Пасьянс 'Эквивалент'

      - Содержание книги тут не важно. Репею хотелось подтолкнуть друга к чтению... Да что я опять заболтался,- писатель протянул капитану папку.Приступайте...
      13
      По пути в информационный центр Лотос заскочил к Чабрецу. Тот стоял перед мольбертом и водил толстой кисточкой по радужной палитре.
      - Кажется, я поймал нужный ракурс,
      - Да, этот прожекторный свет как будто подымает Башню.
      - А гамма?
      - Я тоже люблю смотреть на ночную Башню.
      - Еще пара мазков,- Чабрец помалевал кисточкой внизу холста.
      - Спасибо, что навестил отца.
      - Да, он послал тебе какую-то коробку,- Чабрец положил палитру.
      - Теннисные мячи.
      - Ленишься решать головоломки в инвентарных пунктах? - Чабрец снял холст с мольберта и засунул его в мусороприемник.-Начну по новой.
      - Где коробка?
      - Куда-то я ее пристроил,- Чабрец подошел к пластмассовому макету Башни.
      - Слушай, в прошлый раз здесь висела "Башня в тумане"...
      - Выбросил. Надоела...
      - Отдал бы на размножение. Неужели тебе не хочется увидеть созданный символ на чашке или майке?
      - Ну, отдавал, а результат? Как гнали предметы со стандартной Башней, так и будут гнать. Вечно повторяющийся набор,- Чабрец вынул коробку из-за Башни. Взять хоть эти мячи... Да ты не отличишь их от тех, которыми привык играть.
      - Посмотрим, посмотрим,- Лотос быстро прогнал по старой выцветшей крышке поскрипывающий треугольник, вывел его к цепи колец, отыскал скользящее звено. - Отец уверял, что пришлет трехэмблемники.
      - Ладно, любуйся своими мячами, а я отправляюсь наверх за вдохновением...
      - Ты не знаешь, чем награждают башенцы за обнаружение мертвой тени? Лотос раскрыл сумку и поверх книги Репея поместил коробку.
      14
      - Так он понес в информационный центр книгу? - Капитан вскочил, прижимая папку к животу.
      - Да, он решил вернуть ее в библиотеку.
      - Но разве Репей искушал Лотоса не запрещенной литературой?
      - Все книги вполне официально находятся в библиотеках при информационных центрах секторов. Но Лотос никогда не посещал сие святое место, и если бы не Репей, то он бы и не догадался о существовании библиотеки. Заметьте, там имеются лишь древние издания, так как после возведения Башни книги не выпускались. В свою очередь, информационные центры располагают исключительно сведениями только Башенного периода. Поэтому узнать об истории возникновения Города можно лишь погрузившись в пучину печатных знаков.
      - Теперь мне понятно,для чего в тамбур к дверям Репея подбросили мертвую тень. Из ваших слов получается, что Лотос вряд ли добровольно отважился бы нанести в библиотеку визит. А тут его подхлестывают, заставляют. Тень исполняет функции стартера. Лотос, убедившись в трагической участи Репея, относит книгу в библиотеку... Хотя он мог и просто уничтожить книгу?
      - Лотос не привык нарушать общепринятые правила.
      - И к тому же уникальность экземпляра... Репей наверняка пытался внушить уважение к раритету. Тогда мёртвая тень срабатывает дважды. За сообщение о ней Лотосу полагается награда, которая выдается в информационном центре, и, отправляясь за подарком, он не минует и библиотеку.
      - Кэп, ваша логика безупречна. Да, старый библиотекарь, ветеран оппозиции, ждет Лотоса с нетерпением.
      - Но почему их заинтересовал именно Лотос?
      - Продолжим диалог после очередного фрагмента.
      - Надеюсь, в этом куске вы будете более энергичны и конкретны. Не сердитесь, но встреча Лотоса с Чабрецом прозвучала вяловато. И больно уж вы напираете на сопутствующие детали... Эпопея с мячами-двухэмблемники, трехэмблемники, какая разница? - еще в первом отрывке навеяла скуку. Нужны динамичные эпизоды вроде отражения тенью нападения спарринга... Впрочем, сую нос не в свою сферу.
      15
      Внутренние лестницы информационного центра сплошь были заставлены панорамными экранами. При приближении Лотоса они попеременно включались, выдавая путеводные символы. Побродив по этажам и разобравшись в скачущих указателях, Лотос отыскал библиотеку в самом низу, там, где начинался узкий коридор с голыми стенами. Пока он спускался, ему не встретился ни один горожанин.
      Лотос открыл массивную звуконепроницаемую дверь, оглянулся и втиснулся в черную щель. Тень опередила его и теперь ждала в полумраке, протянув руки к двери. Потоптавшись на месте. Лотос захлопнул дверь, шагнул в темноту, остановился. Но вот его глаза различили пестрые, плотные ряды книг от пола до потолка. Он двинулся вдоль стеллажей, и вдруг сбоку в закутке мелькнул свет. Лотос чуть не налетел на забытый кем-то стул. Тень, подавшись вперед, подняла стул, пропустила хозяина. Двигаясь навстречу настольной лампе, Лотос на ходу вытащил из сумки книгу. А подойдя вплотную к столу, заметил библиотекаря. Он сидел, уронив голову в толстый раскрытый том, а тень его неподвижно стояла в углу, протянув растопыренные пальцы к абажуру.
      - Простите, что беспокою,- Лотос качнул книгу на ладони.
      - Пустяки,- библиотекарь выпрямился, заморгал.
      - Куда положить?
      - Сейчас выясним. Давайте-ка сюда... Наконец-то... - Библиотекарь вышел из-за стола.- Репей перед походом к башне убеждал меня в неизбежности вашего появления.
      - Он уже не вернется?
      - Из Дома Забвения никто не возвращается.
      - А если ему удастся добраться до Башни?
      - Только вы можете совершить такой отчаянный поступок успешно.
      - Я?
      - Присаживайтесь, нам есть о чем поговорить.
      - Но я не намерен штурмовать Башню. Лично мне она никаких неудобств не причиняет. Я вообще не представляю Город без нее.
      - А вы задумайтесь, почему Репей ненавидел Башню и почему многие и многие горожане предпочитают пропасть на пустыре, чем терпеть гнет Башни. Вы что, считаете, что она возведена, чтобы ею наслаждаться на
      закате?
      - Вы не боитесь башенцев, задавая такие вопросы?
      - К сожалению награды вручают только за мертвых теней, а не за прозревших горожан. К тому же, башенцы нуждаются в библиотеках, вернее, в их помощи для подготовки инакомыслящих.
      - Ерунда!
      - Творцы Башни предусмотрели все. Они оставили библиотеки для концентрации горожан, не поддающихся влиянию Башни, ее психогенератора. Каждый усомнившийся в целесообразности Башни, постигает истину постепенно. Сначала растерянность, недоумение, страх, попытки смириться с действительностью. Потом сомнение усиливается, и уже нельзя не замечать ее зловещей роли, ее постоянного присутствия. Но крамольные мысли хочется отвергнуть, доказать ошибочность своих выводов, оправдать Башню. Новоявленный еретик, не найдя в обыденной информации ответа, в конце концов, попадает в библиотеку. А из внимательного, пристального чтения старых книг возможно предугадать будущее создание Башни. К сожалению, книги, имеющиеся в наличии, отражают историю лишь до начала создания Города и открытия психогенератора. Впрочем, косвенных подтверждений механизма угнетения предостаточно и прозрение завершается отчаянным броском к Башне. Сколько поколений, желающих освободить Город, сгинули на пустыре!
      - Но если у них хватало ума разобраться в Башне, то почему они не понимали тщетность и безрассудность своих усилий?
      - Заверяю вас, я единственный, и летописи борьбы подтверждают это, кто удержался от проникновения в пояс защиты. А остальных гнало туда или отчаяние, или иллюзорность успеха. Вместо того, чтобы сплачивать усилия, собираться в боеспособные отряды, они хотели достичь свободы одним ударом. Но горожанин, привыкший к сопровождению тени, на пустыре превращается в калеку, да и башенцы успевают перекрыть любое направление на своих стремительных машинах.
      - Вас удерживает чувство самосохранения?
      - Нет. Я осознал, что Башня практически недоступна. Если бы в нее можно было легко проникнуть, то вряд ли в Городе остались бы библиотеки, да и служба безопасности действовала бы гораздо активнее.
      - И при этом вы надеетесь на мое согласие? Нет, мне еще не надоело играть в теннис, купаться в бассейне, разгадывать головоломки, путешествовать по секторам. Да и жениться я пока не успел, обзавестись ребенком...
      - И он с момента рождения будет жалким рабом генератора. Бессмысленность его существования не волнует вас? Только представьте: его жизнь повторит жизнь отца, а отец повторил жизнь своего отца. Замкнутый цикл. Меняются поколения, но не меняются быт и занятия, все те же корты, те же пирожные, те же эмблемы и символы. И Башня стоит на страже этой стабильности, она обеспечивает неизменность и постоянность, она превращает горожан в послушных и лояльных, она приковывает их комфортом и отсутствием проблем.
      - Бедная Башня! Вы обвинили ее во всех грехах. Но я не верю в беспочвенные фантазии.
      - Придет время...
      16
      - Значит, и авария спарринга, и исчезновение мячей лишь имитация случайных событий?
      - Вы не дочитали,- писатель положил ботанический словарь на стол.
      - Диалог библиотекаря и Лотоса жутко напоминает наши беседы.
      - Элемент стилизации есть.
      - А теперь свяжите воздействие генератора с головоломками и прочей необязательной для жизни ерундой.
      - Принцип разбитой струи. С помощью этих нехитрых манипуляций мозг настраивается на восприятие энергии генератора. А те, кто не подчиняется, кто устал от сытой, размеренной, запрограммированной жизни, кто взбунтовался с жиру, те идут на пустырь. Башня - отличная приманка для непокорных.
      - Но кому принадлежит идея такого общества? Зачем надо было останавливать прогресс? Или Город вроде действующей модели?
      - В своем роде на этой планете создана идеальная формация. Жизнь, сосредоточенная в одном-единственном Городе и обеспечиваемая всем необходимым с помощью автоматического самовосстанавливающегося производства, такая жизнь застрахована на тысячи лет вперед от любых катаклизмов и потрясений.
      - Но жизнь ценна только при наличии цели.
      - А сам процесс жизни разве не стоит того, чтобы его возвести в высший ранг? Жизнь без ложных идей, без ошибок и разочарований, без суеты и драки, без подлостей, без крушения надежд. Сплошное счастье.
      - Но ведь страшно, когда вдруг поймешь свою никчемность...
      - Ну, читайте же, я прошу.
      17
      В отделе индивидуальных подарков Лотоса торжественно поздравил юный башенец и вручил ему подарок, завернутый в сюрпризную бумагу, розовую, одноцветную, без намека на символы.
      - Спасибо,- Лотос опустил сверток в сумку.
      - Вы первый в Городе получаете этот новейший комплект. Они еще не поступали в инвентарные пункты.
      - Мячи?
      - Супер-супер. Трехэмблемники.
      - Всего хорошего.
      - Кстати, вам уже установили спарринг.
      Лотос вышел на лестницу, спустился до промежуточной площадки, сел под экран и достал из сумки подарок и дедовскую коробку. Закончив со скрипучей головоломкой, Лотос снял крышку. Желтые мячи с тремя серебристыми выглядывающими друг из-за друга Башнями, плотно заполняли коробку. Потом развернул бумагу. На этой крышке головоломка отсутствовала, но мячи супер-супер ничем не отличались от дедовских...
      18
      - Да, зря я прервался, не прочитав эффектно подготовленной вами сцены,капитан захлопнул папку.
      -Но вы поверили, что Лотос вернется в библиотеку?
      - Жалко, действие оборвалось на самом интересном. Библиотекарю придется изрядно попотеть, перековывая Лотоса.
      - Гляньте, я тут как раз набросал...
      19
      Когда жена библиотекаря вышла, Лотос отодвинул недоеденный суп.
      - Я не смогу одолеть такую уйму книг. Мне год понадобится только для освоения навыков чтения...
      - Обычно с кандидатами на захват Башни я не тороплюсь. Мое дело - снабжать подобранной литературой и комментировать спорные места. Но с вами придется поступать иначе. Время поджимает.
      - В каком смысле?
      - Ну, вы должны успеть подготовиться раньше определенного срока. Если опоздаем, я откажусь от ваших услуг.
      - Опять недоговариваете,
      - Обещаю еще сегодня раскрыть свой план, идея которого принадлежала Репею. Ему не хватило терпения. Разочарование в вас погнало его к Башне.
      - Но он никогда не говорил ничего определенного. Лишь ругал все подряд.
      - Будем действовать так: я читаю вам страницу за страницей возможно большее количество книг по самым неожиданным темам. Я не знаю, что вам пригодится для борьбы с Башней. Главное, насытить ваш мозг представлениями тех времен. Ведь пояс защиты создавался людьми, отличными от нас.
      - А перерывы в занятиях предусмотрены?
      - Утром и вечером обязательное посещение корта.
      - Вы тоже увлекаетесь теннисом? Опробуем трехэмблемники!
      - Теннис - баловство. Мой корт переоборудован в полосу препятствий.
      - Зачем?
      - Без тренировки отправляться на пустырь нелепо. Надо делать поправку здесь вас сопровождает тень, а там...
      - Понятно,- Лотос оглянулся на свою тень.- А были попытки совместного ухода?
      - Тень никогда не пересекает границу Города и не выпустит подопечного.
      - А ей не больно в тот последний миг?
      - Не переживайте. Способ отделения надежен и неоднократно применялся.
      - Меня гложут сомнения. Если бы я чувствовал ненависть к Башне, было бы легче. Но Башня для меня - абстрактный символ. Да, я разочаровался в образе жизни, но виновата ли Башня, что я перерос бытие среднего горожанина?
      - Книги откроют вам глаза. И не смущайтесь, ощутив в процессе познания страх перед любыми переменами. Свобода покажется вам неуправляемой, жестокой, разрушительной стихией. Вы проследите, как цивилизация попала в тупик, перед вами предстанут этапы вымирания животного и растительного мира, вы увидите, как люди слишком поздно осознали, какую непомерную цену платили за несусветные блага и неконтролируемое изобилие. Города обезлюдели от эпидемий самоубийств, рождаемость снизилась почти до нуля. Но два великих открытия агонизирующей науки подарили планете надежду - аннигиляторные реакторы, самые чистые, безвредные и экономичные производители энергии и возможности создания психогенератора для контроля и управления человеком.
      - Не подняться ли нам на корт?
      - А в лифте не хотите прокатиться?
      - Значит, мертвую тень Репея доставили в тамбур вы?
      - Я исполнял его последнюю волю.
      - И как вам удалось разгадать секрет башенцев?
      Библиотекарь, не отвечая, вышел из комнаты. Лотос догнал старика на площадке. Там библиотекарь, стоя у стены под пластиной экстренного вызова, достал из кармана пуговицу и, положив ее на раскрытую ладонь, показал Лотосу.
      - Узнаешь?
      - С мундира башенца?
      - Она самая.- Библиотекарь взял пуговицу за ушко и поднес к пластине экстренного вызова.- Вот и весь секрет.
      - А как вы ее раздобыли?
      - Хочешь такую же? - Библиотекарь протянул пуговицу Лотосу.- Владей. У меня еще парочка есть.
      - Спасибо.
      - Только не потеряй.
      - Вы и Репею вручили такую же?
      - Без лифта добираться до пустыря слишком долго. Пока мотаешься по лестницам, сто раз передумаешь и вернешься. Транспорт же позволяет, кипя гневом, устремиться на пауки и окончить путь к свободе в Доме Забвения.
      - Если я передумаю участвовать в вашей затее, то верну пуговицу.
      - Имеешь право отказаться на любой стадии. Мне не нужен слепой, немыслящий исполнитель. Я всегда делал ставку на убежденных, фанатично преданных идеалам грядущего освобождения.
      Стена раздвинулась, и библиотекарь первым шагнул в кабину. Его тень заняла угол. Зажав пуговицу в кулаке, Лотос помедлил, приблизился, заглянул внутрь.
      - Смелее! Располагайся возле экрана. Попутно научу тебя пользоваться лифтом.
      Войдя, Лотос впервые в жизни проверил, последовала ли за ним тень.
      - Прикоснись-ка пуговицей к этому квадрату... Видишь, панель открыла пульт. Запоминай: зеленая кнопка - движение по горизонтали сектора, красная вертикаль, дополнительные клавиши - влево-вправо, вверх-вниз. Скорость зависит от педали. Главное, не предпринимай никаких действий, пока не закроется кабина. Сейчас попробуй подняться.
      Лотос нажал кнопку и перевел палец на клавишу. Кабина рванулась вверх - на экране мелькнул лестничный пролет - и тут же замерла.
      - А педаль?
      - Ощущение, будто разгадываю головоломку.
      Кабина снова прыгнула и, набирая скорость, понеслась.
      Тени забеспокоились, засуетились.
      - Притормози, чтобы не волновать теней. Они не доверяют такому способу передвижения.
      - Можно, я проскочу до своей квартиры?
      - Лучше не сегодня. Теперь любой лифт в твоем распоряжении. Для начала осмотрим полосу препятствий.
      - Заглянуть бы к родителям.
      - Перед самым уходом, хорошо? Заранее предупредишь, что отправился в их сектор, и твое появление будет выглядеть вполне обычно.
      - Подташнивает...
      - С непривычки всегда укачивает. Советую пользоваться лифтом почаще.
      - А вдруг по вызову прибудет не пустая кабина, а с башенцами?
      - Исключено. Загруженная кабина на вызов не прореагирует. В ней ты полновластный хозяин. Но не увлекайся скоростью и не останавливайся для вылазок, где попало.
      - Бедные горожане - им никогда не испытать подобного. Дух захватывает!
      На экране тянулись пролеты лестниц, пустые кафе, сияющие кулинарные стенды. Изредка на ступенях возникали фигуры бредущих ночевать в квартиры. Тихий, приглушенный звук лифта не беспокоил прохожих, но их тени обязательно настораживались и занимали позицию возле опасной стены.
      Когда кабина остановилась, на экране обозначилась арка с тусклой подсветкой.
      - Получается, мы выйдем, минуя распределительный зал?
      - Лифт выпускает из внешней стены,
      Отключился экран, погас свет, и кабина бесшумно открылась, выпустив пассажиров в густо заросшую аллею.
      Библиотекарь и Лотос пересекли сквер. Полоса препятствий лежала в темноте, угадываемая лишь по размытым пятнам.
      - Для вдохновения можешь полюбоваться Башней через стереотрубу.
      - Раньше она меня завораживала.
      - Самое страшное заключается в том, что мы не чувствуем ее власти. Она не афиширует генератор, а он сковывает, сдерживает, вгоняет в привычное русло наше поведение. Он маскирует команды под наши собственные желания. Но я переборол его независимостью мышления, я нейтрализовал его отрешением от привычек... И ты сбросишь эти оковы.
      - Но отчуждение от Башни вряд ли увеличивает шансы благополучно преодолеть пустырь? И я был бы благодарен, если бы вы все же объяснили убедительно, почему считаете мое участие основным фактором будущего триумфа?
      - Скажи, ты давно не виделся с Незабудкой?
      - При чем здесь она?
      - Ее отец-комендант.
      - Вы уверены?
      - Она тебе разве не говорила?
      - Подождите... Да, какие-то смутные намеки. Но ее папаша никогда достаточно не интересовал меня.
      - А зря.
      - Хотите, чтобы Незабудка уговорила его провести бывшего возлюбленного до Башни?
      - Незабудка до сих пор любит тебя.
      - Она вам сообщила столь трогательный факт лично?
      - Репей... Он сделал такой вывод.
      - Ах, да, они же изредка встречались.
      - Наш план основывается на получении от коменданта одного средства, позволяющего ему эффективно инспектировать службу башенцев на пауках.
      - Что еще за средство?
      - Не знаю. Репей услышал о нем от Незабудки, но вроде и она толком не представляет принцип его действия. Репей пытался подтолкнуть Незабудку к разгадке секрета коменданта, но...
      - Полагаете, ради меня Незабудка предаст отца?
      - Другого пути нет. Да и надо торопиться. Срок полномочий коменданта истекает. Для смены уже подобрана кандидатура одного молодого энергичного башенца.
      - От встречи с Незабудкой я не откажусь, но ее результатами не обольщайтесь.
      Лотос подошел к краю корта, навалился грудью на барьер. Библиотекарь отстал.
      А Башня парила над Городом, вырванная из мрака прожекторами, которые били мощными лучами вдоль ее строгих боков и таяли в небе, теряясь где-то у самых звезд.
      20
      - Почему Лотос не встречался с Незабудкой?
      - Кэп, но этот вопрос, по-моему, излишен. Любовь всегда сопровождается подобными эксцессами даже у них, в идеальном Городе.
      - Кстати, надо окончательно разобраться с Городом. Я ждал от библиотекаря конкретных фактов, но дождался только невразумительных эмоциональных всплесков.
      - История Города, к сожалению, не складывается в завершенный текст, а состоит как бы из сплошных комментариев, которые, в свою очередь, строятся методом экстраполяции. Но не являясь специалистом, я затрудняюсь восстановить последовательный ход событий, хотя предпосылки улавливаю и вижу, как в критический момент развития цивилизации возникла идея Города.
      - Цель сохранения равновесия? Замкнутая стабильная система, не оказывающая вредного влияния на природу?
      - Да. Город изолирован и находится в окружении автоматизированного самовосстанавливающегося производства. Потребности Города удовлетворяются, но при этом из природного заповедника изымается такой объем ресурсов, что его восстановление происходит безболезненно и быстро.
      - Уровень цивилизации, сумевшей создать подобное, восхищает. Придумать такой Город и воплотить его в реальность тоже дело не хитрое, но вот как заставить людей в нем жить?
      - Все решила последняя глобальная катастрофа.
      - Ядерная война?
      - Страшнее. Взрыв первого опытного психогенератора.
      - С его помощью хотели удержать людей в Городе?
      - Да. Аннигиляторные реакторы позволили вписать и Город, и производство в природную цепь, но для восстановления флоры и фауны, для восполнения ресурсов надо было дать планете передышку, перейти на режим строгой экономии, сконцентрировать все население в едином контролируемом Городе, и позволить окрепнуть биоценозам. Но большинство утратило веру в возрождение. Они не слушали доводы ученых, обещающих в будущем истинный рай, они не желали покидать обреченные, но родные места. Те же, кто соглашался переехать в Город, вскоре отчаивались и возвращались на развалины и пепелища. Но ученым, дни и ночи работавшим над генератором, не удавалось практически воплотить свои идеи. А хаос нарастал. Люди озлобились. Ученые превратились в изгоев. Слухи о грядущем массовом гипнозе заставляли многих людей искать виновных. В ответ к засекреченной лаборатории в центре Города была добавлена еще одна - ее разместили на орбитальной станции, и теперь две группы трудились над созданием генератора параллельно. И вот при пробном запуске генератора в городской лаборатории произошел взрыв. Город практически не пострадал, но психоволна несколько раз прокатилась по всей планете, она превратила людей в беспомощных недоумков, она обрекла их на скорую гибель. Но, к счастью, волна не затронула детей до пяти лет - их мозг проявил завидную устойчивость или, наоборот, чрезвычайную гибкость. В общем, ученые, которые спаслись на орбитальной станции, вернулись на планету, собрали детей в Город. На месте лаборатории была воздвигнута Башня и пущен генератор, но дети без присмотра часто калечились и погибали. Тогда в рекордно кратчайший срок ученые сконструировали тени, застраховали каждую жизнь от случайностей, а сами куда-то исчезли. За несколько поколений Город набрал оптимальное число жителей, и тени начали регулировать рождаемость. Пока во время законного полового акта тень мужчины не соприкоснется ладонями с тенью женщины, зачатие невозможно. А тени образуют благоприятный контур, лишь получив сигнал от тени очередного умершего горожанина. Если выбранная пара не пожелала реализовать предоставившийся момент, сигнал передается ближайшей по сектору паре. Тень, оставшись без хозяина, приходит в семью, ждущую ребенка, и принимает заботу о вновь родившемся хозяине.
      - Почему последние взрослые добровольно покинули Город?
      - Скорее всего, чтобы не мешать формированию истинных горожан. Своими нестандартными привычками они боялись помешать воздействию генератора.
      - Наверное, ученые подались куда-нибудь в глубокий космос?
      - Кэп, а вы решились бы бросить вызов Башне?
      - Теперь не знаю. Освободив Город от воздействия генератора, можно нанести планете непоправимый вред. Неконтролируемые горожане, избавившись от теней, ринутся на лоно природы, и вновь нарушится гармония, вновь цивилизация вступит в конфликт с естественным миром.
      - Как я устал...
      - Давайте договоримся. Завтра вы сразу же начнете с первого свидания возлюбленных после длительной разлуки. А к библиотекарю и его книгам возвращаться не обязательно. Лучше пропустить и любовь...
      - Финал, конечно, вам известен, но вот мотивы поведения Лотоса вряд ли будут ясными и убедительными без Незабудки и Репея.
      - Он что, попадет в Дом Забвения, встретится с Репеем? Улыбаетесь! Значит, Репей все же добрался до Башни?
      - В принципе, кэп, я не неволю вас. Остановитесь на этом этапе, забудьте Лотоса, успокойте свою совесть. Трагический конец был предопределен.
      - Извините, погорячился. Торопиться нам все равно некуда. А вам, чувствую, материал пришелся по вкусу. Такой романище вырисовывается...
      - До встречи.
      21
      Но на следующий день капитан напрасно простоял возле каюты полчаса. Писатель даже не откликнулся. За дверью была абсолютная тишина.
      Капитан ушел в рубку, устроил нагоняй вахтенному и до самого вечера занимался укреплением дисциплины.
      Потом двое суток капитан не приближался к пассажирской каюте; вдруг посреди ночи подкрался к двери и, услышав нервный рокот машинки, вернулся к себе.
      22
      - Все, кэп, сегодня последний раунд.
      - А я думал, вы решили проучить меня за нетерпение.
      - Слабоват оказался... На любви...
      - Лирические места вам не удаются.
      - Значит, так: библиотекарь сделал тонкий ход, то есть поставил перед Лотосом условие: чем быстрее освоишь книги, тем раньше встретишься с Незабудкой.
      - Встреча получилась бурной?
      - Незабудка, ни о чем не спрашивая, поцеловала Лотоса прямо на пороге, и потом они долго-долго не покидали спальни.
      - Но благоразумные тени не соприкоснулись ладонями?
      - И вот когда пришло время для серьезного разговора, Незабудка опередила Лотоса и призналась, что Репей был ее любовником, что она принимала его здесь, злясь на упрямого, недогадливого Лотоса, и выяснение отношений закончилось откровениями Лотоса о Башне и библиотекаре.
      - Незабудка согласилась помочь?
      - И не только согласилась, а сразу показала флакон с "нейтрализатором". Оказывается, она похитила его у отца еще для Репея, но не успела отдать.
      - "Нейтрализатор" - средство, о котором мечтал библиотекарь?
      - Да. Таблетки, делающие любого как бы невидимым для пауков. Комендант пользовался ими для внезапных ночных проверок.
      - Но после вновь вспыхнувшей страсти Лотосу могло и расхотеться идти на пустырь завоевывать Башню.
      - Кэп, вы опять правы. Начните с этого фрагмента... Лотос не стал посвящать библиотекаря в наличие таблеток, чтобы оттянуть выход к Башне. Отказаться ему теперь было не просто. Незабудка восторгалась его мужеством, жалела Репея, исчезнувшего по ее милости, и призывала Лотоса к мщению башенцам.
      - Репей успел и ее сагитировать?
      23
      Лотос лежит на кровати, подкидывает желтый теннисный мяч к потолку и ловит то одной рукой, то другой.
      Куда это с утра пораньше ушла Незабудка?.. Скорей бы вернулась...
      Лотос садится и бросает мяч в стену. Тот отскакивает в сторону. Лотос валится на пол и, растянувшись на заботливых руках тени, достает хитрый мяч.
      В дверях возникает Незабудка с двумя раздутыми сумками.
      - Хватит резвиться, библиотекарь ждет.
      - Ты была у него?
      - Нет, встретились случайно в кафе.- Незабудка опускает сумки на кровать.
      - Гостинцы от него? - Лотос точно бросает мяч в упругий бок сумки.
      - Место для засады уже готово,- Незабудка оглядывается на свою тень.Понятно?
      - Зачем торопиться? "Нейтрализатор" у нас. Воспользоваться им можно в любое время. Да и библиотекарь при желании всегда подберет нового кандидата для штурма. Отдадим таблетки ему...
      - Оставайся. Библиотекарь даже будет рад, если я пойду к Башне одна.
      - Сговорились за моей спиной?
      - Я не меньше твоего ненавижу Башню. Почему я даже забеременеть не могу, пока не окочурится соседский старикашка или какая-нибудь несгибаемая старушенция? Почему я обязана пользоваться лестницами, а
      не раскатывать на лифте? Почему я должна разгадывать бессмысленные головоломки?
      - Но, по-моему, на захват Башни планировался я? - Лотос подобрал мяч.
      - А я заявила библиотекарю, что не отпущу тебя одного.
      - Браво!
      - Но ты струсил...
      - Посмотрим содержимое,- Лотос открыл сумку.- Занятная вещица, явно для защиты головы... Кто же пользуется такими уборами?
      - Башенцы при дежурстве на пауках. Примерь каску.
      - Да тень куда эффективней!- Лотос защелкнул под подбородком тугой ремешок и опустил забрало.
      - Одевайся быстрей, пожалуйста,- Незабудка взяла вторую сумку.
      - Куртка грубовата... А брюки - сплошное уродство.
      - С наколенниками надежней.
      - А вот и старый знакомый,- Лотос извлек из сумки связку шнура.-На тренировках тень ни разу не пустила меня выше своего роста.
      Натянув куртку, Лотос спрятал в карман мяч.
      - Помоги,- Незабудка уронила тяжелый ремень с блестящими звонкими карабинами.
      24
      - Оборвали на самом интересном.
      - Кэп, я не устаю поражаться вашим реакциям.
      - Сцена физической любви перед самым выходом подействовала бы довольно сильно и укрепила бы опасения за судьбу Незабудки.
      - Вы исходите из того, что при таране нашего корабля Лотос был один?
      - Когда они расстанутся?
      - Успокойтесь, почти в самом конце.
      - Продолжим...
      25
      В лифте библиотекарь занял место у пульта. Незабудка прислонилась к своей тени, распластавшейся у торцовой стенки, а Лотос встал напротив.
      - Ты здесь в первый раз?
      - Нет, но никак не привыкну.
      - Засада в мокром коридоре,- библиотекарь оглянулся.- Напротив двери метка - зачеркнутая Башня.