровном месте.
      - До встречи с библиотекарем Лотос вообще не задумывался о координации движений, но позднее научился контролировать себя и даже предугадывал поведение тени. Ему доставляло удовольствие загонять ее в тупик на полосе препятствий. Там тень очень часто от подстраховки переходила к запрету. Упорно не пускала его на подвешенный шнур, и Лотос тренировался лазать в пределах двух метров.
      - Без теней читать будет пресновато. Они придавали тексту стереоскопичность...
      31
      Тусклый свет нижнего этажа доставал до парапета.
      Лотос, войдя в ночь, остановился. Незабудка упиралась в его спину ладонями.
      Впереди величественная Башня рассекала черное небо. Ее освещенная прожекторами громадина подрагивала и колебалась.
      Между Городом и парапетом плясал и вихрился воздух. Лотос хлопнул по раздутой куртке ладонями и потуже застегнул ремень.
      Где-то сверху истошно завывал ветер. Город жадно всасывал его этажными глотками, укрощая решетками и трубами, успокаивая в магистралях, прежде чем впустить на лестницы и в квартиры.
      Ухватив Незабудку за ремень. Лотос стал осторожно, медленно спускаться по последним ступеням. Незабудка послушно следовала за ним. Наконец, задев каблуком парапет, Лотос освободил Незабудку и снял с плеча сумку. Затем он сел и прижался спиной к парапету. Здесь было затишье. Незабудка устроилась рядом.
      Город пестрыми громадными крыльями охватил пустырь. Граница угадывалась по пунктирному, размытому шлейфу.
      Незабудка вытащила из бокового кармана флакон, отвинтила пробку и высыпала на ладонь груду светящихся бледно-розовых таблеток.
      - Я не знаю, какая нужна доза.
      - Дели пополам...
      - А на обратный путь?
      - В Городе нам делать нечего. Или угодим в Дом Забвения, или сгинем за пауками.
      - Если что случится со мной, ты будешь вспоминать нашу любовь?
      - А давай назло всем доберемся до Башни, отключим проклятый генератор и вернемся в новый, проснувшийся Город.
      - Кому-нибудь обязательно захочется снова его включить.
      - Вот и башенцам найдется работа. Пусть охраняют Башню не от врагов, а от адептов.
      - Я бы разнесла генератор на кусочки мельче этих таблеток. Чтобы духу от него не осталось!
      - Где же моя порция?
      - Только бы "нейтрализатор" подействовал.
      - Ну, хочешь, я выйду на пустырь, проверю, не нагрянут ли башенцы?
      - Зря время потеряем.
      - Тогда нам пора,- Лотос затолкал в рот все таблетки разом, тщательно прожевал.- Гадость безвкусная.
      Незабудка крошила зубами таблетку за таблеткой.
      Открыв сумку, Лотос натянул моток шнура, укрепил конец у себя на ремне.
      - Теперь мы с тобой не расстанемся...
      32
      - Хоть бы одно настоящее приключение!
      - Кэп, но их переживания, муки, сомнения, борьба за лидерство...
      - Да у вас же практически отсутствует психологический анализ.
      - Психологию должны определять не слова-ярлыки, а атмосфера происходящего. Такой текст обращен не на сознание читателя, а на подсознание. Он внедряется, минуя привычные барьеры, он застревает в мозгу гвоздем и исподволь оказывает влияние.
      - Вроде генератора, но литературного?
      - Сверхзадача любого произведения - помочь человеку оголить истинное "я". Задумайтесь, кэп, вы же старательно воплощаете программу, определяемую вашей должностью. Поэтому вы, подчиняясь уставу и долгу, спокойно угробили Лотоса. Корабль-то вы спасли, но ценой будущих терзаний. Правда, у большинства командиров совесть благополучно отмирает еще задолго до отставки, и на пенсию уходит пустая, вытравленная оболочка.
      - Вы дразните меня, боясь, что я не одолею последние страницы?
      - Кэп, извините за резкость. Но в тот день меня соблазнили не цереброграммы инопланетянина. Я согласился сотрудничать из-за вас. Я увидел человека, который желает постичь судьбу своей нечаянной жертвы, а ведь о жертвах никто никогда не беспокоится. Убийц заботит лишь, как убедительно замотивировать непредумышленность содеянного, как оформить преступление - в подвиг или благородный поступок.
      - Жертвы неизбежны...
      Но пусть они не остаются напрасными. Убедите космосовет в нецелесообразности свободного поиска. Докажите рискованность проникновения разведки в точки Возможности.
      - А потом запретить любые полеты, построить Город, дать каждому по тени... Ваша бесхребетность поразительна... Башня то пугает вас, то манит. А хорошо бы заставить читать ловко сконструированные романы. Генератор заменил бы талант. Гони книгу за книгой...
      - Кэп, неужели и вы до сих пор ничегошеньки не поняли из прочитанного?
      - Трудно найти рациональное зерно в таком противоречивом,рваном тексте.
      - Ладно, пропустим эпизод с пустырем. Нудный, тоскливый, утомительный переход.
      - Заставьте Лотоса подвернуть ногу. Незабудка, надрываясь, дотащит возлюбленного до Башни.
      - Начните с гнилого рва.
      33
      К мосту с ажурными металлическими перилами они вышли, когда начало светать. Позади остались пауки, но пустырь оборвался только здесь, упершись в широкий, зловонный ров. На той стороне Башня отражала верхними иллюминаторами зарю, а низ был укутан туманом - его полосы плавно кружились и медленно стекали в ров.
      - Подозрительный мост,- Лотос отбил каблуком от щербатого края пустыря увесистый кусок бетона и швырнул в ров.
      Из тумана не долетело ни звука.
      Вдруг налетел вихрь, сбил Лотоса. Упав, Лотос схватил обеими руками натянувшийся шнур. Незабудка сползла в ров.
      - Держись,- Лотос уперся ботинками в перила моста и вытянул Незабудку к себе.
      Ветер стих. Ров очистился от тумана. Башня слепила иллюминаторами.
      - Что будем делать? - Незабудка сняла шлем.
      - Мост-ловушка. Дойдем до середины и провалимся в ров. А какая там гниющая тина...
      - Обидно. Башня совсем близко.
      - Погоди,- Лотос взял Незабудкин шлем, поднялся, удлиняя шнур, шагнул на рифленый настил моста.
      - Я с тобой,- Незабудка вскочила.
      - Не двигайся!- Лотос размахнулся и швырнул шлем на середину рва.Сюрприз!
      Шлем не успел кувыркнуться в тину. С башенного берега, из замаскированного люка метнулся длинный манипулятор, поймал шлем в сеть и утащил в люк.
      - Значит, мы зря все затеяли...
      - Моста можно не бояться,- Лотос укоротил шнур.-Надень мой шлем.
      - Башенцы!
      - Давай руку и держись покрепче. Вообрази, что нас за мостом ждет свадебный торт.
      Лотос и Незабудка пробежали почти весь мест. Бащенцы кричали и ругались, но дальше пустыря не двигались.
      Вдруг мост разверзся. Лотос обнял Незабудку, и они мягко шлепнулись в приемную сеть. Их обдало гнилой вонью из рва, но через мгновение сеть очутилась в темноте и замерла. Вспыхнул свет, и сеть накренилась, напряглась и вытолкнула пленников на пружинистый пол длинного пустого коридора.
      Лотос захохотал, продолжая прижимать Незабудку к себе.
      - Пусти... Нам же отсюда никогда не выбраться!
      - Зато нам здесь никто не будет мешать наслаждаться жизнью,- Лотос раскинул руки.- Ты не проголодалась?
      - А Башня?
      - Библиотекарь пошлет к ней еще не одного идейно убежденного. Я же согласен остаться в этой комфортабельной ловушке.
      - Ты мне противен.
      - Перестань... Пойдем лучше осмотрим наш персональный Дом Забвения.- Лотос поднялся, расстегнул ремень, бросил в угол вместе с мотком шнура.- Эта одежда нам больше не пригодится.
      Они миновали коридор, спустились по лестнице на площадку, заглянули в первый тамбур.
      - Совсем как в Городе,- Незабудка открыла дверь. -Нормальная квартира.
      - А куда ведет эта лестница?
      - К Башне!
      - Чтобы не питать иллюзий, обследуем сразу все закоулки.
      На следующей площадке они обнаружили кулинарный стенд. Когда приблизились, стенд включился и замигав мерцающими символами.
      34
      - Лотос-то ваш обыкновенный эгоист.
      - Все равно им было не отвертеться от привычной сладкой жизни... Лотос выбрал мост, не желая доставлять удовольствия башенцам. А перехвати те нарушителей перед мостом - в финале опять Дом Забвения.
      - Не согласен. Мост привлек Лотоса возможностью попасть в ловушку вместе с Незабудкой. Башенцы наверняка бы разъединили влюбленных. Сначала отправили бы на лифте Лотоса, а позже Незабудку. В Доме Забвения на нее мог и Репей претендовать.
      - Библиотекарь виноват. Не надо было заикаться о Доме Забвения. А то успокоил - нечего бояться. Лотос и решил лечь на дно.
      - Но Лотос долго в ловушке не пробудет. Выдержать пребывание один на один с женщиной в замкнутом пространстве не под силу даже ему. Заточение кончится трагедией. Разозлившись, Лотос придушит Неза
      будку.
      - Кэп, почему бы вам не написать на досуге мелодраму?
      - Жонглировать словами не по мне... А помните, вы обещали встречу Лотоса с Репеем?
      - Кэп, часто отвлекаясь от повествования, вы теряете нить...
      35
      Лотос грузно поднялся из кресла и, качнувшись, шагнул к незастеленной кровати.
      Вошла Незабудка, бледная, изможденная.
      - В кого ты превратился! Скоро в двери не пролезешь.
      - Зачем вчера приволокла куртки с ремнями?
      - Не могу я больше взаперти.
      - Но мы же на несколько рядов проверили все стены. Одна надежда на Башню. Вдруг, когда мы с тобой достаточно перевоспитаемся, щелкнет потайная дверь, и, получив за примерное поведение по новой тени, вернемся в Город.
      - Хватит молоть чепуху,- Незабудка открыла шкаф и достала из кармана куртки забытый мяч.- На, лучше разомнись.
      Мяч ударился о грудь Лотоса и отскочил под ноги Незабудке.
      - Сказывается отсутствие тренировки,- Лотос, кряхтя, нагнулся.- Спарринг бы сюда...
      - Обещай мне восстановить форму. Отец должен быть для ребенка образцом.
      - Какого еще ребенка?
      - Нашего.
      - Ты уверена?
      - Мог бы и раньше догадаться.
      - Прости,- Лотос поцеловал Незабудку. - А мы сумеем вырастить его сами, без тени?
      - Если ты не перестанешь валяться и уничтожать еду в немыслимых количествах, то тебе я не доверю малютку и на мгновение.
      - Приказывай!
      - Начни с упражнения - лови мяч... Я пока пройдусь по коридорам.
      Проводив Незабудку, Лотос лег на кровать и кинул мяч в стену. На отлете мяч только чиркнул по пальцам.
      Вернувшись, Незабудка застала вспотевшего, но довольного Лотоса.
      - Показать тебе былую меткость?- Лотос приготовился к броску.- Видишь на стене перекрещивающиеся трещины?
      - Попадешь с первого раза?
      - Да я уже со счету сбился...
      - Хвастун!
      - Обижаешь,- Лотос метнул мяч точно в цель, и вдруг от стены отвалился зазубренный треугольник и в глубине мелькнула медная пластина.
      - Ты так всю квартиру разломаешь.
      - Переселимся в соседнюю,- Лотос что есть силы послал мяч в новую цель, и мяч, проломив края дыры, звонко ударился в пластину.
      - Мы спасены!-Незабудка шагнула к противоположной стене.- Лифт!
      - Быстрей, пока открыта кабина,- Лотос схватил в охапку брюки, куртки, ремни.- Входим вместе.
      Мгновенно за ними сомкнулась стена, и включился экран, и кабина самостоятельно помчалась, набирая скорость.
      36
      - Дался вам этот мяч! Конечно, вы распорядились им ловко, но фактически уничтожили образ прежнего Лотоса. Даже при освобождении он не воспользовался уроками библиотекаря. Всего лишь случайный бросок... Но вот лифт в ловушке чересчур.
      - Кэп, создатели Башни были последовательными гуманистами. Да, бункер достаточно комфортабелен, но ведь его будущий обитатель не мог рассчитывать на верную тень. Лифт - вариант скорой помощи. Травмированого жильца усыпили бы, подлечили и вернули.
      - Это ваше личное мнение?
      - Такая интерпретация означенного факта полностью укладывается в общую концепцию.
      - А если бункерным лифтом отправляли сломленных одиночеством в общий Дом Забвения?
      - Кроме Лотоса и Незабудки, никому не удавалось достичь моста.
      - Верьте поменьше библиотекарю. А счетчик коменданта, что вполне допустимо, реагировал и на предбашенную ловушку.
      - Возможно, с Домом Забвения вы и правы. Но наши герои попали на лифте прямиком в Башню...
      37
      Лифт высадил Лотоса и Незабудку у подножия лестницы и ухнул обратно вниз. Стена проворно закрыла гулкую шахту.
      Лотос застегнул куртку лишь на одну пуговицу.
      - Смотри, не сходится.
      - А на мне все болтается.
      - Только шлем не вздумай снимать,- Лотос приготовил шнур.- Соединимся на всякий случай.
      - Здесь это помешает. Зацепится какой-нибудь ошалелый робот, и полетим кувырком в обнимку.
      - Не наступить бы на кроху...- Лотос перешагнул через замершего робота и повесил шнур на выступ под иллюминагором.- Города не видно, лишь пауки торчат.
      - Генератор наверху?- Незабудка поднялась на две ступени.
      - Осторожней, пожалуйста!
      - Я уверена - наверху!
      - И держись рядом...
      По лестницам, площадкам, стенам сновало полчище разнокалиберных роботов, Они пылесосили, увлажняли, подкрашивали, лакировали. Одни плоские, с присосками на кронштейнах, облепили густо иллюминаторы, другие, с бобинами на панцире, обновляли изоляцию кабелей, свисающих для удобства профилактики вдоль стен толстыми, упругими жгутами.
      Лотоса на подъеме мучила одышка, а Незабудку подташнивало. Они часто задерживались на площадках и созерцали панораму Города.
      Когда на сплошной крыше открылось все великолепие парков, скверов, газонов с вкраплениями поблескивающих бассейнов, Лотос и Незабудка достигли последней площадки.
      На бронированной двери выделялась свежей шлифовкой фигурная ручка.
      Вдруг дверь качнулась и выпустила на площадку тяжелого, массивного энергоробота с обнаженными клеммами по бокам.
      Лотос оттеснил Незабудку к иллюминатору.
      Робот начал важно спускаться по ступеням.
      - Подожди здесь,- Лотос протиснулся в оставшуюся щель, и за дверью захрустело битое стекло.
      - Ну, что там?
      - Входи... Нас, кажется, опередили.
      - Какой разгром!- Незабудка остановилась перед роботом, старательно полирующим сорванную панель.
      - Все экраны разбиты,- Лотос устроился в кресле напротив искореженного пульта.- Видишь, из дыры торчит стальной прут? Орудовали им.
      - Но если бы генератор отключили, в Городе сразу бы почувствовали перемену. Значит, этот пульт не имеет к генератору никакого отношения,
      - А почему ты подумала, что генератор расположен именно наверху?
      - А как иначе он может воздействовать сразу на весь Город?
      - Тогда получается, мы в ловушке.
      - Дверь по-прежнему открыта.
      - Странно... Ведь создатели Башни должны были предугадать поведение инакомыслящих. Каждый пробравшийся в Башню первым делом бросится наверх. И тут его встречает... фальшивый пульт. Раскурочил, успокоился... А настоящий генератор спрятан где-нибудь внизу и его психоэнергия лишь передается наверх по незаметным, вроде бы рядовым кабелям.
      - По-моему, генератора вообще нет в Башне, а Башня - приманка для отлова глупышек вроде нас.- Незабудка выдернула железный прут из пробоины и ударила им в основание кабелей.
      Лотос ослеп от вспышки, вжался в кресло и долго не открывал глаза. Потом взглянул на стену, на обугленное пятно. У его ног лежал почерневший шлем.
      Выбежав на лестницу, Лотос устремился вниз, распинывая мелкую, суетливую обслугу. На одной из площадок наткнулся на энергоробота, подзаряжающего пылесосы, шарахнулся от него к стене и, заметив какую-то дверь, наддал плечом. А за дверью - экраны с действующими индикаторами, над экранами табло, а на нем голограммы Незабудки, Репея и самого Лотоса. Незабудка в платье городской поры, беспечная, веселая. Из-за плеча выглядывает тень. Репей с книгой, а Лотос с теннисной ракеткой.
      - Что же ты наделала,- Лотос вошел, не отводя глаз от табло,- милая моя!
      Вдруг Незабудка исчезла, а Репей оторвался от книги и протянул руку к Лотосу с ракеткой.
      - Я здесь!- Лотос шагнул ближе, и его изображение пропало, а Репей начал меняться: отделилась его тихая тень, и вот он уже в шлеме и куртке.
      - Останься, мне плохо!
      Но голограмма Репея трансформировалась в цветную схему, голубое кольцо-Город, желтый круг-пустырь,а посередине мерцающей звездочкой Башня.
      И тут заработал ближний к Лотосу экран: возникла комната с грустно сидящим на полу Репеем.
      - Где ты?- Лотос погладил экран пальцами.- В Доме Забвения?
      - Кто говорит? - Репей поднял голову.
      - Репей, дружище, это я, Лотос.
      - Ты тоже попался? - Репей вскочил.
      - Нет, я в Башне.
      - Где ты избавился от тени?
      - В мокром коридоре.
      - Ты шел по воде?
      - Нет... Репей, хватит проверять... Я серьезно в Башне.
      - Значит, Незабудка принесла "нейтрализатор!?
      - Я потерял ее, потерял, потерял! Незабудки больше нет и никогда не будет!
      - Генератор нашли?
      - Отвяжись со своим генератором! Его давным-давно не существует.
      - Успокойся, Незабудку все равно не вернуть.
      - Ты же любил ее!
      - Горе мешает тебе сосредоточиться. Пойми, ты должен во имя будущего, во имя Незабудки обнаружить генератор, и тогда горожане разнесут Дом Забвения на кусочки и выпустят меня. Не поддавайся на уловки.
      - Мы с Незабудкой поднялись наверх, и там разбитый пульт за бронированной дверью.
      - Пультов может оказаться сколько угодно... Важно отключить сам генератор, а его могли разместить и за пределами Башни.
      - Тебе плохо?
      - Наоборот, слишком хорошо - полное комфортабельное одиночество. Я как очутился в Доме Забвения, сразу понял, что лифт разбрасывает по автономным квартирам. Ну, не теряй время... Если Башня служит только ретранслятором, расширь круг поиска. Генератор вряд ли вынесли за пояс защиты.
      - Незабудка...
      - Не надо, прошу, не надо... Отключайся.
      - Прощай.
      Экран погас, а на табло по-прежнему пульсировала схема - Город, пустырь, Башня.
      - Где расположен генератор?
      Табло не отреагировало.
      - Как устроена Башня?
      Звездочка в середине пустыря дрогнула.
      - Город!
      Все экраны заработали разом. Замелькали лестницы, площадки, комнаты, скверы, корты, бассейны, коридоры.
      - Библиотека!
      На всех экранах поплыли сумеречные, бесконечные ряды книг.
      - Библиотекарь!
      На Лотоса уставилась армия незнакомых лиц: молодых, старых, улыбающихся, задумчивых, озабоченных.
      - Я Лотос!
      В ответ экраны продемонстрировали Лотосу его комнату, его корт с новым спаррингом, его две коробки с трехэмблемниками,
      - Незабудка!
      На одном из экранов качнулся пустой флакон из-под "нейтрализатора", а на соседнем экране застыло чужое, скорбное лицо с Незабудкиными глазами.
      - Я еще вернусь!- Лотос выбежал на площадку.
      Энергоробот подзаряжал теперь увлажнители. Протиснувшись вдоль стены, Лотос спустился на площадку с лифтом и принялся ощупывать стену. А когда стена разомкнулась, перед Лотосом предстала не кабина лифта, а решетчатый трап над провалом шахты, ведущий в ярко освещенный горизонтальный туннель.