Пасьянс 'Эквивалент'

Башкиров Михаил & Бурцев Андрей
Пасьянс 'Эквивалент'

      Михаил БАШКИРОВ, Андрей БУРЦЕВ
      ПАСЬЯНС "ЭКВИВАЛЕНТ"
      1
      Капитан проснулся от стука в дверь. Вкрадчивый, но настойчивый звук тонко резонировал в пустом стакане.
      Кого это среди ночи носит?..
      Набросив на плечи китель, капитан приоткрыл дверь. В коридоре стоял электронщик.
      - Извините, шеф, за беспокойство, но обязан довести до вашего сведения...
      - Пожалуйста, не так громко... Входите...
      - Я уже неделю не могу сомкнуть глаз.
      - Опять сбой у шлюзового?
      - Его я давно отрегулировал.
      - Тогда в чем дело?
      - Шеф, вы имели счастье познакомиться с нашим таинственным пассажиром?
      - Еще до старта.
      - Разрешите? - электронщик выдернул из гнезда сифон.- И какое он произвел на вас впечатление?
      - Типичный интеллигент, любящий разводить глубокую философию на мелком месте.
      - А вам известно, что он днем принципиально и демонстративно не покидает своей каюты, не желая общаться с экипажем, а ночью в полуголом виде разгуливает по коридорам?
      - Вот и прекрасно. Значит, я напрасно побаивался прикомандированного писателя. Ждал от него излишнего любопытства и назойливости.
      - Так он к тому же и писатель?!
      - Знаменитый романист, автор прославленного бестселлера "Эффект дракона". Не читали?
      - Видел фильм. Хороший боевик.
      - А разве роман экранизировали? По-моему, это невозможно в принципе.
      - Ну, там еще дракон бьется с роботами из-за пещеры с алтарем. Нуль-транспортировка, параллельная Земля...
      - Нет, у нашего писателя никакого дракона нет и в помине. Там речь идет об одном юноше... Впрочем, я бросил на третьей главе. Детские сопли, комплексы... И ни интриги, ни сюжета, хотя талант чувствуется.
      - Шеф, но зачем он с нами отправился в поиск? Жаждет острых ощущений?
      - Сложный вопрос. Представьте себе удачливого писателя, который с первой попытки выдает умопомрачительный роман и вдруг на пике славы и успеха объявляет о своем бесповоротном уходе из литературы.
      - И ушел?
      - Да. Устроился смотрителем в ботанический сад. Конечно, общественность, корифеи прозы, киты науки, массовый читатель забили тревогу. Кому-то пришла мысль разрешить ему участвовать в нашей экспедиции в качестве пассажира. Космосовет одобрил идею.
      - Получается, шеф, его отдали нам на перевоспитание.Почему же мы держимся в стороне? Пора принимать меры.Его поведение настораживает. Вот буквально пятнадцать минут назад столкнулся с ним возле спасателя.
      - Вы сделали совершенно правильно, установив роботa с аварийным модулем напротив пассажирской каюты.
      - Издеваетесь, шеф? Спасатель на доблестном корабле свободного поиска все равно, что седло на корове. Я от него отказывался и так и этак, но инспектор убедил веским доводом. Говорит, творческий работник не способен даже теоретически самостоятельно запаковаться в аварийный модуль.
      - Наш уважаемый романист изучал робота, а вы его спугнули.
      - Останься он в коридоре, я бы его проинструктировал. Нет, улепетнул в каюту и даже не выглянул.
      - Вообще-то я предполагал использовать писателя на обратном пути. После выполнения задания личный состав нуждается в разрядке. Пригласил бы в рубку, посвятил бы в детали поиска. Он бы поделился ближайшими планами, а вечерами развлекал нас занимательными историями, а мы в свою очередь вдохновляли бы его на создание эпопеи о походе в точку Возможности.
      - Нет, шеф, пока он окончательно не разочаровался в жизни на корабле, ему надо показать реальную сложность полета. Чтобы он проникся уважением к нашей ответственной миссии.
      - Уговорили. Но заодно я постараюсь укрепить дисциплину в экипаже. Разболтались! То психолог катается на грузовом лифте, то реакторщик соревнуется со штурманом на дальность плевков, то электронщик выслеживает ночами пассажира...
      - Заверяю, подобное больше не повторится.
      - Отправляйтесь в техотсек. Через пять минут объявлю учебную тревогу.
      2
      Когда завыла сирена, писатель захлопнул ботанический иллюстрированный словарь, слез с койки, постоял посередине каюты возле стола с портативной машинкой и шагнул к двери.
      Сирена продолжала надрываться.
      Писатель открыл дверь и отпрянул. Навстречу ему двинулся робот с прозрачным мешком, заканчивающимся у пола массивным цилиндром. Накренив цилиндр, робот нацелился винтовой горловиной мешка на голову писателя - тот пригнулся, но мешок настиг его, скользнул вдоль плеч, охватывая руки. Писатель попытался крикнуть, но в лицо брызнуло аэрозолем, и он дернулся и обмяк. Опустив горизонтально цилиндр, робот заботливо надвинул мешок на неподвижное тело и начал завинчивать крышку.
      В каюту вошел капитан.
      - Отбой.
      - Докладываю: система автономного жизнеобеспечения включена,-робот положил аварийный модуль на пол.
      - Норматив выполнен?
      - Задержка семь секунд.
      - Обратитесь к электронщику, пусть проверит синхронизацию.
      - Слушаюсь.
      - Как вел себя пассажир?
      - Растерянность, попытка оказать сопротивление, слабый шок.
      - Ничего, тренировка всегда полезна,- капитан наклонился к модулю.- Сладко спит...
      3
      Очнулся писатель на койке.
      Рядом в кресле сидел капитан и листал ботанический словарь.
      - Что это было? - писатель оперся локтем на подушку. - Робот сошел с ума?
      - Не волнуйтесь - обычная учебная тревога. Экипаж отрабатывал персональную загрузку аварийных модулей. А вот с вами, извините, произошла накладка. Вы так упорно не показывались из каюты, что я забыл о вашем существовании и не предупредил о действиях в экстремальной ситуации. Правда, робот-спасатель как раз и рассчитан на людей, не владеющих навыками обращения с аварийными модулями,
      - Голова раскалывается.
      - Ничего, скоро пройдет. Остаточные явления. Зато теперь вы можете чувствовать себя в полной безопасности. Смело покидайте каюту, знакомьтесь с кораблем - спасатель в нужную минуту сам найдет вас.
      - Кэп, спасибо за предоставленное развлечение. Но зря вы думаете, что робость удерживала меня здесь. Увы, я совершил очередную неисправимую ошибку. Когда я напросился на поиск инопланетной цивилизации, то вообразил некое переходное состояние духа. Как бы отрешение от привычного в преддверии неожиданного и непредсказуемого. А в действительности уже в момент старта я понял безосновательность своих амбиций, и мне стало чрезвычайно стыдно: вы, профессионалы, рискуя жизнью, идете в точку Возможности, где, может быть, вам удастся вступить в контакт с чужим разумом, а я непонятно кто, непонятно как затесавшийся в героические ряды... Беспечный пассажир, навязанный балласт... Мне хватило ума, чтобы представить, как будут реагировать разведчики на случайного человека...
      - Давайте, я организую вам встречу с экипажем. Расскажете о своем творчестве, о литературе. Не скрою, ваше появление на борту не вызвало особого энтузиазма. К сожалению, до книг ребята не большие охотники. Но если вы намекнете о будущем романе из жизни дальней разведки, о свободном поиске...
      - Кэп, не надо мудрить. Пусть все идет, как идет. Вдруг мне окажется полезным вынужденное заточение?
      - В любое время обращайтесь, если ощутите потребность пообщаться.
      - Кэп, вы уверены, что действительно обнаружите инопланетян?
      - Многое зависит от погрешности при выходе из подпространства. Предыдущая экспедиция вроде нащупала перспективную точку. Не исключена возможность встречи с цивилизацией первого уровня.
      - Я бы не отказался с ними побеседовать. Люди скучны и утомительны.
      - Поэтому вы и бросили заниматься литературой?
      - Хотите исповеди? Пожалуйста.
      - За отсутствием инопланетянина сгодится служака-тугодум?
      - Издали вы, кэп, напоминаете педанта-сухаря, но вблизи пробуждаете определенный интерес.
      - Благодарю.
      - Так вот, кэп, я бросил писать из-за абсолютного отсутствия таланта.
      - Но ваш роман! Одни рецензии чего стоят.
      - К сожалению, роман - плод холодного расчета. Задумав создать сугубо оригинальную вещь, я отказался от тех приемов, которыми нашпигованы миллионы книг. Но где взять новый стиль? Будь я гением, он бы родился сам, но, увы, гении в словесности давным-давно повывелись. Тогда я решил поучиться у классики и попутно проанализировать, в какой степени использовали ее достижения наши современники. Я пропустил через информатор поток текстов, разлагая их на предложения и абзацы, систематизировал формальные приемы... И открыл потрясающую истину: практически все высшие достижения классиков оказались незадействованы. Вроде если бы обыкновенный человек захотел воспользоваться палицей великана. Писатели поголовно имитировали начальные фразы творческого развития гениев и даже не приближались к вершинам их зрелости.
      - Не понимаю... Вы смонтировали роман из готовых, но забытых фраз?
      - Нет, я воспользовался выявленными элементами в качестве лекала.
      - Эффект превзошел все ожидания.
      - Ерунда... Читатели привыкли к определенному набору слов и не помышляли о новаторской литературе, а я предложил им псевдомодерн, и они клюнули... А специалистов повергла в трепет непредсказуемость стиля, его разнообразие и степень свободы... Но это же пустышка, без идей, характеров и откровений!
      - Извините, мне пора.
      - Кэп, будет желание, заглядывайте...
      4
      Капитан больше не наносил визитов. А писатель то спал до глубокой одури, то, вставив бумагу в машинку, застывал в оцепенении, а потом принимался беспорядочно перебирать клавиши.
      Пол в каюте был усеян скомканными листами с бессмысленным набором слов.
      Корабль же неумолимо приближался к точке Возможности.
      5
      И вот завыла знакомая сирена, но писатель только поглубже спрятался под одеяло и прижал к уху подушку. Он не видел, как автоматически открылась дверь и в каюту вторгся робот с аварийным модулем. Робот сдернул с пассажира одеяло, поднял подушку. Сонный писатель попытался сесть и очутился в мешке. Глотнув аэрозоля, он послушно сложил руки на груди и поджал ноги.
      6
      - Как ваше самочувствие? - капитан взял руку писателя и нащупал пульс.
      - Вам не надоели учебные тревоги?
      - На этот раз тревога была настоящая. Робот едва успел поместить вас в модуль. Опоздай он на секунду - и вы находились бы сейчас или в реанимации, или на том свете.
      - Кэп, вы серьезно? - писатель откинул одеяло.
      - Коротко возникшую ситуацию можно охарактеризовать следующим образом. При выходе корабля в точку Возможности нас попытался таранить неизвестный объект.
      - Потрясающе! А я благополучно все проспал!
      - Не переживайте, - капитан достал из кармана четыре кассеты цереброфиксатора и положил их на подлокотник.- Вас не минует чаша сия...
      - Это был инопланетный корабль?
      - Не торопитесь задавать вопросы. Времени у нас много. Мы возвращаемся на Землю.
      - Повреждения опасны?
      - Малосущественны... Но агрессора приклеило к нам, и мы утащили его за собой в подпространство.
      - Судя по цереброфиксаторным кассетам, экипаж инопланетян состоял из гуманоидов, и принудительное перемещение в подпространство оказалось гибельным для них?
      - Я спасал корабль, я спасал и вас! К тому же, мы обнаружили там лишь одного высокоразвитого гуманоида. До сих пор не понимаю, почему он ринулся на таран без попытки вступить в контакт, без предупреждения... И корабль у него сугубо гражданский, без вооружения, типа нашего малого грузовика... Прошу вас, помогите мне.
      - Вы хотите, чтобы я запечатлел этот трагический случай презренной прозой?
      - Нет.
      - Тогда зачем вы посвящаете меня в служебные тайны?
      - Да, я иду на прямое нарушение инструкций, но мне надо еще до возвращения на Землю знать, почему инопланетянин предпринял свою безумную акцию?
      - Дешифровка цереброграмм? Но пусть ими занимается корабельный психолог.
      - Он и посоветовал обратиться к вам. Прозондировав мозг погибшего, психолог констатировал его сходство с человеческим, но в силу специфических отклонений цереброграммы получились хаотические, не поддающиеся обычной интерпретации. Осколки эмоций, обрывки речи,
      размытые воспоминания, отсутствие логических связей... Тут нужно творческое мышление, работа на грани подсознания...
      - К сожалению, у меня на цереброфиксатор негативная точка зрения. Неэтично потрошить мозги покойников. Пусть уносят свои тайны в могилу.
      - Зря вы так. Без цереброфиксатора порой практически невозможно установить причину гибели. Он помогает избежать повторения трагических ошибок. Без него каждая нелепая случайность превращалась бы в рок.
      - Кэп, обойдемся без лекций.
      - Я думал, вы согласитесь без уговоров. Исключительно запутанный материал.
      - Ну, во-первых, я редко имел дело с цереброграммами, а во-вторых, как вы представляете себе результаты дешифровки?
      - Психолог уверен, что вы со своими способностями можете интуитивно компенсировать пропуски, объяснить, приблизить, оживить, сделать понятными аксессуары другого мира.
      - Ну что ж, попробую сымпровизировать. Но хотелось бы взглянуть на безрассудный корабль.
      - Его уже законсервировали.
      - Тогда принесите снимки.
      - Зачем? Обманчивое внешнее сходство породит ложные аналогии. Лучше опирайтесь целиком на цереброграммы, так сказать, для чистоты эксперимента.
      - Вы забыли доставить сюда церебровизор.
      - Он за дверью в коридоре.
      - Кэп, вам не занимать упорства в достижении цели.
      - Когда ждать первых результатов?
      - Для начала я попробую пару фрагментов... Зайдите завтра вечером...
      7
      На следующий день в условленное время капитан привычно расположился в кресле. Писатель, поднявшись с койки, взял со стола тонкую папку с тесемками.
      - Пока ничем не могу вас порадовать.
      - Первый блин комом?
      - А вы не балуетесь на досуге пасьянсами?
      - Нет, но принцип мне известен. Моя бабушка со стороны отца незадолго до кончины увлеклась ими.
      - Предлагаю совместное изобретение нового вида пасьянса цереброграммного... Назовем его "Идеальная планета"... На худой конец, "Город" или "Башня", а лучше всего... Как раньше не осенило?! Пасьянс "Эквивалент"!
      - Зачем усложнять расшифровку придуманными правилами?
      - Дело в том, что возникла потребность экспертизы... Я буду давать вам куски прозы, а вы будете конструктивной критикой расшатывать предложенную мной интерпретацию.
      - Послужить пробным камнем? Интересная мысль.
      - Кэп, пожалуйста, не стесняйтесь при обсуждении. Ищите уязвимые места. Глядишь, и получим в итоге что-нибудь похожее на истину... Бедняга оказался крепким орешком. Знаете, как я его окрестил? - писатель щелкнул пальцем по ботаническому словарю.- Лотос.
      - Оригинальничаете.
      - Может, присвоим ему номер или наградим человеческим, радующим ухо, именем? Чтобы оно подчинило нас себе, навевая фальшивые ассоциации?
      - Но его же как-то звали в том мире?
      - Набор непонятных, раздражающих звуков... А к Лотосу быстро привыкнем, но вряд ли забудем о его происхождении.
      - Лотос так Лотос.
      - Теперь я постараюсь объяснить соль моего метода... Когда я освободился в первый раз от церебровизора, то хотелось выть от бессилия. Меня просто-напросто раздавили неведомые чувства и эмоции. Но потом я подумал: а если выразить их через уже апробированные действия, но при этом сохранить аромат и достоверность происшедшего? Ваша задача, кэп, преодолеть инерцию слов. К примеру, читаете: "Лотос открыл дверь в квартиру". Вам моментально вспомнятся привычные для человеческого рода комфорт и уют, но вы постарайтесь докопаться до главного: квартира, это место, в котором проживают. В действительности, квартира Лотоса переполнена загадочными, с нашей точки зрения, реалиями. Но суть-то заключена глубже. Важно, что он проводит в квартире определенное время: развлекается, спит, встречается с друзьями. А начни я нагромождать экзотические детали - и даже элементарные поступки Лотоса превратились бы в кабалистику. Так вот, я и попытался с помощью земных понятий воссоздать инопланетное бытие.
      - Любопытно,- капитан потянулся к папке.
      - Еще немного терпения. Я бегло обрисую координаты среды обитания нашего героя. Все события протекают в Городе, который весьма своеобразен по структуре. Полное отсутствие улиц и дорог. Сплошное многоэтажное здание, кольцом охватывающее бетонный пустырь с величественной Башней по центру. Внутри здания бесконечные лестницы и квартиры - чем старше по возрасту горожанин, тем выше занимает он этаж, а на крыше зона отдыха: скверы, бассейны, парки и повсюду смотровые площадки, оборудованные стереотрубами,писатель раскрыл папку.- Читайте не торопясь...
      8
      Спарринг достал коварный мяч на задней линии и попытался ответить резаным ударом, но мяч лопнул, не долетев до сетки, и шлепнулся на искусственную траву.
      - Пятый мяч гробит за утро,- Лотос повернулся к тени.-Давай следующий.
      Тень сняла с мощной груди пустой прозрачный футляр, швырнула его за корт в жерло мусороприемника и бесшумно переместилась за спину хозяина.
      Лотос подошел к сетке.
      - Я же предупредил - играй аккуратней. По твоей милости остались без мячей. Если отец выполнит обещание, то возобновим баталии дня через два-три.
      Робот подцепил скукоженный мяч краем ракетки и вдруг начал выделывать ею замысловатые фигуры, рассекая душный воздух.
      - Успокойся, сейчас узнаем о посылке, - Лотос, не оборачиваясь, нашарил на портупее тени выносной видеофон.
      Спарринг продолжал работать, наращивая темп.
      - Привет!.. Как мать?.. Да нет, ухлопал последний двухэмблемник из той коробки, что презентовал Репей... Отлично, значит, я получу твой подарок гораздо раньше... Ну молодец Чабрец, догадался заскочить к вам... Слушай, я до сих пор не пойму, как ты решился расстаться с дедовским комплектом? Да еще в самый нужный для меня момент... Нет, мячи так и не появились... По пути на корт снова обшарил все инвентарные пункты... Какой-то ужас! В наличии полный ассортимент, кроме теннисных мячей. Да, помню, лет десять назад была точно такая же история, исчезли одноэмблемники... Розовая башня на сером... А потом стали выдавать двухэмблемники, и я долго не мог приспособиться к ним. Раздражал их пушистый ворс и непредсказуемый отскок... Говоришь, дедовские трехэмблемники - супер-супер?.. Посмотрим, насколько хватит... Только бы Чабрец не застрял где-нибудь на обратном пути... Художник, с него станется... Захочет изобразить очередной вид Башни... В ваш сектор пока не собираюсь... Тут у меня возникла мысль... Чтобы спарринг не простаивал, загляну-ка к Репею... Правда, он что-то в последнее время глаз не кажет... Жениться, наверное, задумал... Успею, не скучайте...
      Лотос вернул видеофон на портупею тени и перепрыгнул через сетку.
      Спарринг, нарезвившись, замер в углу корта,
      Лотосу оставалось сделать последний шаг, рука его уже тянулась к панели робота, когда тот внезапно отклонился и взмахнул ракеткой. Тень отразила удар крепким ребром ладони, и, выбросив ногу вперед,- Лотос ощутил, как по его бедру чиркнуло жесткое колено,- разнесла вдребезги блок управления. Спарринг рухнул, и ракетка, дребезжа, отлетела в аут.
      - Жаль, хорошего партнера потеряли,- Лотос подошел к скамье, сел. Настороженная тень нависла над ним.
      Рядом с кортом открылся технический люк, и, гремя порожней грузовой тележкой, выкатился аварийщик. Поднял спарринга, уложил, запеленал и отвез к люку.
      - Завтра установят новенького,- Лотос перелез через скамью.- Как раз и Чабрец доставит мячи.
      Стягивая майку. Лотос начал спускаться к бассейну. Вот он оступился, не попав на магнитную дорожку. Тень подхватила качнувшегося хозяина, подправила, а он даже не заметил этого. Разбежался, нырнул, и почти одновременно с ним в тугую воду врезалась стремительная тень.
      Искупавшись, Лотос поднялся на смотровую площадку. Стереотруба была жестко нацелена на Башню. Лотос подрегулировал резкость.
      9
      - Вы меня удивили, честное слово,- капитан расстегнул китель.- С удовольствием дочитаю до конца.
      - Кэп, вы, наверное, прервались из-за тени?
      - Биоробот-телохранитель?
      - Вроде, но с телепатическими способностями. И не воспринимает конкретные мысли хозяина, а как бы предугадывает его реакции и физические действия, помогает ему, страхует, исключая малейшую возможность травмы. Тень придается ребенку с первых дней и неотступно
      следует за ним до естественной смерти.
      - Но ведь тень эффективна лишь при отсутствии болезней.
      - От болезней горожане избавлены.
      - В таком случае они доживают до глубокой старости.
      - Завидуете?
      - Но тогда рождаемость должна находиться под строгим контролем.
      - Вы уже забегаете вперед, кэп.
      - У вас про это написано?
      - Пока нет, но в ближайшее время мы непременно вернемся к отношениям между полами. По крайней мере, Незабудка возникнет на горизонте совсем скоро.
      - Вы уверены, что вам хватит для имен ботанического словаря?
      - Ну, читайте же...
      10
      Лотос еще раз искупался и пошел через сквер к арке.
      Дети, оберегаемые крупными тенями, начищали мастикой гранитные мини-Башни. Старики в шезлонгах с бдительными тенями у ног лениво переговаривались.
      Миновав арку. Лотос пересек распределительный зал и очутился на своей лестнице. Сбегая по широким ступеням, он обгонял дряхлых старух, поддерживаемых бодрыми, неунывающими тенями.
      Верхний этаж - обитель матрон и патриархов - был наполнен успокаивающей музыкой и запахом стимуляторов. На первой площадке горел ровный, ослабленный свет и кресла диет-кафе прятались под балдахинами.
      Еще через два пролета в большом промежуточном кафе Лотос увидел солидные супружеские пары. Каждая занимала отдельный столик и глазела в отдельный информатор.
      На пятой площадке Лотос задержался. У кулинарного стенда пустовала кофейная линия. Лотос подсел к набору головоломок. Тень вытянула руку, отгородив горячий резервуар от плеча хозяина.
      На первую объемную головоломку - шар в лабиринте - понадобилось минуты две, и из-под резервуара выдвинулась чашка свежего черного кофе. Вторая головоломка - разрезанный квадрат - поддалась еще быстрее, и на откидном подносе появилось шоколадное пирожное.
      Лотос поднял чашку. Тень сопровождала ее движение растопыренными пальцами. Лотос отхлебнул кофе.
      Интересно, дома ли Репей?.. Надо бы отнести ему книгу... Чудак, приволок из информационного центра столь убогий доисторический предмет... Тусклые, невзрачные картинки и странные мелкие знаки... Ими лишь утомишь зрение...
      Дожевывая пирожное, Лотос спустился еще на три пролета. Здесь площадка была заставлена выносными контейнерами холодных блюд. На крайнем переливались замысловатые символы: вилка с крылышками, струя воды, а под ней тарелка, накрытая колпаком в виде Башни.
      Опять заманивают чем-то новеньким... Уж эти повара-мудрецы... Посмотрим ключевую задачу... Ага, повышенной сложности, как в инвентарных пунктах... Ничего - решим...
      Потратив на головоломку полчаса, Лотос извлек из контейнера судок и приподнял колпак.
      Рыбное заливное... А что же обозначали крылышки?.. Летучую рыбу?..
      Спускаясь до своей квартиры, съел половину блюда. Остальное спрятал в холодильник, вымыл руки и отыскал книгу - она валялась в спальне за чехлом игротеки.
      Как Репей называл тот процесс освоения информации?.. Кажется, чтение... Бессмысленно загружать мозг таким архаичным способом, когда нажал кнопку - и получай хоть весь каталог символов, хоть полный набор схем... А Репей еще пытался и воспроизвести цепочки каракулей, чиркая где попало фломастером... Лучше бы изобретал новые символы да сдавал бы их в центр...
      Лотос вышел на площадку и заглянул в соседний тамбур. У дверей Репея лежала тень. Голова ее, размозженная чем-то тяжелым, упиралась в угол - из затылка лезли бугром цветные биоэлементы.
      Оглянувшись на свою тень, Лотос нагнулся над мертвой - по всей поверхности комбинезона чернели каракули.
      Репей тренировался... Где их угораздило расстаться?.. Что-то надо делать... В таких случаях вызывают башенцев... Только они могут констатировать смерть тени...
      Лотос допятился до площадки, приблизился к стене и приложил пальцы к пластине экстренного вызова.
      - Служба Башни зарегистрировала вас, говорите.
      - Я случайно... Проходил мимо... А тут тень валяется...
      - Ждите. Патруль прибудет на лифте. Убедительная просьба не покидать место происшествия.
      Лотос отнес книгу к себе, а вернувшись, присел на крайнюю ступеньку.
      Наконец-то доведется увидеть башенцев... Репей часто рассказывал об их секретных лифтах, которые внезапно выныривают в любой точке города и мгновенно исчезают... Где же Репей?.. Без тени пропадет... Научиться бы пользоваться лифтом... Тогда можно навещать предков по первому желанию, а не только во время пеших походов в другие секторы...
      Пластина экстренного вызова дрогнула, от нее по стене образовался шов, и стена разомкнулась, открыв просторную кабину. Двое башенцев с тенями вышли на площадку.
      Лотос поднялся и показал на тамбур.
      Башенцы были в одинаковых мундирах, но у одного на вылинявшем кителе не хватало половины пуговиц, а другой имел на мятых брюках заплату выше колена.
      Вместе с тенями они заполнили тамбур, подхватили тело и вытащили на площадку. Тени оттеснили Лотоса к лестнице. Башенец без пуговиц достал из нагрудного кармана тюбик и выдавил на обнаженные биоэлементы расколотой головы ароматную пасту.
      - Избавились стандартным приемом,- второй башенец взглянул на Лотоса.- И что их тянет к Башне?
      - Очередному дураку не терпелось попасть в Дом Забвения, - башенец засунул тюбик обратно в карман и шагнул к Лотосу - тени расступились.- Вам благодарность от лица коменданта.
      - Спасибо.
      - За своевременное оповещение полагается вознаграждение. Зайдите в любое удобное для вас время в информационный центр сектора.
      - Хорошо.
      - Отдел индивидуальных подарков.- Башенец нагнулся и вцепился в неподвижные руки тени.- Не пожалеете.
      Башенцы в сопровождении теней внесли жертву коварной расправы в лифт. Стена сомкнулась.
      Лотос пустился во всю прыть вверх по лестнице и не останавливался, пока не достиг смотровой площадки. Там он припал к стереотрубе и долго, не отрываясь, вглядывался в силуэт Башни, вздымающейся над Городом...
      11
      - Не жизнь, а бред,- капитан захлопнул папку.- Так получать кофе и пирожные! А если кто-нибудь не разгадает головоломку, то останется голодным?
      - У них к этому навык с младых ногтей.
      - С тенями вы явно переборщили. Зачем упоминать их слишком часто?
      - Хотел усилить реальность происходящего.
      - Лучше бы объяснили подробно предназначение Башни. Или она только символ чьей-то власти?
      - Давайте не будем опережать события. Пройдем тяжкий путь познания вместе с Лотосом, шаг за шагом.
      - А каковы функции башенцев? Они охраняют Башню и выявляют ее противников?
      - В Городе они занимаются транспортировкой мертвых теней. Живая тень никогда не выпустит хозяина за пределы Города и тем более на пустырь, расстилающийся вокруг Башни. Поэтому желающие прорваться к Башне в первую очередь ликвидируют собственные тени.
      - И много желающих?
      - Хватает... Башенцы вылавливают их исключительно в поясе защиты и отправляют в Дом Забвения.
      - А почему инсургентов не трогают в Городе?
      - Пока горожанин находится под защитой тени, башенцы бессильны, а дерзнувшие познакомиться с Башней поближе, как правило, расстаются с тенями в самый последний момент, перед выходом на пустырь.
      - А как же тень Репея оказалась перед его дверью? Может, башенцы специально подкинули труп, чтобы проверить лояльность соседей по площадке? Вдруг бы Лотос не просигнализировал?
      - Башенцев абсолютно не беспокоит настроение горожан. Им главное - не допустить никого к Башне. Они сами-то дальше пауков не суются.
      - Но у вас про пауки ни слова.
      - Это специальные установки, из которых состоит пояс защиты. Башенцы, прежде чем выйти на дежурство, оставляют тени на границе с Городом, садятся в патрульные машины и отбывают к паукам.
      - И по возвращении обзаводятся новыми тенями?
      - Нет. В том-то и соль. В башенцев набирают тех горожан, у которых вдруг тень проявляет излишнюю самостоятельность. А башенцы знают о Башне не больше любого горожанина, но зато у них гораздо интересней жизнь и даже определенная возможность сделать карьеру, занять единственный в городе ответственный пост коменданта.
      - А комендант бывает в Башне?
      - Нет. За все время существования Башни за пауки еще не ступала нога ни башенца, ни горожанина. А комендант в основном следит за дежурствами на пауках, проверяет бдительность.
      - У вас готово продолжение?
      - В черновике. Требуется шлифовка... Потерпите, кэп.
      - Вы меня крепко заинтриговали.
      - Да, цивилизация высочайшего уровня, пронизанная абсурдом. Но когда вникнешь... Недаром Репей не утерпел. Им двигала неудержимая ненависть к Башне.
      - Лотос повторит попытку друга?
      - Ему еще надо прозреть...
      12
      Назавтра капитан, подойдя к пассажирской каюте, услышал дробный рокот машинки. Постояв у дверей, дождался затянувшейся паузы и постучал. В ответ лишь зарокотала Машинка. Тогда капитан повернулся к роботy и начал осматривать аварийный модуль. В каюте снова наступила тишина.
      - Иэвините,- писатель выглянул в коридор,- хотелось добить абзац.
      - Не оправдывайтесь. Я сам чувствую себя в творческой лихорадке. За ночь глаз не сомкнул,- капитан остановился между креслом и столом.- Я вчера сказал, что мертвую тень к квартире Репея подкинули башенцы, а вы не согласились. Но ведь это могли сделать члены определенной тайной организации.
      - Присаживайтесь,- писатель передвинул кресло поближе к койке.
      - Почему бы горожанам, имеющим на Башню зуб, не сплотить усилия? По-моему, Репей готовил Лотоса к вербовке. Книга наверняка содержала компромат на Башню.